ек будто исчез. А ты на что надеялась? - сердито спрашивала она себя, ведь
Алек не такой человек, чтобы благодушно мириться с  тем,  что  его  еще  раз
отвергают.  Конечно,  она  не  то  чтоб  в   самом   деле   его   отвергала.
Сопротивлялась она скорее для того, чтобы дать ему понять, что  не  намерена
кидаться в его объятия, стоит лишь ему поманить ее пальцем. Алек был  зрелым
и опытным мужчиной, он, конечно, не ограничился бы простым  ухаживанием.  Но
она боялась близких отношений, даже с Алеком. Или  прежде  всего  с  Алеком?
Этот мужчина уже не был тем молодым  регистратором,  которого  она  когда-то
знала и который с тех пор успел, напомнила она  себе,  обзавестись  женой  и
затем развестись с ней.
   К счастью, полное погружение в работу позволяло ей отвлечься от мыслей об
Алеке.  Касси  продолжала  трудиться  над  своим   полицейским   романом   и
одновременно готовила речь, с которой ее просили выступить на пеннингтонском
литературном фестивале. Она должна была говорить  о  собственном  подходе  к
литературной деятельности и рассказать,  что  побудило  ее  писать  на  тему
преступности.
   К ее сожалению, Бен уехал на курсы, а Лайам был  не  уверен,  что  сможет
выбраться в этот вечер, - таким образом,  в  пятницу  Касси  пришлось  ехать
одной в "Честертон". Она волновалась, зная, что в зале  не  будет  знакомых,
которые  смогли  бы  как-то  поддержать  ее.  Касси  криво   усмехнулась   и
припарковала машину. Так скоро снова ужинать в лучшем отеле города - большая
неожиданность. И опять ей придется расплачиваться признаниями,  но  авось  в
этот раз не в таком тесном кругу.
   Касси оделась в то же черное платье, только  на  этот  раз  с  бежевым  в
черную полоску  жакетом,  засунула  черный  шелковый  платочек  в  нагрудный
карман, вставила простые сережки с жемчужиной и решила, что сделала все  для
того, чтобы добиться делового и в то же  время  приятного  вида.  Улыбка,  с
которой организатор фестиваля встретил ее у входа в фойе, убедила девушку  в
том, что она достигла желаемого  эффекта.  Он  представил  Касси  нескольким
людям, участвовавшим в организации фестиваля, потом  повел  прямо  к  столу,
чтоб к концу ужина иметь запас времени перед выступлением.  После  ужина  ее
проводили в бальный зал, где она  с  удовольствием  увидела,  что  собралось
довольно много людей. На маленькой сцене роскошный букет бьхл  прикреплен  к
мольберту, стоящему возле стола,  уставленного  микрофонами  и  обязательным
графином воды со стаканами. Айан Селби,  организовавший  этот  вечер,  повел
Касси к ее месту за столом и остановился рядом с  ней,  дожидаясь  тишины  в
зале.  Затем  он  представил  мисс  Куин  Флетчер.  Он  произнес   несколько
вступительных слов, затем Касси встала под поощрительные аплодисменты, держа
в руке заранее подготовленные наброски выступления.
   Начав говорить, Касси забыла о смущении и почувствовала себя приятно.  Ей
очень помогло то, что в школе она занималась театральным искусством и устным
выступлением. Она  заметила,  что  чуть  ли  не  сразу  завладела  вниманием
публики. Стараясь  говорить  не  слишком  долго,  она  сумела  сделать  речь
интересной,  и,  когда  снова   села   к   столу,   ее   наградили   долгими
аплодисментами.  Айан  Селби  тепло  поблагодарил  ее  и  предложил  публике
задавать вопросы. Вопросы потекли лавиной, и мероприятие пришлось  закончить
на двадцать минут позже, чем было предусмотрено, чтоб дать  Касси  время  на
автографы. Она с воодушевлением подписала ворох изданий  в  мягкой  обложке,
которые привез местный книготорговец для продажи собравшейся публике.
   - Еще один, - сказал Селби, - и пойдем в бар отметить ваш успех.
   Касси придвинула к себе последний экземпляр книги и спросила:
   - Кому посвятить? - Подняв улыбающееся лицо, она застыла, увидев знакомые
синие глаза.
   -  А,  мистер  Невиль,  приятно  видеть  вас,  -   сказал   Айан   Селби,
подобострастно улыбаясь. - Вы знакомы с мисс Флетчер?
   Алек улыбнулся, посмотрев на Касси.
   - Разумеется, знаком. Мы с мисс Флетчер старые друзья. Хотя ее ораторский
талант для меня новость. Я в восторге.
   - Здравствуй, Алек, - тихо произнесла Касси. - Я не заметила  тебя  среди
публики.
   - Меня загораживала колонна. -  Он  придвинул  ей  книгу.  -  Пожалуйста,
подари мне автограф. Ты первый писатель, которого я встречаю во плоти.
   Акцент, который он  сделал  на  последнем  слове,  заставил  Касси  густо
покраснеть. Она  поскорее  опустила  голову,  написала  на  форзаце:  "Алеку
Невилю, с наилучшими пожеланиями. Куин Флетчер"  -  и  со  светской  улыбкой
протянула ему книгу.
   - Не ожидала сегодня здесь тебя встретить, Алек.
   - Я все время здесь. Пока не готов мой дом. - Когда он прочел посвящение,
его  глаза  блеснули  насмешкой.  Воспользовавшись  тем,  что   Айан   Селби
отвернулся, чтоб с кем-то поговорить, он прильнул к ее уху: - А я  надеялся,
что ты, как старому другу, напишешь мне "Целую".
   Она испепелила его взглядом. Айан  Селби  вновь  присоединился  к  ним  и
спросил Касси, как она смотрит на то, чтоб на следующий день  дать  интервью
местной радиостанции. Она с радостью согласилась, довольная  тем,  что  Алек
стал свидетелем ее скромного успеха.  После  того  как  они  договорились  о
деталях завтрашнего интервью, Айан Селби предложил  Касси  выпить  бокал  на
дорогу.
   - Простите мне мое вторжение, но я пользуюсь правами старого знакомого, -
непринужденно вставил Алек. - Много лет назад мы с мисс Флетчер одновременно
служили в пеннингтонской клинической больнице. Я уверен, что  вы  не  будете
возражать, если я заберу ее у вас и отведу в бар.
   - Полагаю, - с трудом сдерживая себя, сказала Касси, когда  они  сели  за
уединенный столик в баре, - что тебе надо было прежде спросить, не буду ли я
возражать.
   - Если бы я задал  такой  вопрос,  ты  бы  ответила  "да",  -  ничего  не
выражающим голосом произнес Алек и заказал шампанское.
   Касси с раздражением взглянула на Алека.
   - Мне нельзя шампанское: я поеду домой на машине.
   - Особые случаи требуют  шампанского,  а  твой  сегодняшний  успех  стоит
отметить. Ты чертовски хорошо выступила. Не беспокойся, я отправлю  тебя  на
такси. Машину ты сможешь забрать завтра, когда приедешь давать  интервью  на
радио. - Алек откинулся на стуле и долго не  сводил  с  нее  глаз.  -  Итак,
Касси, каково быть знаменитостью?
   - Я всего лишь мелкая знаменитость,  так  что  все  как  обычно,  -  сухо
ответила она. - Конечно, я не  против  внимания  прессы,  если  это  поможет
продать больше книг.
   Когда принесли внушительную  бутылку  в  ведерке  со  льдом,  Алек  налил
бокалы, поднял свой и сказал как бы невзначай:
   - Между прочим, я совсем не ожидал встретить тебя в театре. Ты  говорила,
что обычно в будни сидишь дома.
   Касси ожидала, что Алек заговорит об этом,  с  той  самой  минуты,  когда
заметила его. Сохраняя спокойствие, она отпила из бокала.
   - Было бы точнее сказать, что иногда все-таки выхожу и  в  будни.  Честно
говоря, я забыла, что обещала Лайаму пойти с ним в театр.
   - Лайаму? - Алек уставился на нее исподлобья. - Надеюсь, ты  не  скажешь,
что этот пышущий здоровьем Адонис и есть твой инспектор?
   - Нет, конечно, - с напускной небрежностью подтвердила  она.  -  Как  это
слишком часто случается, в последнюю минуту оказалось, что  Лайам  не  может
пойти. К счастью, мой... мой спутник был рад заменить его.
   - Очень удобно держать на поводке запасного, - ядовито произнес Алек. - Я
заметил,  что  тебе  было  очень  приятно  с  ним,  невзирая  на  разницу  в
возрасте... а может быть, как раз из-за этого?
   Касси спокойно отпила шампанского.
   - Не понимаю, Алек, что тебя так беспокоит. Ты и сам не один там был.
   - Я был со второй женой Паркинсона, - процедил он сквозь зубы. -  Изабель
пригласила меня провести вечер с ними.
   Касси обрадовало услышанное, но она не показала виду.
   - Очень эффектная женщина.
   Бар быстро пустел. Они оставались почти одни,  сидя  в  своем  полутемном
уголке. Алек смотрел злыми глазами.
   - Ты явно близко знакома с этим кавалером.
   Она кивнула.
   - Конечно. Мы часто встречаемся.  И  с  Лайамом  тоже.  И  еще  я  немало
проводила времени с одним  коллегой  из  судебной  экспертизы,  пока  он  не
захотел на мне жениться. Ах да, я иногда езжу  в  Лондон  пообедать  с  моим
издателем - между прочим, холостым мужчиной. Короче говоря,
   Алек, никто не имеет эксклюзивных прав на мой досуг.
   - А на постель?
   Холодные, неподвижные карие глаза вперились  в  жесткие,  сердитые  синие
глаза.
   - Ты не имеешь права так говорить со  мной,  -  сказала  Касси  с-ледяным
спокойствием.
   Алек глубоко вздохнул, выпил залпом свой бокал, налил снова и долил бокал
Касси.
   - Извини, я позволил себе лишнее.
   Касси раскрыла было рот, чтобы объяснить, кто такой Бен,  но  передумала.
Если верить Бену, то Алек ревновал, и она почувствовала, что ей приятно дать
ему для этого повод.
   - Извинения приняты, - непринужденно сказала она и посмотрела на часы.  -
Пора домой. Пожалуйста, вызови обещанное такси.
   Алек встал и направился к телефону-автомату в фойе. Когда он вернулся,  в
баре оставалась одна Касси. Он пододвинул стул поближе к ней.
   - В течение нескольких минут, пока такси едет, можно допить шампанское.
   - Надо было отказаться пить и самой поехать на машине.
   - Ты бы наверняка ощутила пустоту после эйфории успеха.
   Она резко посмотрела на него,  но  не  нашла  издевки  в  сосредоточенном
взгляде синих глаз.
   - Наверное, - признала она и покачала головой, увидев, что он снова хочет
налить ей бокал. - Нет, спасибо. Я редко пью. Если выпью еще, то опять начну
говорить о себе, а теперь настал твой черед. - Она вопросительно  посмотрела
на него. - Расскажешь? У нас еще есть время.
   Алек сосредоточенно смотрел в свой бокал.
   - Обычно я об этом не рассказываю.
   - Если не хочешь, то, конечно, не надо, - ответила она сразу.
   - Нет, ты рассказала мне, и я должен отплатить тебе тем же. - Он серьезно
посмотрел на нее. - Жизнь странная штука, Касси. Когда я  согласился  занять
место в Пеннингтоне, то подумал, а не встретимся  ли  мы  снова.  Но  я  был
уверен, что если даже и увижу тебя, то окажется, что ты давно уже замужем. Я
был уверен, что в этом была причина твоего разрыва  со  мной:  что  вся  эта
таинственность скрывала какого-то другого мужчину, вошедшего в твою жизнь.
   - Ты тогда не скрывал своих догадок! - Она повела  бровью.  -  Теперь  ты
понял.
   - Теперь да. Но в Лондоне, в первые недели после того, как мы расстались,
мысль о том, что у тебя есть другой  мужчина,  сводила  меня  с  ума.  Днем,
конечно, я был слишком занят. Но по ночам... - Его лицо потемнело. -  Не  то
чтоб я вел монашеский образ жизни. У меня были  женщины,  я  очень  старался
тебя забыть. К тому же я был занят по горло.  И  мне  это  удалось.  В  один
прекрасный день ко мне направили девушку с  глубоким,  уродливым  шрамом  на
лице. До аварии, в которой ее так изуродовало,  она  была  фотомоделью.  Она
обладала совершенной красотой. - Алек посмотрел Касси прямо  в  глаза.  -  Я
проникся к ней симпатией. Ее карьера лопнула, но она мужественно  относилась
к этому, старалась смириться, и, мало того, она мне напоминала тебя, Касси.
   Алек сделал операцию на лице Хелен Филдинг, и  результат  оказался  более
чем  удовлетворительным.  По-настоящему  глубокой  была  душевная  рана.  Ее
любовник, сидевший за рулем, отделался синяками, но бросил ее,  увидев,  как
изуродовано лицо Хелен, когда та еще лежала в больнице.
   - Когда она выписалась, мы стали встречаться, -  рассказывал  Алек.  Лицо
его сделалось непроницаемым. - До этого я никогда не вступал в личные  связи
с пациентами. Хотя, строго выражаясь, Хелен уже  не  была  моей  пациенткой.
Казалось, она была так привязана ко мне потому, что я вернул ей ее  красоту.
- Он повернулся и посмотрел на Касси. - Да она с самого начала не  скрывала,
что находит меня привлекательным.
   Еще не оправившись от жгучей боли,  которую  ему  причинила  Касси,  Алек
реагировал на откровенное обожание Хелен, как  должен  реагировать  мужчина:
через полгода они поженились.
   - Итак, не терпящий брачных уз Алек Невиль, смертельно  бледневший  перед
одним лишь намеком на  обязательства,  обещал  любить,  почитать  и  хранить
невесту, пока смерть не разлучит их. - Горечь искривила его рот. - Боже,  до
чего же я был горд собой! Но я произносил обет, а мысленно обращался к тебе,
Касси. Я бы все отдал, чтоб только объяснить тебе, как ты была неправа. - Он
вдруг посмотрел на ее застывшее лицо. - Согласись, не совсем подходящие  для
жениха мысли.
   Касси медленно покачала головой и пододвинула к нему бокал с шампанским.
   - Нет, хватит, - сказал он упавшим голосом. - Рассказывать дальше?
   - Да, конечно. Вы были счастливы?
   Алек провел рукой по своим густым темным волосам.
   - Как это ни  странно,  да.  До  аварии  Хелен  была  настоящей  светской
львицей, но она с необычайным старанием приноравливалась к домашнему  очагу.
Она научилась готовить и делала все, чтоб  создать  уют.  Мне  было  приятно
вечером возвращаться домой. И как бы поздно я ни приходил, Хелен никогда  не
затевала ссор, никогда не ворчала. Ей всегда было интересно  узнать,  как  я
провел день в анатомическом театре, как  выздоравливали  мои  пациенты.  Наш
брак был удачным. Вдруг однажды... - Алек  поджал  губы,  -  однажды  прием,
назначенный на вторую половину дня, перенесли на следующее утро, и я  поехал
домой раньше, чем Обычно. Я застал Хелен с  Барри  Коллинзом,  фотографом  и
бывшим любовником, который не мог смотреть на ее изуродованное лицо. Теперь,
когда она снова была красивой, он вернулся к ней.
   - Как ты поступил?
   Алек пожал плечами.
   - Никак. Они же не были в  постели.  Просто  пили  кофе  и  вспоминали  о
прошлом. Но Коллинзу явно стоило большого труда не лапать ее. Наверное,  мне
это должно было польстить: ведь ее красота  во  многом  была  обязана  моему
искусству.
   - А как она?
   - Почувствовала себя виноватой. - Он скривил рот. - До сих пор  помню,  с
каким ужасом она смотрела, когда я вошел в дом.
   - Дальше что?
   - Конечно, у нас был грандиозный скандал. Ты, как никто, знаешь, каким  я
бываю, когда взбешен. Хелен призналась, что Коллинз приходил  уже  несколько
раз, но клялась, что они только разговаривали. - Он пожал плечами. - Я ей не
верил. Я не мог прикоснуться к ней. Я видел, как она страдает, но мне  нужно
было время прийти в себя после того, как я узнал, что она тайком встречалась
с Коллинзом. Вся трагедия в том, что времени у нее как раз и не  оставалось:
через неделю Хелен умерла.
   Касси вытаращила глаза.
   - О Боже! Нет! Как?
   - Инсульт.
   - Ты был радом с ней?
   Он кивнул.
   - Я поспешил отвезти ее в больницу, но было уже поздно. Потом меня мучила
совесть, - мрачно сказал он.
   Касси с волнением наклонилась к нему.
   - При чем тут совесть? Ты вернул Хелен красоту,  ты  женился...  Чего  же
еще?
   Алек твердо и прямо посмотрел ей в глаза.
   - Я бы мог полюбить ее.
   Касси откинулась  на  спинку  стула  и  долго  смотрела  на  его  мрачное
застывшее лицо.
   - Алек, - наконец заговорила она, - ты много для нее сделал. Ты делился с
ней и жизнью,  и  своей  работой.  Многие  жены  вынуждены  довольствоваться
меньшим, иной раз еще до окончания медового месяца.
   - А ты бы смогла довольствоваться? - спросил он.
   Касси покачала головой.
   - Нет, не смогла бы.
   - Но ведь ты думала, не разделить ли с кемто свой домашний очаг?
   Она кивнула, с облегчением  заметив,  что  боль  в  его  глазах  уступала
другому чувству. " - Я тебе говорила: ничего не вышло.
   - Почему?
   - Он очень большой.
   Алек сощурил глаза.
   - Значит, это вчерашний Мистер Вселенная. Или у тебя есть на  удочке  еще
какой-то огромный Ромео?
   Касси резко изменилась: она выпрямилась и враждебно уставилась на него.
   - У меня никого нет на удочке.
   - Даже доброго инспектора?
   - Алек, мы с Лайамом просто друзья.
   - Не рассказывай сказок!
   Она злобно посмотрела на него.
   - Я познакомилась с Лайамом, когда  работала  в  судебной  экспертизе.  Я
тогда только начинала писать, и, чтобы ты знал, он не отказался  помочь  мне
разобраться в некоторых подробностях. Для моих изысканий ему цены нет.
   - А для более интимных занятий?
   Она вскинула подбородок.
   - А это мое дело.
   - Сколько ему лет?
   Касси нахмурилась.
   - При чем тут это?
   - Надеюсь, он больше тебе подходит по возрасту, чем этот щенок, с которым
ты была в тот вечер.
   - У-у! - Касси вспыхнула и хотела вскочить на  ноги,  но  Алек  потянулся
через стол и поймал ее за руки, безжалостно глядя ей прямо в глаза.
   - Как он, хорош? Дрожишь ты перед ним, как дрожала тогда передо мной?
   - Как ты смеешь! - процедила она сквозь зубы.
   Они очнулись, услышав деликатное покашливание бармена.
   - Простите, мистер Невиль. За мисс Флетчер приехало такси.
   Алек поблагодарил, встал и повел Касси  из  бара  с  таким  видом,  будто
предмет их беседы  был  не  более  волнующим,  чем  погода.  Выйдя  на  ярко
освещенную лестницу, Алек увидел подъехавшее такси, потом перевел взгляд  на
каменное лицо Касси.
   - Касси, я не хотел испортить так удачно прошедший для тебя вечер.
   - Ты ничего не испортил, - с достоинством  ответила  она.  -  Спасибо  за
шампанское. - Она подала  ему  руку,  чувствуя  на  себе  любопытный  взгляд
шофера. Алек взял ее руку и задержал в своей.
   - Итак, Касси, мы квиты. Я знаю о твоих делах, а ты о  моих.  По  крайней
мере самое главное. - Он помолчал. - Теперь что же, все? Вот так  разойдемся
и забудем, что знали друг друга?
   - Думаю, что мне это никогда не удастся. - Касси задумчиво посмотрела  на
него. - Если ты в состоянии прекратить подобные разговоры, полагаю, что  нам
ничто не помешает остаться друзьями.
   Он улыбнулся. Знакомая ей насмешка осветила  его  лицо.  Он  отпустил  ее
руку.
   - Очень даже помешает, ты же знаешь, Касси.
   Касси решила не обращать внимания на его слова.
   - Не такое уж это препятствие для  дружеских  отношений  между  взрослыми
людьми.
   Он вопросительно прищурился.
   - Что ты имеешь в виду?
   Она пожала плечами.
   - Может быть, иногда поужинаем. - Касси вдруг улыбнулась. - Или сходим  в
театр, теперь уже вместе. Или даже в кино.
   Алек просиял. Эта редкостная, неожиданная улыбка преображала его.
   - В последний раз я был в кино с тобой, Касси Флетчер!
   - Нет, ты шутишь! - Она в изумлении покачала головой. -  В  таком  случае
давно пора снова сходить.
   - Идет, - сразу ответил он. - Завтра?
   Она покачала головой.
   - Извини. Но я могла бы в воскресенье, если хочешь.
   - Я думал, что по воскресеньям ты не можешь.
   - По вечерам могу.
   - Давай в воскресенье. Встретимся здесь или мне за тобой заехать?
   Касси немного подумала.
   - Пожалуй, встретимся здесь.
   - Хорошо. И сперва я тебя поведу ужинать.
   Она покачала головой.
   - По воскресеньям я только обедаю. Лучше встретимся в баре  и  выпьем.  -
Она перевела взгляд  на  поджидавшее  ее  такси.  -  Кажется,  шофер  теряет
терпение. Пора идти, а то поездка обойдется в целое состояние.
   Алек спустился с Касси по лестнице,  открыл  дверцу  машины  и  помог  ей
сесть.
   - Комб-Астон, - сказал он шоферу и передал ему  деньги.  -  Этого  должно
хватить на поездку туда и обратно - завтра. Даме надо снова быть здесь после
обеда.
   Шофер радостно закивал.
   - Хорошо, раз это угодно даме.
   Касси  на  мгновение  посмотрела  исподлобья  на  Алека,   потом   нехотя
улыбнулась.
   - Вечно ты распоряжаешься. Ты, кстати, не поинтересовался, что  за  фильм
идет.
   - Что б там ни показывали, я этого еще не  видел,  -  заверил  он  ее  и,
отступив на шаг, помахал ей вслед.
   Лайам  позвонил  рано  утром,  чтобы  извиниться  за  то,  что  не   смог
присутствовать н