а выступлении Касси. Он слышал, что вечер прошел успешно,  и
собирался спросить, знает ли она, что в одном из кинотеатров  идет  фильм  с
участием Депардье, который ей хотелось посмотреть.
   - Мы могли бы потом сходить в итальянский ресторан, - предложил он.
   Касси, чувствуя себя виноватой, постаралась скорее придумать что-нибудь.
   - Какая жалость, Лайам. Мне как раз в эти выходные  придется  поработать.
Сегодня утром я должна быть на записи на нашей радиостанции, а  это  значит,
что придется наверстывать после обеда. Придется часами сидеть, не сводя глаз
с монитора. Можно, я приму только приглашение на ужин?
   К ее облегчению, Лайам был озабочен их недавней размолвкой и был готов на
все, лишь бы этого желала Касси.
   Увы, из того, что входило в ее планы, менее всего ей  хотелось  работать.
Она любила  отдыхать  по  субботам.  Теперь  же  была  вынуждена  весь  день
работать: она ведь сказала Лайаму, что будет занята этим. Теперь  получится,
что она устанет и вечером будет выглядеть не так замечательно.
   Касси  не  без  удовольствия  дала  интервью.  Ведущий  этой  посвященной
исключительно Касси программы  впоследствии  отзывался  о  ней  с  теплом  и
похвалой: Касси, говорил он, в отличие от многих других, не  набрала  в  рот
воды и не стала излишне болтливой перед включенным микрофоном. Что-то  много
хлопот прибавилось в последнее время, думала  Касси  позже,  когда  зашла  к
"Честертону" за своей машиной. И если определить, с  каких  именно  пор,  то
получится как раз с того момента, когда они встретились с Алеком.
   Лайам зашел вечером. За ужином он мужественно искал, чем  бы  вызвать  ее
интерес, но, пока  он  не  заговорил  о  своей  службе,  Касси  затруднялась
поддерживать беседу. Как только он коснулся темы преступности, стало намного
легче: теперь Касси могла посоветоваться с ним насчет своей новой книги и  с
благодарностью выслушала разумные замечания о проблемах, над которыми билась
весь день. Несмотря на это, она нашла, что ей не так приятно, как  бывало  в
иные вечера, в обществе Лайама. Ему, с его умом  и  наблюдательностью,  было
нетрудно об этом догадаться.
   После ужина он стал задавать вопросы, на которые она не  могла  ответить.
Что случилось? Почему в последнее  время  они  часто  ссорятся?  Что  должен
сделать  он,  чтобы  наладить  отношения?   Когда   она   не   смогла   дать
удовлетворительного ответа ни на один вопрос, он неожиданно потребовал счет,
бегом поволок ее под проливным дождем к машине и пригласил к себе выпить  по
рюмке. Ему необходимо было сказать ей нечто важное.
   Касси возразила, что "важное" он мог бы сказать и  в  Комб-котгедже,  где
она могла угостить его чем-нибудь, зато ей уже не пришлось бы потом выходить
под дождь.
   - Ты можешь остаться ночевать у меня, - брякнул он, оттопырив губу  и  не
сводя глаз с дороги.
   Она оторопела. Такого он еще не предлагал.
   - Это и есть то, что ты хотел мне предложить?
   - Да нет, черт возьми, не это! - вспылил он. - Не то  что  предложить,  а
сделать тебе предложение. Иди за меня замуж, Касси.
   Лайам в угрюмом молчании отвез Касси домой и отъехал  сразу,  как  только
она вышла из машины, не дожидаясь, когда она скроется за дверью дома.  Касси
с тяжелым вздохом закрыла за собой дверь, включила везде свет, заварила чай,
подсушила полотенцем промокшие волосы и в изнеможении опустилась на диван.
   Она с огорчением поняла, что ее отказ  был  для  Лайама  ударом.  Он  еще
толком не оправился от разрыва с Дэтгой, и Касси была уверена,  что  в  этом
крылась ббльшая часть его затруднений. Однажды Касси вздумала  сказать,  что
он все еще любит бывшую жену, и  его  реакция  была  неожиданной:  он  будто
взбесился. Это было что-то новое. Он отрицал всякое  чувство  к  Дэтте  и  в
доказательство  пытался  обнять  Касси,  что   ее   очень   возмутило:   она
почувствовала, что движет им скорее злоба, чем влечение к ней.
   Как жаль, думала Касси. Она была подавлена.  Если  бы  только  Лайам  мог
довольствоваться дружбой, они могли бы  продолжать  встречаться;  тогда  она
могла бы видеться с Китги и Тесе. Теперь это стало невозможно, и  она  будет
скучать по девочкам.
   На следующий день она готовила обед для Бена. Он  принял  новость  затаив
дыхание.
   - Знаешь, - сказал он, положив себе третью порцию жаркого, - я что-то  не
представлял себе тебя с Лайамом постоянной парой. Ничего,  голубка,  я  тебя
пристрою к кому-нибудь из моих сотрудников.
   Касси  с  достоинством  заявила  брату,  что  ему  вовсе  не   нужно   ее
пристраивать.
   - Все-таки ты будешь скучать, лишившись вылазок с Лайамом, - сказал Бен и
взялся за обливное яблочное суфле. - Мм, как вкусно.
   - Да будет тебе известно, - сказала Касси, - у меня  уже  на  сегодняшний
вечер назначено свидание. Молодежь вашего поколения  все  еще  так  называет
назначенные встречи представителей противоположного пола?
   - Кончай, старуха! - вскрикнул Бен с  блестящей  улыбкой,  от  которой  у
большинства представительниц одного с  Касси  пола  подкашивались  ноги,  и,
сделав по-отцовски строгую мину, погрозил ей вилкой. - И кто  это,  голубка,
волочится за тобой? Заслужит ли он мое одобрение?
   - Он мужчина, холост, и у него водятся деньги. Чего тебе еще надо?
   - Не мне, а тебе надо, Кэтрин! - Бен вопросительно посмотрел  на  нее.  -
Куда он поведет тебя?
   - В кино, - скромно ответила она.
   - Можно узнать, кто он?
   - Человек, который буквально испепелил меня взглядом в -  театре.  -  Она
широко улыбнулась, увидев, как высоко поднялись его темные брови.  -  Ты  не
ошибся: он совсем что-то не то подумал. Ему кажется, что ты несколько  молод
для меня.
   Бен пощелкал языком.
   - Но ты, наверно, сказала ему, кто я?
   - Нет. Я подумала, что будет забавно, если он покипятится.
   - Тебе не кажется, что он спешит с заключениями?
   - Не совсем.  Я  его  знала  много  лет  тому  назад,  когда  работала  в
патогностической лаборатории,  а  он  в  хирургическом  отделении.  -  Касси
рассказала, как Алек Невиль снова оказался в Пеннинггоне.
   Бен уставился на нее:
   - Касси, это не тот самый, с которым ты встречалась, когда мама болела?
   Касси с удивлением посмотрела на него.
   - Я думала, ты уже забыл о нем.
   - Мне было двенадцать, а не два года, и у меня хватало ума, чтоб  понять,
что ты из-за кого-то теряешь голову. - Бен пристально посмотрел на нее. -  И
еще я помню, какой ты стала, когда все кончилось. Это он порвал?
   - Нет, я сама. Он должен был уехать на другую работу, а мама болела.  Что
мне еще оставалось делать?
   - Понятно. Так теперь он вернулся. - Бен чертил вилкой по скатерти. -  Он
хочет сделать вид, будто никакого разрыва не было?
   - Кажется, да.
   - А ты?
   - Не знаю.
   Бен встал, чтоб помочь убрать со стола. Касси мыла посуду, а он вытирал и
что-то очень серьезное говорил о возможностях второй попытки.
   - Полагаю, папа виноват в том, что ты так холодно относилась к  мужчинам.
А жаль. Я бы хотел видеть тебя счастливой с кем-нибудь.
   - Бен, для счастья мне вовсе не нужно, чтоб за мной волочился мужчина!  У
меня собственный дом с садом, я пишу, и у меня есть ты, когда твои  светские
обязательства это позволяют. - Касси весело улыбнулась. - Ну зачем  мне  еще
ктото?
   - Затем, Касси Флетчер, чтоб стать сногсшибательной супругой и матерью, -
заявил Бен.
   Касси с удивлением посмотрела на него.
   - Но ведь ты отрицательно относишься к браку!
   -  Применительно  к  себе  -  да.  Но  пусть  тот  парень,  который  тебе
приглянется, обязательно женится на тебе, а не то я сделаю из него  котлету,
- с легкостью сказал Бен, обнял изумленную сестру и  пошел,  насвистывая,  в
спортзал.
 
 
   ГЛАВА ШЕСТАЯ
 
   Когда  Касси  отправилась  в  "Честертон",  ясная  погода  совершенно  не
напоминала о предыдущем вечере. Она  тщательно  выбирала,  во  что  одеться:
отличного покроя кремовая шерстяная юбка, алый шерстяной блейзер  и  красные
замшевые туфли  на  шнурках.  Распущенные  волосы  она  закрепила  по  бокам
гребешками. Ею овладело чувство удовлетворения при виде того, какими глазами
смотрел на нее Алек, вставая ей навстречу в роскошном коктейль-баре отеля.
   - Касси, у меня даже дыхание перехватило, -  сказал  он  и  придвинул  ей
стул.
   Приятно слышать, ведь ей это стоило немалого труда!
   - Отлично. Можно, я выпью какой-нибудь безалкогольный коктейль?
   Когда им подали напитки, Касси с удовольствием  пила  через  соломинку  и
слушала  рассказ  Алека  о  том,  как  на  неделе  он   побывал   на   ужине
медработников.
   - Хотя, откровенно говоря, выступавшая там дама  в  подметки  не  годится
мисс Куин Флетчер, - сообщил он как бы невзначай, улыбаясь ей. - Как с точки
зрения ораторского искусства, так и чисто внешне.
   Касси подозрительно посмотрела на него.
   - Ты что, Алек, заигрываешь со мной?
   - Да как ты  могла  такое  подумать!  -  Он  осуждающе  повел  бровью.  -
Заигрывать несовременно.
   Она пожала плечами.
   - А я несовременная девушка.
   Алек улыбнулся.
   - Ничего подобного. Ты - олицетворение независимой женщины. Хотя признаю,
что у тебя всегда хватало старомодных принципов.
   - Случается, что принцип - себе в убыток.
   - Ты хочешь сказать, что тебе бывает одиноко?
   Касси на минуту задумалась.
   - Редко. Обычно я живу в обществе своих вымышленных героев -  следователя
Херриет Гейл и ее двух мужчин.
   - Не считая твоего доброго инспектора.
   Касси посмотрела на его лайковый пиджак - не сравнить с  кожаной  курткой
мотоциклиста тех времен!
   - Вчера Лайам сделал мне предложение, - сообщила она как бы между прочим.
   Алек нахмурился.
   - Выйти за него замуж?
   - Ну да.
   - И что ты ему ответила?
   - Предложила остаться друзьями.
   - Вечно ты со своим платонизмом, Касси! И что сказал этот несчастный?
   - Он много всякого сказал.  -  -  Она  скорчила  недовольную  гримасу.  -
Кое-что непростительное.
   - Такое случается, когда  мужчине  отказывают,  -  тихо  сказал  Алек.  -
Помнится, и я когдато вспылил при подобных обстоятельствах.
   - Но я же не гнала Лайама!
   - Если мужчина хочет жениться, а ему предлагают дружить, это почти то  же
самое.
   - Ты как будто сожалеешь об этом.
   - Еще чего! - Алек  посмотрел  на  нее.  -  Если  ты  выйдешь  за  своего
инспектора, он меня вычеркнет из  списка  знакомств  еще  до  того,  как  ты
успеешь расписаться в книге бракосочетаний.
   Она кивнула.
   - Само собой разумеется. Пока есть мужчина, другого быть  не  может  -  у
меня такое правило.
   - Что-то незаметно. В последнее время ты побывала не менее  чем  с  тремя
представителями моего пола, если считать только тех, о ком мне известно.
   - Но я ни с кем из вас не связана, - возразила она. - Если я выйду замуж,
все будет иначе.
   - Надеюсь, - сказал он, вставая. - Пойдем, а то опоздаем. Я давно не  был
в кино. Хочу получить удовольствие с первой же минуты.
   Зал кинотеатра "Камея" был миниатюрным, как то изделие, в честь  которого
он получил название. Когда они пришли,  места  были  почти  все  заняты.  Их
провели к паре кресел сбоку, у самой стены, в последних  рядах.  Как  только
погас свет, Алек взял Касси за руку, так что от начала  и  до  конца  сеанса
содержание с трудом доходило до нее, все  внимание  сосредоточилось  на  его
пальцах, сжимающих ее руку. Она изнывала от его  близости.  Ей  трудно  было
дышать.
   Когда позже они вышли под звездное небо,  Касси  была  рада,  что  вокруг
темно и ничего не видно: она была уверена, что ее щеки оставались такого  же
цвета, как ее блейзер, на протяжении всего времени, пока они шли  пешком  по
затихшему городу, чтоб вернуться к "Честертону".
   - Тебе понравился фильм? - спросил Алек.
   - Очень.
   - И мне, наверное, понравился бы, будь другая обстановка. Мне было трудно
сосредоточиться, - с огорчением сказал он.  -  Жаль,  что  я  позволил  тебе
приехать на машине: теперь не могу даже отвезти тебя.
   - Не ты позволил мне, - колко ответила она, - а я сделала это нарочно.
   Они подошли к ее машине. Алек уставился на Касси ледяным взглядом.
   - Ты боишься, что если я отвезу тебя домой, то внесу на руках через порог
и потребую отдаться за билет в кино?
   - Нет, конечно, нет, - резко ответила Касси.
   - Касси, ты сама предложила встречаться. Но, поверь мне, если  ты  каждый
раз будешь трястись, как бы я не начал приставать к тебе, встречаться просто
нет смысла. - Он с нетерпением приподнял ее подбородок. - Одно  тебе  скажу,
прежде чем  ты  убежишь  в  свой  кукольный  домик:  ты  не  на  генеральной
репетиции, тут вся твоя жизнь. Живи, пока еще не  поздно.  -  Он  открыл  ей
дверцу, Касси села, захлопнула ее за собой и опустила стекло.
   - Мне будет очень приятно проводить с тобой  время,  -  спокойно  сказала
она, - если ты поймешь, что о постели речи нет и быть не может!
   Алек нахмурился.
   - Это что, ультиматум?
   - Будем считать, что это откровенность.
   Он смотрел на нее. В свете уличных фонарей  было  трудно  разглядеть  его
глаза.
   - Отплачу тебе откровенностью, - отчеканил он. - Такие ультиматумы,  даже
с твоей стороны, мне  не  только  неприятны,  они  мне  и  не  нужны.  Жаль:
очевидно, разрыв между нами стал слишком  большим  для  того,  чтобы  спустя
столько лет удалось перешагнуть через него.
   Касси непонимающе смотрела на него, хотя не сомневалась в  том,  что  это
значит: на этот раз отвергал ее он. Она сердито пожала плечами.
   - В таком случае нам нечего сказать друг другу. Спокойной ночи,  Алек.  -
Она включила зажигание и в полной растерянности  увидела,  что  Алек  Невиль
делает шаг в сторону и позволяет ей уехать.
   Разъяренная Касси ворвалась в Комб-котгедж, взбежала наверх и бросила  на
стул свой блейзер, но, вспомнив, что он новый и дорого стоит, повесила его с
остальной одеждой. Потом встала под душ. Когда она, мокрая, вышла,  ее  била
дрожь. Раздражение улеглось, уступив место опустошению  и  жалости  к  самой
себе. Она остро сознавала, что сделала назло себе  все,  что  только  можно.
Задаешься ты, Касси Флетчер, сказала она  своему  отражению,  вытирая  перед
зеркалом волосы. Вчера отказала Лайаму, сегодня обрушилась  на  Алека.  Пару
дней назад в ее жизни было трое мужчин; остался один - ее брат.
   Касси решила что-нибудь почитать в постели. Несколько раз перечитала одну
и ту же страницу и, ничего не поняв, с отвращением откинула книгу в сторону.
Будильник громко тикал рядом с ней. Она со злостью посмотрела на него, потом
задумчиво прищурилась. Было всего лишь начало двенадцатого.  Не  давая  себе
времени на размышления, она взялась за трубку,  позвонила  в  "Честертон"  и
попросила соединить  с  номером  мистера  Алека  Невиля.  Ей  казалось,  что
пришлось ждать целую вечность, прежде чем раздался знакомый голос:
   - Невиль слушает.
   - Это Касси, - сказала она скороговоркой. -  Придешь  ко  мне  ужинать  в
среду?
   Воцарилось молчание.
   - Зачем?
   Снова молчание. На этот раз медлила с ответом Касси.
   - По дороге домой я подумала... Я поняла, что  мне  не  нужно...  ставить
тебе условия.
   - То есть что я в самом деле достаточно цивилизован, чтоб принять  отказ?
- язвительно спросил он.
   Горько сожалея о том, что позволила себе эту  слабость,  Касси  заставила
себя говорить спокойно.
   - Ладно, Алек. Забудем об этом. Извини за беспокойство.
   - Не вешай трубку! - И он спросил: - В котором часу прийти?
   Касси с изумлением заметила, что дрожит.
   - Около восьми тебя устроит?
   - Отлично.
   - Хорошо. Буду ждать тебя.
   Касси повесила трубку и легла, прикрыв  глаза  рукой.  Ее  сердце  билось
гулко, как барабан. Теперь  наверняка  Алек  подумает,  что  она  предлагает
гораздо больше, чем один только ужин. И не  мудрено.  Пока  она  стояла  под
душем, ей явственно представился ливень десятилетней давности  и  взбешенный
Алек, шагающий прочь от нее по берегу реки после того, как она прогнала его.
Теперь неожиданный поворот судьбы снова привел его к ней, и  она  снова  ему
отказала, хотя никак не могла понять, зачем.
   Касси глубоко вздохнула, прижимая к груди подушку. Еще неделю-другую тому
назад жизнь была такой уютной и упорядоченной. Но встреча с Алеком перенесла
ее в совершенно иной мир. Касси отшвырнула подушку и встала, чтобы  заварить
чай, потом вернулась в постель и  долго  и  тяжело  размышляла,  отпивая  из
чашки. Ее с Алеком взаимное влечение не ослабло, признавала она. Ничто с тех
пор  не  возбуждало  в  ней  того  чувства,  которое  у  нее  вызывали   его
прикосновения. Но когда Касси была безумно влюблена в Алека Невиля, ей  было
двадцать лет. Совсем другое дело сейчас, в тридцать с гаком. Не притворяться
же, будто для них обоих это не имело значения. Но было ли их чувство любовью
- еще вопрос...
   Любовь? Касси прищурилась. Желала ли она  любви,  в  самом  деле?  Любовь
обычно предполагает брак или хоть какие-нибудь узы. Но когда Лайам сделал ей
предложение, она  отпрянула,  будто  он  предлагал  совершить  преступление.
Отпрянет ли она, если предложение сделает  Алек?  Ее  вдруг  осенило.  Алеку
нужно всего лишь побыть с ней, а не жениться! Наверняка он прогнал  мысли  о
браке после того, что было в первый раз. А Касси Флетчер распоряжалась своей
жизнью, как сама хотела. У нее был собственный дом; она любила этот дом. Она
работала, и зарабатывала достаточно, чтобы жить в нем с некоторым достатком.
Итак, Алек снова придет ужинать. Подумаешь! Если  он  неправильно  понял  ее
приглашение, она все уладит. Он сам  сказал,  что  согласен  принять  отказ.
Успокаивая себя этими рассуждениями, Касси выключила лампу и скользнула  под
одеяло, оставляя до утра дальнейшие размышления.
   Поработав лишний день в прошедшую субботу, Касси далеко опередила  график
работы над своей книгой, и в день, когда должен был прийти Алек, она решила,
что вполне может себе позволить отлучиться на  час,  чтоб  зайти  в  местный
магазинчик. Заведение это отличалось хорошим ассортиментом товаров, и Касси,
как  и  большинство  обитателей   Комб-Астона,   постоянно   посещала   его,
предпочитая   приветливое,   неказенное   обращение   более   низким   ценам
пеннингтонских супермаркетов.
   В среду был ясный осенний  день  Потягивало  дымком.  Касси  тряслась  по
дорожке на своем прогулочном велосипеде, потом переехала  на  более  гладкую
дорогу, ведущую в поселок. Расстояние от порога до порога было в целую милю,
поэтому она не могла набирать сразу много покупок. Но Касси давно  научилась
рассчитывать, сколько она  в  состоянии  увезти  домой.  Ей  такая  прогулка
нравилась, и она ездила на машине, только если погода была плохая.  В  лавке
Касси поговорила с соседями - они слушали ее передачу, а  когда  упаковывала
свои покупки, попросила Бойеров, хозяев лавки, отменить доставку газет на то
время, которое она должна провести  в  Уэльсе,  в  гостях  у  матери.  Потом
отправилась на велосипеде домой, нагрузив багажник покупками, а  мысли,  как
обычно, были заняты развитием сложного плана ее новейшей книги
   Касси сложила покупки, заварила кофе и уселась за работу над  книгой  Она
дошла до того  места,  где  элегантный  и  угрюмый  патолог  Руфус  Керне  с
привлекательной и энергичной Херриет Гейл, сержантом  следственного  отдела,
изучали письменное заключение о красавице - жертве особо жестокого убийства.
Потеряв аппетит от подробностей и от возбуждения, которое  ей  не  удавалось
полностью подавить, Касси не стала обедать и продолжала работу до  тех  пор,
пока не наступило время готовить ужин. Она специально готовила попроще, чтоб
излишне праздничный стол не навел на ложные мысли.
   Когда Алек приехал, Касси сидела на диване, поджав под себя ноги.  Одетая
в просторный ярко-розовый свитер и узкие, севшие от недавней стирки  джинсы,
она грызла орешки и досматривала любимую телевизионную мелодраму.
   - Входи, - крикнула она, когда он позвонил. - Открыто.
   Алек вошел с сердитым лицом. Она вскочила ему н