ых магазинах Венеции. Материал платья был очень легкий,  он
как бы ласкал кожу. Ее волосы, ставшие еще светлее после долгого  пребывания
на солнце, она скрепила золотыми  заколками  за  ушами,  они  падали  пышным
водопадом по плечам. Она не знала, что предвкушение праздника придало особый
блеск ее серым глазам. Ее кожа золотилась, как свежий мед. На лице  мужчины,
стоявшего рядом с ней, она уловила откровенное желание. Его  взгляд  поведал
ей, что она прекрасна!..
   Линнет проглотила комок в горле. Она была не  в  состоянии  справиться  с
нахлынувшими на нее эмоциями. Она быстро наклонилась, чтобы собрать бумагу.
   - Счастливчик старина Паддингтон, - лукаво прошептал он ей прямо  в  ухо,
затем он сказал громко, чтобы все могли слышать:
   - Линнет, его было  не  так  легко  найти.  К  счастью,  у  меня  имеются
кое-какие связи.
   Сама мысль о том, как Макс ли Анджели сидит в своем офисе  и  обзванивает
своих  сотрудников,  чтобы  отыскать  огромного   Паддингтонского   медведя,
заставила   Линнет   расхохотаться.   И   спасла   ее   от    того,    чтобы
продемонстрировать свои эмоции.
   Именно в этот момент стало ясно, почему отсутствовала Дина. Она  вошла  в
комнату, за ней следовал Алдо с огромным пирогом, на котором по-английски  и
по-итальянски было написано "С днем  рождения,  Линнет!"  и  были  укреплены
двадцать две свечки.
   Для Линнет  это  было  полным  сюрпризом.  Неожиданно  на  глазах  у  нее
показались слезы. Она заморгала и воскликнула:
   - Боже, это уже слишком!  -  Она  схватила  бумажную  салфетку  и  быстро
вытерла слезы.  Все  засмеялись,  а  она  просто  не  могла  заставить  себя
взглянуть на Макса.
   - Предполагается, что это веселый праздник, - услышала она его  слова.  -
Если вы думаете, что я собираюсь пить  за  ваше  здоровье  эту  апельсиновую
шипучку, вы сильно ошибаетесь, молодая леди!
   Он хлопнул в ладоши, и вошел Джанни с подносами, заполненными бокалами  и
бутылками превосходного шампанского. Хлопнули пробки, и все,  включая  слуг,
подняли бокалы.  Даже  Кэсси  налили  чуть-чуть,  долив  бокал  апельсиновым
напитком.
   Макс протянул ей бокал, и ей пришлось посмотреть ему в глаза,  когда  она
брала шампанское. Он  слегка  улыбался.  Одобрительное  выражение  его  лица
сменилось серьезным.
   - За вас, певчая птичка, - тихо сказал он. - Пусть вам надолго запомнится
ваш день рождения в Венеции!
   Как будто она могла бы забыть его, подумала Линнет. Ее обуревали  чувства
счастья и грусти. Этот день навсегда останется  в  ее  памяти.  Единственный
праздник, который она провела с любимым мужчиной. Она закусила  губу,  зная,
что должна выглядеть очень счастливой и ни в  коем  случае  не  выдать  свою
грусть!
   - Спасибо! Спасибо всем вам, - промолвила она  и  улыбнулась.  -  Грация!
Мольто грация!
   Но на этом праздник не закончился!  Она  получила  небольшие  подарки  от
каждого из слуг. Дина подарила  ей  прелестную  статуэтку  птицы  в  полете,
великолепно исполненную в стекле так, как  только  могут  исполнить  местные
мастера. Зажглись свечки на пироге,  и  она  должна  была  задуть  их  Когда
огоньки замерцали и потухли, и дым спиралями начал подниматься  вверх.  Макс
достал  из  кармана  небольшую  бархатную  коробочку,  которую  он  протянул
пораженной Линнет.
   - Но вы не должны этого делать..! Я уже  получила  моего  Паддингтона,  и
потом.., птичка, которую... - заикалась она.
   - Это подарки от Косимы и Дины. Я дарю отдельный подарок, - настаивал он.
- Откройте коробочку и, пожалуйста, перестаньте спорить, Линнет. Так себя не
ведут!
   От отчитал ее нежно, но  весьма  твердо.  Дрожащими  руками  она  открыла
бархатную коробочку. На белом шелке  лежала  нитка  великолепного  молочного
цвета жемчуга. Он был прекрасен и, конечно, никакой не  культивированный,  а
самый настоящий. Она громко воскликнула:
   - Я не могу...
   - Не глупите. Это подарок на день рождения, вот и все, - спокойно заметил
он и, взяв жемчуг из футляра, быстро застегнул нитку,  у  нее  на  шее.  Его
пальцы коснулись  ямочки  ни  шее,  когда  он  приподнял  ей  волосы,  чтобы
застегнуть блестящую бриллиантовую застежку. Линнет почувствовала,  что  все
ее тело обдала волна невыносимого жара, потом ее бросило в дрожь!
   Она уже раньше испытывала подобное ощущение. Линнет хотела  его  -  чтобы
его руки обнимали ее, чтобы его тело прижималось к ней, чтобы он целовал  ее
так, как давным-давно, в кабинете. Если он  поцелует  ее  еще  раз,  она  не
сможет не ответить ему...  Она  захочет,  чтобы  последовало  продолжение...
Когда он отошел от нее, она качнулась ему вслед, так  как  ей  не  хотелось,
чтобы он покидал ее.
   Линнет постаралась прийти в себя.  Сейчас  был  праздник,  присутствовали
другие люди и маленький ребенок. Она должна перестать безумствовать.
   - Это великолепное ожерелье, Макс, - сказала  она.  -  Вам  не  следовало
покупать его для меня, но вы сделали это... И я вас благодарю.
   - Я покупаю, что хочу,  для  того,  кому  хочу  сделать  приятное.  -  Он
равнодушно пожал плечами. - Вы не разрешили  мне  заплатить  за  платье  для
приема, вам пришлось его купить. И было глупо  с  вашей  стороны  отказаться
принять деньги...
   Линнет отвернулась, ей вдруг стало не по себе.  Она  была  рада,  что  он
говорил так тихо, что его  больше  никто  не  слышал.  Этот  жемчуг  не  был
подарком, это была плата. Вот и все! Он нашел способ заплатить ей,  несмотря
на ее отказ. Он компенсировал ее затраты на платье! Для него  деньги  ничего
не значили. Он спокойно мог себе позволить такую ни к  чему  не  обязывающую
щедрость. Для него было важно  контролировать  ситуацию  и  доказывать  это.
Делать то, что он желал. Не имело никакого значения, если  нужды  и  желания
людей не соответствовали его потребности главенствовать всегда и везде!
   В течение почти часа Линнет ела желе и  сандвичи,  разрезала  праздничный
пирог,  принимала  участие  в  разных  играх.  Она  старалась  не   нарушать
праздничную атмосферу, которая пришлась так по вкусу всем остальным в  доме.
Но ощущение радости, которым она была переполнена раньше, покинуло ее. У нее
осталось ощущение, что это всего лишь маскарад!
   Когда, наконец, все закончилось, слуги  принялись  за  уборку.  Довольная
Кэсси пошла спать, и Дина отправилась к себе в комнату, заявив, что  умирает
от усталости. Линнет несколько поникла, не столько от утомления, сколько  от
того, что устала притворяться.
   - Я думаю, что мне пора идти в свою комнату, Макс, - спокойно сказала она
ему.
   Он загородил ей дорогу, когда она направлялась к двери.
   - Еще не пора, - загадочно заявил он. - День рождения еще продолжается, и
вообще, еще слишком рано, чтобы идти спать! Пошли.
   - Но Макс... - она вздохнула. У нее было только одно желание:  как  можно
скорее уйти, остаться одной с грустной мыслью  о  разочаровании.  Он  крепко
взял ее за руку и повел, все еще сопротивляющуюся через столовую  и  холл  к
парадному входу в палаццо. У нее не оставалось сил, чтобы протестовать более
энергично. У двери стоял Джанни, и с заговорщическим выражением лица отворил
дверь.
   Снаружи уже темнело и  поднималась  полная  луна.  Ее  лучи  образовывали
светящиеся дорожки на  нежно  плещущейся  воде.  Линнет  увидела  у  калитки
выгнутую, элегантную тень гондолы и спокойно  стоящего  гондольера,  который
легко опирался на весло.
   - Что? - начала было она, удивляясь, но он уже усаживал ее в лодку.
   - Я знаю - я уже слышал все возражения. Гондолы слишком  дороги,  на  них
катаются только  туристы,  настоящие  венецианцы  пользуются  вапоретти.  Но
только раз, Линнет. Вам стоит это испытать!
   Лодка тихо качалась в воде, и Линнет не оставалось  ничего  другого,  как
повиноваться Максу, который посадил ее рядом с собой на мягкое  сиденье  под
навесом. Перед ними на маленьком столике  стояло  шампанское  в  ведерке  со
льдом и  два  хрустальных  бокала.  Макс  отдал  приказание  гондольеру,  он
повернулся к ним спиной и вывел лодку на середину канала.
   - Как тривиально, не правда ли? - произнес  Макс,  его  белозубая  улыбка
резко выделялась в полутьме. -  Не  беспокойся,  я  не  заказывал  ему  петь
серенады. Но я могу заплатить, если ты хочешь.
   В течение этого дня Линнет  пережила  слишком  много  смен  настроения  и
эмоций. Ей было трудно справиться с ними. Она была  то  беспечно  счастлива,
радовалась, была благодарна, то ее терзали несбыточные желания, и  она  была
горько разочарована. Теперь она оказалась здесь, в гондоле, скользившей мимо
освещенных палаццо и кафе, где сидело множество людей. В небе сияла луна,  и
Макс ди Анджели сидел  рядом  с  нею.  Она  уже  не  могла  понять,  что  же
испытывает - радость или печаль. Она была как бы в  оцепенении...  Казалось,
что все происходит во сне!
   Они двигались  по  Большому  Каналу  по  направлению  к  ярко  освещенной
Риальто. Макс аккуратно откупорил шампанское и наполнил бокалы.
   - О, мне кажется, что я уже  выпила  более,  чем  достаточно  сегодня,  -
мечтательно заявила Линнет.  Но  она  осушила  свой  бокал,  и  он  тихонько
рассмеялся. Он легонько обнял ее за плечи. Шампанское подействовало на  нее.
Магия Венеции окутывала их. Макс сидел  рядом,  теплый,  волнующий  и  очень
мужественный. Линнет захотелось, чтобы эта  поездка  никогда  не  кончалась,
чтобы они продолжали плыть вечно, только они двое. Никакого мира вокруг них,
никаких сложностей, ни прошлого, ни будущего!
   Гондола свернула в маленький, тихий  канал,  где  высокие  темные  здания
затемняли свет луны. Виднелись темные тени мостов.
   - Достаточно, - сказал Макс, взял бокал из ее рук и поставил на столик.
   - Линнет, я хочу, чтобы ты была счастлива, но чтобы  ты  все  понимала  и
чувствовала. Я хочу, чтобы ты знала, что делаешь и что делаю я!
   Он  крепче  обнял  ее,  другой  рукой  он  приподнял  ей  голову,  и  она
почувствовала, как он ее целует!
   Линнет перестала дышать  и  думать.  У  нее  сладко  закружилась  голова.
Поцелуй продолжался бесконечно. Она  помнила,  как  долго  она  ждала  этого
поцелуя... Гораздо дольше, чем могла признаться себе! Ее  губы  прижались  к
его губам, она раскрылась для него и растворилась  в  нем.  Ей  не  хотелось
отпускать его. Ее невинность и сексуальность слились воедино.
   Макс  наконец  освободил   ее   губы,   но   только   для   того,   чтобы
пропутешествовать своими губами по ее шее и ниже.
   - Я весь день хотел этого, - прошептал он. У Линнет  закружилась  голова.
Не столько от шампанского, сколько от сильного и грешного желания, чтобы  он
продолжал целовать и обнимать ее.
   - И этого тоже... - его рука легко проскользнула  в  вырез  ее  платья  и
коснулась груди.
   Линнет боялась, что она сейчас умрет или  от  наслаждения,  доставленного
его ласками, или от неумолимого желания, чтобы ласки продолжались еще и еще.
Необычные ощущения пронизывали ее тело, но они находились в плывущей  лодке,
под открытым небом, и широкая спина гондольера была всего лишь  в  метре  от
них.
   - О Макс, не надо... - выдохнула она. - Так нельзя... Я  имею  в  виду..,
здесь кругом народ...
   Его нежные опытные пальцы  продолжали  путешествие,  они  были  ей  очень
приятны.
   - Линнет, уже темно, кроме того, в гондолах происходят  не  только  такие
вещи, -  заметил  он.  -  Тебе  не  следует  беспокоиться.  Я  не  собираюсь
заниматься любовью здесь! Это только прелюдия. Затем мы вернемся домой.
   Его простое заявление, которое он  сделал  между  прочим,  что  он  может
заниматься с ней любовью, когда и как он решит для себя удобным,  как  будто
она уже дала ему свое согласие, или же согласия просто не нужно  спрашивать,
поразило ее. Голова ее прояснилась. Она сразу пришла в себя! Она  оттолкнула
его ласкающие руки и забилась в глубину сидения.
   - Ты, наверное, часто занимаешься такими или более  серьезными  вещами  в
гондолах, - обвинила она его. Волна жара поднималась  по  шее,  Линнет  была
рада, что вокруг так  темно.  -  Напоить  девушку  шампанским,  и  приказать
гондольеру, чтобы он плыл по самым темным каналам!
   Он не предпринял никакой попытки снова обнять ее. Наоборот, он ее  совсем
не касался.
   - Совсем не обязательно говорить гондольерам о таких  вещах,  -  мягко  и
обиженно ответил он. - В чем дело, Линнет? Еще мгновение назад тебе все  это
нравилось. Ты свободна, я свободен! Разве существует  какая-то  причина,  по
которой мы не можем заниматься любовью, если нам обоим этого хочется?
   Множество причин, хотела она воскликнуть  горько.  Она  была  влюблена  в
него, а он просто хотел удовлетворить свое желание. Или может быть, подумала
она в ужасе, он считает, что должен преподнести ей еще один подарок  ко  дню
рождения?! Красивый любовник-аристократ  -  она  должна  быть  ему  по  гроб
благодарна, что он на время затащил ее в свою постель!
   - Ты слишком далеко заходишь в  своих  предположениях.  Макс,  -  сердито
закричала она. - Ты считаешь, что я хочу этого, просто потому что тебе этого
хочется! Всегда все должно быть по-твоему, не так ли? Поэтому ты подарил мне
жемчуг, так как я настаивала заплатить за платье...
   - Забудь об этом чертовом платье! - заорал он настолько  разъяренно,  что
она вздрогнула. - Я купил  тебе  жемчуг  потому,  что  сегодня  день  твоего
рождения, и мне Хотелось подарить тебе эти бусы. Я нанял гондолу, потому что
я думал, что тебе это будет приятно! И поцеловал тебя,  потому  что  ты  мне
нравишься. Все так просто! Из какого мира ты прибыла  сюда,  что  ты  всегда
подозреваешь меня и ищешь какие-то дьявольские причины,  сложности,  мотивы.
Ты считаешь, что за все приходится платить?  Почему  ты  никогда  не  можешь
что-нибудь принять просто так, Линнет? Ты что, сама никогда никому ничего не
даришь, не отдаешь просто так?

Глава 8

   Если гондольер и был удивлен, когда ему приказали возвращаться  прямо  на
"Кафавориту", он ничего не сказал. Он просто спокойно развернул свою лодку и
выполнил приказание.
   Он, должно быть, уже видел подобные вещи  не  раз,  подумала  раздраженно
Линнет. Любовные связи, которые  начинались  или  переставали  существовать,
пока он мирно  вел  гондолу,  быстрые  совокупления  или  долгая  молчаливая
борьба, происходившая на этом маленьком пространстве,  почти  прямо  за  его
спиной.  Венеция  была  создана  для  любовных  интриг!  Но  она  сама,  как
оказалось, - нет, печально подумала Линнет. У  нее  не  хватало  современной
утонченности, чтобы получить удовольствие от короткой связи с  Максом,  даже
если ей безумно этого хотелось. А она хотела его - Боже, как она его желала!
   После вспышки  гнева  Макс  был  поразительно  молчалив;  пока  они  тихо
скользили обратной дорогой по всем этим каналам. Она не могла понять, что  с
ним: был ли он зол, разочарован или просто презирал  ее.  Линнет  больше  не
могла выносить молчание.
   - Макс, ты просто не можешь понять. Я совсем не та девушка, которая может
легко - ну, ты сам понимаешь...
   - Нет, я не понимаю, Линнет, - холодно ответил он. - Я  понимаю,  что  ты
все еще не потеряла свою невинность, но всегда что-то  приходится  делать  в
первый раз! Мир уже не делится на хороших девочек, которые еще не занимаются
этим, и плохих, уже занимающихся сексом. Ты думаешь, я бы разочаровал  тебя,
или я не знаю, что требуется женщине и как ей помочь в этом?
   - О, я уверена, что ты все прекрасно знаешь и можешь!  -  резко  ответила
она, обиженная. Свет из окна, мимо  которого  они  проплывали,  осветил  его
лицо, оно потемнело от подозрения.
   - И что же ты имела в виду, утверждая подобное?
   - А.., ничего! - она устало прижала  руку  ко  лбу.  -  Мы  можем  просто
возвратиться домой и все позабыть? Я так устала!
   - Конечно, - он пожал плечами. - Я с удовольствием это сделаю.  Но  я  бы
дал тебе один совет, сформулировав его словами, которые я  узнал  от  своего
английского друга... Если вы не собираетесь пить чай, не ставьте  чайник  на
огонь!
   Линнет сидела полу отвернувшись от него. Она вся кипела от гнева,  но,  к
сожалению, ничего не могла возразить!  Она  с  удовольствием  лежала  в  его
объятьях.  Она  просто  сгорала  от   желания.   Не   требовалось   никакого
сексуального опыта, чтобы понять, к нему все эти ласки могут привести.
   Она просто плыла по течению, соблазненная романтической атмосферой, вином
и лунным светом, и оказалась в мире грез, где она любила его и он любил  ее,
и все было прекрасно!
   Но он не любил ее! Он ее желал и решил, как какой-то король,  что  станет
ее любовником на сегодняшнюю ночь - может, на более  длительный  срок,  если
его устроит подобное положение вещей, кто знает?  Его  неожиданная,  как  бы
каждодневная практичность сразу  разбила  ее  романтические  иллюзии.  Может
быть, он и не собирался делать этого - потому что для него эта связь  ничего
не значила, - но мог разбить ее сердце! Помни, что ты  скоро  покинешь  этот
дом, предупредила она себя. Тебя скоро забудут, но ты его не забудешь!
   Она хотела  отказаться  от  его  поддержки,  когда  гондола  причалила  у
"Кафавориты", но внезапная волна резко качнула лодку, и она  была  вынуждена
опереться на его руку, выходя из лодки. Его рука быстро отодвинулась  от  ее
локтя, и он последовал поодаль от  нее,  когда  невозмутимый  Джанни  открыл
дверь и впустил их в дом.
   - Нет никакой необходимости скрываться от  меня,  Линнет,  -  сказал  он,
видя, как она собирается быстро взбежать вверх по лестнице. - Все останется,
как было до сих пор. Ты работаешь для меня, и все!  Я  не  собираюсь  щупать
тебя по темным углам или делать неприличные предложения. Это совсем  не  мой
стиль!
   - Я и не помышляла ни о чем подобном, -  ответила  она  тихим,  обиженным
голосом.
   -  Тогда  тебе  не  следует  так  волноваться.  Ты  находишься  в  полной
безопасности. - Он тяжело вздохнул, - Спокойной ночи, певчая птичка,  и  еще
раз счастливого дня рождения!
   Она смотрела на него, пока он не повернул  к  своему  кабинету,  а  потом
медленно начала взбираться по лестнице в свою комнату. Только когда  за  ней
закрылась дверь, она начала вспоминать события всего вечера. Темные тени под
мостами.., его рот, путешествующий по ее  шее  и  ниже.  Себя,  дрожащую  от
возбуждения и желания...  Она  еле  могла  сопротивляться  сильному  желанию
побежать за ним по темным коридорам и сказать: "Вот она я, бери  меня  Я  не
хочу оставаться в безопасности, я хочу быть твоей. Даже если я знаю, что  ты
меня не любишь!"
   Она изо всех сил сопротивлялась этому желанию. Не из-за того, что боялась
или была такой уж благонамеренной, но потому что знала, что он посмеется над
ней и отошлет спать. У нее был шанс, и она отказалась от него! Он знал,  кто
она такая - испуганная, неопытная  девчонка!  Совсем  не  тот  тип,  который
серьезно воспринимает Макс ди Анджели.
   Линнет осторожно сняла бусы, подаренные Максом,  и  поместила  жемчуг  на
постель из белого шелка в футляр, который, видимо, положила на ночной столик
горничная. Она не сможет оскорбить этого  гордого  человека  и  вернуть  ему
подарок.
   - Я купил этот жемчуг, потому что сегодня твой день рождения, и  я  хотел
подарить его тебе. - Так он  сказал.  Она  понимала,  что,  конечно  же,  он
подарил ей драгоценность  совсем  не  за  будущие  любовные  утехи,  которые
намеревался  разделить  с  ней!  Ему  не  нужно  было  действовать  подобным
способом. Женщины льнули к нему не за какую-то мзду, а просто потому, что он
излучал сексуальность и шарм. Она сохранит  жемчуг,  но  никогда  больше  не
будет надевать его! , - Вот и остались мы вдвоем,  ты  и  я,  мой  мишка,  -
сказала она, ложась в постель и накрываясь одеялом. Она не  станет  плакать,
твердо приказала она себе. В этом нет никакого  смысла!  В  мире  существуют
вещи, которые недоступны, как ни рыдай. Плач  не  сможет  компенсировать  их
недостижимость. Для нее любовь Макса ди Анджели была именно такой вещью.
   Прошло несколь