вернулась  бы  сюда  все
равно. А воспоминания не покидали меня и там.  От  них  никуда  нельзя  было
убежать. Лучшее, что я могла сделать, это  приехать  сюда  и  разобраться  с
прошлым раз и навсегда. Ты согласен со мной, Бен?
   - И с чего же ты собираешься начать?
   - Прежде всего, надо признаться и покаяться в том,  что  скорее  всего  я
виновата в преждевременной кончине своей  матери.  Она  так  страдала  из-за
нашего разрыва... Наверное, это и стало причиной ее заболевания.
   - Нет, Кэтлин, болезнь матери не  на  твоей  совести.  Я  разговаривал  с
врачами. Эта болезнь прогрессирует медленно, в течение нескольких  лет,  так
что твоей вины здесь нет!
   - Вина моя и в том, что я не приезжала к ней, не помогала ей деньгами.  Я
ведь могла приехать после окончания художественной школы повидаться  с  ней.
Она даже не написала мне о своей  болезни!  Наверное,  она  не  хотела  меня
видеть! - простонала Кэтлин.
   - Ты ошибаешься, малыш. Она сама  не  знала  о  своей  болезни,  а  когда
обратилась к врачу, было уже слишком поздно.
   - И я так и не увиделась с ней!
   - Тебе просто не повезло, не надо убиваться Мать до конца любила  тебя  и
ни в чем не винила, я знаю это точно. - Бен грустно и нежно улыбнулся. - Она
гордилась твоими успехами.
   - Ты не можешь этого знать!
   - Могу, она сама рассказывала мне о твоих  поездках  в  разные  страны  с
коллекциями одежды, читала твои  письма.  Она  радовалась  за  тебя,  и  эта
радость помогала ей превозмогать свои страдания.
   - Она читала тебе мои письма? - вспыхнула Кэтлин,  пытаясь  вспомнить,  о
чем она писала матери. Но быстро успокоилась. Она никогда  не  писала  ей  о
Филиппе. - Значит, ты был в курсе моих дел?
   - Да. Если не считать последних  двух  лет.  Горячая  волна  сожаления  и
раскаяния поднялась в душе Кэтлин.
   - Я по-прежнему сожалею о том, что произошло, - тихо  сказала  она.  -  А
главное, что все произошло так глупо и нелепо.
   Резкий смех Бена несколько охладил ее.
   - Поверь, я тоже сожалею.
   - Мне следовало тогда... Бен покачал головой.
   - Мы не можем, как бы мы ни хотели, ничего изменить в прошлом.  Правильно
мы вели себя или нет, сейчас не имеет никакого значения.  Сейчас  мы  должны
просто разобраться, что же произошло тогда на самом деле.
   - О, Бен!
   Он задумчиво посмотрел на нее.
   - Ешь суп, Кэтлин, а то остынет. Бен не произнес больше  ни  слова,  пока
Кэтлин ела с видом изголодавшегося человека, только  иногда  бросал  на  нее
насмешливые взгляды, видя, как быстро она уплетает все, что ставит перед ней
официант.
   Сколько раз за прошедшие годы он пытался представить, как  произойдет  их
встреча, что он почувствует,  когда  снова  увидит  ее.  Если,  конечно,  им
доведется еще увидеться. Но внутреннее чувство  подсказывало  ему,  что  они
обязательно увидятся. Эту веру поддерживала  в  нем  мать  Кэтлин,  Кристина
Флинн, потому и читала ему письма дочери, когда Бен  заходил  ее  проведать,
помочь по хозяйству. Бена немного удивляло, что Кэтлин  ничего  не  пишет  о
Филиппе.
   Первые два года он страдал так сильно, что ударился в  загул.  Но  быстро
взял себя в руки, и помогла ему в этом Кристина. Его  всегда  удивляла  сила
духа этой слабой маленькой женщины. Бену стало  стыдно,  когда  однажды  она
остановила его и, глядя прямо в глаза, сказала:
   "Только вера спасает в этой жизни, поверь мне,  сынок.  А  любовь  -  это
подарок судьбы. Запомни, несчастливой любви не бывает". С этого дня он снова
стал заходить в дом, где когда-то жила его любовь. После смерти Кристины  он
ничего не знал о Кэтлин. Иногда он рисовал в своем воображении  идиллическую
картину ее семейной жизни с Филиппом.  Пытался  убедить  себя,  что  с  этим
человеком она счастливее, чем была бы с ним. Утешался тем, что ее встреча  с
Филиппом произошла до их свадьбы, а не  после,  что  было  бы  еще  ужаснее.
Постепенно он совсем успокоился.
   Но жизнь каверзная штука и богата сюрпризами. Когда  он  встретил  Кэтлин
утром на берегу, в нем снова вспыхнул былой огонь страсти и гнева, поскольку
на ее пальце не было кольца, отличительного знака замужней женщины.  Значит,
все эти годы  она  была  любовницей  Филиппа!  А  ему,  который  охранял  ее
целомудрие как зеницу ока, она  принадлежала  только  в  тех  снах,  которые
преследовали его до сих пор!
   - Все  было  безумно  вкусно!  -  призналась  Кэтлин,  очистив  последнюю
тарелку.
   Бен  смотрел  на  ее  сияющее  лицо.  Сейчас  она  была  похожа   на   ту
семнадцатилетнюю девушку, которую он публично назвал своей невестой...
   - А почему ты так плохо ешь? - заметила она.
   - Нет аппетита.
   Да, аппетит у него пропал. Зато появился другой, более  острый...  Он  не
ожидал, что такое может случиться  с  ним,  когда  приглашал  ее  поужинать.
Желание возникло внезапно, сжигая его изнутри как лесной пожар. И теперь  он
мог только меланхолически наблюдать, как живительные краски возвращаются  на
щеки Кэтлин, так неожиданно снова ворвавшейся в его жизнь.
   - Так расскажи, что произошло за время моего отсутствия в нашем городе, -
попросила Кэтлин нарочито бодрым голосом, чтобы как-то отвлечь Бена, вывести
его из состояния апатии, в которое он так внезапно погрузился, пока она ела.
Странные у него перепады в  настроении,  подумала  она,  и  смотрит  на  нее
странно. Больше всего ей хотелось сейчас сорваться со стула,  взять  его  за
руку и увести отсюда, где столько праздных любопытных взглядов. -  Наверное,
многое изменилось?
   Бен улыбнулся.
   - По-моему, ты пытаешься заговаривать мне зубы.
   - Это называется поддерживать нормальный человеческий разговор!  -  резко
ответила Кэтлин, в очередной раз пораженная его проницательностью.
   Лучше бы мы занялись любовью, удрученно подумал Бен, но тут же опомнился.
Это слово к ним не подходит теперь, после  всего,  что  случилось  пять  лет
назад, после долгой разлуки. В их физической  близости  не  будет  любви.  И
называются такие отношения коротко и просто - секс.
   - В городе теперь есть большой спортивный комплекс с тренажерными залами,
бассейном, массажем,  сауной.  Что  еще?  Суперсовременный  большой  магазин
открылся в прошлом году, успешно торгует товарами  со  всего  мира.  Открыли
музей народного творчества. Стало больше туристов заезжать к нам, как ты уже
поняла. Даже появился свой  салон  модной  одежды,  к  твоему  сведению.  На
северной окраине появился небольшой частный аэродром.
   - В нашем городе?! Аэродром?!
   - Представь себе. Город стал разрастаться за счет  молодых,  которые  все
меньше уезжают отсюда, так как появились рабочие места и  курсы,  где  можно
получить различные специальности. Есть даже художественная студия, где  учат
одаренных детей рисовать, ваять, работать по дереву. - Бен не сказал о  том,
что два раза  в  неделю  он  ведет  там  занятия.  -  Появились  две  новые,
небольшие, но уютные гостиницы, несколько ресторанов,  цены  там  пониже,  и
жители города посещают их в выходные дни. Город  живет  полноценной  жизнью,
это уже не то сонное царство, что было при тебе пять лет назад. Сюда даже из
Дублина переехало несколько семей.
   - Переехали из Дублина в Дандолк? - изумилась Кэтлин.
   - Конечно, посуди сама - жизнь здесь дешевле,  начиная  с  жилья,  воздух
чище, преступности почти нет.
   Он  смотрел,  как  играют  отсветы  пламени  свечей  на  лице  Кэтлин,  и
удивлялся, почему ему так приятно сидеть и разговаривать с ней,  словно  они
не расставались.
   - Значит, Дандолк - город будущего? Бен кивнул.
   - Раз в городе открылся салон модной одежды, значит, я вовремя вернулась,
- засмеялась Кэтлин.
   Бен заказал кофе, а Кэтлин добавила к  кофе  еще  и  шоколадный  мусс  со
сливками.
   -  А  кто-то  хотел  ограничить  себя  салатом  с  минеральной  водой!  -
насмешливо заметил Бен.
   Его радовало, что Кэтлин, можно сказать, преобразилась у него на  глазах.
Утром она выглядела бледной и изможденной, а теперь  перед  ним  снова  была
прежняя жизнерадостная Кэтлин.
   Она подозрительно посмотрела  на  Бена,  ожидая  какого-то  подвоха,  но,
увидев его открытую доброжелательную улыбку, успокоилась и решила, что  ужин
прошел в теплой дружеской обстановке. Если,  конечно,  не  вспоминать  самое
начало... Слава Богу, что они не стали слишком углубляться в прошлое,  иначе
весь вечер был бы испорчен.
   - Хочешь еще кофе? -  спросил  Бен,  встревоженный  тем,  что  сейчас  им
придется расстаться, а все в нем противилось этому.
   Кэтлин зевнула. Она никогда столько не  ела  в  Нью-Йорке,  и  сейчас  ей
хотелось только одного - ткнуться  головой  в  подушку.  Неизвестно  только,
донесут ли ее, такую растолстевшую, ноги на второй этаж. Сегодня она впервые
за последние дни быстро заснет... Не будет лежать без сна, представляя  себе
возможную встречу с Беном.
   Зевок Кэтлин Бен воспринял как сигнал позаботиться о ее доставке в  номер
и тут же разозлился на себя. Опять эта старая привычка опекать ее!  Впрочем,
он позаботился бы о любой другой женщине, оказавшейся на ее месте,  урезонил
он себя.
   - По-моему, ты уже созрела для постели, тихо произнес он.
   Но как бы тихо он ни произнес эти  слова,  проходившая  мимо  их  столика
женщина услышала их и, видимо, истолковала как приглашение к любовным играм,
иначе она не посмотрела бы на Кэтлин с такой завистью.
   Кэтлин изменилась в лице и напряглась всем телом.
   - Полагаю, я должна понять твои слова как  предложение  лечь  с  тобой  в
постель, Бен? Чтобы расплатиться за грандиозный ужин в шикарном ресторане? -
Голос ее прозвучал так громко, что в зале сразу стихли разговоры,  и  многие
повернули головы, чтобы взглянуть на них. - Ты  всегда  так  ведешь  себя  с
женщинами?
   Бен внутренне  застыл  и  теперь  смотрел  на  нее  ледяным  убийственным
взглядом.
   - Обычно я не веду себя так с женщинами. Но раз ты  так  истолковала  мои
слова, значит, ты привыкла к такому обращению. Разве не так все  происходило
здесь же пять лет назад?  А  в  Нью-Йорке  тебя,  наверное,  и  покормить-то
забывали перед этим, то-то ты приехала такая худая!
   Она не сводила с него разъяренного взгляда, а руками уже вцепилась в свою
сумочку - Мне не следовало соглашаться ужинать с тобой!  Ты  специально  это
сделал, чтобы в очередной раз оскорбить и унизить меня!
   Чтобы совладать с гневом, она отвернулась и увидела,  что  к  их  столику
торопится официант.
   - Вы не могли бы подать нам счет?
   - Ты соображаешь, что делаешь? - резко произнес Бен.
   - Вполне! Я оплачу половину счета! - Она  достала  из  сумочки  несколько
крупных купюр и протянула их официанту. - И  никто  никому  ничем  не  будет
обязан. Здесь достаточно денег? - спросила она у молодого человека.
   Тот в растерянности посмотрел на Бена.
   - Но мистер Маккарти обычно сам расплачивается...
   - Что вы говорите? Значит, мистер Маккарти постоянно водит сюда женщин. И
сколько их бывает за неделю?
   Бен засмеялся, неожиданно настроение  его  резко  улучшилось.  Он  жестом
отпустил официанта.
   - Ну что на тебя нашло, малыш? Кэтлин смотрела на него с подозрением.
   - Собственно, за весь вечер ты ничего о себе не рассказал.
   - Пожалуйста, что ты хочешь узнать обо мне?
   - Например, где ты живешь?
   Возникла небольшая пауза. Бен размышлял над тем,  о  чем  она  еще  может
спросить, и стоит ли говорить ей правду.
   - В старом коттедже у моря.
   От удивления Кэтлин даже рот приоткрыла. Значит, он  все-таки  купил  тот
коттедж, в котором они собирались жить после свадьбы.
   - Ты купил его? Бен пожал плечами.
   -  Конечно,  как  и  собирался.  Или  ты  воображала,  что  после  твоего
предательства я не перенесу страданий и жизнь моя  остановится?  Или  что  в
этом коттедже меня замучат воспоминания?
   Кэтлин устыдилась своей эгоистичной,  неразумной  реакции,  но  не  могла
удержаться, чтобы не задать еще один мучивший ее вопрос.
   - И ты водил туда других... - Она не смогла договорить.
   - Ты имеешь в виду других женщин? - помог ей Бен.
   - Да.
   - Странный, я бы сказал, бестактный вопрос, Кэтлин. Не понимаю, как  тебе
хватило бесстыдства задавать его мне. Ты пять лет живешь с другим  мужчиной,
а потом приезжаешь, чтобы выяснить, не было ли у меня других женщин. Как  ты
себе это представляла? Что все пять лет я каждую ночь лежу один в постели  и
вспоминаю о своей потерянной любви? - Он насмешливо поднял брови. -  Очнись,
малыш! Прошло целых пять лет!
   Кэтлин медленно поднялась из-за столика. Надо  было  что-то  сказать,  но
ничего не приходило в голову, где царил сумбур. Бен тоже встал.
   - Я провожу тебя в номер.
   - Можешь не трудиться.
   - Мне не составит труда. - Бен улыбнулся, но в его глазах больше не  было
насмешки.
   - Зачем тебе лишнее беспокойство, - сквозь зубы произнесла Кэтлин.
   - Чтобы прекратить  спор,  давай  сойдемся  на  том,  что  этого  требуют
приличия.
   Путь через зал ресторана и вестибюль, где, к  счастью,  не  оказалось  на
месте дежурной, Кэтлин проделала молча, опустив глаза. Поднявшись на  первую
ступеньку лестницы, она остановилась.
   - Не смей подниматься со мной! - угрожающе произнесла она.
   - Почему? Не можешь положиться на себя? -Неожиданно Бен схватил Кэтлин за
руку и привлек к себе. Второй рукой он обнял ее за талию.
   Высокие каблуки Кэтлин и мраморная ступенька уровняли их разницу в росте.
Лицо Бена оказалось так близко, как бывало  в  ее  снах,  в  голубых  глазах
полыхали  отблески  страсти,  наигранной  или  настоящей,  кто  его   знает.
Мучительный соблазн прижаться к нему всем телом и ни о чем не думать...  Она
превозмогла себя.
   - Отпусти меня, Бен, - пробормотала она.
   - Скажи это еще раз,  только  более  внятно!  -В  голосе  Бена  слышалась
насмешливая нежность.
   - Пусти меня... Бен, что ты делаешь?! Кэтлин задрожала всем телом, ощутив
на шее прикосновение его губ.
   - Тебе приятно? -  спрашивал  Бен  в  перерыве  между  короткими  жадными
поцелуями, которыми он покрывал ее  шею  и  верхнюю  часть  груди  в  вырезе
платья.
   Не то слово, сжав зубы, думала Кэтлин, еще немного - и она может  рухнуть
в его объятия. Надо защищаться. Она склонила  к  нему  голову  так,  что  со
стороны могло показаться, будто она хочет вернуть ему поцелуи. Но, когда  ее
губы оказались возле его уха, шепнула:
   - Если ты меня сейчас же не  отпустишь,  мне  придется  применить  приемы
самозащиты, которым я  научилась  в  Нью-Йорке,  чтобы  отваживать  особенно
настырных поклонников. Гарантирую, что тебе это вряд ли придется по вкусу!
   - Ты и с Филиппом так себя вела? Ему это нравилось?
   Кэтлин не ответила на его вызов.
   - Мне еще раз повторить? Или показать? Бен!
   - Я все понял. - Он убрал руки. -  А  мне  уж  показалось,  что  тебе  не
терпится оказаться в моих объятиях. Знаешь, у  мужчин  иногда  бывают  такие
фантазии насчет женщин.
   Кэтлин хотела ответить ему в том же игривом тоне, но жаркие сполохи в его
глазах предупредили ее, что она играет с огнем.
   - Твое возмутительное поведение меня не шокирует,  -  безразличным  тоном
произнесла Кэтлин.
   - Могу я считать это приглашением к действию? - тихо спросил Бен.
   Кэтлин поняла, что сказала двусмысленность, и прикусила губу.
   - Нет! - отрезала она и стала подниматься по лестнице.
   - А жаль, - произнес он ей вслед, глядя, как она прямо держит напряженную
спину, шагая по ступенькам. - Будь осторожна, малыш. Не представляю, как  ты
не боишься ходить на таких высоких каблуках! - Он улыбнулся, когда после его
слов она стала шагать сразу через две ступеньки.
   Кэтлин всегда отличалась неукротимым темпераментом и  упрямством.  Только
ему удавалось справиться с нею. Но тогда она была маленькой.  А  теперь  Бен
имел дело с уже взрослой женщиной, и он не знал,  как  себя  вести  в  новой
ситуации. Похоже, все придется начинать сначала.

Глава 7

   Мысль о том, что в жизни  Бена  Маккарти  были  за  время  ее  отсутствия
женщины, не помешала Кэтлин быстро уснуть. Давно она не спала так крепко,  и
никакие сновидения не смутили  ее  душу  в  ту  ночь.  Проснувшись  довольно
поздно, она почувствовала себя вполне отдохнувшей, полной энергии и хорошего
настроения.
   В конце концов, подумала Кэтлин, Бен прав, она поступила бестактно, когда
задала ему вопрос о женщинах.  Глупо  было  бы  предполагать,  что  здоровый
молодой мужчина мог пять лет обходиться без женщины. Гораздо важнее  узнать,
есть ли кто-то у него сейчас и насколько серьезны их отношения...
   В открытое окно налетел ветер с моря и вздул,  словно  парус,  золотистую
гардину. Наверное,  штормит,  решила  Кэтлин  и  побежала  скорее  закрывать
створки, чтобы не разбились стекла. Глядя в окно на разгулявшиеся волны, она
вспомнила слова Филиппа о трудностях, которые ее ждут в родном городе.  Один
день она уже пережила, посмотрим, что будет дальше.
   В ванной комнате Кэтлин посмотрела на себя в зеркало. Как ни странно,  но
выглядела она получше, чем вчера. Быстро приняв душ, она  натянула  на  себя
черные джинсы и пушистый белый свитер с большим воротом, идеально облегавший
ее стройную фигурку. Судя по одобрительному взгляду женщины,  дежурившей  за
столом регистрации в холле, она действительно выглядела неплохо.
   - На завтрак я, наверное, опоздала? - спросила у нее Кэтлин.
   - Да, ресторан уже закрыли, но вы можете пройти в  бар  и  заказать  себе
завтрак  там,  если  хотите.  Шеф-повар  будет  счастлив   приготовить   нам
что-нибудь по вашему вкусу.
   - А можно попросить принести мне йогурт с фруктами и кофе  в  номер?  Мне
нужно срочно сделать несколько звонков.
   - Разумеется, мисс Флинн.  -  Дежурная  улыбнулась.  -  Вы  не  могли  бы
сказать, как долго вы у нас пробудете?
   Кэтлин задумалась, не уверенная, что может позволить себе находиться  еще
несколько дней в таком роскошном номере, пока в ее доме не наладят все,  что
необходимо  для  нормальной  жизни.  Конечно,   она   сваляла   дурака,   не
побеспокоившись заранее, чтобы в доме включили воду и электричество.
   - Я бы хотела вначале увидеть ваши расценки на номера и  обслуживание,  -
вежливо улыбнувшись, сказала Кэтлин.
   У дежурной округлились глаза от удивления, и она захлопала ресницами.
   - Но вам не придется оплачивать ваш номер.
   - Как это понимать? - Кэтлин машинально осмотрела стол дежурной в поисках
буклета гостиницы. - У вас что, новые правила? Тем, кто вернулся на  родину,
предоставлять номера и обслуживать бесплатно?
   - Нет, конечно, но  бывают  исключения.  -  Дежурная  засмеялась  и,  как
показалось Кэтлин, подмигнула ей.
   Кэтлин озадаченно нахмурилась, поведение дежурной ей  не  нравилось.  Она
вспомнила, что уже сталкивалась  с  таким  поведением,  когда  появлялась  в
гостиницах с Филиппом во время их поездок с показом новых коллекций.  Больше
всего это было похоже на своеобразное проявление зависти. Но  тогда  реакцию
женщин можно было понять. Увидев ее рядом с Филиппом,  богатым  и  известным
модельером, элегантным и красивым, любая женщина ей позавидовала  бы.  Но  в
данных обстоятельствах поведение дежурной выглядело довольно странно.
   - Боюсь, что я вас не поняла, - задумчиво произнесла Кэтлин.
   Улыбка исчезла с лица дежурной, она явно забеспокоилась.
   - Считайте, что я вам ничего не говорила!
   - Отчего же? Вы сказали! Сказали, что мне не  придется  платить  за  свое
пребывание в вашей гостинице. Я хочу знать почему.
   Женщина покраснела.
   - Извините, если я вас нечаянно обидела. Я не хотела... Понимаете,  перед
вашим приездом  в  гостиницу  здесь  был  такой  переполох...  Хозяин  лично
проверил  номер,  побывал  на  кухне,  словно  ожидался  приезд  специальной
комиссии из Дублина по проверке условий проживания в нашей гостинице!
   Кэтлин никак не могла взять в  толк,  какая  связь  между  переполохом  в
гостинице и ее появлением здесь. Но слово "хозяин" застряло в  ее  сознании.
Она пристально посмотрела на дежурную.
   - А как зову