но ты хочешь знать?
   - Ты считаешь, что я не имею на это права... -  Луиза  осеклась,  заметив
ловушку. К сожалению, слишком поздно.
   Ричард подался  вперед,  пронизывая  ее  жгучими  синими  глазами,  и  ей
показалось, что он видит ее насквозь.
   - Луиза, так мы друзья.., или любовники? Она отвернулась, затем  перевела
взгляд на юного энергичного официанта, появившегося с кофе и шоколадками,  и
заговорила, только когда официант отошел.
   - Не знаю. Видишь ли... - Она перевела дух и заставила себя посмотреть  в
глаза Ричарда. - Я хорошо знаю себя. Твои слова об Африке... - Она сглотнула
комок, подступивший к горлу, и вдруг поняла, что не  может  больше  скрывать
правду:
   - Я давно мечтала об этом, но не смогу. Я не такая.
   Не сводя с нее глаз, Ричард откинулся на спинку кресла.
   - Почему ты решила сказать это именно сейчас?
   Луиза задумалась, затем беспомощно развела руками.
   - Ты обвинил меня в том, что я  пытаюсь  притворяться,  будто  ничего  не
случилось. Ты решил, что я потрясена, и был прав. По крайней  мере  в  одном
прав. Я.., я не знала, что и думать, и была в ярости. Я до  сих  пор  злюсь,
если тебе интересно, но.., я разобралась в своих чувствах, а когда все  вижу
ясно, то обычно не лгу.
   - Спасибо.
   - Только это ничего не изменит, - еле слышно отозвалась Луиза. -  Это  не
изменит ни меня, ни тебя.
   - Зато поможет лучше понять друг друга.
   - Ты так думаешь? - Луиза наклонилась к низкому столику за своей чашкой.
   - Конечно. - Он наморщил лоб. - И какая же ты?
   Луиза отпила кофе, промокнула губы салфеткой.
   - Я не из тех, кто подчиняется минутной блажи, не  смогу  все  бросить  и
последовать за тобой  на  край  света...  Я  понимаю,  то,  что  между  нами
произошло, можно расценивать как минутный каприз, но  продолжать  в  том  же
духе... - Она пожала плечами.
   - Иногда именно так люди и влюбляются.
   - Ты серьезно в это веришь?
   - Раньше не верил, но.., ты не можешь отрицать, что мы прекрасно подходим
друг другу в постели.
   - Ты пытаешься сказать, что с тобой такого никогда не случалось?  Даже  с
Рослин Уайт? Или.., были же и другие женщины?
   Не успела Луиза произнести имя Рослин, как выражение его глаз изменилось,
словно захлопнулись ставни. И это был  самый  красноречивый  ответ,  но  она
терпеливо ждала.
   - Странно, Луиза, - наконец заговорил Ричард, - ты единственная  женщина,
с которой я оказался в постели без единого слова.
   - Может быть... - Она сама испугалась того, что собралась спросить, но ей
необходимо было знать. - Ты сказал, что был в Серенгети целый  месяц.  Может
быть, поэтому?
   - То есть мне отчаянно была нужна женщина? Любая? - развеселился он.
   Луиза подняла голову и холодно сказала:
   - Разве такое не случается сплошь и рядом?
   -  Возможно,  однако  есть  более  легкий   способ   удовлетворить   свои
потребности.
   - 3-заплатить?
   - Вот именно, только не держи на меня зла, я же не сказал,  что  это  мой
способ. Я только сказал, что это было бы гораздо проще. А как насчет тебя?
   Луиза безразлично пожала  плечами  и  вдруг,  поняв  смысл  его  вопроса,
покраснела.
   - Ты намекаешь на то, что мне до смерти был нужен мужчина?
   - Разве такое не случается сплошь и рядом? - с легкой иронией повторил он
ее вопрос.
   - Со мной нет, - процедила Луиза сквозь зубы.
   - Хорошо. Тогда ты должна признать, что Луиза Браун  и  Ричард  Мур  были
охвачены непреодолимым взаимным влечением.
   - У тебя иезуитская логика. Зря ты не стал  юристом.  Только  твои  слова
ничего не меняют.
   - Луиза, если бы этого не случилось, я  был  бы  вынужден  согласиться  с
тобой, однако это случилось, и давай не будем делать поспешных выводов.
   - Ты хотел бы дождаться, когда я по уши влюблюсь в тебя, и потом сообщить
мне, что ничего не получится? Ну, например, потому, что ты не в силах забыть
Рослин Уайт?
   - Дело совсем не в ней, - спокойно ответил Ричард.  -  Та  история  давно
предана забвению. Просто на этом этапе невозможно предсказать, что  случится
с нами. Представим, ты действительно захочешь  узнать,  выйдет  ли  из  меня
хороший муж, как ты это сделаешь? У тебя есть наготове какой-нибудь тест?
   Луиза вспыхнула и поднесла к губам чашку с кофе.
   - А ты думала, получится ли из тебя хорошая жена?
   - Я... - Больше она ничего не сказала и сжала губы.
   - Конечно, я должен признать: ты прекрасная хозяйка,  у  тебя  есть  опыт
работы с детьми, ты очень красива.., что может  создать  некоторые  проблемы
твоему  будущему  мужу.  Ты  любишь  опекать...  Может,  именно  поэтому   я
понравился тебе тогда и никак не могу завоевать твое расположение сейчас?
   Луиза поднялась очень медленно, очень осторожно, так как  внутри  ее  все
кипело и ей очень хотелось вскочить и швырнуть ему в лицо кофейную чашку.
   - Все, с меня довольно. Я ухожу. И не вздумай...
   - Ничего не выйдет. Дождь льет как из ведра.
   Луиза изумленно повернулась. По огромным оконным стеклам  лились  водяные
потоки.
   - Когда?..
   - Совсем недавно, - с готовностью ответил Ричард. - Одна из тех внезапных
летних бурь, на которых, похоже, мы с тобой специализируемся. Присядь.
   Луиза медленно опустилась в кресло и с горечью спросила:
   - Чтобы ты продолжал оскорблять меня?
   - Прости, но трудновато следить за ходом твоих мыслей.  Видишь  ли,  тебе
было бы гораздо легче, если бы ты разумнее реагировала  на  неизбежный  союз
Нейла и Евы и свое грядущее одиночество.
   - Ты хочешь сказать, выход в том, чтобы уехать с тобой? - прошептала она.
   - Вот именно.
   - Я не могу. Школа...
   - А если бы не было школы?
   Луиза потупилась.
   - Ричард, это несправедливо.
   - Почему?
   От его ласкового, чуть вкрадчивого голоса  ее  сердце  забилось  быстрее,
живо напомнив ей об их безумной  ночи.  Тогда  она  чувствовала  себя  такой
счастливой и защищенной...
   - Это было бы чудесно, но я все равно не могу.
   Луиза ждала его ответа,  пытаясь  представить,  каким  он  будет.  Тонкое
язвительное замечание? Или небрежное прощание?
   Огромным усилием воли она заставила себя посмотреть ему  в  лицо,  но  ее
пальцы нервно сплетались и расплетались, словно по собственной воле.
   - Я отвезу тебя домой. У тебя был тяжелый день.
   От удивления она заморгала, затем облизнула пересохшие губы.
   - Как?
   - На такси. Их полно перед входом.
   - Я не захватила деньги.
   - Я дам тебе денег.
   - Спасибо.
   - Ты ждала каких-то других слов?
   - Пожалуй. Наверное, нелестных, но умных.
   - Думаю, мы значим друг для друга гораздо больше, чем  ты  представляешь.
Пошли, найдем такси. - Ричард встал и резко добавил:
   - Луиза, к сожалению, я не каменный.
   Однако, когда он сажал ее в такси - действительно, целая  вереница  машин
ожидала пассажиров перед главным входом, - его голос снова потеплел:
   - Сразу ложись спать. - Ричард коротко переговорил с водителем и дал  ему
деньги. - Приятных снов.
   Он захлопнул дверцу, и машина тронулась.
   Вернувшись в вестибюль, Ричард взял у  портье  зонтик  и  отправился  под
дождем в южное крыло, где был его номер. На верхнем этаже с видом на  океан.
Постель была расстелена, на подушке лежали фирменные шоколадки. Лампочка  на
телефонном аппарате мигала, и он сделал три звонка, затем отдернул  шторы  и
открыл окно.
   Внизу бились о берег волны, дождь приутих, а  вскоре,  словно  оправдывая
репутацию капризных летних бурь, совершенно  прекратился,  и  из-за  облаков
выплыла бледная луна. Послышался крик  кроншнепа.  Печальный?  Или  так  ему
показалось,  поскольку  он  думал  о  Луизе,  пытающейся  приспособиться   к
неожиданно изменившейся жизни.
   Загадочная девушка, подумал Ричард. Страстная и в то  же  время  наивная.
Удивительно, что она довольствуется  такой  странной  для  красивой  девушки
жизнью. Неужели виной тому одна-единственная несчастная любовь?
   Ричард отвернулся от окна, налил себе джина с тоником  и  сел  на  диван.
Надо было о многом поразмыслить. Сначала ночь на  яхте,  потрясшая  все  его
существо, а теперь сегодняшнее признание Луизы и ее  решимость  оборвать  их
отношения. Потому что она не может простить ему невольный обман?
   "Должно быть, я сошел с ума, но забыть ее невозможно, - думал Ричард. - И
я не хотел обманывать ее, просто так получилось. Неужели  она  действительно
убедила себя в том, что я неисправимый одиночка? Или  отказывается  от  меня
из-за Рослин?"
   Он долго смотрел на стену,  словно  пытался  найти  там  ответы  на  свои
вопросы.
   "Может, я и вправду одиночка? Если так, я легко бы  покинул  тебя,  Луиза
Браун...  Ты  потрясла  меня!  Практичная  и  великодушная,   ты   оказалась
совершенно неожиданной в постели. Ты  была  словно  пламя,  пылкая,  гордая,
свободная.., а потом тихая и  милая..,  все,  чего  только  можно  желать  в
женщине".
   Размышления Ричарда были прерваны телефонным звонком. Звонил Нейл,  очень
взволнованный. Сестра все еще  не  вернулась,  объяснил  он  Ричарду,  скоро
одиннадцать часов вечера, ее машина в гараже.
   Ричард взглянул на часы и нахмурился, затем рассказал Нейлу о  встрече  с
Луизой на пляже.
   - Но я посадил ее в такси почти час назад.  До  вашего  дома  всего  пять
минут. Послушай, я сейчас же приеду.
   - Жуткий вечер, - заметил таксист, ведя  машину  сквозь  снова  хлынувший
дождь. - Дороги не видно на расстоянии вытянутой руки. Мой  приятель  только
что попал в аварию на этом самом месте.
   - С пассажиром? - резко спросил Ричард.
   - Да, вы угадали. "Скорая" решила, что дама сломала запястье, и отправила
ее в больницу. Ричард громко выругался.
   - Кажется, я ее знаю. Отвезите меня в больницу.
   Ричард нашел Луизу в палате скорой помощи.  Она  была  бледна,  распухшее
запястье покоилось на подушечке.
   - Ты? - изумленно воскликнула Луиза.  -  Как  ты  догадался,  где  искать
меня?
   - Нейл мне позвонил. - Он присел перед ней на корточки. - Я не должен был
отсылать тебя одну. Очень больно?
   - Мне дали какую-то таблетку. Я собиралась позвонить Нейлу, чтобы  он  не
беспокоился, но у меня не было возможности.
   - Я сам позвоню ему. Больше никаких травм?
   - Нет. Пара  синяков.  Не  такая  уж  серьезная  была  авария.  Просто  я
выставила вперед руку и... - Луиза пожала плечами. - Плохо только,  что  это
правая рука!
   - Не переживай. - Ричард поднялся и чмокнул ее  в  макушку.  -  Я  сейчас
вернусь.
   Два часа спустя они ехали в такси к  ее  дому.  Рентген  показал  перелом
одной из тонких костей запястья, однако гипс наложили до локтя и  не  велели
ходить на работу две недели.
   - Невозможно придумать более неудачный момент,  -  волновалась  Луиза.  -
Скоро экзамены, школьный концерт... Как я могла так сглупить!
   - Это не глупость, а  несчастный  случай.  Могло  быть  гораздо  хуже,  -
возразил Ричард. - Скорее, это моя вина.
   Луиза улыбнулась ему.
   - Вот это действительно смешно. Можно подумать, ты  послал  меня  в  зону
боевых действий. - Когда такси повернуло за угол, она машинально  схватилась
за дверную ручку и заскрежетала зубами от резкой боли.
   Ричард обхватил ее за плечи.
   - Сиди спокойно.
   Луиза  оцепенела  на  мгновение,  затем   расслабилась   и   со   вздохом
прислонилась щекой к его плечу.
   - Пока ждала "скорую" и потом, в палате, я много  думала  и  поняла,  что
должна кое-что объяснить тебе.
   - По поводу наших отношений?
   - Не совсем. Ты был прав насчет моей настороженности, но дело не только в
тебе или  моем  первом  неудачном  опыте.  Я  много  работала  с  детьми  из
распавшихся семей, видела, что неудачные браки  приносят  только  страдания.
Родители, измученные вечными ссорами, не могут  обеспечить  детям  главного:
ощущения безопасности. А ведь во взрослых проблемах дети часто винят себя...
Я боюсь оказаться в  такой  же  ситуации,  и  эти  опасения  влияют  на  мое
отношение к мужчинам. - Не дождавшись от Ричарда никаких комментариев, Луиза
подняла голову и повернулась к нему.  -  Я  подумала,  что  ты  заслуживаешь
полного объяснения.
   Она смотрела в его глаза, но ничего не могла  прочитать  в  них.  Наконец
Ричард легко поцеловал ее в губы.
   - Спасибо.
   - Помогло?
   - Возможно... Мы приехали.
   - Не надо меня провожать. Поезжай обратно на этом же такси.
   Ричард пристально взглянул на нее.
   - Почему?
   - Я устала и жутко нервничаю.  Как  только  доберусь  до  постели,  приму
снотворное, которым меня снабдили в больнице.
   - Я не стану тебя задерживать.
   - Но если ты войдешь, то непременно начнутся разговоры.
   Появление встревоженных Нейла и Евы положило конец их спору.
   - Слишком поздно, - прошептал Ричард. - Не волнуйся. Предоставь все мне.
   Двадцать минут  спустя  Луиза,  измученная  приключением  и  одурманенная
снотворным, лежала в своей постели. Ева помогла ей раздеться и ушла, но Нейл
продолжал суетиться вокруг нее.
   - Ты уверена, что сможешь заснуть? - в третий раз спросил он, подкладывая
под ее руку подушку и присаживаясь на край кровати.
   - Конечно. Не волнуйся за меня. Все будет в порядке, -  сонно  улыбнулась
Луиза.
   Нейл смотрел на нее озабоченно и... Неужели он чувствует себя  виноватым?
Или это ей кажется?
   - Но я не могу не волноваться, Лу. И хочу, чтобы ты знала: я не собираюсь
бросать тебя.
   - Что ты имеешь в виду? - озадаченно спросила Луиза.
   - Только то, что ты для меня - на первом месте. Ты столько заботилась обо
мне! Терпела все мои недостатки и моих вечных гостей. Я  не  смогу  оставить
тебя. И я знаю, что Ева согласится.., отложить свадьбу на  некоторое  время.
Она очень отзывчивая, и я уверен, она все поймет. Ты только.., расслабься.
   "Неужели это сон?" - спросила себя Луиза.
   - Нейл... - Одурманенный снотворным  мозг  отказывался  работать,  и  она
умолкла.
   - Мне больно видеть тебя такой несчастной и одинокой... И это  моя  вина,
потому что я пригласил Ричарда. Я надеялся, что вы.., но теперь  вижу:  вряд
ли у вас получится, хотя не могу  понять  почему.  Мне  показалось,  что  он
настроен серьезно. Ужасно жаль, но не переживай. Положись на меня.
   Нейл наклонился и легко поцеловал ее.
   - Если что-нибудь понадобится, ты только крикни. Спокойной ночи.
   Луиза попыталась ответить, но не смогла ни разомкнуть губы, ни  разлепить
отяжелевшие веки.
   Нейл поднялся и тихонько вышел, зачем-то помахав ей от двери.
   "О Господи, не может быть! Что же я натворила?" - последнее, что подумала
Луиза, проваливаясь в глубокий сон.
   Луиза проспала до девяти, а  открыв  глаза,  увидела  Еву.  Она  принесла
завтрак, помогла Луизе принять душ и одеться в свободное платье без  рукавов
и босоножки на низких каблуках. И все это время весело рассказывала  о  том,
что Нейл совершенно забыл о публичной лекции  по  охране  окружающей  среды,
которую должен был читать в  Университете  Бонда,  а  вспомнив  в  последний
момент, умчался из дома.
   "Знает ли она, что ее принесли в  жертву?"  -  подумала  Луиза,  когда  в
памяти вдруг всплыли слова Нейла,  сказанные  вчера  вечером,  но  не  нашла
ответа в поведении гостьи.
   Обслужив больную, Ева спросила:
   - Ты уверена, что сможешь побыть немного одна? На такси я  успела  бы  на
конец лекции. Я так люблю слушать Нейла, к тому же после лекции будет прием.
   - Конечно, я справлюсь. Поезжай. Со мной ничего не случится.
   Ева пришла в восторг и поцеловала будущую золовку:
   - Ты прелесть!
   Тишина опустевшего дома вдруг стала невыносимой, и,  не  выдержав,  Луиза
позвонила Ричарду и попросила его приехать...
   - Ты хотела меня видеть?
   - Да, Ричард, заходи. Я..,  я  действительно  хотела  видеть  тебя,  -  в
замешательстве повторила Луиза. По пути в гостиную она заметила, что на  нем
новая рубашка, на этот раз в сине-зеленую клетку, и новые джинсы.  -  Ты  не
поверишь, что случилось.
   - Опять  неприятности?  Присядь  и  для  начала  расскажи,  как  ты  себя
чувствуешь.
   Она села, осторожно поддерживая больную руку.
   - Прекрасно.
   Ричард внимательно взглянул на ее бледное лицо и сел напротив.
   - Не похоже. Рука болит?
   - Немного, но...
   - Почему ты не приняла болеутоляющее?
   - Мне было не до этого! Ты не представляешь...
   - Подожди. - Ричард вышел из гостиной и вскоре вернулся со стаканом  сока
и белой таблеткой. - Прими и расслабься.
   Луиза подняла на него глаза и вздохнула.
   - Все только и говорят, чтобы я расслабилась.
   - Отличный совет. - Ричард подождал,  пока  она  проглотила  таблетку,  и
снова сел. - Теперь рассказывай, что случилось.
   Она покраснела, уже сомневаясь, правильно ли поступила, позвонив ему,  но
в тот момент это казалось совершенно естественным.
   - Луиза!
   Она закусила губу.
   - Нейл собирается отложить свадьбу, потому что не хочет бросать меня.
   Ричард ошеломленно уставился на нее, затем тихо рассмеялся.
   - Черт побери... И когда он это сказал?
   - Вчера вечером.
   - Ева знает?
   - Я уверена, что нет! Она казалась такой счастливой. Но когда узнает,  ей
будет больно. Я же не ребенок.., мне двадцать пять лет!
   - Неужели Нейл и вправду...
   - Если Нейл что-нибудь  вобьет  себе  в  голову,  его  и  бульдозером  не
сдвинешь! - Ричард уже не смеялся, но  выглядел  таким  веселым,  что  Луиза
разозлилась. - Поверь мне. Я слишком хорошо его знаю!
   - А почему это вообще пришло ему в голову?
   - Он сказал, что я выгляжу несчастной и одинокой.
   - И что ты ответила?
   - Ничего. Я почти спала. От снотворного мои мозги превратились в вату,  -
горько произнесла она.
   - Ты чувствуешь себя несчастной и одинокой?
   Луиза стиснула зубы.
   - Он думает, что я несчастна из-за тебя. И считает себя виноватым, потому
что пригласил тебя!
   - Понимаю.
   - А что толку? - нетерпеливо воскликнула Луиза.
   - Дай-ка  подумать,  -  прошептал  Ричард,  затем  вопросительно  и  чуть
насмешливо взглянул на нее. - Может, у тебя уже готов план действий?
   - Какой?
   - Ну, я вдруг подумал, не решилась ли ты сбежать со мной в Африку.  Луиза
сдавленно застонала.
   - А я-то надеялась, что ты меня выручишь!
   - Или, может, ты хотела предложить, чтобы мы притворялись, будто серьезно
увлечены друг другом, пока они не поженятся? Еще один выход из положения.
   Луиза отвернулась, и ее взгляд упал на подаренные им  цветы,  по-прежнему
стоявшие на пианино.
   - Надо поменять воду... Ты говоришь глупости! Как мы можем притворяться?
   - Забудь, - холодно сказал он и, когда она открыла рот, посоветовал:
   - Этого можешь не говорить.
   - Откуда ты знаешь, что я собиралась сказать?
   - Могу себе представить. И мне  кажется,  ты  кое-что  упустила..,  если,
конечно, не считаешь, что Нейл глубоко заблуждается.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ты станешь отрицать, что чувствуешь себя несчастной из-за меня?
   Луиза покраснела и еле слышно выдавила:
   - Глупости.
   - А по-моему, это лишь указывает  на  серьезность  того,  что  происходит
между нами.
   Луиза очень долго пыталась сформулировать ответ.
   - Я.., я... Я уже объясняла, почему ничего не выйдет.
   - Но мы же не собираемся сочетаться браком?
   - Нет, но это не единственный камень преткновения, - язвительно возразила
она.
   - Хорошо. Тогда скажи, что нам делать. У тебя ведь есть какие-то идеи?
   - Если бы мы могли.., могли стать друзьями. Чтобы Нейл не думал...
   - Дорогая, я уже понял, что ты немного наивна, но не до такой же степени!
Луиза заморгала.
   - Наивна? Я никогда не считала себя наивной.
   - Тогда позволь объяснить. После того как я  прикасался  к  твоему  телу,
после того как ты изгибалась подо мной и дрожала от удовольствия, после того
как ты доставила мне неописуемое наслаждение, я  не  в  состоянии  думать  о
дружбе. Тем более после твоих признаний. Мне лично все абсолютно ясно.
   В воцарившемся молчании она поднялась и отошла к пианино, погладила  одну
из роз, затем повернулась к Ричарду и гордо распрямилась.
   - Я просто не могу позволить себе думать об этом.  Про