практически пять лет, если не считать мимолетной встречи
на похоронах. За это время я несколько изменился. В том числе и внешне. Тебе
это нравится?
   Мало сказать "нравится", она, ощущала глубокое потрясение. Кэтлин никогда
не подумала бы, что Бену может так идти вечерний костюм с белой  рубашкой  и
галстуком, который свидетельствовал о хорошем вкусе  его  хозяина,  что  еще
больше удивило ее. Что  она  подумала  вначале?  Что  он  выглядит  не  хуже
президента Соединенных Штатов? Теперь она ясно видела,  что  тот  Бену  и  в
подметки не годится!
   - Э.., да, - произнесла она в смятении, потому что от одного  взгляда  на
Бена ей становилось трудно дышать. - Ты выглядишь очень.., элегантно.
   - Чертовски неопределенный ответ, - недовольно буркнул Бен.
   - Дорогой Бен, твоя красота  уступает  только  твоему  самодовольству,  -
сладким голосом уточнила Кэтлин.
   Взгляды их встретились.
   - Брось, малыш, нет во мне самодовольства, - стал оправдываться Бен и тут
же перешел в наступление. - Ты говоришь так,  потому  что  озлобилась  из-за
своих жизненных неудач. Думаю, главная  причина  твоего  недоброжелательства
кроется в сексуальной неудовлетворенности.
   Кэтлин вспыхнула и облокотилась на стол.
   - Давай договоримся,  -  тихо  сказала  она,  -  если  ты  хоть  раз  еще
заговоришь о сексе, я уйду из ресторана и закажу себе ужин в номер!
   - А кто говорил о сексе?  -  удивился  Бен  с  самым  невинным  видом.  -
По-моему, речь шла о моем чрезмерном самодовольстве.
   - Действительно, оно у тебя чрезмерное! - отрезала Кэтлин.
   Она видела, как  дергаются  уголки  его  рта,  но  не  могла  понять,  от
раздражения или от сдерживаемого смеха.
   - Кэтлин... - нерешительно начал Бен.
   - Оставь меня в покое, Бен!
   Он откинулся на стуле и стал молча разглядывать ее. Пожалуй, никогда  еще
Бен не видел Кэтлин такой красивой. Какие у нее огромные глаза с  длиннющими
ресницами,  гладкая  кожа,  нежный  и  чувственный  рот...  Могла  бы  и  не
краситься, подумал  Бен,  это  уже  слишком.  Похоже,  Кэт  достаточно  было
вымыться и отдохнуть, чтобы ее красота засияла с новой силой.
   - Я  был  прав,  -  наконец  заговорил  он,  -  после  ванны  ты  здорово
похорошела.
   - Что ты говоришь? Благодарю за комплимент.
   - Это не комплимент, я просто констатирую  то,  что  вижу.  -  Глаза  его
лукаво блестели. - К тому же ты ведь хотела, чтобы я ухаживал за тобой.
   - Я хотела?! - возмутилась Кэтлин. - Неужели ты больше ни о чем  говорить
не можешь?
   - О чем же еще можно говорить?
   - Ну, например, о том, как похорошел ты... - ядовито бросила Кэтлин.
   - Валяй, - насмешливо сказал Бен, - я не против.
   Кэтлин растерялась, но в этот момент, к счастью, снова появился официант.
   - Будете заказывать, мистер Маккарти? спросил он.
   - Извини, мы еще не выбрали. Дай нам пять минут, пожалуйста.
   Кэтлин опять удивило, что этот юнец так радостно улыбается. Чему бы  это?
Чтобы не разговаривать с Беном, она  быстро  уткнулась  в  меню,  но  стоило
поднять голову, как она тут же встретила насмешливый  взгляд  голубых  глаз,
пристально смотревших на нее.  Бен  явно  чувствует  себя  здесь  как  дома,
подумала она с удивлением.
   - У меня сложилось впечатление, что здесь тебя все хорошо  знают.  Уж  не
стал ли ты завсегдатаем злачных мест, Бен?
   - Тебя это удивляет?
   - Если честно, удивляет.
   - Почему?
   - Ну, хотя бы потому, что это дорого обходится, так  ведь?  Я  знаю,  что
плотницкое ремесло  хорошо  оплачивается,  а  ты  всегда  умел  зарабатывать
деньги, но... -  Кэтлин  замолчала,  слегка  смутившись  под  его  серьезным
настойчивым взглядом. Не могла же она сказать,  что  он  всегда  казался  ей
прижимистым, а точнее - слишком экономным.
   - Хочешь сказать, что у меня никогда  не  было  склонности  к  мотовству?
Кэтлин пожала плечами.
   - Можно и так сказать. Бен опустил глаза.
   - Я уже говорил тебе, что несколько лет выполнял для них  ряд  заказов..,
вот  почему  здесь  все  меня  знают.  -  Он  заговорил  тише.  -  Мне  даже
предоставляется здесь скидка!
   - А, понимаю.
   По губам Бена скользнула улыбка.
   - Если ты обернешься, то сможешь посмотреть на работу моих рук.
   Кэтлин обернулась и осмотрела зал  ресторана.  К  ее  удивлению,  он  был
заполнен, но среди посетителей она не заметила  ни  одного  знакомого  лица.
Зато обратила внимание, что почти на всех были модные и дорогие наряды.
   - Я не вижу здесь никого из местной  элиты,  -  чуть  насмешливо  сказала
Кэтлин, удивленная, что в такой глухомани, как их город,  оказалось  столько
приличной публики.
   - Ничего удивительного, - спокойно заметил Бен. -  Это  все  туристы.  Их
привлекает сюда интерес к малоизвестной стране. Для них здесь все  экзотика.
Кормят в этой гостинице великолепно, а цены невысокие по мировым стандартам.
Условия в "Шэмроке" не уступают лучшим европейским, сама могла убедиться.
   Кэтлин растерянно продолжала оглядываться. Ко всем этим переменам она  не
была готова.
   Взгляд ее задержался на деревянном панно, украшавшем стену зала. Оно было
выполнено по мотивам древних ирландских легенд.
   - Вот теперь я убедилась, что твои  руки  поработали  здесь,  -  радостно
воскликнула она.
   - Неужели? - Бен с преувеличенной скромностью потупил взгляд.
   - Конечно! Только ты с твоими  золотыми  руками  мог  так  изобретательно
воплотить в дереве нашу древнюю поэзию. Знаешь, это здание всегда привлекало
меня своей необычностью, но потребовались искусные  заботливые  руки,  чтобы
оно  стало  по-настоящему  красивым  и  неповторимым.  Представляю,  сколько
времени ты здесь трудился. Наверное,  пришлось  оставить  работу  на  верфи,
Бен?
   -  Ты  даже  не  представляешь,  с  какой  снисходительностью  ты  сейчас
говорила.
   Кэтлин удивленно посмотрела на Бена. Ей  показалось,  что  он  как  будто
сдерживает из последних сил то ли гнев, то ли  смех,  потому  что  лицо  его
покраснело, глаза были опущены, и что в них скрывается, она не знала.
   - Я говорила снисходительно? - переспросила она растерянно.
   Бен слегка покачал головой, словно отмахнулся от чего-то.
   - Не важно, забудь. Вон идет официант. Ты решила, что будешь есть?
   Сбитая с толку перепадами в его настроении, Кэтлин рассеянно посмотрела в
меню и заметила, что в нем не указаны цены. Странно, подумала она.
   - По-моему, здесь все очень вкусно. Мне что-нибудь простое, но немного.
   -  Вряд  ли  тебя  можно  здесь  чем-нибудь  удивить  после  американских
ресторанов, где блюда разогреваются перед подачей гостям в духовке.  В  этом
ресторане готовят по старинке и подают прямо с плиты.
   - Бен, тебе не кажется, что ты настроен несколько агрессивно?
   - Странно, правда, Кэтлин? - с  насмешкою  произнес  Бен  и  обернулся  к
официанту, - Мне,  пожалуйста,  овощной  салат,  суп  и  жареную  севрюгу  с
картофелем. Кэтлин?
   - Мне только салат и минеральную воду.
   - Принеси ей то же самое, что и мне, - сказал  официанту  Бен.  -  Просто
она, как всякая женщина, боится набрать лишний вес.  Тебе,  малыш,  это  еще
долго не грозит при такой худобе. - Он весело подмигнул, глядя на нее  через
стол.
   - Все понял, мистер Маккарти. - Официант заговорщически улыбнулся Бену  и
зафиксировал заказ в своем блокноте.
   Только из соображения приличий Кэтлин промолчала. Но как только  официант
ушел, чуть не швырнула в голову Бена корзинку с хлебом, стоявшую перед  ней.
Наклонившись через стол к нему, она процедила сквозь зубы:
   - Ты ведешь себя возмутительно. Имей в виду, я не привыкла, чтобы за меня
решали, что я буду есть или делать!
   - Только не устраивай мне публичного скандала! -  с  театральным  испугом
взмолился Бен.
   - Ты сам начал! Честно говоря, я просто забыла, что ты всегда все  знаешь
лучше всех и считаешь для себя позволительным решать за других!
   - В данном случае ты можешь целиком довериться мне. -  Бен  засмеялся.  -
Вот скажи, когда ты последний раз ела?
   Кэтлин задумалась, вспоминая.
   - Вчера вечером поужинала в Дублине, а утром выпила кофе. Да, я  еще  чай
пила у твоей сестры, с кексом, - добавила она.
   - Вот видишь, за весь день чашка кофе, чай и кусок кекса. А ты  проделала
путь из  Дублина,  гуляла  по  берегу,  пережила  встречу  со  своим  домом,
принимала ванну...
   - Такое впечатление, что ты пытаешься  снова  опекать  меня,  -  вставила
Кэтлин.
   Бен пропустил ее замечание мимо ушей.
   - Потрачено столько энергии, тебе необходимо заправиться  горючим,  чтобы
твое тело могло функционировать.
   - Что ты привязался к моему телу?
   - Я тебе уже говорил утром. Ты слишком худая. Выпей для начала вот  этого
вина. - Бен налил ей в бокал густое красное вино с потрясающим  ароматом.  -
Тебе сразу станет лучше.
   Кэтлин сделала глоток и убедилась, что Бен прав.
   - Ну как, полегчало?
   -  Немного,  -  проворчала  Кэтлин.  Выпитое  на  голодный  желудок  вино
разлилось по телу приятным теплом, и напряжение стало покидать ее.
   - Теперь можем и поговорить. - Бен откинулся на спинку стула. - С  какого
места начнем?
   Кэтлин послышался в его голосе угрожающий надрыв, и она  опустила  глаза,
сделав вид, что не понимает.
   - Полагаю, ты расскажешь мне о своей работе, - пробормотала она.
   - Очень интересная тема!
   - Ты опять ведешь себя агрессивно!
   - Только с тобой, малыш...
   Кэтлин вздохнула и взяла из корзинки кусок хлеба.
   - Тогда скажи просто, что ты от меня хочешь...
   - В общих чертах или в деталях?
   - Хотя,  возможно,  пришло  время  мне  кое-что  объяснить  тебе.  -  Она
разломила кусок хлеба на две половинки и заметила,  как  поморщился  Бен.  -
Если хочешь, я расскажу, что произошло в тот вечер между мной и Филиппом  на
самом деле.
   - Зачем? Разве это что-нибудь  изменит?  Разумеется,  Кэтлин  на  это  не
рассчитывала, хорошо понимая, что историю их любви не перепишешь заново. Но,
узнав правду,  Бен  мог  бы  изменить  свое  отношение  к  ней.  Перестанет,
например, презирать ее.
   - А что ты тогда вообразил себе? Мы с  Филиппом  провели  вполне  невинно
вечер в ресторане за ужином, а на прощание  обменялись  дружеским  поцелуем.
Только и всего.
   - Только и всего? - Голубые глаза Бена вспыхнули от гнева.  -  Вы  лжете,
Кэтлин Флинн!
   - Нет, не лгу! - воскликнула Кэтлин, но тут же сникла. - Если я и солгала
тогда, то только потому, что боялась сказать  тебе  правду.  Хотя  она  была
намного невиннее, чем твои домыслы. И все же я не решилась. Представляю, что
бы ты мне наговорил! Ложь моя настолько незначительна, что о ней и  говорить
нет смысла. Но мы всегда были с тобой в неравном положении, Бен. Даже если я
совершала маленькие глупости, я боялась тебе в этом признаться. Ты не знаешь
почему?
   Кэтлин вспомнила,  как  переполошилась  ее  мать,  увидев  пылающее  лицо
дочери. "Что случилось?" - С этими словами она бросилась к Кэтлин  и  обняла
ее. "Ничего страшного!" - отчеканила Кэтлин и,  вырвавшись  из  рук  матери,
заперлась в ванной комнате. Здесь она сорвала с себя всю одежду и  тщательно
отскребла тело жесткой щеткой  с  мылом,  словно  хотела  наказать  себя  за
грешные мысли. Но от одежды все равно пахло чем-то чужим,  и  она  понимала,
что никогда снова не решится надеть это белье и свое самое красивое  платье.
Сложив все в пластиковый пакет, она понесла  его  на  помойку,  выйдя  через
кухню в сад, чтобы не столкнуться с матерью. Неожиданно дорогу ей загородила
вынырнувшая из темноты высокая фигура. Кэтлин вздрогнула  от  испуга.  Перед
ней стоял Бен!
   - Что случилось, Кэт? - тихо спросил он странным голосом.
   - Ничего не случилось, - ответила она, заикаясь, и нервно засмеялась.
   - Правда? А почему тогда ты вся трясешься?
   - Ммм, наверное, замерзла.
   - Еще бы! Выскочить в декабре на улицу прямо из ванны...
   Ей следовало тогда все объяснить Бену. Возможно, он сумел бы ее понять  и
простить.  И  не  столкнулась  бы  она  сейчас  с  его  презрением.  Но  она
испугалась. Прежде всего ее напугала собственная реакция на вполне  невинный
поцелуй Филиппа, и она не знала, как отреагирует Бен,  если  она  попытается
объяснить это ему. На нее тогда просто нашло затмение, поэтому  она  выбрала
самый худший вариант, она продолжала лгать.
   - Что же тебя заставило выйти из дома? - спросил Бен.
   - Да вот, хотела помочь матери... - Она нервно облизала пересохшие губы.
   - Как мило. - Бен помолчал. - И что же ты несешь на помойку?  -  небрежно
поинтересовался он.
   Кэтлин задрожала.
   - Ты о чем?
   - Прекрасно понимаешь, о чем я спрашиваю. Что ты собираешься выбросить?
   Кэтлин не знала, что придумать, и перешла в атаку.
   - С  каких  это  пор,  Бен,  ты  стал  интересоваться  содержимым  нашего
помойного бака?
   - Значит, ты не хочешь сказать мне?
   - Бен! - беспомощно взмолилась Кэтлин, сердце ее трепетало от испуга.
   - Дай мне посмотреть.
   - Нет! - От страха Кэтлин  быстро  запихнула  в  бак  пластиковый  пакет,
отвернулась и пошла к черному ходу.
   Услышав характерное шуршание, она остановилась и  увидела  свой  пакет  в
руках Бена. Он открыл его и  достал  оттуда  ее  белье.  Потом  она  увидела
выражение его лица и снова задрожала.  Она  еще  не  видела  у  него  такого
жестокого выражения.
   - Я так и думал, - тихо произнес Бен. - Ты изменила мне. Можно было и  не
смотреть, что в пакете. Все написано на твоем лице.
   - Я могу все тебе  объяснить...  -  Кэтлин  осознала,  какую  ошибку  она
совершила, не рассказав Бену, что же произошло на самом деле.
   - Объяснить, почему ты переспала с этим итальянским повесой?
   - Бен...
   - Скажешь, что он напоил тебя за ужином, а потом повел к  себе  в  номер,
дальше ты ничего не помнишь, потому что была пьяна?
   - Все было не так!
   - Как все было, полагаю, расскажут  мне  другие.  Те,  кто  видел  вас  в
гостинице.
   Кэтлин вздохнула с облегчением. Значит, ей показалось, что Бен стоял  под
деревом возле их дома. Мысленно она возблагодарила Господа.
   - Или вы переспали прямо в его машине чудовищных габаритов?
   - Перестань выдумывать, Бен, ты просто ревнуешь!
   - Да, такие парни любят заниматься  сексом  в  машине.  Снять  подходящую
девочку... Кем же ты себя после этого считаешь?
   - Черт возьми, Бен, о чем ты говоришь?
   - Перестань, Кэт! Унизительно видеть, как ты корчишь из себя  невинность!
- Голос его задрожал. - Я видел вас собственными глазами!
   - Ты.:, видел?! - Кэтлин застыла, не уверенная, что он говорит правду.
   - Да. Видел, как ты целовала его, малыш... -Голос его сорвался.
   - Тогда ты должен был видеть, что  я  выпрыгнула  из  машины...  -  стала
защищаться Кэтлин.
   - Вряд ли он снова занялся бы сексом с тобой на глазах у твоей  матери  и
соседей! Да и зачем? Он и так уже все поимел от тебя!
   - Ты сошел с ума! Ты сумасшедший!
   - От этого можно сойти с ума, - угрюмо согласился Бен, голос у  него  был
мертвый и пугающий.
   Сердце Кэтлин билось в  груди,  словно  испуганная  птица  в  клетке,  ее
охватила паника.
   - Бен, - окликнула она замолчавшего жениха, ощущая смутную угрозу, но  не
понимая, что именно ей грозит.
   - Что? - тихо откликнулся он. - Что тебе нужно? Это?
   Он схватил ее в объятия и с грубой жадностью овладел ее ртом. Это не было
тем поцелуем, нежным и ласковым, каким обычно он целовал ее. В этом  поцелуе
была жестокость, он хотел сделать ей больно.
   Кэтлин задохнулась, ощутив это, и стала вырываться из его объятий. Но Бен
крепко держал ее. Резко задрав ее свитер, он впился жадными поцелуями  в  ее
грудь, кусая нежные соски, причиняя ей  острую  боль,  но  и  возбуждая  ее.
Кэтлин почувствовала, как слабеют ее ноги, подгибаются колени.
   - Господи, да у тебя никак и для меня страсти осталось, малыш?
   Кэтлин попыталась протестовать против  такого  обращения,  но  Бен  снова
закрыл ей рот жестким поцелуем, а руки его задирали ей юбку, она ощутила  на
своих бедрах его горячие ладони.  Желание  захлестнуло  ее  горячей  волной.
Нетерпеливыми пальцами он начал стаскивать с нее трусики, но вдруг  застонал
и отшатнулся.
   Все  случилось  так  стремительно!  С  трудом   верилось   в   реальность
происходящего. Кровь пульсировала так громко, что  Кэтлин  оглохла  на  миг.
Этот момент мертвой тишины испугал ее больше  всего.  Словно  в  эту  минуту
что-то умерло. Позже Кэтлин поняла, что это было, что именно она потеряла  в
тот вечер. Ту любовь, которая  всегда  светилась  в  его  глазах,  когда  он
смотрел на нее. А тогда ей хотелось рухнуть на землю  и  зарыдать,  даже  не
понимая толком, что она оплакивает.
   Бен молчал, но не уходил, и у Кэтлин появилась  надежда,  что  он  сейчас
подойдет, чтобы утереть катившиеся из ее глаз слезы, утешить ее,  он  всегда
умел утешить и  развеселить.  Ведь  произошло  всего-навсего  недоразумение,
думала она, она сумеет объяснить это Бену.
   - Меня тошнит от тебя, -  вдруг  сказал  Бен.  -  Ты  отвратительна  мне.
Отправляйся к своему богатенькому любовнику, Кэтлин. Ведь тебе  не  терпится
снова лечь под него. Нет у тебя  больше  достоинства,  и  никто  тебя  здесь
уважать не будет!
   Он резко развернулся и ушел, быстро растворившись в темноте,  из  которой
так внезапно появился...
   Кэтлин очнулась от воспоминаний. Она не заметила, когда Бен  зажег  свечи
на их столике, и  теперь  смотрела,  как  огонь  отражается  в  его  глазах,
придавая ему демонический вид.
   - Ты повел себя тогда со мной непростительно грубо и жестоко, Бен. А ведь
я пришла к тебе в дом на  следующий  день,  поступившись  самолюбием,  чтобы
помириться. Ты знал об этом?
   - Ты оскорбила мои чувства к тебе не только тем, что изменила мне.  Но  и
тем, что лгала, просто сказал Бен. - Я не хотел тебя тогда  видеть,  боялся,
что могу наговорить лишнего или что-нибудь натворить...
   Тогда в дверях ее встретила Фанни.
   - Позови Бена, пожалуйста. Мне надо ему объяснить все.
   Фанни долго молчала, качая головой. Кэтлин была ее лучшей подругой, и  ей
трудно было говорить то, что она собиралась сказать.
   - Не надо искать с ним встречи,  Кэт.  Если  брат  что-то  решил,  он  не
передумает. Он сказал, что больше не хочет тебя видеть.
   - Тогда... - Кэтлин  начала  стягивать  с  пальца  обручальное  тоненькое
колечко. - Верни ему кольцо.
   - Не надо, он его не возьмет.
   - Тогда скажи, пусть  выбросит!  Или  сохранит  на  память  о  счастливом
избавлении от недостойной его невесты!
   Слух о том, что произошло между ними, быстро облетел их  предместье.  Все
отвернулись тогда от нее, друзья и соседи. Даже мать с трудом  разговаривала
с Кэтлин, при этом вид у нее  был  страдальческий,  как  у  тяжело  больного
человека. Возможно, именно тогда ее поразила  та  болезнь,  от  которой  она
умерла через год, рак крови.
   Жизнь Кэтлин превратилась в ад. Куда бы  она  ни  пришла,  за  ее  спиной
начинали  перешептываться.   Чувство   вины   перед   Беном,   невозможность
оправдаться, почти полная изоляция доводили ее до отчаяния. Неизвестно,  чем
бы все кончилось, если бы отец не вернулся к этому времени со  своим  другом
из поездки по Ирландии и не увез Кэтлин с собой в Италию...
   Официант поставил перед  ней  тарелку  с  супом,  и  Кэтлин  очнулась  от
воспоминаний,  но  не  решалась  взглянуть  на  Бена.   Оказалось,   события
пятилетней давности не потеряли для нее остроты, и сейчас дна переживала  их
так, словно все произошло не более  недели  назад.  Боль  и  сожаление  были
настолько сильными, что, наверное, все это отразилось на ее лице, вот почему
Бен так внимательно разглядывает его. Кэтлин находилась  в  таком  смятении,
что не знала, как себя вести дальше.
   - Я понимаю, вспоминать об этом больно, - заметил Бен.
   - Да, больно.
   - Как же ты не понимала, что возвращение  в  Дандолк  означает  для  тебя
возвращение к этим воспоминаниям? Ты успела подумать  об  этом,  прежде  чем
принять решение, Кэтлин?
   - Не было смысла об этом думать, потому  что  я