австречу.
   - Касси, ты с ума сошла? Нельзя оставлять дверь открытой. Кто угодно  мог
сюда войти.
   -  Но  я  ждала  тебя.  -  Она  широко  раскрыла  глаза  при   виде   его
торжественного костюма в белую полоску. - Боже, как ты шикарно выглядишь!
   - Извини,  некогда  было  переодеться.  Я  прямо  из  Сент-Джона.  Что-то
перепутали в записях, и один пациент опоздал на час. - Взгляд  его  сердитых
синих глаз смягчился, когда он увидел ее просто одетой  и  ненакрашенной.  -
Без косметики выглядишь очень молодо. Смотрю на тебя и вспоминаю прошлое.
   Как раз этого ей было не нужно.
   - Хочешь снять пиджак? - спросила  она,  стараясь  приободриться.  -  Так
будет меньше контраст между нами.
   Алек скинул пиджак, развязал галстук и устало повертел шеей.
   - Вот как раз то, что надо, - сказал он со  вздохом,  когда  Касси  молча
сунула ему в руку стакан пива и указала на стул.  Он  сел,  вытянув  длинные
ноги,  и  стал  смотреть,  как  она  выключает  телевизор,   чтоб   включить
проигрыватель компакт-дисков.  -  Так  как  у  тебя  дела,  Касси?  Муза  не
подводит?
   Она пожала плечами и предложила ему соленых орешков.
   - Вскоре после обеда я застряла, но  потом  выбралась.  Завтра  посмотрю,
хорошо ли вышло. Как ты провел день?
   - Вертелся как белка в  колесе.  Оперировал  до  самого  прихода  первого
частного пациента. - Он улыбнулся. - Поэтому надеюсь, ты  приготовила  всего
побольше. Я голоден как волк.
   - Я всегда готовлю много.
   -  Ах  да.  Этот  внушительный  молодой  человек  в  театре...  Ему  надо
хорошенько заправляться.
   Касси кивнула не моргнув глазом.
   - Да, надо. Но если серьезно, я часто готовлю  больше,  чем  могу  съесть
сразу, а на следующий день  разогреваю,  чтоб  не  возиться  с  едой,  когда
работаю. Бывает, что готовить вечером просто лень.
   Алек пил и молча смотрел на нее ничего не выражающим взглядом.
   - Ты говорила, что ни с кем не встречаешься в будни. Твое  приглашение  -
по меньшей мере неожиданность, - заметил он наконец.
   - Пожалуй, - согласилась она и прямо посмотрела на него. - Честно говоря,
когда в воскресенье я ехала домой, то почувствовала себя глупо  из-за  того,
что ставила условия и так далее.  Потом  я  подумала  о  твоем  замечании  о
генеральных репетициях, подавила гордость и позвонила тебе.
   - И правильно сделала. - Алек уселся поглубже.  Его  глаза  потеплели.  -
Давай больше не  будем  говорить  о  правилах  и  условиях.  Ты  права,  это
совершенно излишне.
   Она долго не сводила с него глаз, потом кивнула.
   - Верно. А выбрала я будний день, - добавила она, - потому что работала в
субботу, благодаря чему сегодня  смогла  потратить  время  на  приготовление
ужина.
   - Я думал, у тебя выходной в субботу.
   Касси рассказала ему, как Лайам хотел пойти  в  субботу  вечером  в  кино
смотреть "Жан де Флоретт" и как она сослалась  на  необходимость  весь  день
сидеть, уткнувшись носом в монитор, чтоб не идти с ним.
   -  Поэтому  я  сказала  ему,  что  собираюсь  работать,  и  действительно
поработала, - закончила она, смутившись.
   - А ты не могла просто сказать ему, что  собираешься  в  следующий  вечер
смотреть этот фильм со мной?
   - В самом деле, надо было так и сказать, - угрюмо ответила она. - Хуже бы
не было!
   - Не повезло ему.
   - И мне не повезло. Лайам очень помогал мне собирать материал  для  книг.
Теперь я не смогу на него рассчитывать. - Она  взглянула  на  часы.  -  Пора
бросать  макароны  в  кастрюлю.  Между  прочим,  сегодня  не  будет   ничего
особенного.
   - Не беспокойся, Касси, я тебя понял. - Его глаза  смеялись,  когда  она,
выпятив подбородок, прошла мимо него и скрылась на кухне.
   Позже Алек с лестным для хозяйки аппетитом съел  большую  порцию  макарон
под соусом из грибов с томатами, к которым Касси подала салат из  авокадо  и
шпината с поджаренным беконом.
   - Это получше того, что приходилось есть в отеле "Честертон", - сказал он
со вздохом, когда она клала перед ним большой ломоть глостерского сыра. -  Я
бы не выдержал, если бы сегодня снова пришлось там ужинать.
   - Когда ты переедешь к себе в дом?
   - Если получится  как  задумано,  то  довольно  скоро.  -  Он  с  вызовом
посмотрел на нее. - Как ты смотришь на то, чтоб помочь мне в день  переезда?
Тяжестей таскать не надо, однако понадобится женское чутье,  когда  придется
вешать картины и тому подобное.
   - С удовольствием, если успею вернуться из
   Уэльса.
   - Из Уэльса?
   Она кивнула.
   - Через пару недель я еду погостить к маме и
   Майку.
   - Это экспромт?
   - Нет. Обычно я к ним езжу, когда кончаю книгу, но в прошлый раз я лечила
руку. Я навлекла на свою голову материнский гнев тем, что ничего не  сказала
о своей руке, так что надо ненадолго отвлечься от работы и съездить. Когда я
Подолгу не встречаюсь с мамой, со мной происходит что-то вроде ломки.
   - Ясно, вы с ней очень близки.
   Касси кивнула.
   - Гораздо больше, чем обычно бывает у матерей с дочерьми,  как  тебе  уже
известно.
   - Ты, наверное, была в отчаянии, когда она так тяжело заболела. Хоть бы я
узнал об этом вовремя, - серьезно сказал Алек.
   - Если б она не так тяжело болела, может быть,  я  бы  тебе  сказала.  Но
так... - Касси пожала плечами. - Давай не будем заострять внимание  на  этих
вещах. Это уже все в прошлом. Расскажи, чем ты был занят сегодня.
   Они очень приятно коротали вечер. В прошлом между ними  была  гармония  и
ума, а не только тела; и все оставалось как было. Касси расспрашивала  Алека
о работе, рассказывала ему о  своей,  и  оба  не  заметили,  как  подкралась
полночь. Алек встал, чтоб попрощаться.
   Касси проводила его по дорожке через весь сад. У ворот он  остановился  и
взял ее за руку.
   - Спасибо, Касси. И за беседу, и за ужин. Мне очень хотелось этого.
   - Я рада. - Она устремила  на  него  долгий  взгляд.  -  Мне  тоже  этого
хотелось.
   Алек сильнее сжал ее руку и наклонился, чтоб поцеловать в щеку.
   - Я тоже рад. Я позвоню тебе. Спокойной ночи.
   Касси, глубоко задумавшись, вернулась в дом. Она прекрасно понимала,  что
Алек доказал ей, что вполне способен весь  вечер  мирно  беседовать.  Именно
этого она и добивалась в воскресенье вечером. Так  почему  же  она  не  была
довольна? А потому,  Кэтрин  Флетчер,  признавалась  она  самой  себе,  пока
умывалась, что ты хочешь и беседовать, и целоваться, да к  тому  же  крепко,
по-настоящему, а не так, как Алек только что целомудренно чмокнул тебя.
   Алек сдержал слово и позвонил ей на следующий день, чтоб поблагодарить за
ужин и пригласить провести с ним еще вечер. Он с сожалением  сказал,  что  в
субботу не сможет, но что в воскресенье после  утреннего  обхода  весь  день
остается в его распоряжении.
   - Давай прокатимся за город, потом я проведу для тебя экскурсию по дому в
Бофорт-сквер, а потом сходим куда-нибудь поужинать. Я за тобой заеду.
   Касси улыбнулась: Алек явно был осторожным. Но если только за десять  лет
его характер в корне не  изменился,  ему  это  должно  было  стоить  немалых
усилий. Об этом говорили и чеканные нотки в его голосе.
   - Мне  бы  очень  хотелось,  но  трудно  точно  сказать,  когда  я  смогу
выбраться. Так что ты за мной не приезжай, а давай встретимся в отеле вскоре
после обеда. Я позвоню от регистратора, как только приеду.
   Алек стоически подавил желание спросить, почему она  не  сможет  приехать
пораньше, и проговорил еще несколько минут, прежде чем  пожелать  ей  доброй
ночи.
   Бен резко запротестовал, когда узнал, что Касси отложила встречу с Алеком
только для того, чтоб накормить брата обедом.
   - Не обязательно же мне бывать у тебя каждое  воскресенье!  -  Он  игриво
усмехнулся. - Наверняка какая-нибудь приятная дама согласилась бы  покормить
меня, если бы я вежливо попросил ее об этом.
   - И я в этом не сомневаюсь, - парировала
   Касси. - Тебе так и придется поступить  через  неделю,  когда  я  уеду  в
Уэльс. Что касается Алека, то абсолютно неважно, когда я с ним встречусь.
   - Поверь мне, Касси, я только мельком увидел в  театре  твоего  приятеля,
но, глядя на него, я не сказал бы, что он  из  тех,  кого  можно  держать  в
черном теле.
   - Я его не держу в черном теле, - сердито ответила она. - Просто я решила
сперва покормить тебя, а потом встретиться с ним. Стоило стараться,  дура  я
этакая.
   - Ну, не кипятись! - Бен пристально посмотрел на нее. -  У  тебя  усталый
вид. Работала за полночь?
   - Нет. Но вчера я  еще  поработала,  так  что  могу  совершенно  спокойно
отдыхать в Уэльсе. - Она испытующе посмотрела на него. - Я неважно выгляжу?
   Бен оценивающе оглядел миндалевидные глаза и  непослушные  кудри  сестры,
скользнул взглядом по шоколадного цвета свитеру и клубничного цвета  джинсам
и покачал головой.
   - Если учесть твой возраст, выглядишь ты неплохо.
   - Вот спасибо.
   - Подвезти тебя в город?
   - Ни за что. От твоих выкрутасов  за  рулем  я  сразу  на  несколько  лет
старею, а, судя по всему, стареть мне уже нельзя, братик!
   Если у Касси и были какие-либо сомнения в том, хорошо  ли  она  выглядит,
они мигом улетучились, как только  она  встретилась  с  Алеком.  Она  надела
клубничного цвета курточку джинсового костюма, коричневые кожаные  сапоги  и
повязала волосы белым шелковым платочком.
   - В таком наряде тебе дашь не более шестнадцати лет, - сказал он, помогая
ей сесть в машину.
   - Надеюсь, ты искренен, - с чувством сказала она. - По утрам иной раз мне
приходится собрать все силы, чтоб решиться подойти к зеркалу.
   - Чушь. В двадцать лет ты выглядела менее юной.
   - Этакий синий чулок, верно? - согласилась она со смехом. - С виду лет на
двадцать-сорок.
   Алек был одет в шикарную кожаную куртку, темно-синий свитер и серебристые
брюки  из  искусственной  замши.  Посмеиваясь,  он  направился  к  холмистой
местности к северу от  города.  Был  тихий  день.  Нежаркое  солнце  светило
по-осеннему. Касси откинулась на сиденье. Давно  ей  не  было  так  уютно  и
приятно. Они непринужденно беседовали и вспоминали старых друзей; страсть не
тревожила   их   покоя.   Алек   проехал   несколько   живописных   деревень
Котсвольдского района и наконец в одной из них нашел чайную, где они немного
и подкрепились.
   Потом они вернулись в Пеннингтон и направились к Бофорт-сквер. Дом начала
девятнадцатого века, который выбрал себе Алек,  произвел  на  Касси  сильное
впечатление:  трехэтажный,  просторный,  с  высокими  потолками  и   лепными
карнизами. На нижнем этаже Алек собирался открыть врачебные кабинеты.
   - Жилые помещения наверху, - сказал Алек и повел ее наверх  по  лестнице,
еще не устланной ковровой дорожкой, в уютную просторную комнату с  видом  на
большой тихий сад.
   - За этим придется немало ухаживать, - заметила Касси, глядя вниз.
   - Придется подыскать кого-нибудь, - согласился он и прошел еще через  две
комнаты и кухню на другую лестницу. На верхнем этаже были две  спальни,  обе
просторные, и при каждой была своя ванная комната.
   - Многовато для одного человека, - с неуверенностью сказала Касси.  -  Ты
не мог найти что-нибудь менее обширное?
   - Мне понравился этот дом. Ты, кажется, не разделяешь моего  восторга?  -
сухо поинтересовался он.
   - Конечно, он мне нравится, -  поспешила  ответить  она.  -  Наверное,  я
слишком привыкла к своему игрушечному домику в Комб-Астоне. Но  здесь  такая
умиротворенная атмосфера. Я это еще на пороге заметила.
   - И я заметил, - сказал Алек и улыбнулся  ей.  -  Кажется,  мы  с  тобой,
Касси, все еще живем общим настроением, невзирая на прошедшие десять лет.
   Она нерешительно улыбнулась ему.
   - Возможно, ты прав.
   Он взял ее за руку.
   - Пойдем, поможешь. Внизу, в офисе,  груда  образцов  ковровых  покрытий.
Скажи, какие тебе больше нравятся.
 
 
   ГЛАВА СЕДЬМАЯ
 
   Жизнь Касси вошла в новую фазу, отмеченную постоянным присутствием Алека.
Вначале она боялась, что это отвлечет  от  работы,  но  вскоре  убедилась  в
обратном. Каждый день, едва открыв глаза, она испытывала прилив  вдохновения
и почти  тотчас  садилась  за  письменный  стол.  И,  оглядывая  критическим
взглядом сделанное, понимала: получалось очень даже  неплохо!  Повествование
стало отличаться большим  скрытым  напряжением,  отражающим  ее  собственное
состояние,  что  добавило  остроты  внутри  сюжетного  треугольника  романа:
героиня - Херриет Гейл, ее суровый, но привлекательный начальник - инспектор
Джеймс Фрейзер и Руфус Керне  -  патолог,  с  которым  у  Херриет  в  каждом
последующем триллере,  написанном  Касси,  развивались  все  более  глубокие
отношения.
   - Я буду скучать, пока ты будешь в Уэльсе, - сказал как-то вечером  Алек,
отвозя ее домой.
   Темнота скрыла улыбку Касси, обрадовавшейся такому признанию.
   - Обещаю вернуться вовремя, чтоб помочь тебе с переездом.
   - Ты обязательно хочешь сама вести машину? - недовольно проворчал Алек. -
Твоей руке совсем ни к чему такая нагрузка! Совершенно неизбежная,  если  ты
поедешь одна.
   - Я еду к маме, - напомнила она.
   - Надеюсь, что твоя мама не поощряет  твоих  отношений  с  этим  цветущим
красавчиком.
   - Да, ты прав, - усмехнувшись, ответила
   Касси и повернулась к нему,  когда  он  выключил  мотор  у  ее  ворот.  -
Послушай, Алек, я должна тебе кое-что объяснить: он...
   - Не надо! Слышать не хочу! - воскликнул
   Алек, обхватил ее руками и зажал ей рот такими поцелуями, что у нее сразу
улетучились все мысли о ком-либо другом. - Как видишь, я позволяю  себе  это
головокружительное занятие только в машине, - хрипло выговорил  он  и  снова
поцеловал ее, - а то ты еще подумаешь, будто я прошу пустить меня к  тебе  в
постель.
   - Я вообще ничего не думаю, - прошептала она и так горячо ответила на его
поцелуй, что оба были ошеломлены, когда оторвались друг от друга.
   Алек пристально всматривался ей в глаза. У него перехватило дыхание.
   - Теперь ты, наверное, убежишь  по  этой  дорожке  и  запрешься  в  своем
маленьком замке, а я вернусь в пустой гостиничный номер обливаться  холодной
водой. Касси, я долго этого не выдержу.
   Касси закрыла глаза и потерлась щекой о его лицо.
   - Пока я вернусь, разлука успеет сделать свое дело.
   - Со мной это бесполезно, - заверил он ее,  до  обидного  быстро  овладев
собой. - Не беспокойся. Я не напрашиваюсь "на  кофе".  Позвони,  Касси,  как
только вернешься из Уэльса.
   - Если хочешь, позвоню из Уэльса.
   - Позвони. Только я не вернусь из поездки в Лондон  до  середины  недели.
Жаль, что ты не уезжаешь, как я, завтра.
   - Действительно, жаль. Но не забывай, что после обеда придут  репортер  с
фотографом собрать материал обо  мне  для  еженедельника  "Пеннингтон  уикли
геральд". Что-то  в  последнее  время  на  меня  повысился  спрос.  -  Касси
пропустила сквозь пальцы свободно падающие пряди волос. - Оставить  их  так,
распущенными? Или это слишком несерьезно для автора полицейских повестей?
   Алек еще раз крепко обнял ее и с  чувством  поцеловал,  потом  оттолкнул,
грозно сдвинув брови.
   - Ты их затяни потуже в пучок и постарайся стать уродиной. Я против того,
чтоб каждый прохожий, способный наскрести денег на газету, глазел на тебя  в
экстазе.
   Она с удивлением уставилась на него.
   - Ты что это, серьезно?
   - Еще как серьезно. - Неожиданно он улыбнулся. - Может, это и  недостойно
зрелого мужчины, но, когда дело касается тебя, я в мгновение ока молодею лет
на десять.
   Касси радостно улыбнулась ему.
   - Все равно купи "Геральд". Спокойной ночи, Алек. Береги себя в Лондоне.
   - А ты в Уэльсе. Пока, Касси.
   У матери  Касси  вызывало  улыбку  то,  что  дочь  стала  заметно  терять
спокойствие уже через несколько  дней  пребывания  в  Брайн-Морфа,  красивом
каменном доме, который Кет и Майк купили себе в Уэльсе. Дом стоял как  бы  в
нише на склоне холма, окнами к Кардиганскому  заливу.  Касси  всегда  любила
этот дом. Летом, когда светило солнце,  она  отдыхала  на  террасе,  которую
построил Майк, ела отличные обеды матери и наслаждалась  заботой  и  лаской,
которыми оба ее окружали.
   В этот раз все было не так.  Вот-вот  грозилась  нагрянуть  зима,  погода
стояла холодная и хмурая, и Касси так скучала по Алеку, что сама удивлялась.
Чтобы избавиться от тоски, она ездила с Кейт в Кардиган,  подолгу  гуляла  с
Тэффом, лохматой черно-белой дворнягой, по вечерам  играла  в  триктрак  или
уводила Кейт с Майком от пылающего камина в какое-нибудь кафе.
   В конце концов Кейт не выдержала и потребовала объяснений.  Касси,  начав
говорить, не могла остановиться. Позвали Майка,  чтоб  и  он  тоже  выслушал
историю нового  явления  Алека  в  ее  жизни,  с  подробным  предисловием  о
случившемся десять лет назад.
   Майк, поняв наконец, почему  его  умная  и  красивая  падчерица  избегала
мужчин, дал ей недвусмысленный совет: если Алек мог  составить  ее  счастье,
надо ехать домой и все сказать ему. Кейт была совершенно согласна.
   Касси приняла совет и на следующий же день поехала домой. Она позвонила в
"Честертон" и узнала, что мистер Невиль еще не вернулся.  Ее  это  огорчило.
Она просила передать ему, что к вечеру будет дома, и отправилась  в  дальний
путь, который пришлось еще удлинить, чтобы заехать к  Бену  и  передать  ему
большой кекс с цукатами, который мать испекла  специально  для  него.  Касси
удалось застать Бена дома. Он как раз заказывал по телефону обед с доставкой
из местного  таиландского  ресторана.  Тут  же  заказав  вторую  порцию,  он
порывисто обнял ее и заверил, что пока никуда не собирается.
   Вдруг он нахмурился.
   - Постой, я только сейчас сообразил:  я  ведь  думал,  что  ты  вернешься
только на будущей неделе. Тебя мама выгнала, что ли?
   - Конечно, нет. Мне просто не терпелось вернуться к работе.
   - Не морочь мне голову, Касси. Скорее тебе не терпится вернуться к своему
консультанту.
   К удивлению брата, Касси не  сделала  попытки  разуверить  его,  а  стала
рассказывать о своей поездке в Уэльс. За едой  она  передала  ему  несколько
материнских наставлений, а Бен доложил ей о своих успехах на работе и  новых
любовных похождениях. Когда она уже собиралась уходить  домой,  Бен  вытащил
откуда-то два экземпляра "Уикли геральд".
   - Чуть не забыл, - гордо сообщил он и, полистав, нашел фотографию  Касси,
со строгим видом восседающей на  диване,  а  под  ней  еще  две  фотографии,
поменьше: на одной - Касси в кабинете на фоне вышедших из-под ее пера  книг,
а на другой - ее гостиная.
   Под заголовком "КТО СКАЗАЛ, ЧТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ НЕ  ПРИНОСЯТ  БАРЫША?"  была
опубликована статья о молодой  и  красивой  писательнице,  пожинающей  плоды
своего труда в живописном коттедже в Котсвудсе.
   Касси сморщила нос.
   - Немного мрачновато описано. И фотография мне не нравится.
   - А кому такая может понравиться? - согласился Бен. - Зачем ты превратила
себя в престарелую пуританку в постный день?
   Касси улыбнулась.
   - Повод у меня был, хотя теперь жалею, что  так  сделала.  Ужас!  Как  ты
думаешь, после этого станут люди покупать мои книги?
   Хотя, когда Касси наконец приехала домой, было  еще  не  поздно,  ей  уже
очень хотелось лечь. Она поставила машину в гараж, взяла чемодан, подхватила
коробку с продуктами, которые дала мать, и устало  поплелась  по  дорожке  к
дому, где надеялась поскорее принять ванну и заснуть. Она повернула  ключ  в
замке входной двери, бросила чемодан в крошечной прихожей и включила свет по
дороге в гостиную. На пороге она остолбенела. С ее губ едва не сорвался крик
ужаса.
   В комнате царил хаос: диванные подушки в ситцевых чехлах  валялись  кучей
на полу, сверху были разбросаны снятые  с  полок  книги.  Все,  что  хоть  с
трудом, но можно было вытащить из дома, пропало. Касси стояла как  вкопанная
и огромными от  ужаса  глазами  смотрела  поверх  коробки  с  едой,  которую
прижимала к груди. Тумбочка с  проигрывателем  компакт-дисков  и  колонками,
пемброкский  столик,  любимая  пара  мейсенских  статуэток