магнита.  Майкл,  конечно,  будет  выпрашивать
разрешение окунуться, будучи весьма посредственным  пловцом.  Но  когда  она
узнала, что у соседа нет детей, то расслабилась. Кто же  захочет  пустить  к
себе десятилетнего нарушителя спокойствия, чтобы  портить  свой  беззаботный
досуг у воды?
   Но теперь, слушая безбожно громко орущее  стерео  и  разгоряченные  вопли
игроков в поло, она могла лишь развести руками. Майкл выглядел  на  их  фоне
тишайшим и примернейшим из детей.
   Надо  будет  строго  предупредить  его,  чтобы   держался   подальше   от
темпераментного соседа и его бассейна.
   - Не поможешь мне отнести это вниз? - спросила она, подавая ему коробку и
пытаясь отвлечь мальчика от созерцания веселой компании.
   - А? - переспросил он, оглядываясь через плечо.
   - Тут твои занимательные игры. Надо отнести их вниз.
   Устроим игровой уголок?
   - Конечно, конечно, - без энтузиазма ответил Майкл  и  нехотя  отошел  от
стеклянных дверей.
   Он, взял коробку и уже хотел было уйти, как его  остановил  пронзительный
визг. Грудастую блондинку в ярко-зеленом бикини швырнули в воду. Она рухнула
туда, подняв фонтан брызг, и заверещала изо всех сил.
   Кэтрин поморщилась. Интересно, этот купальник не слетит с нее от подобных
развлечений? Боже милостивый, на что она позволяет глазеть сыну?
   - Майкл, - решительно позвала она.
   - Что?
   - Ты чем-то недоволен?
   - - Просто у меня здесь ни одного друга, ма. И мы  так  далеко  от  всех,
кого я знаю...
   - Майк, милый.  Мы  все  это  уже  тысячу  раз  обсуждали.  Отсюда  всего
пятнадцать минут езды до Лансинга. В понедельник ты  встретишься  со  своими
ровесниками в школьном автобусе. Через пару дней со всеми перезнакомишься, а
там и заведешь новых друзей.
   - Может быть, - не очень уверенно ответил сын. - Только сейчас-то все мои
друзья играют в баскетбол у Джерри.., без меня.
   - Кажется, я видела баскетбольное кольцо через два дома от нас.
   - Да, но это же не у меня во дворе. - Майкл вздохнул и двинулся  вниз  по
лестнице.
   На  Кэтрин  вдруг  навалилось  знакомое  по  старым   временам   ощущение
беспомощности.   Господи,   какие   только   проблемы   не   встают    перед
матерью-одиночкой! Ну не  знает  она,  как  установить  этот  чертов  щит  с
кольцом! Значит, придется нанять кого-то и оплатить его труд.
   - Ладно, - окликнула она сына, - будущей весной поставим твой драгоценный
щит.
   - Может быть, наш сосед не откажется помочь? - оживился Майкл.
   - Ох, меньше всего я хотела бы просить об одолжении Таннера.
   - А он бы не отказался. Правда, он такой милый.
   - Возможно, это и так. Но он еще и беспечный.
   - Ты тоже допускала ошибки, когда начинала водить машину.
   - Сравнил! Он же просто проигнорировал знак запрета. Если бы  Таннер  был
новичком в этих краях, то это еще как-то можно  было  объяснить.  А  так  он
несся во всю мочь и плевать хотел на последствия! А ведь его могло буквально
размазать колесами по асфальту. Мало того, мы с тобой тоже могли пострадать!
   Она с яростью смотрела на голые полки  серванта,  вспоминая,  где  у  нее
рулон бумаги, чтобы постелить на них.
   - Ладно. Возможно, я разнервничалась и делаю из мухи  слона.  А  тут  еще
столько дел, что голова кругом идет. Но все это не имеет никакого  отношения
к баскетбольному щиту, не так ли?
   - Наверное.
   - Вот и отлично. Будет тебе щит, но только весной. Майкл, сгорбив  плечи,
двинулся вниз по лестнице, словно тащил не короб с играми, а весь земной шар
с его проблемами. У Кэтрин даже кольнуло сердце от жалости и любви.
   Вдруг ее осенило.
   - Кстати, я забыла сказать тебе, что перед тем, как у нас в  старом  доме
отключили телефон, тебе звонил капитан вашей команды.
   - Да? И что он сказал?
   - Он договорился, чтобы  тебя  приняли  в  здешнюю  спорт-секцию.  Первая
встреча состоится через три недели. Он думает, что ты им пригодишься.
   - Здорово!
   - Ну и отлично, - успокоилась Кэтрин. - Так что не забудь.
   - Ну вот еще!
   Когда наступили сумерки,  сосед  включил  подсветку  бассейна,  и  Кэтрин
невольно залюбрвалась чудесной голубой  водой,  так  и  манившей  окунуться.
Гости соседа в ярких купальниках по-прежнему шумно и весело плескались.
   Каждая ее косточка ныла от усталости, а мышцы задеревенели и отказывались
подчиняться. Как замечательно  было  бы  сейчас  расслабиться  в  прохладной
воде... Вот уж  действительно  пытка  смотреть  на  все  это  непринужденное
веселье.
   Она и припомнить не могла, когда вот так беззаботно веселилась,  отдыхала
душой. Все последние десять лет ее жизнь была вынужденной борьбой-с нищетой.
Иногда, конечно, она делала вид, что подумывает  о  покупке  нового  лыжного
комбинезона, но в итоге всегда побеждал здравый смысл. Чтобы оплатить летний
отдых Майкла, и так приходилось откладывать весь год, да еще и подрабатывать
долгими зимними ночами печатанием на машинке.
   "Да уж, - разочарованно подумала Кэтрин,  -  подобные  проблемы  вряд  ли
понятны Таннеру Пирсу. Вот поэтому он, хотя они и ровесники  -  на  вид  ему
тридцать четыре - тридцать пять - зачастую ведет себя, как подросток".
   Вот и с вышки прыгает, словно отчаянный сорванец.
   Вынырнув после очередного прыжка в воду, Таннер Пирс вышел  из  бассейна.
Его тело блестело, отражая свет фонарей, темные волосы слегка курчавились за
ушами и на затылке. Или ей это просто кажется?
   Опершись   локтями   на   подоконник,   Кэтрин   принялась    внимательно
рассматривать своего необычного соседа. Она даже подперла руками  подбородок
и зачарованно любовалась тем, как энергично он растирал плечи.
   Крошечный лоскут ткани, прикрывавший его пах, вряд ли можно было  назвать
плавками. Эластичная ткань обтягивала его так, словно  он  напоказ  выставил
свои мужские достоинства, как  это  делают  на  пляже  пытающиеся  подцепить
какую-нибудь красотку одинокие отдыхающие. Да, соседушка вовсе не походил на
владельца дома с солидной работой и зарплатой, а значит,  и  на  человека  с
определенными  обязанностями.  Он  выглядел  снобом,  любящим   развлечения,
живущим одним днем и вовсе не задумывающимся о будущем.
   Тут предмет ее размышлений повесил полотенце на шею и посмотрел  прямо  в
ярко освещенные окна кухни Кэтрин.
   Их глаза встретились и словно на какое-то время замерли.
   Кэтрин пришла в ужас. Ее поймали на элементарном подсматривании. Она даже
не знала, что предпринять: то ли немедленно скрыться, то ли изобразить,  что
отчищает пятнышко на  стекле.  Она  приподняла  было  руку  с  тряпкой,  но,
понимая, что сосед и так все понял, тут же ее  опустила.  Вместо  этого  она
слегка кивнула Таннеру.
   Он же не отвел взгляда  и  не  кивнул  в  ответ.  Лишь  губы  его  слегка
раздвинулись в улыбке. И  даже  на  таком  расстоянии  было  видно,  что  он
доволен.
   Интересно, чему это он так улыбается? Вспоминает их неудачное знакомство?
Или усмехается над тем, что застал ее за подглядыванием?
   - Проклятие! - ругнулась Кэтрин. - Кажется, сосед  решил  не  давать  мне
передышки. Хочет стать занозой в моей заднице!

Глава 2

   Кэтрин в очередной раз перевернулась с боку на бок и простонала.
   Было уже далеко за полночь, когда веселые купальщики решили, что  пора  и
честь знать. Неспешно оделись и так  же,  не  торопясь,  двинулись  к  своим
машинам. Но и тут не сразу распрощались, а еще  долго  шутили,  обменивались
впечатлениями, хохотали. Наконец сели в автомобили и разъехались по домам  И
все  это  время  Кэтрин  слышала  каждый  звук  разудалой  вечеринки  сквозь
раскрытые  окна  спальни,  словно  рядом  с  ее  ухом  поставили  усилитель.
"Выдалась же первая ночка на новом месте. Уснешь тут, как же!"
   Но, странное дело, когда голоса удалялись, она напрягала слух. Будто  все
это ее жутко интересовало. Да еще и мучилась от любопытства, накинул  ли  ее
беспечный сосед что-нибудь на себя или так и  прощается  со  своими  шумными
приятелями в плавках и с полотенцем через плечо. Все это  до  такой  степени
извело ее, что она поднялась с кровати и на цыпочках  подошла  к  окну.  Уже
взявшись за пока еще  не  смененные  занавески  прежних  хозяев,  она  вдруг
опомнилась.
   Немедленно подавив в себе желание посмотреть  в  окно,  она  вернулась  в
кровать и накрылась одеялом.
   "Боже милостивый!  Что  это  на  нее  нашло?  Крадется,  как  воришка,  в
собственном доме и подглядывает в щелочку за соседом и его  гостями!  И  все
только потому,  что  ей  понадобилось  узнать,  во  что  вырядился  мужчина,
которого она  и  знать  не  знала  до  сегодняшнего  дня!  Нет,  это  просто
сумасшествие какое-то! Наваждение!"
   И все же...
   На рассвете она заснула, но сны были какие-то беспорядочные, в каждом  из
них главным действующим лицом был Таннер Пирс.
   Проснувшись после одного из  них,  она  решительно  отбросила  в  сторону
одеяла и взглянула на часики. Шесть часов утра.
   Расстегнув застежку, она сняла часы с руки. Возможно, именно этот  чертов
ремешок так раздражал ее ночью и не давал уснуть. Вчера она слишком  устала,
чтобы копаться в вещах,  поэтому  и  оставила  часы  на  руке,  чтобы  иметь
представление о времени.
   Кэтрин с неожиданной для себя легкостью соскочила с кровати,  решив,  что
заняться делом намного полезнее, чем  валяться  в  кровати  и  размышлять  о
совершенно неприличных вещах. Быстро выхватив из ящика  с  домашней  одеждой
розовые хлопковые брючки и маечку в тон,  она  прошла  в  крошечную  ванную.
Тесновато, конечно, но  уютно.  Она  даже  заулыбалась  при  виде  салатовых
полотенец, развешенных на двух специальных трубах. Приняв  контрастный  душ,
Кэтрин почувствовала себя совсем свежей и отдохнувшей.
   Достав из стаканчика резинку для волос, она расчесала волосы  и  завязала
их в конский хвост. Майкл терпеть не мог эту прическу, так как  считал,  что
его мама и так выглядит слишком молодо.
   Но сегодня хвост вполне соответствовал ее настроению. Она кипела энергией
и готова была горы свернуть.
   Подойдя к спальне сына, Кэтрин тихонько прикрыла дверь и  отправилась  на
кухню. В поисках кофейника и банки с кофе она открыла все шкафчики.
   Подойдя к окну, она застыла на месте,  увидев  резиновые  мячи,  надувные
матрасы и тарелочки для метания, разбросанные по лужайке соседа, а также  на
ее участке. На водной глади бассейна плавали флаконы  с  шампунем,  надувные
игрушки и пластмассовые стаканчики. Волейбольная сетка провисла до земли,  а
половина шезлонгов были перевернуты или валялись на боку.
   Тут она заметила и самого Таннера,  сидевшего  в  кресле  у  самой  воды.
Интересно, он что, так и не ложился?
   Вздохнув, Кэтрин вернулась к своему кофе. Наверняка  у  него  с  похмелья
трещит голова. Волосы, должно быть, похожи на воронье гнездо, а глаза налиты
кровью. И ходить он будет, шаркая, как восьмидесятилетний старик, отшвыривая
игрушки ногой. На то,  чтобы  поднять  их,  у  него  не  будет  ни  сил,  ни
настроения.
   О, она прекрасно помнила, каким бывал ее Марк после  подобных  вечеринок.
Слишком хорошо помнила.
   Уж лучше не встречаться с соседом, пока он не придет  в  себя.  Она  сама
соберет его вещи с лужайки, а сын позже отнесет их ему.
   Но Майкл лишь в десять утра просунул голову в дверь кухни.
   - Доброе утро, ма.
   - Привет, соня. После того как позавтракаешь, вынесешь все пустые коробки
к мусорному баку, ладно?
   - Нет проблем.
   На кухне Майкл повел себя так, словно жил здесь всю жизнь.  Достал  пачку
своих любимых овсяных хлопьев, залил их молоком и уплел целых  две  тарелки,
прежде чем отправился выполнять поручения матери.  Затем  он  остановился  у
почтового ящика, освобождая его от газет, оставшихся от прежних  жильцов.  И
тут раздался громкий лай.
   Кэтрин, наблюдавшая за сыном из дверей, заметила, как просияло его  лицо,
когда к нему скачками бросился ретривер с золотистой шерстью.
   - Майкл! - взволнованно крикнула Кэтрин, выбегая на цементную дорожку.  -
Осторожно! Это же чужая собака!
   - Уверяю вас, с ней все в порядке. Молли обожает мальчишек.
   Кэтрин резко обернулась, пораженная хрипловатым голосом соседа. Он  стоял
у низенькой изгороди, разделявшей их участки. Босой, в  теннисных  шортах  и
распахнутой рубашке.
   - Это ваша собака? Таннер слегка смутился.
   - Наверное, теперь  моя.  Неожиданное  наследство,  если  быть  до  конца
честным. - Он провел ладонью по глазам. Густая темная  щетина  украшала  его
лицо почти до самых глаз. - Кажется, у нижней ступеньки лежит  мячик,  Майк.
Будь добр, подбрось его пару раз для Молли, ладно?
   Майкла не надо было просить дважды. Тут  же  развернулась  веселая  игра,
выплеснувшаяся даже на дорогу.
   - Вы знаете, что лишили меня единственного помощника?
   - После того как парень вытащил  все  эти  пустые  ящики  и  коробки,  он
заслужил передышку. Работу без отдыха ни одна живая душа не вынесет.
   - Надо же было как-то разгрести кухню, а то утром бы мы и позавтракать не
смогли. - Кэтрин снова пережила смятение, вспомнив, как она  вчера  попалась
за подсматриванием. Надо будет срочно купить жалюзи на кухонные  окна.  -  Я
сейчас соберу ваши игрушки.
   Таннер обвел взглядом лужайку, нимало не ему> пишись или сделав вид,  что
не понимает, о чем речь.
   - Да ради Бога.
   Подойдя к ограде, он оперся на нее локтями и переплел пальцы.  На  солнце
блеснуло золотое кольцо.
   - Извините. Я подумывал утром собрать их, но понял, что совсем выдохся.
   Кэтрин размахнулась и бросила ему первый мяч. Он небрежно  поймал  его  и
швырнул в бассейн.
   - Надеюсь, мы не слишком шумели вчера, не мешали вам уснуть?
   Кэтрин, подбирая следующий мяч, думала над ответом. Вечеринка лишний  раз
напомнила ей о собственном одиночестве.  Сама  она  уже  давно  была  лишена
возможности  беззаботно  веселиться,  танцевать  до  упаду,  угощать  гостей
барбекю. Иногда ей казалось, что если бы не Майкл, то она просто не  вынесла
бы своего вдовства.
   - Приятно слышать, что вы хорошо провели время, - сказала она без  всякой
связи  с  тем,  о  чем  он  спросил.  Затем,  швырнув  мяч,  наклонилась  за
спасательным  кругом.  -  Но  вынуждена  поинтересоваться,  как   часто   вы
устраиваете подобные вечеринки?
   Он ухмыльнулся.
   - Как только появляется соответствующее  настроение,  солн...  -  Тут  он
спохватился:
   - Э-э.., извините, Кэтрин.
   "Да его это настроение и не  покидает  никогда,  -  раздраженно  подумала
Кэтрин. - Кажется, я  вляпалась  в  ту  еще  ситуацию.  Надо  и  дружелюбные
отношения сохранить с соседом, и покоя хотелось бы тоже".  Она  бросила  ему
спасательный пояс, за ним вслед полетела метательная тарелочка фрисби.
   К изумлению Кэтрин, невесть откуда примчавшаяся игривая Молли поймала  ее
в воздухе.
   - Ты видела, ма? - Майкл был в полном восторге от собаки.
   - Разве такое можно не заметить?
   -  Собака  -  самое  чудесное  животное,  правда  же?  Таннер,  гладивший
ретривера, понял, что парнишке жутко хочется завести пса.
   - Да, Молли - непоседа и любит поиграть, так ведь, старушка? Она  обожает
фрисби, а еще теннисные мячики.
   - Такая жалость, что у нас нет собаки. Мне всегда хотелось щеночка. Я  бы
сам ухаживал за ним, ходил с ним гулять. И купал бы сам.  Но  мама  говорит,
что пес может помешать другим жильцам.
   - Ну, тогда приходи и играй с Молли,  сколько  и  когда  захочешь.  Ее  и
десять человек не утомят, бегает как заводная.
   Кэтрин наконец выволокла  пластиковое  покрытие  бассейна,  -  занесенное
ветром на ее половину. Таннер положил его возле шезлонга.
   - А это вам, - сказал он, подавая ей злополучную фиалку. Кэтрин протянула
руку за растением, но тут же замерла, увидев, в какой чудесный  керамический
горшок он пересадил цветок.
   - Возможно, он и не приживется. В любом случае горшок пусть  останется  у
вас в знак того, что я очень рад нашему соседству.
   Кэтрин осторожно взяла подарок,  стараясь  при  этом  не  задеть  пальцев
Таннера.
   - Благодарю вас. Очень милый подарок.
   - Сам я совершенно не  разбираюсь  в  растениях.  Хотя  с  одним  все  же
поладил. Оно прижилось у меня над мойкой, перерабатывает любую  влагу,  даже
остатки холодного кофе, который я порой выплескиваю в него. Выжило, и  слава
Богу. Я, конечно, не веду с ним никаких бесед, как некоторые.
   Кэтрин улыбнулась.
   - Если захотите поплавать в бассейне, ключ там, под листиками.
   - Ух ты! Шик, да, мам?
   Вот даже как? Предлагает ей ключи от дома, словно вчерашнюю газету!
   - О нет. Мы не можем принять это предложение.
   - Глупости! Очень даже можете. Я столько плачу за воду и ее очистку,  что
просто глупо не использовать бассейн на всю катушку.
   - Нет-нет. Не думаю...
   - Прекратите. Я не принимаю  отказа.  Мне  ли  не  знать,  как  мальчишки
обожают поплескаться. У них воды больше на дорожках возле  бассейна,  чем  в
нем самом. Но в этом-то и все удовольствие.
   - Но Майкл еще плоховато держится на воде. - - Ну ма...
   - Может быть,  после  того,  как  он  получит  сертификат,  что  научился
плавать...
   - Мама!
   Кэтрин опустила глаза. Таннер помалкивал, видя, что она колеблется.  А  в
душе  просто  неприлично  радовался  ее  растерянности.  Уж  слишком  Кэтрин
старается все держать под контролем. Он  получит  огромное  удовольствие  от
того, что внесет диссонанс в ее строго размеренную жизнь.
   Ему пришла в голову мысль подыграть Кэтрин. Возможно, это поможет найти с
ней общий язык.
   - Конечно, Майкл, - начал он серьезным тоном, - я не могу позволить  тебе
плескаться одному, без присмотра мамы. Так что запомни сразу  правило  номер
один: в бассейн ты один не допускаешься.  Правило  номер  два:  если  хочешь
привести с собой друзей - должен сначала получить разрешение.
   - Конечно-конечно. Я  все  буду  делать  по  правилам.  Кэтрин  задумчиво
смотрела на Майкла. Тот готов был на все, лишь бы дорваться до воды. Но если
что и убедило ее согласиться, то вовсе не правила Таннера, а мольба в глазах
сына. Это такая мука - хотеть чего-то, видеть постоянно это перед глазами  и
знать, что тебе это недоступно.
   - Хорошо, - сказала она. - Думаю, если ты дополнительно позанимаешься, то
и сертификат получишь значительно раньше, так ведь? Только никаких глупостей
на воде, никаких игр типа "кто дольше продержится под водой", ясно?
   - Ура! Нет, вы слышали? Она разрешила! Она согласилась! Майкл от  радости
запрыгал на одной ноге.
   - Уф, мне так не терпится добраться до водички!
   - Ничего, у тебя еще уйма дел. Нам надо распаковать и разложить остальные
вещи. Или ты передумал помогать мне?
   - Не волнуйся, малыш. Еще успеешь наплаваться вдоволь. Погода  стоит  как
на заказ. Да и бассейн у меня с подогревом. - Таннер махнул рукой в  сторону
больших солнечных батарей на крыше дома. - Иногда  даже  в  декабре  удается
поплавать. Я спускаю воду, только когда начинаются морозы.
   Кэтрин  невольно  улыбнулась.  "Ох  уж  эти  мужчины  с   их   игрушками:
автомобили, мотоциклы, бассейны..."
   - Да, вот еще что. - Таннер полез в карман своих шорт. - У меня есть  чем
загладить свою вину из-за перепутанных бейсбольных карточек.
   Глаза Майкла уставились на руку Таннера, которую тот продолжать держать в
кармане, в предвкушении приятного сюрприза.
   - Да?
   - Как думаешь, карточка Микки Мэнтла сойдет, чтобы твоя  коллекция  стала
солиднее?
   - Вот это да! - Мальчик бесцеремонно выхватил карточку и принялся изучать
страничку со статистикой забитых мячей.
   Кэтрин внутренне ощетинилась.  Ей  не  нравилось,  что  Таннер  Пирс  так
активно вмешивается в их жизнь.
   - Что ты должен сказать, Майкл? - почти сердито напомнила Кэтрин сыну.
   - Вот Джереми ахнет, когда увидит! Что? А? Ну да, спасибо большое, мистер
Пирс.
   - Ну зачем вы так? - Кэтрин с укором посмотрела на Таннера. - Вовсе ни  к
чему все эти подарки. Таннер ухмыльнулся.
   - Разве это подарки? Я просто поприветствовал своих  новых  соседей.  Вам
цветок, а мальчику то, что поднимет ему