лько не думаю, что  именно  этот
мужчина - ответ на мои молитвы. И если честно, Джейн, я абсолютно счастлива.
   - Вот это меня и пугает, - загадочно  ответила  подруга,  но  прежде  чем
Луиза успела уточнить, что та имеет в виду, проснулся юный Брэдли.
   Луиза провела в больнице еще час, затем поехала домой. Солнце зашло.  Над
дверью горел фонарь. Когда она вставляла ключ в замочную  скважину,  изнутри
послышались  странные  звуки..,  как  будто  за  время  ее  отсутствия   дом
превратился в зверинец. Нет, естественно, показалось. В воцарившейся  тишине
Луиза распахнула дверь и увидела своего незваного гостя.
   - Привет. Вы успели выспаться и поплавать?
   - Привет, - откликнулся он, прислоняясь к стене. - Я  сначала  сходил  на
море искупаться, а потом не смог заснуть.
   - Сочувствую. - Луиза бросила сумку на столик. - Знаете, должно  быть,  у
меня галлюцинации, но я готова поклясться, что здесь лаяла собака.
   Она скорчила гримасу и направилась мимо Ричарда в кухню...
   - Не одна.., три.
   Луиза остановилась как вкопанная.
   - О чем вы, черт побери?
   - Вообще-то они еще щенки. Ждали на крыльце, когда я  вернулся  с  пляжа.
Вместе с хозяевами.
   - Щенки?
   - Щенки, - подтвердил Ричард. -  Три  щенка.  Сопровождающая  их  парочка
уверила меня, что вы с восторгом их приютите, и удалилась. - Поскольку Луиза
молча смотрела на него во все  глаза,  он  выпрямился,  вытащил  из  кармана
клочок бумаги и протянул ей. - Они оставили вам эту записку.
   Записка гласила:
   "Дорогая  Лу,  мы  просто  не  знаем,  что   делать.   Соседи   жалуются,
домовладелец пригрозил вышвырнуть нас на улицу, никто не хочет брать щенков.
Пятерых нам удалось  пристроить,  и  мы  надеемся,  что  ты  найдешь  хозяев
оставшимся, ведь ты работаешь в Обществе защиты животных.  Целуем,  Мардж  и
Фред".
   Луиза беспомощно рассмеялась.
   - Глазам своим не верю! Ричард приподнял брови.
   - Поверите, когда увидите новых постояльцев. Это обычное явление  в  доме
Браунов?
   - Нет! Ну.., э.., что вы с ними делали?
   - Бегал за ними по всему дому,  вытирал  лужи,  спасал  босоножки  от  их
зубов.., и так далее и тому подобное. В конце концов я запер их в прачечной,
скормил им горы хлеба, размоченного в молоке.., и стал молиться,  чтобы  они
заснули! Позвольте задать вам один вопрос. Почему Мардж и Фред  решили,  что
можно спихнуть их на вас?
   - О.., ну.., просто можно и все. Эти милые старики живут в  старом  доме,
разделенном на четыре квартиры. Они пенсионеры, почти глухие. И обожают свою
собаку, Митси. К несчастью, она как-то исчезла на ночь,  а  через  несколько
недель они обнаружили, что это была та еще ночка!
   - Понимаю. А при чем тут вы?
   - Ну, я иногда покупаю им продукты и  как-то,  еще  до  рождения  щенков,
обмолвилась, что попробую помочь.  Потом  Мардж  и  Фред  не  звонили,  и  я
подумала, что все в порядке... Бедняжки, видимо, они оказались в  совершенно
безвыходном положении!
   -  И  вы  действительно  работаете  в  Обществе  защиты  животных?  Луиза
ухмыльнулась.
   - Только время от времени добываю деньги. Ну, ведите меня к ним.
   Он не сразу оторвался от  стены.  Сначала  прищурился  и  с  любопытством
оглядел Луизу, затем пожал плечами и направился к прачечной.
   - О Боже! Невероятно!
   - Совершенно с вами согласен, - пробормотал Ричард Мур.
   - Нет, нет. Я не это имела в  виду..,  вы  не  видели  Митси!  Она  очень
маленькая, а эти щенки... Одному Богу известно, каким был их отец!  -  Луизе
пришлось повысить голос, чтобы перекричать  шум,  устроенный  тремя  рослыми
щенками, прыгающими вокруг ее ног.
   - Датский дог? - предположил Ричард.
   - Судя по их лапам, вполне возможно. Ладно, ладно. - Луиза опустилась  на
колени, и щенки с восторгом  стали  лизать  ей  лицо.  -  Несмотря  на  вашу
сомнительную родословную, вы очаровательны, только не надо так шуметь! Я  бы
с удовольствием вас оставила, но боюсь, вам нужен не просто больший  сад,  а
целая ферма! - Смеясь, она повернулась к Ричарду:
   - Теперь я понимаю, почему вы не смогли заснуть.
   - Значит.., вы действительно не сердитесь на это  посягательство  на  ваш
покой? Почему ваши соседи не отправились прямо в Общество защиты животных?
   Луиза горой встала за Фреда и Мардж:
   - Они очень старые. И ужасно боятся, что их выселят,  и,  потом,  сегодня
суббота... - она поднялась с колен, - но я немедленно должна что-то сделать,
иначе начнут жаловаться мои соседи. Дайте-ка подумать...  -  Луиза  вышла  в
кухню, загнала расшалившихся щенков обратно в  прачечную,  закрыла  дверь  и
сняла телефонную трубку. - Я лично знакома с директором  приюта..,  пожалуй,
мне удастся ее умаслить.
   Час  спустя  все  было  улажено:  щенки  отправлены  в  приют,  прачечная
отдраена, Мардж и Фред успокоены - в общем, снова воцарились мир и порядок.
   - Мне необходимо выпить, - заметил встрепанный Ричард, наливая вино в два
бокала. - Между прочим, вы мастерски провели операцию. У вас просто  талант,
организаторский и благотворительный.
   Луиза взяла предложенный бокал.
   - Простите за испорченный день. Может, не стоит беспокоиться об ужине: мы
могли бы...
   - Ужин готов, необходимо только разогреть. Я все сделал, пока нянчился со
щенками.
   Луиза обвела изумленным взглядом безукоризненно чистую кухню.
   - Мне кажется, вы ошиблись в выборе профессии, мистер Мур!
   - Вы еще не пробовали мою стряпню.
   - Почему-то у меня такое чувство, что это будет шедевр.
   Затрезвонивший телефон помешал Ричарду ответить. Луиза говорила  недолго,
под конец тепло и искренне  поздравила  звонившего,  но  повесила  трубку  с
довольно унылым видом.
   - Досадные  новости?  -  предположил  Ричард.  -  Надеюсь,  не  очередное
вмешательство в вашу личную жизнь?
   Луиза хихикнула.
   - Нет. Я планировала провести завтрашний день на яхте, а пара, которую  я
пригласила,  только  что  отказалась.  Вы  не  поверите,  но   моя   подруга
обнаружила, что беременна. Теперь ясно, почему ее подташнивает и почему  она
в данный момент и слышать не хочет о морской прогулке.
   - Почему же не поверю? - с улыбкой спросил Ричард.
   Луиза скорчила гримаску.
   -  Я  хотела  сказать,   что   большинство   моих   подруг   забеременели
одновременно, как по заказу.
   - А у вас нет планов на этот счет?
   - Нет.
   - Какая-то особая причина? Луиза покосилась на него.
   - Да. Не нашла подходящего мужчину, мистер Мур.
   - Это может измениться.
   - Естественно. А до тех пор я абсолютно довольна своей жизнью.
   - Ну и прекрасно, - пробормотал Ричард. -  А  теперь  отдыхайте.  Сегодня
вечером я не позволю вам и пальцем пошевелить.  Через  двадцать  минут  ужин
будет готов.
   Луиза взглянула на него, удивляясь своей реакции.  Откуда  это  идиотское
желание оправдываться и доказывать ему, что она  абсолютно  нормальная?  Она
ведь едва его знает, а ее личная жизнь его совершенно не касается.
   - Хорошо! Не буду вам мешать. - Она хотела пройти мимо..,  и  не  смогла,
словно утонула в его глазах. Легкая дрожь пробежала по ее  телу,  доказывая,
что этот мужчина не  оставил  ее  равнодушной,  Луиза  внутренне  поежилась,
поняв, что не прочь оказаться в его объятиях, что с  удовольствием  погасила
бы этот веселый блеск в его глазах  и  заставила  бы  их  загореться  совсем
другим огнем...
   Луиза! Успокойся! - одернула она себя. Не настолько он привлекателен! И в
данный момент он на твоем иждивении.., хотя и друг Нейла.
   - Позовете меня, когда будете готовы, - холодно сказала она и направилась
в гостиную к своему пианино.
   Музыка никогда не  подводила  ее,  ни  в  минуты  радости,  ни  в  минуты
печали... Думая о маленьком Брэдли, Луиза играла колыбельную  Брамса,  когда
Ричард позвал ее ужинать.  Как  оказалось,  кроме  спагетти,  он  приготовил
салат.
   - Мммм... Изумительный аромат. Ричард разделил спагетти  на  две  порции,
подлил вина в ее бокал и сел напротив.
   - А вы прекрасно играете.
   - Спасибо. - Луиза положила  себе  салат.  -  Когда-то  я  мечтала  стать
пианисткой.
   - Судя по тому, что я слышал, вам бы это удалось.
   - Нет. - Она покачала головой, отпила вина. - Но я  не  жалею.  Иногда  я
играю  перед  публикой.  Благотворительные  концерты,  выступления  в  домах
престарелых, в детских больницах и тому подобное.
   - Вы и впрямь сущая самаритянка, Луиза.
   - Едва ли. А вы изумительно готовите.
   - Спасибо. Не хотите об этом говорить?
   - Не очень, - ответила  она  после  небольшой  паузы.  -  В  нашей  семье
свершитель - Нейл. Он ставит перед собой глобальные цели и всегда добивается
результатов.
   - Может, вы недооцениваете себя?
   - Ничего подобного. Расскажите немного о себе, Ричард, - попросила Луиза,
пытаясь сменить тему.
   Он чуть улыбнулся, затем пожал плечами.
   - Особенно нечего рассказывать.  Я,  к  сожалению,  немузыкален,  хотя  с
наслаждением слушаю, как музицируют другие. Много читаю.
   Выдав эти скудные сведения, Ричард сосредоточился  на  еде,  и  некоторое
время они ужинали в молчании.
   У Луизы снова возникло чувство, что он ею играет. Почему я так  думаю?  -
удивилась она. Может, потому, что его поведение почти неуловимо  изменилось?
Как будто он принижает себя... Или действительно сидит на мели?
   - Вы не пробовали.., я понимаю, что  это  не  так  интересно,  как  живая
природа, но вы не думали о фотографии для модных журналов? Одна моя  подруга
работает в модном журнале. Я могла бы.., могла бы  поговорить  с  ней,  если
хотите. Может, это помогло бы вам перебиться пока, - неуклюже закончила она.
   Воцарилась  мертвая  тишина.  Затем  глаза  Ричарда   Мура   вспыхнули...
Любопытством? Признательностью?
   - Спасибо, но меня навряд ли это устроит.
   - Я оскорбила вас. Простите, я только хотела помочь.
   - Вы не оскорбили  меня.  Просто..,  просто  я  не  думаю,  что  это  мое
призвание, однако благодарен  за  предложение.  Итак..,  вы  не  собираетесь
завтра на морскую прогулку?
   Луиза пожала плечами.
   - Уже не имеет смысла.
   - Трудно в одиночку управлять яхтой? Она свысока взглянула на него.
   - Ничего подобного. Я просто хотела отдохнуть в дружеской компании.
   - Я могу составить вам компанию. - (Луиза мысленно обругала себя  за  то,
что так легко попалась в ловушку.) - Очевидно, это та яхта, на которой  Нейл
планировал выискивать аистов?
   - Да. Это наша общая собственность. Завтра воскресенье.  В  заливе  будет
очень оживленно, и вряд ли объявится хоть один аист.
   - Кто знает. Между прочим, Нейл не сомневался в том, что мы их найдем.
   - Нейл - неисправимый оптимист.
   - Я так и понял, но коллеги его высоко ценят.
   - Я знаю.
   - Значит, я не смогу уговорить вас взять меня завтра в море? Очень  жаль.
Вряд ли я когда-либо еще подберусь к австралийским  аистам  так  близко.  По
меньшей мере я бы рассмотрел среду их обитания, - печально произнес Ричард.
   Луиза долго смотрела на него без всякого выражения. Лицо  брата  медленно
проплыло перед ее мысленным взором, и она вздохнула.
   - Ладно. Я уверена, Нейл хотел бы, чтобы я это сделала для вас.
   Ричард с недоумением взглянул на нее, затем серьезно сказал:
   - Большое спасибо, Луиза. Когда вы намерены отплыть?
   - Как можно раньше, чтобы воспользоваться приливом, и раннее утро - самое
лучшее время для наблюдения за жизнью птиц.., их там  много  и  без  аистов.
Скажем, в восемь?
   - Прекрасно. Я привык рано вставать. Луиза отодвинула свою тарелку.
   - Господи, я так наелась, что, пожалуй, не мешает пробежаться!
   - Пробежимся вместе?
   Луиза замерла на мгновение. А почему бы и нет, в конце концов?
   - Если вы сначала позволите мне вымыть посуду.
   - Этого не было в повестке, - напомнил он.
   - Но это мое условие, мистер Мур.
   - Хорошо, мисс Браун, только вы заключили невыгодную сделку.
   Они прошли пару кварталов до пляжа, сняли  туфли  и  босиком  побрели  по
утоптанному влажному песку у самого края воды. Ночь  была  чудесная,  ясная,
звездная. Ярко освещенные отели тянулись вдоль берега сказочными замками.
   Возвращались они по оживленной пешеходной улице. Из многочисленных кафе и
ресторанов  доносилась  музыка.  Зеваки   прилипали   к   витринам   дорогих
магазинчиков женской одежды и студий художников-декораторов.
   Однако,  несмотря  на   наступление   цивилизации,   приморский   городок
Макрае-Плейс сохранил деревенскую атмосферу. Наряду с  многоэтажными  жилыми
домами здесь строили и коттеджи, а о  старых  домах  с  любовью  заботились.
Повсюду попадались  вековые  деревья  с  раскидистыми  кронами  и  тропинки,
заросшие травой...
   Голос Ричарда вывел Луизу из задумчивости:
   - Позвольте угостить вас кофе?
   - Ну... - Луиза остановилась перед своим  любимым  кафе,  с  наслаждением
вдыхая аромат свежемолотого кофе. - Если хотите.
   Ричард огляделся. Из кафе лились на улицу волны  разноцветного  света.  В
кронах деревьев, растущих вдоль тротуара, мелькали фонарики.
   - Здесь?
   - Это мое любимое кафе, - сказала Луиза, и они сели за столик на двоих.
   - Привет, мисс Браун! - воскликнула одна из  официанток,  уставившись  на
Ричарда Мура с нескрываемым интересом.
   Луиза улыбнулась. Эми Льюис училась в  выпускном  классе,  а  в  выходные
подрабатывала официанткой. Кроме истории девушка увлекалась и личной  жизнью
Луизы, вернее, тем, что с натяжкой можно было бы назвать ее  личной  жизнью.
Несомненно, мужчина,  с  которым  наставница  проводит  субботний  вечер,  в
понедельник станет школьной сенсацией номер один.
   - Привет, Эми. Как дела?
   - Полно посетителей, мисс Браун. Такой чудесный вечер! - Эми ослепительно
улыбнулась Ричарду и повернулась к Луизе, явно ожидая, что ее представят.
   - Ричард Мур, - торжественно произнесла Луиза. - Эми Льюис, моя ученица.
   - Я уже заканчиваю школу, - поспешно сказала Эми и  раскраснелась,  когда
Ричард учтиво встал и пожал ей руку.
   - Чудесно. Очень приятно познакомиться, Эми. Мы заглянули  только  выпить
кофе.
   - Никаких проблем! Что вы предпочитаете? Каппуччино? По-венски? Черный?..
- Эми выпалила названия на одном дыхании и вдруг лишилась дара  речи,  не  в
силах отвести взгляд от лица Ричарда.
   - По-венски? - спросил Ричард Луизу, и она  согласно  кивнула.  -  Будьте
добры, два по-венски.
   - С удовольствием, - выдохнула Эми, отвернулась и чуть не  наткнулась  на
кадку с цветами.
   Пока Ричард снова садился, Луиза оценивающе смотрела на него.
   - Вы произвели на девочку неизгладимое впечатление.
   - Невольно. В восемнадцать.., ей восемнадцать?
   - Восемнадцать, - подтвердила Луиза.
   - Жизнь очень сложна в восемнадцать лет, не так ли?
   - Не напоминайте! И тем  не  менее  в  понедельник  в  моей  школе  будут
говорить только о вас, мистер Мур.
   Луиза старалась говорить серьезно, но уголки ее губ подрагивали.
   - Вы хотите сказать, что наши имена будут романтично связаны?
   - Обязательно, или я совсем не знаю Эми. Ричард откинулся на спинку стула
и задумчиво посмотрел на Луизу.
   - И это вас не беспокоит?
   - Нет. Конечно же, нет. - Она рассмеялась. -  Эми  -  милое  создание.  В
прошлом  году  у  нее  немного  испортился  характер,  она  стала   упрямой,
капризной, но это в основном  из-за  ссор  между  ее  родителями.  Я..,  мне
удалось помочь.
   - Каким образом?
   - Это было совсем не трудно. Я работаю на общественных  началах  в  школе
для детей-инвалидов и  как-то  взяла  с  собой  Эми.  Иногда  очень  полезно
напомнить, насколько тебе лучше, чем другим.
   - А если бы это оказалось правдой?
   - Что именно? - удивленно переспросила Луиза.
   - Наша романтическая связь?
   Луиза не успела ответить.  Эми  принесла  два  высоких  стакана  кофе  со
взбитыми сливками, посыпанными тертым шоколадом. Девушке явно удалось  взять
себя в руки.., или просто любопытство победило смущение.  Она  также  успела
подкрасить губы.
   - Вот и кофе, - пропела Эми, осторожно расставляя стаканы и  доставая  из
кармана блокнот. - Вы не из нашего города, мистер Мур?
   - К сожалению, Эми, и скоро должен уехать.
   Он вынул банкноту и вручил ее Эми.
   - О, как жаль! То есть, я хотела сказать... Эми повернулась к Луизе, - вы
огорчите мисс Браун.
   - Мы едва знаем друг друга, Эми, - спокойно сказала  Луиза.  -  Ричард  -
друг моего брата.
   - Правда? - Глаза Эми вспыхнули, но грозный окрик хозяина  кафе  придушил
ее радость в зародыше. - Простите, мне надо бежать.
   И на этот раз она все же споткнулась о кадку с цветами и чуть не упала.
   - Вы всегда так действуете на женщин? - спросила Луиза.
   - Увы,  не  всегда.  Вы  ни  разу  не  споткнулись  после  того,  как  мы
познакомились.
   - Может, я крепкий орешек? - насмешливо предположила Луиза.
   - Я этого не говорил...
   - Да. Я сама это сказала.
   - А вы действительно крепкий орешек?
   - Во всяком случае, я не назвала бы себя мягкой и пушистой.
   Теперь развеселился Ричард.
   - А зря. Получилась бы забавная характеристика.
   - Неужели? Когда-то меня пытались  убедить  в  обратном...  Итак,  вы  не
любите податливых женщин? - Не успели слова сорваться с ее  губ,  как  Луиза
пожалела о них и смущенно подняла глаза на Ричарда. - Не отвечайте. Я  вовсе
не хочу это знать.  Мне  гораздо  интереснее,  почему..,  нет,  забудьте,  -
пробормотала она, уткнувшись в чашку.
   - Почему я дожил до тридцати двух лет и ничего  не  добился  в  жизни?  -
предположил он с озорной ухмылкой.
   - Мне этот вопрос приходил в голову,  -  призналась  Луиза,  краснея,  и,
поколебавшись, добавила:
   - Вы, наверное, замкнутый человек? Одиночка?
   - Почему вы так думаете?
   - Вы очень неохотно говорите о себе.
   - Может, вы и правы.
   - Вы действительно никогда не пытались заняться чем-нибудь другим?
   - Я... - Ричард умолк, взболтнул содержимое своего стакана. -  Я  никогда
не смог бы сидеть в каком-нибудь офисе с девяти до пяти.
   - Но нельзя же всю жизнь жить отшельником, - возразила Луиза.  -  Или  вы
считаете это возможным?
   Слабая улыбка тронула его губы.
   - Некоторые живут. Я, например, вполне доволен своей жизнью. И, по-моему,
вы тоже.
   - Когда я об этом говорила?
   - Когда объясняли отсутствие мужчины в вашей жизни.
   Луиза закусила губу.
   - Ну ладно... Послушайте, позвольте мне заплатить за кофе. Я всегда плачу
за себя. И если мы собираемся завтра рано встать, то нам пора домой.
   Ричард поднялся.
   - С последним я согласен, но не думайте, что я позволю вам  заплатить  за
кофе.
   - Я...
   - Я не настолько беден, мисс Браун, - успокоил он.
   К  собственному  изумлению  и  разочарованию,  Луиза  долго  вертелась  в
постели, не в силах заснуть, и  все  потому,  что  думала  о  Ричарде  Муре,
несомненно уже безмятежно спящем этажом ниже.
   Странное напряжение охватило ее, когда они вернулись домой. Закрывая  все
окна и двери, она остро ощущала его  присутствие,  хотя  он  и  оставался  в
кухне, разгружая посудомоечную машину. Он не пытался задержать ее. Наоборот,
спокойно пожелал ей спокойной ночи и отправился спать первым.
   А чего я ожидала? - спрашивала себя Луиза. Я боролась бы не на  жизнь,  а
на смерть, если бы он набросился на меня, так почему я чувствую  себя  такой
разочарованной? Неужели из-за реакции Эми на него?  Девочка  была  буквально
ошеломлена...
   Луиза  перевернулась  на  живот  и  ткнула  кулаком  подушку..,  и  снова
удивилась своему двойственному впечатлению о Ричарде Муре. С одной  стороны,
несомненная властность, а с другой - полное.., самоуничижение?
   Раздражение вспыхнуло в ней с новой силой. Мужику тридцать  два  года,  а
его не волнует то, что он зависит от Нейла! Он  спокойно  ждет,  когда  Нейл
позаботится о его карьере!
   Луиза некоторое время смотрела в темноту широко раскрытыми глазами, затем
криво усмехнулась. В конце  концов,  ее  это  не  касается.  Чем  скорее  он
исчезнет из ее жизни, тем лучше! Бродяга, подобным  образом  действующий  на
женщин, - совершенно не то, что ей нужно