ь лет. Он следил за тем, как управляются земли его матери, все эти проклятые мрачные годы со времени смерти старого короля Генриха. Он громадный мужчина, слава Господу. Ноги его - как стволы деревьев, а плечи бугрятся от мускулов. Он боец и человек действия, но сейчас он даже не выходит из дома. Он стыдится того, что люди увидят его, и боится выглядеть глупо. Но и дома он ничего не делает.
     - Потому что боится попасть в глупое положение? - Сора поняла его. Внутри у нее все сжалось, когда она припомнила, как она сама попадала в дурацкое положение, как вокруг звучал беззаботный смех, а ее переполняла боль.
     - Именно так. И еще потому, что ему хочется выйти из дома. Он не соглашается принять помощь и не может помочь себе сам. Он просто сидит, погруженный в свои мысли, и пьет.
     - Он жалеет себя,- фыркнула Мод.
     - Он запутался во всем этом,- кивнула Сора, тронутая прозвучавшей в рассказе лорда Питера неподдельной болью, громким криком, взывающим к помощи.- Только одно может излечить его, милорд,- это резкий и жестокий удар по сидящему.
     - Я не могу этого сделать! Я тоже изуродован, искалечен моей любовью к нему,- заикаясь от охватившей его неловкости, проговорил лорд Питер в ответ на движение тел двух женщин, которые сочувственно склонились к нему.
     - Я вас не знаю, если не считать того, что предстало перед моими глазами сегодня, но я способен увидеть, леди Сора, что вы добрая женщина, попавшая в дурное положение. Ваш отчим смотрит на вас с вожделением, а он человек слабый.
     - Вы поняли это достаточно быстро,- заметила Мод.
     - Я воин. Случается, что моя жизнь зависит от оценки людей и обстоятельств.- Он пристально посмотрел на Мод, и Мод взглянула на него и кивнула.- Я могу помочь вам, и то, что я собираюсь предложить, уладит все наши беды. Я восхищен вами. Я восхищен тем, как вы держите себя, как ведете свою жизнь. Я восхищен силой вашего духа. Я бы хотел, чтобы вы поехали со мной и жили у меня.
     Ворчанье Мод прервало его речь, и он поднял вверх руку.
     - Молчание, старуха. Я не предлагаю ничего постыдного. Просто некоторое время пожить в моем замке. Она могла бы оказать мне помощь с Уильямом, рассказать мне, что я мог бы для него сделать, возможно, она и сама сумеет ему помочь.
     - А если ваш Уильям откажется от ее помощи, вы, старый глупец, где тогда окажемся мы? - вспыхнула Мод.- Этот оставшийся внизу гнусный подлец ни за что не позволит нам вернуться.
     - Что же хуже? - губы Соры презрительно скривились.- Умереть от голода в дикой глуши или жить под крышей дома Теобальда?
     Лорд Питер погладил подбородок. Возражение их было вполне законным. Если Сора оставит этот дом по собственной воле, а Уильям не захочет ее принять, то что же с ней делать? Шуточная мысль пришла ему в голову.
     - Я могу взять Мод себе в любовницы и откажусь расставаться с ней.
     Мод фыркнула.
     - Она всегда выражает свои чувства так надменно? - спросил лорд Питер у Соры, осторожно прикасаясь пальцем к ее руке.
     - Всегда. Именно таким образом она сообщает всему свету о своем мнении.- Сора улыбнулась довольной, но задумчивой улыбкой.- Но я надеюсь, вы будете добры к Мод. Она не настолько уж стара и строга, как постаралась внушить вам.
     - А я думала, что ваша госпожа положила бы вас на блюдо и разрезала на части,- огрызнулась Мод.
     - За связь с молодой женщиной, да. А леди Сора слишком уж молода. Моя супруга нарисовала бы довольно яркую картину - старый козел, вроде меня, с молоденькой девушкой. Но, если бы она была сегодня жива, храни Господь ее душу, она бы одобрила вас, Мод. Поверьте мне, вы с ней одного поля ягоды.
     Мод посмотрела на лорда Питера и вдруг осознала, что перед ней воин. Кожа его была опалена солнечными лучами и покрыта шрамами от частых сражений, но сложен этот воин был неплохо. Его редеющие волосы светились здоровьем, а в карих глазах мерцали огоньки. Он сохранил почти все зубы и намеренно их показывал, когда ей улыбался.
     - Я вдовец. Сын мой тоже. А его сын еще не женат. Кимбаллу только восемь лет. Хозяйство у нас холостяцкое, и оно в ужасном беспорядке. Возможно, если вы несчастливы здесь, то удастся вас уговорить приехать в Беркский замок в качестве экономки.
     - Экономки? - воскликнула Сора.
     Лорд Питер с воодушевлением хлопнул себя по колену.
     - Да, вот то что нужно! Ведь и я боялся, что Уильям откажется принять вашу помощь. Вы слепы, а он не захочет, чтобы его учил кто-либо, переживающий то же самое, что переживает и он, ему не захочется признаться в своей немощи. Я предлагал это и раньше. К тому же вы слишком молоды и вы женщина.
     - Я не смогу скрыть того факта, что я женщина,- сказала Сора,- но нет никакой нужды говорить ему о моем возрасте.
     - Не говорить ему? Но я никогда не обманывал его,- ответил лорд Питер с тревогой.
     - Но это необходимо!
     - Да,- подумав, согласился он.- Это необходимо. Мы не будем ему говорить, что вы можете его всему научить, по крайней мере скажем об этом не сразу. Прежде всего мы дадим вам возможность доказать, какая вы великолепная экономка. Вы сможете устроить уборку этого проклятого замка и навести порядок на кухне. Если мы не скажем ему, что вы слепы, то он этого никогда и не узнает, а откуда ему узнать? А после того как вы проживете у нас некоторое время и он привыкнет к вам, мы уже сможем ему поведать, что вы великолепный учитель слепых, женщина, скажем, сорока лет, у которой было множество учеников, и вы их всему выучили. Он уважает возраст и умение. Черт побери! Мне кажется, это именно то, что нужно!
     - А что моя госпожа получит с того, вы, старый дуралей? Целую кучу непростых забот, и все ради человека, которого она никогда и не видела? - промолвила Мод.
     Лорд Питер переместился, ему вдруг стало неудобно на покатом сундуке.
     - В моем доме доме к женщинам, живущим там, относятся с уважением, их не бьют без всякой на то причины и не сажают под замок за малейший проступок. У лорда Теобальда молодая жена, рано или поздно она созреет для того, чтобы взять все заботы о хозяйстве на себя, хотите вы этого или нет. И лорд Теобальд не очень-то расположен к вам. А умереть от болезни или несчастного случая так легко. Вы хоть задумывались об этом?
     Впервые позволив лорду Питеру чуть-чуть увидеть темперамент, до этого скрытый за завесой внешнего спокойствия, Сора с раздражением хлопнула в ладоши.
     - Я не настолько идиотка, чтобы совсем не представлять, как на меня подействует падение на крутой каменной лестнице. Но я все-таки знаю, хоть сил у меня и немного, как постоять за себя. К тому же мать научила моих кровных братьев защищать меня, и они неплохо с этим справляются.
     Мод посмотрела на Сору, уголки ее губ опустились.
     - Да, миледи. Но Джона отдали на воспитание, а Клэру только семь, и большой помощи от него ждать не приходится.
     - Ролло...- начала было Сора.
     - Ролло - наследник вашего отчима. Он добрый человек и хорошо к вам относится. Но он только что женился и готовится к тому, чтобы стать рыцарем. Он управляет землями вашей матери. Он так поглощен своими делами, что, если с вами что-то случится, пройдет месяц, прежде чем он узнает об этом. Или даже дольше. Он всеми силами избегает Теобальда. Дадли готовит себя к церковному сану. После Клэра остается только Блэйз, но ему всего четыре года. Он привязался к новой мачехе, а уроков вашей дорогой матушки совсем не успел усвоить.
     - Говори, к чему ты ведешь эту речь, Мод,- сухо прошептала Сора.
     - А разве вам не понятно, миледи? Ваши братья... да вы дразните меня,- обиделась Мод.
     - Ты и в самом деле всадила нож еще глубже, моя дорогая. Мы с тобой отказались обсуждать мою неумолимо надвигающуюся кончину не без оснований. Просто у нас не было никакого выбора. Сейчас лорд Питер предлагает мне возможность вырваться из этого жалкого положения, и я, не раздумывая, хочу ухватиться за его предложение обеими руками. Ты знаешь, сколь долго уже продолжается мое выходящее за все границы существование в этом маленьком замке? Одно время года сменяется другим, а я чахну здесь, расплачиваясь доходами с моих земель за привилегию вести хозяйство этого спившегося человека. И все же я сомневаюсь, сможешь ли ты убедить моего отчима.
     - Да,- согласилась Мод.- Теобальд не позволит ей уйти, просто по своей злобе.
     - Позвольте мне поговорить с вашим отчимом.- Лорд Питер улыбнулся от предвкушения беседы.- Я человек богатый и могущественный. Так или иначе, он примет во внимание мои слова. Если он не сможет понять, что пребывание в моем замке его родственницы укрепит и его влияние, тогда, возможно, угроза попасть к лету в осаду заставит его быть разумней.
     Мод громко рассмеялась.
     - Это научит нашего жалкого грубияна разуму.
     - Жаль, что я этого не услышу,- сказала Сора.- Ну хорошо, если вы сможете убедить Теобальда и если рассудительная и осторожная Мод полагает, что мне надо ехать, тогда я согласна.
     Мод откликнулась, блеснув юмором:
     - Ах, миледи, я и не подумаю бежать сломя голову за этим достопочтенным господином, если у него не будет хороших рекомендаций. Я справлюсь о репутации лорда Питера у его слуг.
     Сора потянулась, положила руку на плечо Мод, потом спустила руку к ее ладони. Лорд Питер видел, с каким изяществом она взяла скрюченные пальцы старой горничной и нежно поцеловала их.
     Именно этого он желал и для своего сына. Легкости движений, способности оценить свои возможности и действовать сообразно им. Она должна поехать. Ей придется это сделать. Уильям в отчаянии, не убран и растерян. Нужно, чтобы кто-то направлял его, и именно эта достигшая совершенства девушка поведет его за собой. Лорд Питер решил окончательно сломать их оборону.
     - Я отдам вам покои моей жены - отдельную комнату с огромным очагом. Мы поддерживаем в нем огонь день и ночь. Беркский замок расположен близко к побережью, и у меня есть много мер французской материи, которую мы купили для покойной жены Уильяма, Анны. Можете ими распоряжаться.
     - Подкуп совершенно ни к чему, лорд Питер.
     - Еще мы хотим взять Олдена, лорд Питер,- решительно вмешалась Мод.- Он слуга леди Соры, а до этого служил ее матери.
     - Как пожелаете.- Лорд Питер кивнул своей союзнице.- Отсюда до моего замка три дня езды, а снег глубок. Мне очень хотелось бы купить повозку.
     Сора поморщилась.
     - Я могу ехать верхом, сэр, если лошадь будут вести на поводу. Уверяю вас, я предпочитаю раскачивание седла тряске повозки на ухабах.
     - Я договорюсь и о том, и о другом. Лорд Питер быстро поднялся.
     - Обождите!- повелительно произнесла Сора.- Снег ведь глубок.
     - Тепло оденьтесь и упакуйте всю свою одежду, леди Сора. Как только буря утихнет, надо будет ехать. Беркский замок - моя главная крепость, она мощнее всех остальных, но тем не менее я тревожусь за Уильяма, одинокого и погруженного во мрак. Он беспомощен настолько, что вам это трудно представить,- все еще наделенный силой и решимостью, но неспособный сделать ни шага вперед.
     - Вы хотите, чтобы я пожалела его, милорд?
     - Да, пожалейте его. Он всегда был чистым и прямым, от души смеялся и не прятал свой гнев. Теперь же его гнев стал неумолимым и направлен на него же самого, и он больше не смеется. Пожалуйста, леди Сора,- лорд Питер взял ее ладонь своей дрожащей рукой, провел огрубевшими пальцами по ее замерзшей коже,- пожалуйста, поедемте со мной. Я знаю, мой Уильям где-то там, погруженный среди ненависти и отвращения. Мой сын все еще там, я только потерял его. Помогите мне, пожалуйста, найти его.
     Потрясенная его мольбой и неожиданной силой его слов, Сора отбросила все сомнения. Вздохнув, она коснулась пальцами своего лба и кивнула.
     - Я подумаю и буду собираться. У вас мне не может быть хуже, чем здесь, и, возможно, я смогу помочь вашему сыну. Несомненно, я наведу порядок в вашем доме с помощью моей верной правой руки, Мод. Постарайтесь сделать, что сумеете, милорд. Попытайтесь убедить лорда Теобальда пожелать мне доброго пути и удачи.

***

     - Что это за запах, Мод?
     - Я не уверена, миледи, но кое-что подозреваю.- Мод ступила на покрывавший пол камыш и осторожно приподняла его носком.- Гниющий камыш, я полагаю, а что под ним, одному Богу известно.
     Зажав нос, Сора откликнулась:
     - Ясно, я знаю, что под ним, всемогущему Богу нет нужды сообщать мне об этом. Это парадный зал?
     - Если вам угодно его назвать таковым. Гостеприимство не очень-то в чести в замке лорда Питера.
     Как бы в подтверждение ее слов, к ним бросились две огромные собаки, приветствуя их воодушевленным лаем. Мод принялась колотить их голыми руками.
     - Назад, судари!
     Одна собака отскочила, а вторая осталась и принялась обнюхивать юбку Соры, словно это была мясная кость.
     - Прочь, пес! - Мод хлопнула в ладоши, но собака глухо и недвусмысленно зарычала, и она отступила.
     Сора спокойно протянула руку и позволила собаке обнюхать ее.
     - Миледи, эта бродячая тварь откусит вам руку,- запротестовала Мод.
     - Ерунда,- отозвалась Сора.
     Собака лизнула руку и попыталась подлезть под нее головой. Когда псу сделали одолжение и почесали ему за ушами, он затрепетал от восторга.
     Мод невольно рассмеялась.
     - Если бы вы только могли его видеть, миледи. Он стоит, а на его морде такое блаженно-глупое выражение.
     Щелкнув пальцами, Сора приказала собаке встать у себя за спиной, и та подчинилась с рвением преданного слуги. Положив руку на плечо Мод, Сора спросила:
     - А выглядит здесь все так же плохо, как я слышу это?
     - Я не стану в такой компании закрывать здесь глаза, чтобы выяснить, как все тут слышится, спасибо. Я думала, Теобальд вскормил злобную свору, но здесь вообще собаки предоставлены сами себе. Мы приехали вовремя, миледи. Они уже берут верх над лордом Питером.
     Тяжелый стук шагов за спиной прервал их беседу.
     - Не заблудились, леди Сора? - заботливо спросил лорд Питер.- Подойдите к огню. Вы с головы до ног засыпаны снегом и вся дрожите от холода. Надеюсь, до весны больше не будет снежных бурь.
     - Не знаю, хватило бы у меня смелости отправиться сюда, милорд, если бы я знала, по каким дорогам придется ехать,- посетовала Сора.
     - Ужасные дороги, не правда ли? - согласился он.- С тех пор как наступило безвластие, никто с ними ничего и не делал, а они и прежде были вовсе не безупречны. В повозке было ехать лучше?
     Мод с раздражением выразила свое недовольство.
     - Ухабы и тряска почти всю дорогу.
     - Почти всю дорогу? - переспросил лорд Питер.
     - Да, за исключением случаев, когда повозка застревала в снегу и грязи и нам приходилось выходить, чтобы лошади смогли вытянуть ее. Что за сумасшедшая блажь - не обращать ни на что внимания и отправляться в путь в такую непогоду?
     - Вам надо благодарить меня за это.- При этих словах Мод замолчала, а он продолжил: - Если бы не буря, на нас бы, непременно напали разбойники. Это еще одна плата за то, что нами правит хаос.
     - Лорд Питер,- воскликнула Мод,- вы напугаете мою госпожу.
     - Черт возьми, вы правы. Я не хочу, чтобы она убежала сейчас, когда только все окинула взглядом, то есть ощутила аромат того развала, в который я привез ее. Замок выглядит еще хуже, чем когда я уезжал.
     Лорд Питер взял Сору под локоть, но она мягко высвободила руку.
     - Пожалуйста, позвольте мне держаться за вас,- попросила она, положив ладонь на сгиб его руки.- Так будет лучше.
     - Дед!
     Крик эхом разнесся в задымленном зале. Высокий мальчик быстро шел к ним по камышу, на лице его было волнение.
     - Дед, наконец ты вернулся! Мы уже беспокоились.
     - Кимбалл, ведь ты не мог тревожиться за такого бывалого воина, как я? - Лорд Питер нагнулся, чтобы обнять улыбающегося внука.- Меня же не было всего три недели. А ты вырос, с тех пор как я уехал.
     - Ты так говоришь всякий раз, когда возвращаешься откуда-нибудь. Я не могу все время расти. Но у меня выпал еще один зуб, видишь? - Кимбалл скривил губы, чтобы показать деду щель в зубах, а потом понизил голос: - Я не волновался, не очень. Но когда пошел снег, заволновался отец. Он сказал, что от холода у него болят суставы и что ему надо будет объехать земли, если ты долго не вернешься...- Бросив взгляд на незнакомых дам, он неловко закончил.- Ну, ты знаешь.
     - Я знаю. Спасибо, что присмотрел за отцом.- Лорд Питер бережно положил руку на плечо Кимбалла.
     - Рад помочь, сэр, но кто это? - Кимбалл указал пальцем на семилетнего мальчика, устало входившего в зал. За спиной у мальчика шел его слуга.
     Лорд Питер повернулся и посмотрел на жалкую группу прибывших из замка Пертрейд. Они сгрудились все вместе и не желали приближаться к огню, пока, их не пригласят соответствующим образом.
     - Боже правый, леди Сора, простите меня. Примите мою руку.- Он снова предложил свой локоть.- Позвольте мне проводить вас к очагу. Кимбалл, это леди Сора. Она приехала к нам и будет у нас экономкой. Она приходится кузиной твоей бабушке. А этот мальчик - Клэр. Он кровный брат леди Соры. Я взял его на обучение. Ты проводишь его к огню, Кимбалл?
     - Разумеется, сэр. Для меня большая честь познакомиться с вами, леди Сора. Надеюсь, вам будет приятно в нашем доме.
     Кимбалл послушно отступил назад к Клэру, и Сора услышала, как он говорит ее брату:
     - Огромное спасибо, что приехал. Мой дед отлично обучает, и у меня всегда были товарищи для сражений. Но с тех пор как случилась беда с отцом, все мои друзья уехали.- Лицо мальчика отобразило его печаль.- Ты спас меня от этой скуки.
     - Ваш внук так же галантен, как и его дедушка,- заметила Сора.
     - Надеюсь, это комплимент.- Лорд Питер засмеялся, и Сора подхватила его смех.
     - Именно это я и имела в виду.
     - Как прелестно,- протараторила у них за спиной Мод.- Лорд Питер так мил, если не принимать во внимание его склонность к подкупу и шантажу.
     - Кресло, леди Сора,- предложил он.
     Сора прикоснулась к спинке и опустилась в кресло, но прежде чем она уселась, у ног ее улеглась собака.
     - Була! Назад! - скомандовал лорд Питер. Собака фыркнула в ответ и осталась лежать у ног девушки, удобно развалившись.
     - Эта собака, леди Сора, считается охотничьей,- с раздражением в голосе сказал лорд Питер.- Бог свидетель, пока она не принесла ни одного зайца, но это не означает, что я хочу, чтобы она превратилась в комнатную собачку. И вам не следует поощрять такое ее поведение.
     - Просто ее так любят животные,- проворчала, Мод, и он повернулся к горничной, чтобы снова начать пререкаться с ней.
     - Мои посулы могут быть очень приятными.
     - Все, что мы слышали до сих пор,- это только слова,- отозвалась она.- Вы обещали для миледи отдельную комнату с очагом, и лучше уж разжечь в нем огонь сейчас, чтобы ночью было хоть какое-то тепло.
     - Хоиса! -Выкрик лорда Питера заставил Сору поморщиться.- Где эта распроклятая Хоиса?
     - Наверное, внизу, на конюшне, делает там в соломе одного из своих бесконечных ублюдков.
     Голос, прозвучавший по другую сторону от очага, встревожил Сору. Он был глубоким и мягким, как заморская ткань. Такие мужские голоса доставляли ей удовольствие. И все же кое-что внушало ей в нем отвращение: язвительность, и страдание, и ярость.
     - Нет.- Лорд Питер чуть усмехнулся.- В конюшне слишком холодно. Наверно, она в моей постели, или я не знаю эту шлюху.- Его голос стал серьезным.- Как ты себя чувствуешь, Уильям?
     Уильям что-то проворчал. От его неучтивости воцарилась неловкая тишина, которую прервало только вмешательство Мод.
     - Если вы сможете приказать некоторым из этих ленивых грубиянов захватить дрова и показать мне дорогу, то я сама разведу огонь и согрею комнату. У моей госпожи ноги уже, должно быть, как лед.
     - Мои ноги всегда, как лед,- возразила Сора. Мод не обратила на ее слова никакого внимания.
     - И пусть они принесут вещи моей госпожи, она промокла до нитки.
     - Промокла до нитки! Подумать только! Это может быть интересным,- снова медленно произнес тот же восхититель