прямой и  честный  ответ.  Наверное,
именно потому  и  не  задает,  что  боится  услышать  такой  ответ.  Который
наверняка лишит ее последних иллюзий.

Глава 9

   На следующее утро Кэтлин с нетерпением  ждала  возвращения  Фанни  домой,
чтобы узнать, как чувствует себя Патрик. С Беном ей встречаться не хотелось.
Чтобы скоротать время,  она  отправилась  на  машине  в  центр  города,  где
отыскала специализированный магазин и приобрела телефон. Вчерашний случай  с
Патриком напомнил ей о том, что жизнь  полна  неожиданностей,  так  что  без
телефонной связи ей не обойтись.
   Подъехав к своему дому, она увидела Фанни, которая торопилась к ней.
   - Как Патрик? - спросила Кэтлин первым делом, забыв поздороваться.
   - Доброе утро, Кэт. С ним  все  в  порядке.  Джонатан  очень  расстроился
вчера, но я уже ему позвонила и успокоила. Вот  уж  не  ожидала,  что  найду
возле Патрика Бена!
   - Я была счастлива, что  он  вовремя  позвонил  и  привез  врача.  Ты  не
представляешь, какого страха я натерпелась! - Кэтлин  вздохнула.  -  Страшно
подумать, что могло случиться, если бы не вмешательство Бена.
   - А он сказал мне, что ты держалась молодцом, -  улыбнулась  Фанни.  -  В
случившемся виновата одна я, забыв предупредить тебя, что Патрик аллергик.
   - Бен действительно так сказал обо мне? - спросила Кэтлин, и  ее  бледные
после бессонной ночи щеки порозовели.
   - Можешь не сомневаться. Но что меня удивило, он ни  словом  не  упрекнул
меня за поездку к Джонатану. По-моему, с ним происходит что-то необычное. Не
в тебе ли причина этих перемен? - Фанни с интересом вглядывалась в Кэтлин.
   Чтобы отвлечь подругу от этой темы,  Кэтлин  поторопилась  спросить,  как
прошла их встреча с Джонатаном, но уже по сияющим глазам Фай поняла,  что  у
них все хорошо.
   - Знаешь, он предложил мне поехать вместе с ним по стране, взяв  с  собой
Патрика. С группой студентов они отправляются в экспедицию по глухим  местам
Ирландии для сбора фольклорного материала.
   - Ты согласилась?
   - Конечно, ведь экспедиция состоится летом. Патрику уже  исполнится  пять
лет. Представляешь, сколько впечатлений он получит от такой поездки! Я  буду
помогать Джонатану, он оформит меня как ассистентку. Главное, мы целый месяц
будем вместе, одной семьей. Джонатан говорит, что больше не  может  без  нас
жить.
   - Так это чудесно! - воскликнула Кэтлин и тут же подумала, что  за  время
экспедиции Фанни сбросит лишний вес и это придаст ей уверенности в себе.
   Забавно, что некоторые проблемы можно решить, изменив свой вес,  подумала
она. Кстати, сама Кэтлин за последние несколько дней  поправилась,  но,  что
самое поразительное, ей это было к лицу.
   - Конечно, чудесно, но я не знаю, как к  этому  отнесется  Бен.  -  Фанни
погрустнела и задумалась.
   - Не мучай себя сейчас, до лета еще много  воды  утечет,  -  заверила  ее
Кэтлин.
   Следующую неделю Кэтлин посвятила ремонту дома. Наняв себе помощника, она
сменила в комнатах обои, выкрасила кухню в божественный  персиковый  цвет  и
повесила в тон ему занавески. В спальне  теперь  доминировал  белый  цвет  с
позолотой. Покрывало, шторы, ковер на полу - все дивно  гармонировало  между
собой и повышало настроение. Гостиная комната  преобразилась,  когда  Кэтлин
сменила в ней обстановку. Легкая современная  мебель  хорошо  смотрелась  на
фоне светлых  обоев  в  мелкий  нежно-розовый  цветочек,  перекликавшийся  с
бледно-розовыми шторами на окнах. В кладовке  она  нашла  высокую  напольную
вазу, в которую поставила длинные красные ветки бузины и устроила их в  углу
гостиной. Прихожая тоже обрела цивилизованный вид  после  того,  как  Кэтлин
повесила там высокое зеркало, а по  бокам  -  два  современных  бра.  Вместо
обычной вешалки теперь стоял узкий шкаф, куда умещались и одежда, и обувь.
   За день Кэтлин так  уставала,  что  крепко  спала  всю  ночь  без  всяких
сновидений. Свободными для раздумий оставались  только  вечера,  но  она  не
позволяла себе слишком глубоко погружаться в  печальные  мысли,  предпочитая
читать, слушать музыку или смотреть телевизор, сидя в удобном кресле и держа
на коленях поднос с ужином.
   Каждое утро, еще до восхода солнца,  Кэтлин  делала  пробежку  по  берегу
моря. Это было самое любимое ею время дня,  когда  небеса  и  море  казались
такими чистыми, как в первые минуты сотворения  мира.  Добегая  до  тропинки
среди дюн, ведущей к  дому  Бена,  она  непременно  поворачивала  назад.  Но
однажды, к концу  недели,  она  не  смогла  удержаться,  чтобы  еще  раз  не
взглянуть на него.
   Кэтлин казалось, что она целую вечность не видела Бена.  Она  скучала  по
нему, хотя не хотела себе  в  этом  признаться.  Однажды  она,  проезжая  по
городу, увидела его  возле  какого-то  старого  особняка,  одетого  в  леса.
Видимо, это один из тех домов, которые Бен взялся отреставрировать, подумала
Кэтлин и, не останавливаясь, медленно проехала мимо, успев  разглядеть,  что
на нем темно-синие джинсы и непромокаемая оранжевая куртка, что у  человека,
с которым он разговаривает, в руках большие листы бумаги, и оба  то  и  дело
склоняются над ними.
   Был соблазн зайти к Фанни на чашку чая и невзначай поинтересоваться,  что
это за Грейс, с которой Бен дружен. Но все в ней воспротивилось этому, и она
решила, что дружеские связи Бена ее не касаются.
   Однажды  утром  она  получила  по  почте  конверт,  из  которого  достала
приглашение Бена. Он устраивал прием для друзей в своем коттедже  на  берегу
моря субботним вечером. Приглашение было написано от руки, не узнать  почерк
Бена Кэтлин не могла бы.  Она  хорошо  помнила,  какими  отчетливыми  всегда
выходили из-под его руки буквы, сливавшиеся в слова, которыми она упивалась,
когда он оставлял ей записочки в дупле вяза, росшего между их домами. Но как
давно она не получала от него записочек! Сердце  Кэтлин  невольно  забилось.
Внизу приглашения была приписка: "Буду  признателен,  если  у  вас  найдется
лишнее полено для костра".
   Странно, подумала Кэтлин, что такой  богатый  человек  не  воспользовался
услугами множительной техники и лично написал приглашение. Интересно, что из
себя представляют его друзья? Неловко будет оказаться среди совершенно чужих
людей, если она пойдет на этот прием. С  другой  стороны,  ей  не  терпелось
увидеть Бена, того, нового Бена, совершенно  ей  незнакомого,  чтобы  понять
наконец, каким человеком  он  стал  и  как  на  нем  отразилась  перемена  в
социальном положении. А лучше всего это можно  понять,  понаблюдав,  как  он
общается со своими друзьями.
   Кэтлин снова прочитала приглашение  и  на  этот  раз  заметила  еще  одну
приписку мелкими буквами с просьбой заранее известить Бена о своем согласии.
Она почувствовала раздражение, потому  что  это  означало,  что  она  должна
немедленно принять решение, чего ей делать определенно не  хотелось.  Скорее
всего, она не пойдет. Вот если только Фай составит ей компанию...
   - Нет, я не иду. - Фанни пожала плечами. - Меня он не пригласил.
   - Не может быть!
   - Как ты не понимаешь? Джонатана он не пригласит, а без него  я  туда  не
пойду. Бена не волнует, что я люблю Джонатана. Да и Патрика  оставить  не  с
кем.
   - Ну, для Патрика мы найдем кого-нибудь  посидеть  несколько  часов.  Что
касается вас  с  Джонатаном,  я  уверена,  что  к  вечеру  вы  оба  получите
приглашение от Бена, - решительно заявила Кэтлин.
   - Что ты задумала? - с подозрением уставилась на нее Фанни.
   - Ничего. Просто я думаю, что Бен сейчас надписывает вам приглашение.  Он
ведь собственноручно их заполняет. Извини, мне надо идти. Кстати, сегодня  я
заканчиваю ремонт и, если  хочешь,  заходи  завтра  посмотреть.  Только  без
Патрика, в доме еще пахнет краской и клеем.
   Теперь мне непременно придется пойти на прием к Бену  Маккарти,  подумала
Кэтлин, для того, чтобы выполнить задуманное. Зайдя в дом, она первым  делом
достала письменные принадлежности и набросала ответ  Бену,  в  котором  ясно
дала понять, что с удовольствием  примет  его  приглашение,  если,  конечно,
сможет встретить на этой вечеринке Фанни Маккарти и Джонатана Беркли. Почему
она была так уверена, что Бен выполнит  ее  условие,  Кэтлин  не  знала.  Не
поленившись, она пробежалась берегом моря и  лично  опустила  свой  ответ  в
почтовый ящик возле коттеджа Бена.
   Разгоряченная бегом, Кэтлин вернулась домой в веселом  настроении.  Пусть
им с Беном не суждено быть вместе, но  мешать  счастью  сестры  она  ему  не
позволит.
   На следующий день Кэтлин получила второй конверт от  Бена.  Дрожащими  от
нетерпения руками Кэтлин вскрыла его и на простом  листе  бумаги  прочитала:
"Условие  принимается.  Бен".  Только  тут  Кэтлин   сообразила,   в   какую
зависимость от Бена она поставила себя, и стала снова колебаться, идти ей на
прием или нет.
   После ланча к ней пришла Фанни. Глаза ее сияли, а  в  руках  она  держала
конверт с приглашением ей и Джонатану Беркли пожаловать в субботу на прием к
Бену Маккарти.
   - Я уже позвонила Джонатану в Дублин. Он долго не соглашался,  но  я  его
уговорила. Даже худой мир лучше доброй ссоры, как ты считаешь?
   - Фай, ты не обидишься на меня, если я не пойду? - пробормотала Кэтлин. -
Я могла бы это время провести с Патриком, я ведь его почти целую  неделю  не
видела.
   - Еще насидишься с ним, поверь мне, сказала Фанни. - Если ты не  пойдешь,
мы с Джонатаном тоже не пойдем. Он приедет, и  мы  чудесно  посидим  у  меня
дома, пока Бен будет занят с гостями.
   - Нет, так нельзя! Ты же мечтаешь, чтобы они  с  Беном  поладили.  Ты  же
постоянно между ними разрываешься. Хорошо, идем вместе, договорились.
   С утра в субботу Кэтлин снова стали одолевать сомнения. А что, если Бен в
последний момент откажется принять у себя Джонатана? Он ведь из  тех  людей,
которые не прощают близким их слабостей Ей ли этого не знать! Как она  потом
посмотрит Фанни в глаза?
   До вечера Кэтлин несколько раз меняла свое решение. Да  и  выглядела  она
после ремонта ужасно.  Отросшие  волосы  снова  покрыли  ее  голову  охапкой
кудрей, а на визит в парикмахерскую у нее уже не хватало времени.  Здесь  не
Нью-Йорк, где она управилась бы с этим делом быстро. Нет, она не  пойдет  на
прием в таком  виде!  Да  и  надеть  ей  нечего.  Ее  вечерние  наряды  были
рассчитаны на закрытое теплое помещение. А что полагается надевать на прием,
который состоится  фактически  на  берегу  моря,  да  еще  в  ноябре,  когда
температура не поднимается выше десяти градусов тепла?
   Наконец Кэтлин остановилась на компромиссном варианте - черные  джинсы  с
нарядным, цвета вишни, джемпером из кашемира, который она до сих  пор  почти
не носила, так как он был ей великоват, и модная белая куртка. Она дойдет до
коттеджа, посмотрит, во что там одеты женщины, и если сочтет,  что  выглядит
не подобающим образом, то исчезнет незаметно и вернется домой.
   Посмотрев на себя в зеркало, Кэтлин обнаружила, что джемпер сидит на  ней
превосходно. Неужели она так поправилась? Тщательно осмотрев  себя  со  всех
сторон, Кэтлин убедилась, что несомненно прибавила в весе. Как ни странно, в
таком варианте она нравилась себе больше.
   Ночь выдалась холодной, чистое небо было усеяно крупными яркими  звездами
- самая подходящая погода для вечеринки вокруг костра. В одной  руке  Кэтлин
несла бутылку французского вина, привезенного еще из Нью-Йорка, а в другой -
деревянную ножку от старого стола, который она  только  сегодня  вынесла  из
дома на помойку. Отсвет костра виден был издалека. А вскоре до нее донеслись
смех и веселые выкрики. Хорошо, что она вышла попозже, все уже  навеселе,  и
никто не заметит ее появления.
   Кэтлин свернула между  дюнами  на  знакомую  тропинку,  ведущую  прямо  к
коттеджу Бена, и поняла, что появиться незаметно ей  не  удастся.  По  обеим
сторонам тропинки были расставлены факелы, освещавшие все вокруг  так  ярко,
что она чуть было не повернула назад.
   - Кэтлин! - весело воскликнул Бен, и большинство присутствующих повернули
головы в ее сторону. Отступать было поздно.
   Бен мгновенно оказался рядом с ней.
   - Привет! Спасибо, что ты пришла.
   - Спасибо за приглашение.
   - Боже, какими мы с тобой стали  вежливыми!  -  Он  весело  засмеялся.  -
По-моему, мы делаем успехи, ты так не считаешь?
   - Не торопись с выводами. Как говорится, еще  не  вечер,  -  предупредила
Кэтлин.
   Не услышав в ее голосе враждебности, Бен продолжал улыбаться.
   - Почему ты не спросишь, как чувствует себя  Патрик,  ты  ведь  давно  не
навещал его.
   - А я уже знаю, что с ним все в порядке.
   - Откуда?
   - Фанни с Джонатаном здесь, они мне все рассказали в подробностях.
   Ни малейшего признака недовольства в голосе по поводу Джонатана.  Неужели
произошло чудо и они помирились?
   - К тому же я видел тебя с Патриком на днях, ты гуляла с ним у моря.
   - А я тебя не видела! - удивленно воскликнула Кэтлин. Если  бы  он  знал,
как она скучала по нему!
   - Еще бы! Ты была так занята, оттаскивая Патрика, который  упрямо  лез  в
воду!
   Кэтлин вспомнила тот эпизод и рассмеялась. Бен смотрел на нее все  с  той
же улыбкой, но во взгляде его было такое изумление,  словно  он  никогда  не
слышал, какой у нее нежный мелодичный смех. Ей вдруг  нестерпимо  захотелось
обнять его за шею и поцеловать милое, открытое лицо старого  друга,  который
будто бы вернулся к ней после долгой разлуки. Сдержавшись,  она  внимательно
осмотрела его. На нем тоже были черные джинсы и ярко-синий свитер.
   Заметив ее внимание к его наряду, Бен поднял брови.
   - Тебе не нравится, как я одет?
   - Наоборот, этот свитер тебе очень идет. Впрочем, тебе все к лицу!
   Бен засмеялся, не скрывая удовольствия.
   - Понимаешь, хозяин должен выделяться среди гостей, чтобы его было  видно
издалека.
   - А как ты находишь мой наряд? Считаешь, что я одета  подобающим  образом
для такого приема?
   Глаза Бена стали серьезными.
   - Безусловно. Ты прекрасна и... Ты мне всегда нравилась, Кэтлин. Если  бы
это было не так, все было бы гораздо легче.
   Кэтлин покраснела, но понадеялась, что Бен не  заметил  этого  при  таком
освещении. Происходит что-то странное, мелькнуло у нее в голове.  Они  ведут
себя так, словно встретились впервые  и  не  стоит  между  ними  та  роковая
история пятилетней давности. Она протянула Бену деревянную ножку от стола, -
Что это? - удивился он, беря ножку в руки и разглядывая ее.
   - Обломок старой жизни. Ножка от стола, который  я  отправила  на  свалку
после ремонта.
   - О, я давно на него косился, еще при жизни твоей матушки.
   Они опять ступили на опасную тропу воспоминаний, подумала Кэтлин.
   - А вот эту бутылку французского вина я привезла из Нью-Йорка  специально
для тебя. Ты всегда любил хорошие красные вина. Оно коллекционное.
   - Спасибо, Кэт. - Он помолчал, нахмурившись. Потом лицо его разгладилось,
и он снова посмотрел на нее. - Знаешь, теперь у тебя снова красивые волосы.
   - О чем ты говоришь? - запротестовала Кэтлин. - Их нужно состричь, а я не
успела съездить в парикмахерскую.
   - Не надо, - робко попросил Бен. - Мне так нравится, когда у тебя длинные
волосы.
   У Кэтлин сразу появилось желание, чтобы ее волосы удлинились до пят.
   - Пойдем, я представлю тебя гостям и мы все выпьем.
   - Но я никого не знаю, - простонала Кэтлин.
   - Почему никого?  С  Полем  Флетчером  ты  уже  познакомилась,  когда  он
приезжал спасать Патрика. Мою сестру ты знаешь, Джонатана тоже,  хотя  давно
его не видела. Кроме них ты встретишь и  других  знакомых.  Здесь  несколько
человек, с которыми я еще в школе учился. Кэтлин занервничала.
   - Бен, твои друзья... Они встретят меня в штыки, я знаю...
   - Почему? - спросил удивленно Бен.
   - Потому что они помнят, как я поступила с тобой тогда...
   - Эта история давно поросла зеленым мохом, Кэт. Большинство из них просто
забыли о ней, поверь мне. Только мы с тобой,  малыш,  еще  помним  об  этом.
Остальных она вообще не касается.
   Кэтлин почувствовала, что ее знобит, но не от холода.
   - Хочешь взглянуть, что я  сотворил  со  старым  коттеджем?  -  помолчав,
спросил ее Бен. Сердце Кэтлин забилось неровно.
   - Нет... - нерешительно возразила она, это неудобно.  Не  успела  прийти,
как уединилась с хозяином дома. Потом как-нибудь.
   Оба почувствовали неловкость.
   - Что будешь пить?
   - Все равно. Полагаюсь на твой вкус. Какая разительная перемена, подумала
Кэтлин, произошла с Беном с того дня, как они ужинали в ресторане гостиницы.
Если там его переполнял гневный сарказм, то теперь  он  словно  ухаживал  за
ней! Кэтлин вдруг испытала глубокое спокойствие и уверенность.  Чего  нельзя
было сказать о нем. Только сейчас она заметила,  что  он  сильно  волнуется,
хотя прикрывает свое волнение беззаботной улыбкой.
   - Бен, кончай трепаться, предоставь этой прекрасной  женщине  возможность
пообщаться с гостями. Оглянись вокруг, у всех пустые бокалы. Старик,  ты  же
хозяин вечеринки, давай работай!
   - Узнаешь, Кэтлин? Это мой школьный товарищ, Джим О'Хара. Теперь  он  мой
партнер. Джим улыбнулся Кэтлин и подмигнул.
   - Старушка, по-моему, ты еще похорошела. На тебя теперь смотреть  больно.
Познакомься с моей женой. Мэри, это Кэтлин Флинн, которая вернулась в родные
пенаты.
   Его беременная жена почти висела на его руке.
   - А я вас знаю, - мило прощебетала она.  -  Вы  подруга  Фанни,  она  мне
рассказывала о вас. Вы работали в салоне современной одежды в Нью-Йорке.
   - Девочки, надо выпить, чтобы отметить такое событие. Бен,  позаботься  о
выпивке!
   - Шел бы ты и сам позаботился. Ты прервал наш разговор с Кэтлин!
   - А кто вчера прервал мое выступление на правлении?
   - Так то на работе! - недовольно заметил Бен  и  на  всякий  случай  взял
Кэтлин за руку, чтобы ее никто не увел.
   - Вот так! Приглашаешь на вечеринку, а  сам  болтаешь  с  женщиной!  -  с
нарочитой строгостью сказал Джим.  -  Между  прочим,  я  видел,  как  кто-то
доламывал  твой  музыкальный  центр.  Все  жаждут  музыки.  Мое  дело   тебя
предупредить, а там поступай как знаешь.
   Джим увел жену в сторону костра, опасаясь, что она замерзла.
   Бен выдавил из себя улыбку.
   - Джим прав, пойду  включу  музыку.  А  ты  не  уходи,  я  сейчас  пришлю
кого-нибудь с бокалом для тебя.
   - Спасибо, Бен. Можешь не беспокоиться обо мне, занимайся гостями.
   Кэтлин проводила его взглядом. Она желала его не только телом, но и  всем
сердцем, всей душой. Он нужен был ей весь, целиком... Но возможно ли вернуть
прошлое?
   А зачем нам прошлое, вдруг подумала Кэтлин, у нас все должно быть  как  в
первый раз, как будто еще ничего между нами не было.  Все  надо  начинать  с
чистого листа...
   Она почувствовала у себя на плече чью-то ладонь и,  обернувшись,  увидела
Поля Флетчера, который держал под руку молоденькую женщину.
   - Познакомьтесь, Кэтлин, это моя жена Сара. Помнишь, я рассказывал  тебе,
как мы с Кэтлин и  Беном  стояли  у  кроватки  Патрика?  И  как  мужественно
держалась Кэтлин, хотя лицо ее было белее бумаги? Знаете,  Кэтлин,  когда  я
рассказывал жене о Патрике, она чуть сознание не потеряла.
   - Конечно, я тут же представила, что было бы со мной, если, не  дай  Бог,
такое случилось с нашим сыном!
   - Вы знаете, Сара, я тогда чуть с ума не сошла. Ведь Фанни  доверила  мне
своего малыша, а тут такое несчастье. Но как быстро  и  спокойно  действовал
ваш муж! Я обязана ему по гроб жизни.
   Видимо, чтобы снять пафос разговора, Поль поднял нос и принюхался.
   - Потянуло жареным... Но не от костра, а из  кухни  дома.  По-моему,  там
жарится мясо, - сказал Поль с таким лицом, словно сейчас облизнется.
   - Мой муж ни о чем, кроме еды, думать не  способен,  -  поддразнила  мужа
Сара, но тут же сама стала принюхиваться.  -  Да,  хорошее  вино  и  морской
воздух стимулируют аппетит, - заметила она.
   Кэтлин вспомнила обещание Бена прислать ей с кем-нибудь вина  и  обратила
внимание на высокую женщину, которая явно направля