Кэтлин вдруг почувствовала легкость и умиротворение оттого,  что  наконец
оказалась дома.
   Только сейчас она ощутила, что совсем продрогла, пока стояла на  холодном
ветру, дувшем с моря, и вспомнила, что на ней только легкий белый костюм,  а
куртка  осталась  на  заднем  сиденье  машины.  Обхватив  себя  руками,  она
прибавила шагу.
   Внезапно пронзительный крик чаек заставил Кэтлин оглянуться, и  снова  ее
внимание  привлек  человек,  идущий  рядом  с  линией  прибоя   в   глубокой
задумчивости. Кэтлин озадаченно сдвинула брови и  недоверчиво  вгляделась  в
приближавшегося мужчину. Бен?! Не может быть, растерянно подумала она и даже
потрясла головой, чтобы избавиться  от  наваждения.  Расстояние  между  ними
быстро сокращалось, благодаря невероятно длинным  ногам  мужчины.  Последнее
обстоятельство окончательно развеяло сомнения Кэтлин. Бен Маккарти!
   Он уже почти поравнялся с ней, но по-прежнему ничего  не  замечал,  глядя
себе под ноги.
   - Бен! - вырвалось у Кэтлин. Мужчина остановился и поднял голову.
   - Кэтлин Флинн... - произнес он ровным голосом.
   - Собственной персоной, - подтвердила Кэтлин.
   Ее поразило безразличие в его голосе.
   - И каким ветром тебя вновь занесло в этот город, малыш?
   Малышом он звал ее с восьми лет, потом это вошло в привычку, а  в  период
их влюбленности произносилось им с такой нежностью, что у  Кэтлин  и  сейчас
сердце перевернулось, причинив ей мгновенную боль.
   - Почему ветром? Я приехала на машине. -  Кэтлин  неуверенно  улыбнулась,
глядя снизу вверх" на мрачное лицо мужчины, стоявшего перед ней.
   Десять лет этот  человек  оберегал  ее,  как  редкую  драгоценность.  Она
предала его, и это мрачное лицо преследовало ее все пять лет.
   - И что ты тут делаешь?
   - В данный момент? Стою и медленно коченею.
   Лицо Бена оставалось все таким же мрачным, когда он  в  свойственной  ему
решительной манере взял ее за руку и, не говоря ни слова,  повел  в  сторону
парка, рядом с которым находилась стоянка. От неожиданности она  задохнулась
просоленным морским воздухом. Он снова обращался  с  ней,  как  с  маленькой
девочкой.
   Кэтлин не видела его со дня похорон  матери.  На  нем  тогда  был  темный
костюм, что само по себе было явлением чрезвычайным - Бен никогда  до  этого
не носил костюмов. Должно быть, специально купил для похорон, решила  Кэтлин
и была тронута до глубины души. Она знала его особое отношение к ее  матери,
которая тоже очень любила Бена. И все-таки ее потряс  огромный  букет  диких
нарциссов, любимых цветов Кристины Флинн, который он положил на  ее  могилу.
Они тогда не  поговорили,  если  не  считать  обычных  слов  соболезнования,
которые он пробормотал, не поднимая глаз. Да и о чем бы они стали  говорить,
что она могла услышать от него? Наверняка ничего приятного для себя. К  тому
же сразу после похорон Кэтлин пришлось уехать, но  позже,  вспоминая  нежные
благоухающие цветы на могиле матери, она каждый раз заливалась слезами.
   Как же давно это было, подумала Кэтлин, шагая рядом с  Беном  и  украдкой
пытаясь рассмотреть его. Нельзя сказать, что он сильно изменился. Вот только
морщинки появились в уголках губ и глаз. А в остальном... Все те  же  густые
рыжие волосы, которые сейчас  растрепал  осенний  ветер,  россыпь  веснушек.
Кэтлин машинально отметила, что Бен выше Филиппа. Наверное,  за  счет  очень
длинных ног. Таких длинных ног она не видела ни у одного мужчины. И как идет
ему этот выгоревший джинсовый костюм, бледно-голубой, под цвет  его  глаз  и
неба над головой. Ей было приятия" идти рядом с ним, как когда-то, и  сердце
ее радостно билось. Должно быть, она была  не  в  себе,  когда  решилась  на
разлуку  с  ним  и  фактически  разорвала  помолвку.  Но   прошлое   вернуть
невозможно, о чем свидетельствовали далеко не дружелюбные  взгляды,  которые
Бен искоса бросал на нее.
   Кэтлин остановилась, как только они дошли до крайней скамьи в  парке,  на
которой он впервые по-настоящему поцеловал ее много лет назад.
   - Здравствуй, Бен, - сказала она, и в тот же момент он выпустил ее руку.
   Было видно, в каком напряжении он пребывает. Кэтлин улыбнулась ему, чтобы
преодолеть неловкость встречи после столь долгой разлуки.
   - Спасибо тебе, ты все такой же заботливый. Но Бен был  явно  не  склонен
обмениваться любезностями, лицо его сохраняло прежнее угрюмое выражение.
   - Не за что, - мрачно буркнул он и так посмотрел на Кэтлин, что ей  стадо
не по себе.
   Ничего удивительного, что он так  придирчиво  разглядывает  меня,  думала
она, его любопытство  естественно,  но  почему  столько  неодобрения  в  его
глазах? Похоже, она ему не понравилась. Конечно, Кэтлин  сейчас  была  не  в
лучшем виде после двух суток дороги, но не настолько же она  подурнела!  Бен
покачал головой.
   - Господа, до чего  же  ты  себя  довела,  недовольно,  даже  с  оттенком
отвращения сказал он.
   Кэтлин  невольно  сжалась,  на  секунду   почувствовав   себя   маленькой
озорницей, испачкавшей новое платье, но тут же возмутилась:
   - Что ты хочешь этим сказать?! Бен пожал плечами.
   - Странно, что тебя не сдуло ветром на берегу, ведь от тебя остался  один
скелет, обтянутый кожей. Наверное, тебя там не кормили.
   Это прозвучало уже как оскорбление, хотя, вероятно, Бен  и  не  собирался
обижать ее.
   - Я похожа на скелет? Да что ты в этом понимаешь?! Женщина всегда  должна
сохранять стройность, иначе она...
   - Какая чепуха, - непререкаемым тоном заявил Бен. -  У  тебя  такой  вид,
словно ты за все эти годы ни разу досыта не ела.
   Как ему объяснить, думала беспомощно  Кэтлин,  что  ее  модели  одежды  в
салоне Филиппа были рассчитаны только на худых  женщин,  что  худоба  -  это
обязательное условие, чтобы выглядеть элегантной.
   - Понимаешь, Бен, на худых женщинах лучше сидит одежда, -  снисходительно
начала объяснять Кэтлин. - Всем  известно,  что  лишний  вес  только  портит
впечатление...
   - Ну, тогда  я  предпочитаю  видеть  женщин  без  одежды,  -  неторопливо
произнес он.
   Услышать такое от Бена было настолько неожиданно, что Кэтлин  покраснела,
словно он произнес что-то крайне непристойное. Заметив это, он  улыбнулся  и
уже совсем неделикатным взглядом обвел ее фигуру.
   - В обнаженном виде нормальное женское тело предпочтительнее, чем мешок с
костями, - добавил он.
   Открытое оскорбление привело Кэтлин в ужасную растерянность.
   - Мешок с костями? - недоверчиво переспросила она.
   Представив себе Бена рядом с чьим-то  обнаженным  женским  телом,  Кэтлин
почувствовала дурноту.
   - Ты хочешь сказать, что я похожа на мешок с  костями?  -  с  нарастающим
возмущением спросила она.
   Бен снова пожал плечами.
   - Можно сказать, почти что так. Во всяком случае, не могу скрыть от тебя,
что выглядишь ты далеко не лучшим образом. - Он снова придирчиво оглядел ее.
- Знаешь, даже этот дорогой костюм тебя не спасает. А что  ты  сотворила  со
своими волосами?
   Кэтлин с трудом верила своим ушам. Невероятно, что  все  это  говорит  ей
Бен, для которого она раньше являлась воплощением женской красоты! Работая в
салоне Филиппа, она привыкла слышать комплименты со всех  сторон.  За  годы,
проведенные в Нью-Йорке, она преобразилась из дикарки с вечно  растрепанными
длинными кудрями в ухоженную  и  по-настоящему  модную  женщину.  Она  давно
состригла эти кудрявые волосы и носила короткую стильную  прическу.  Правда,
сейчас ее растрепал ветер. А ее узкими, как у мальчика, бедрами  восхищались
все. Но  на  Бена  ее  новомодный  облик  явно  не  произвел  положительного
впечатления.
   Кэтлин оглядела свой шикарный светлый костюм, с огорчением  заметив,  что
он изрядно помялся за время дороги, и снова посмотрела на Бена.
   - Готова согласиться, что сейчас я выгляжу не лучшим образом.  Но,  между
прочим, этот костюм от самого модного в  этом  сезоне  кутюрье.  Большинство
женщин дорого бы заплатили, чтобы заполучить такую одежду! -  выпалила  она,
чувствуя, как нарастает ее раздражение при виде равнодушного  лица  Бена.  -
Что же касается моих  волос,  то  я  всегда  мечтала  коротко  постричься  и
осуществила свою мечту сразу, как только приехала с отцом  во  Флоренцию!  В
самой знаменитой парикмахерской! А знаешь ли  ты,  сколько  нужно  потратить
денег, чтобы выглядеть так, как я? - сказала она в запальчивости  и  тут  же
пожалела об этом, увидев выражение на лице Бена.
   Больше всего это было похоже на отвращение. А как мерзко он усмехнулся!
   - Видимо, ты действительно добилась того, к  чему  стремилась.  К  твоему
сведению, малыш, ты похожа на худющую ободранную кошку.
   Кэтлин ахнула от такого оскорбления.
   - Что ты сказал?!
   - То, что слышала, - буркнул Бен. - Ты стала одной из тех женщин, которые
хорошо знают, что сколько  стоит,  но  утратили  представление  об  истинных
ценностях. Мне давно следовало догадаться, что для  тебя  всегда  на  первом
месте стояли деньги, не так ли, Кэтлин? Слава Богу, что меня миновала  такая
судьба.
   - А может быть, тебе просто не нравится мой внешний  вид,  потому  что  я
теперь похожа на независимую женщину?
   - Независимую? - Бен брезгливо скривил губы.  -  Я  так  не  думаю.  Став
игрушкой для забавы богатого мужчины, вряд ли можно обрести независимость.
   Почему она должна перед ним оправдываться? И вообще, по какому  праву  он
выступает тут в роли  прокурора?  Тем  не  менее  Кэтлин  сочла  необходимым
избавить Бена от заблуждения, в котором он пребывал на  ее  счет  и  которое
причиняло ей боль.
   - К твоему сведению, после окончания художественной школы  я  работала  в
Нью-Йорке на клиентов одного из самых престижных салонов современной одежды,
- едва сдерживая горечь обиды, сказала она.
   - И как ты на них работала?  Лежа  на  спине?  Кэтлин  открыла  рот,  но,
потрясенная его грубостью, не нашлась, что ответить. Кто  бы  мог  подумать,
что их первая встреча после долгой  разлуки  окажется  именно  такой?  В  ее
мечтах о встрече с Беном все представлялось не так. А она частенько  мечтала
о встрече с ним долгими одинокими  вечерами  в  нью-йоркской  квартире.  Как
можно забыть о человеке, который был твоей первой  любовью,  который  первым
поцеловал тебя, за которого ты собиралась выйти замуж? Сколько раз по  ночам
она воображала, о чем они будут говорить, а утром ее подушка была мокрой  от
слез. Но такого разговора с Беном она представить себе не могла.
   Увидев в его глазах насмешку,  Кэтлин  поняла,  чего  он  добивается.  Не
дождешься, злорадно подумала она, тебе не удастся вывести меня из себя.
   - Разумеется, моя трудовая жизнь была не такой тяжелой,  как  у  тебя  на
верфи, но я многому научилась. Я тоже создавала красивые вещи, только не  из
дерева, а из тканей. И эти вещи были  не  только  удобны,  но  и  доставляли
эстетическое наслаждение. Со своими коллекциями одежды я побывала в  Париже,
Риме, даже в Токио.
   - Сколько высокомерия в твоем голосе, Кэтлин.
   - Не больше, чем у тебя.
   - Полагаю, ты разъезжала не одна. Отчего  же  он  сюда  не  приехал?  Или
побрезговал после Парижа?
   Кэтлин даже онемела на миг от такого вопроса.
   - Кто? - тупо спросила она.
   - Твой любовник, наставник и хозяин.
   - Не смей так со мной говорить, Бен - возмутилась Кэтлин.
   - А что я сказал? Разве можно обижаться на правду? - Бен прищурил голубые
глаза. - Так  почему  же  он  не  приехал  с  тобой?  Побоялся  испачкать  в
ирландской грязи свои туфли, сшитые на  заказ?  Или  постеснялся  показаться
здесь с тобой?
   - Да ты, оказывается, просто завистливый  и  злобный  тип!  -  выкрикнула
Кэтлин и, недовольная собой, опустила глаза. Все-таки ему удалось вывести ее
из себя!
   Взгляд ее упал на ноги Бена. На нем были старые башмаки, надетые прямо на
голые ноги. Да, Филипп даже под угрозой расстрела не  появился  бы  в  таком
виде на людях. Он считал, что в такой обуви  могут  ходить  только  те,  кто
потерял самоуважение. Про Бена, конечно, нельзя сказать, что  он  потерял  к
себе уважение.
   Даже в такой обуви он выглядел весьма привлекательным. И  этот  выцветший
джинсовый костюм смотрелся на нем великолепно...
   Кэтлин поймала себя на том, что ее неодолимо влечет к  этому  мужчине,  и
сразу испугалась. Надо было как-то защищаться.
   - Даже последний нищий в Нью-Йорке, стоящий  на  перекрестке  в  ожидании
подаяния, одет лучше тебя! - заявила Кэтлин и вызывающе уставилась на него.
   Она видела, как у Бена сжались губы и напряглось тело, словно внутри него
шла какая-то борьба. Затем он расслабился и, усмехнувшись, покачал головой.
   - Знаешь, по-моему, мы досыта накормили друг друга  оскорблениями.  Давай
поговорим спокойно. Расскажи, надолго ли ты  к  нам?  Проездом?  Или  решила
продать дом?
   Кэтлин молчала, колеблясь, стоит ли принимать доверительный тон Бена.  Да
и что ему  сказать,  если  она  еще  для  себя  ничего  не  решила,  отложив
размышления о своем будущем на потом.
   - Почему проездом? Нет, Бен, я приехала к себе домой  и  собираюсь  здесь
остаться.
   Наверное, он не  ожидал  такого  ответа,  и  наступило  молчание.  Только
прибрежные  чайки  кричали  у  моря  да  шуршали  засохшие  листья,  гонимые
порывистым холодным ветром.
   - Ты останешься здесь? - переспросил Бен каким-то странным голосом.  -  И
надолго? -Он снова прищурил глаза и пристально посмотрел Кэтлин в лицо.
   - Я еще не решила... К тому же я не обязана отчитываться перед тобой. Мои
планы - это мое личное дело!
   Бен явно не собирался это оспаривать и уже своим обычным тоном спросил:
   - Где же ты собираешься жить, Кэтлин? Кэтлин раздраженно пожала плечами.
   - Разумеется, в своем доме, который достался мне в наследство от  матери.
Где еще я могу жить? - Она посмотрела на него и увидела на его лице  широкую
улыбку. - Не  понимаю,  что  тебя  так  развеселило?  Я  сказала  что-нибудь
смешное? Потрудись объяснить, может, вместе посмеемся.
   Но Бен только качал головой и смеялся уже в голос.
   - Я подумал, что ты выбрала неудачное место для пылких  встреч  со  своим
любовником. Вряд ли его устроит старый  дом  с  пыльными  обоями  на  стенах
крошечных комнат!
   - Я уже не говорю о том,  что  ты  оскорбительно  груб,  но  должна  тебе
заметить, что Филипп, если ты  его  имеешь  в  виду,  никогда  не  отличался
снобизмом!
   - Нет? Разве не ты говорила об эстетике? Поэтому ты и не привезла  его  с
собой в Дандолк. На похороны твоей матери он тоже не приезжал... Он  никогда
не приедет сюда!
   Стоит ли ему говорить о том, что мать возненавидела Филиппа с  первой  же
минуты, как увидела в своем доме? Привезти Филиппа на ее похороны значило бы
оскорбить  ее  память.  В  письмах,  которые  мать  писала  Кэтлин,  она  не
переставала проклинать Филиппа, считая  его  главным  виновником  того,  что
после окончания художественной школы ее дочь не вернулась домой. Если бы  не
он, писала Кристина Флинн, Кэтлин уже могла  бы  стать  женой  Бена.  Письма
матери заставляли Кэтлин еще тяжелее переживать  свой  разрыв  с  Беном.  Но
теперь она подумала, что, пожалуй, она должна поблагодарить Филиппа  за  то,
что этот брак не состоялся.
   - Не вижу смысла переубеждать тебя. Ты все  равно  останешься  при  своем
мнении, - устало сказала  Кэтлин.  -  Главное  я  поняла  -  как  сильно  ты
ненавидишь меня, Бен.
   - Ненавижу тебя? - удивился Бен и  снисходительно  посмотрел  на  нее.  -
Ненависть означала бы, что ты занимаешь какое-то место в моей жизни, Кэтлин.
А это не соответствует действительности. Ты для меня  уже  давно  ничего  не
значишь. - Он отвернулся. - Извини, мне пора идти.
   Не оглянувшись и не попрощавшись, Бен ушел. Кэтлин долго смотрела, как он
шел вдоль линии прибоя в ту сторону, где находилась верфь.  Глубокая  грусть
охватила ее. Ей казалось, что именно сейчас она окончательно потеряла самого
верного в своей жизни друга. Это был жестокий удар.
   Наконец его голубая одежда стала сливаться с небом, и только по  вспышкам
солнечных лучей в рыжих  волосах  она  могла  определить,  где  Бен.  Уходил
некогда самый дорогой человек в ее жизни. Вспомнив, какими глазами он всегда
смотрел на нее, как любил смешить ее, какие удивительные подарки  он  творил
для нее  собственными  руками,  Кэтлин  печально  покачала  головой.  Ей  не
верилось, что тот же самый  человек  смотрел  на  нее  только  что  с  таким
отвращением.
   Наверное, она приняла опрометчивое решение, приехав сюда. Филипп  не  зря
отговаривал ее, предупреждая о трудностях,  которые  ждут  Кэтлин  в  родных
местах. Вот они и начались, хотя она еще даже не доехала до дома...
   Она удрученно смотрела на пустую заветную  скамейку,  на  оголившиеся  по
осени деревья парка. Ей стало еще холодней, казалось, даже  сердце  застыло.
Усталость последних дней разом навалилась на нее,  и,  с  трудом  передвигая
ноги в модных туфлях на высоких каблуках, Кэтлин пошла к машине.

Глава 3

   В машине было ненамного теплее, и Кэтлин включила  подогрев.  Неужели  их
разговор с Беном не кошмарный сон, а реальность? Ей отчаянно не  хотелось  в
это верить. Ведь сколько она  себя  помнила,  Бен  всегда  был  неотъемлемой
частью ее жизни...
   Приехав с матерью в Дандолк, Кэтлин пошла в школу и сразу  столкнулась  с
неожиданными для себя трудностями. Возможно, ее итальянская  внешность  была
тому причиной, так уж вышло, что  она  родилась  похожей  на  отца,  или  ее
акцент, но большинство ребят в  классе  приняли  ее  в  штыки  и  без  конца
дразнили "макаронницей". А когда выяснилось, что живет она только с матерью,
ее просто начали терроризировать.
   "Эй, кудлатая, а где твой папаша?" - то и дело слышала она за спиной злые
детские голоса. Однажды ее ровесники загнали Кэтлин на пустырь за школой  и,
окружив, выкрикивали до хрипоты этот вопрос. Тогда непонятно, откуда  возник
Бен, который спокойно вошел в круг, встал рядом с Кэтлин и ответил:  "У  нее
есть отец. Просто он живет и работает в Италии". Дети притихли и  постепенно
разошлись. Когда они остались вдвоем, девочка  подняла  кудрявую  головку  и
посмотрела Бену в лицо. В его глазах было столько доброты, что Кэтлин раз  и
навсегда поверила ему.
   Обычно Бен встречал свою сестренку после школы и  провожал  домой.  После
того случая он стал забирать из школы и Кэтлин, тем более что  жили  они  по
соседству. А вскоре познакомился и с ее матерью. Кристина Флинн души  в  нем
не чаяла и  считала  мальчиком  с  золотым  сердцем.  Бен  успевал  учиться,
подрабатывать на верфи, помогать своей  матери  и  соседям.  Он  был  всегда
отзывчивым на просьбы Кристины, понимая даже в  подростковом  возрасте,  как
тяжело женщине одной справляться с хозяйством и  растить  такую  непослушную
егозу,  как  Кэтлин.  Пожалуй,  единственным  человеком,   которого   Кэтлин
слушалась беспрекословно, был Бен Маккарти.
   После окончания школы Бен стал работать на верфи.  Теперь  Кэтлин  видела
его очень редко. Разница в возрасте давала себя знать.  Ей  шел  пятнадцатый
год, когда она случайно увидела Бена обнаженным до пояса. Он работал в своем
огороде. Стоя у окна, Кэтлин с  горящими  щеками  разглядывала  его  широкие
плечи,  волосы  на  груди...  Впервые  она   испытала   странное   томление,
непонятное, но приятное. С того момента она стала частенько подглядывать  за
ним, находя в этом ни с чем не сравнимое удовольствие.  Бен  практически  не
замечал ее. Он посещал пивной бар и танцульки в местном клубе, куда ей  вход
был еще заказан. Однажды она подстерегла его на дороге, по которой он обычно
возвращался с верфи, сделав вид, что оказалась там случайно.
   - Что ты тут делаешь? - спросил он. Кэтлин пожала плечами.
   - Просто гуляю, а что, нельзя?
   - Не самое лучшее место для прогулок такой девочки, как ты.
   - Почему? Я какая-то особенная? - с вызовом спросила Кэтлин.  Бен  ничего
не ответил.
   - Почему твой отец не живет с вами? - неожиданно спросил он.
   Кэтлин помолчала.  Если  б  кто-то  другой  задал  ей  этот  вопрос,  он