бушкины шмотки и можно...
   - Джесси, замолчи немедленно! - оборвала ее Элси, не зная, кому поверить.
   До недавних пор слово сестры было для нее непререкаемой истиной. Но после
происшествия с кокаином она уже не могла доверять Джессике как прежде.
   - Ну ладно, - зловеще процедила та, и Элси поняла, что вызвала  огонь  на
себя. - Большое тебе спасибо. Она поливает нас  грязью,  а  об  меня  теперь
вытирают ноги.
   - Никто о тебя.., как ты там сказала?., не вытирает ноги, - без выражения
сказал Родриго. - По-моему, вопрос закрыт. Что  бы  вы  ни  наговорили  друг
другу, - и он посмотрел сначала на одну девушку, а потом на  другую,  -  вам
придется поладить. Здесь решаю я. Ясно!
   Элси уже приготовилась, что сестра начнет препираться.  Однако  этого  не
случилось. Джессика небрежно пожала плечами и ничего не  ответила,  оставляя
за Лаурой последнее слово.
   - Но я же ничего такого  не  сказала,  Родриго,  -  жалобно  пробормотала
воспитанница.
   Элси ни на минуту не поверила  ангельскому  выражению  ее  лица.  Похоже,
Джессика  ничего  не  выдумала,  с  затаенным  страхом  подумала  она.  Хотя
невозможно было определить, что за мысли таятся в голове Лауры.
   - Не будем больше об этом, - сухо произнес  Родриго.  -  А  теперь,  будь
добра, прежде чем мы пойдем ужинать, предложи Джесси стакан газировки.

Глава 4

   Элси не выспалась. Несмотря на то что она очень устала, что постель  была
просто великолепна, что сон не нарушал ни один звук снаружи - в то время как
в нью-йоркском отеле  стоял  невыносимый  шум.  Полночи  Элси  ворочалась  в
постели,   мысленно   проигрывая   вечерние    происшествия,    и    слишком
разволновалась, чтобы заснуть. Возможно, поездка сюда  не  решит  проблем  с
Джессикой,   как   раньше   она   надеялась.   Лаура   тоже   оказалась   не
простушкой-школьницей, как представлялась до приезда. Она не желала мириться
с их появлением здесь, и отношения ее  с  Родриго  были  куда  сложнее,  чем
хотелось бы Элси. Джессика оказалась права: Лаура ревновала  к  любому,  кто
отвлекал внимание опекуна от ее особы. Как теперь подозревала Элси, девчонка
сделает все, что в ее силах, чтобы превратить  их  жизнь  на  Сан-Исабэль  в
сущий ад.
   Так что ночка выдалась отвратительная.  Измученная  Элси  задремала  лишь
перед рассветом, но с первыми лучами солнца встала, приняла  душ,  убрала  в
комнате и написала пару строк тетушке Хелге. Не  так-то  просто  было  найти
подходящие слова, чтобы описать их приезд, поэтому пришлось  удовлетвориться
простым описанием фактов.
   Было семь утра, когда она вышла на  балкон  и  впервые  окинула  взглядом
открывающуюся оттуда панораму острова. Вид был  очень  живописен:  крошечный
порт Ондас Рохас притулился с западного края островка, покрытые лесом склоны
сбегали к пляжу. Элси припомнила,  что  за  скалами,  скрывающими  береговую
линию, находился деревянный причал, на который они с отцом высадились с яхты
Родриго четыре года назад. То небольшое расстояние, которое отделяло яхту от
берега, они преодолели на ялике, вставшем на якорь в заливе. Взглянув вверх,
на дом, с воды она подумала тогда, что второго такого прекрасного сооружения
не увидит за всю свою жизнь.
   Решив, что не стоит травить душу подобными воспоминаниями, Элси  перевела
взгляд на маленький городок. Белые домики  с  плоскими  черепичными  крышами
стояли  вдоль  крутых,  мощенных  булыжником  улочек.  Издалека  была  видна
церковная колокольня. Крылья ветряной  мельницы  поворачивал  морской  бриз.
Невозможно было не полюбить простую красоту этих мест. И Элси твердо решила:
что бы ни произошло, она не станет бояться ни Лауру, ни Родриго.  Здесь  она
на работе и будет ревностно выполнять свои обязанности, какими  бы  сложными
они ни оказались.
   Заняться этим следовало прямо сейчас. Задержись она в  комнате  подольше,
возможно, и утратила бы те крохи уверенности, которые обрела в себе.
   Но прежде Элси оделась в канареечного цвета футболку и белые  шорты,  как
если бы просто гостила на острове. Наверняка ее наряд не придется  по  вкусу
Лауре, но Элси не собиралась  ничего  менять.  Если  же  самому  Родриго  не
понравится такая вольность в одежде, ему придется сообщить ей об этом лично.
Пока же Элси решила ни в чем себе не отказывать.
   В белых матерчатых тапочках она шла по галерее  почти  бесшумно.  Проходя
мимо двери Джессики, Элси ощутила легкий укол совести  из-за  того,  что  не
сказала той, куда идет. Однако сестра наверняка еще спала, а  Элси  радовала
возможность побыть в одиночестве.
   Одна из девушек, что прислуживали за столом вчера вечером, вытирала  пыль
с изящных колонок балюстрады. Она встретила Элси  вежливой  улыбкой,  но  не
осмелилась сказать ничего, кроме "доброе утро, сеньорита".
   Элси  машинально  ответила  на  приветствие  -  испанские   слова   легко
соскользнули с языка. Наверное, стоит  подучить  испанский,  пока  я  здесь,
решила она. Возможно, это пригодится мне в будущем.
   Интересно, гадала  Элси,  что  подумала  служанка  о  вчерашнем  ужине  в
семейной столовой. Родриго назвал комнату скромной, но, по мнению  Элси,  ее
можно было сравнить с залом для официальных приемов, в которых ей доводилось
бывать  раньше.  Столовая  была  огромной.  В   середине   стоял   старинный
прямоугольный стол и шесть стульев с прямыми высокими  спинками,  обтянутыми
тисненой кожей, - так что ощущения домашнего уюта в  комнате  не  было  и  в
помине, но она давала представление о размерах прочих помещений дома.
   Однако сейчас Элси думала не о столовой. Ей  вспомнился  сам  ужин  и  то
неловкое молчание, которое воцарилось, когда  Родриго  куда-то  позвали.  До
этого  он  старательно  развлекал  их,  рассказывая   Джессике   истории   о
знаменитостях, посетивших некогда  Сан-Исабэль,  и  та  очень  расстроилась,
когда вошел один из слуг и сообщил, что хозяина срочно просят к телефону.
   Элси тогда посетила злорадная мысль, что  Родриго  все  это  подстроил  -
оставил их вместе в надежде, что они сами разберутся со  своими  проблемами.
Если это было правдой, то сильнее ошибиться хозяин дома не мог. Несмотря  на
титанические усилия компаньонки, Лаура односложно отвечала на  все  вопросы,
которые задавала ей Элси. Она воодушевилась, только когда нужно было  отдать
приказания слугам. Словно считает себя хозяйкой дома, отметила  Элси.  Точно
так, как утверждала Джессика.
   Трудно держать себя в руках, когда с тобой обращаются  подобным  образом,
будто ты ничуть не старше своей сестры и мнение твое не имеет никакого веса,
подумала Элси. Правда, это был их первый  день  пребывания  на  Сан-Исабэль.
Кроме всего прочего, она не хотела вступать в пререкания с Лаурой  -  не  по
столь пустячному поводу.
   Парадная гостиная была пуста. Элси улыбнулась, снова приятно  поразившись
красоте обстановки, картинам, цветам и изящным скульптурам, которые стояли в
нишах стен. Запах пчелиного воска, которым  был  натерт  пол,  смешивался  с
ароматом цветов, и Элси захотелось войти в гостиную. Из нее  открытая  дверь
вела на тенистую террасу, широкие ступени которой спускались к дорожке сада,
окружавшего виллу.
   Солнце уже начинало припекать, и его лучи ласкали обнаженные руки молодой
женщины. Утро было просто чудесным. Небо над  головой  напоминало  бездонную
ярко-синюю чашу. И Элси почувствовала, как настроение ее  улучшается.  Разве
может что-то плохое произойти в таком чуждом всякого зла месте?
   Дорожка уходила вдаль, теряясь среди деревьев.  Где  за  ними  находились
постройки для слуг, гаражи и конюшня. Элси знала, что Родриго  любит  ездить
верхом. Она даже каталась с ним на лошади, когда приезжала  сюда  в  прошлый
раз.
   В  прошлый  раз...  Элси  положила  руки  на  нагретое  солнцем  каменное
ограждение террасы.
   - И как я догадался, что ты уже проснулась? -  произнес  знакомый  низкий
голос.
   Она настолько погрузилась в свои  мысли,  была  так  поглощена  грустными
воспоминаниями, что даже не слышала, как подошел Родриго. Он стоял в дверном
проеме, опираясь плечом о косяк. В черной футболке и белых  хлопчатобумажных
брюках.  Темные  волосы  падают  на  лоб.  Родриго   выглядел   невообразимо
притягательно.
   - Ты!
   Элси напряглась. Минуту она  соображала,  куда  девать  руки,  и  наконец
засунула их в карманы шорт.
   - Я... Доброе утро.
   - Доброе утро. Он подошел ближе.
   - Как спалось? - К удивлению Элси, он провел пальцем  по  кругам  под  ее
глазами. - Плохо, судя по всему. Бедняжка Элси, поездка далась тебе  тяжело,
да?
   - А чего ты ожидал?
   Элси невольно потянулась к Родриго, завороженная его  прикосновением.  Да
он играет со мной! - мелькнула мысль. Ему нравится ставить меня  в  неловкое
положение. Она тут же отодвинулась.
   - Чего я ожидал? - переспросил  Родриго.  -  Понятия  не  имею.  Что  ты,
возможно, поймешь,  что  я  пытаюсь  тебе  помочь.  Что  мы  сможешь  забыть
прошлое...
   - Я уже говорила, Родриго, что мне твое покровительство ни к чему!
   - Извини, - сказал он.  -  Постараюсь  впредь  осторожнее  обращаться  со
словами.
   - Неважно, - нетерпеливо вздохнула Элси. -В любом случае, я здесь. А я не
стала бы наниматься на работу, если бы думала, что мы..,  что  я  с  ней  не
справлюсь.
   - Ясно.
   На лице Родриго  не  отразилось  ничего.  А  Элси  нестерпимо  захотелось
броситься наутек: приятного мало, когда  от  каждого  слова  этого  человека
подкашиваются ноги и к горлу подкатывает комок. Элси хотелось верить  в  то,
что Родриго использовал ее ровно настолько, насколько, по  его  мнению,  она
использовала его, и что раздосадовало  надменного  испанца  только  то,  что
роман закончился не по его воле.
   - П-пойду пройдусь.
   Элси шагнула к лестнице, ведущей в сад. Солнце грело вовсю. Она опасалась
за кожу и поэтому долго оставаться на открытом воздухе не намеревалась.
   - Позволь мне присоединиться? Вот уж от кого не скроешься! И все же  надо
попытаться.
   - Ну послушай, - взмолилась Элси.  -  У  тебя  наверняка  есть  множество
важных дел! - И посмотрела ему  в  глаза.  -  Воспитанница  опять  же  будет
беспокоиться...
   - Может, и будет, - беспечно откликнулся Родриго  и  спустился  вслед  за
Элси по ступеньках. - Однако сейчас мы сможем обсудить твои обязанности.  Ты
сама заметила, что приехала сюда работать.
   Элси вздрогнула, когда он догнал ее и как ни в чем не бывало пошел  рядом
по мощеной дорожке.
   - Как скажешь, Родриго. Хотя мне кажется, на мое место больше подошла  бы
та же сеньора Эспронседа.
   - Как я скажу? Отлично! - коротко бросил он и жестом указал ей  следовать
за ним.
   Элси послушно пошла рядом. Пергола со сводчатой  крышей,  увитой  розами,
привела их к саду,  где  в  медовом  мареве  дрожал  пчелиный  гул.  Элси  с
невольным восторгом смотрела на  цветы,  яркие,  как  бабочки,  у  себя  под
ногами.
   Однако становилось все жарче. Она чувствовала, что пряди волос  прилипают
к шее. Лоб тоже стал влажным, и она незаметно отерла его платком.
   Хотелось пить, в  висках  нарастала  пульсирующая  тупая  боль.  Элси  не
привыкла к такому зною с раннего утра. Единственное облегчение - она  шла  в
тени Родриго, но и от этого было мало радости:  ей  не  хотелось,  чтобы  он
заметил ее невольные мучения.
   И вот, немного не доходя  до  небольшого  частного  пляжа,  Элси  увидела
группу  деревьев  маленький  тенистый  оазис  среди  раскаленных  скал  -  и
устремилась к ним.
   - А ты устала, - заметил Родриго, когда она в изнеможении  опустилась  на
скамью и приподняла волосы руками, чтобы шее стало чуть прохладнее.
   Родриго тут же сел рядом. Еще решит, что  я  специально  все  подстроила,
чтобы  посидеть  с  ним,  и  руки  подняла  для  того,  чтобы  груди   четче
обрисовались сквозь тонкую ткань футболки, встревожилась Элси.  Хорошо,  что
она догадалась надеть лифчик: то, что  соски  возбужденно  напряглись,  было
известно только ей одной.
   Лицо Родриго оставалось непроницаемым. Он чуть щурился от яркого света, и
судить о его настроении можно было только по звучанию голоса.
   - Просто.., очень жарко, -  стараясь  не  казаться  утомленной,  заметила
Элси.
   Не хватало, чтобы он принял ее за  беспомощное  создание,  которое  не  в
состоянии справиться ни с какой работой! Она  облизнула  пересохшие  губы  и
устремила взгляд на яркую синь моря.
   - Э-э-э... Я думала, твоя яхта стоит на якоре где-то здесь, в заливе.
   Родриго проследил за ее взглядом.
   - С чего ты взяла? Я держу ее в порту, ты же знаешь.
   - А на чем же ты добрался до острова?
   - На вертолете. Неужели ты не слышала характерного стрекота?
   Элси покачала головой. Однако  память  услужливо  подсказала,  что  вчера
вечером она и впрямь слышала какой-то шум, когда  принимала  душ.  Тогда  ей
показалось, что это просто самолет пролетел низко.
   - Это куда удобнее, чем яхта,  для  сообщения  с  материком,  -  объяснил
собеседник. - Если бы вы прибыли чуть позже, я бы и вас с собой захватил.
   - Я не рассчитывала на... - начала Элси, откидываясь на спинку скамьи, но
он не дал ей договорить.
   - Ну и что? - В его  голосе  сквозило  сдержанное  раздражение.  -  Лучше
расскажи, почему ты изменила свои намерения.
   Элси перевела дыхание. Она предпочла бы оказаться сейчас подальше отсюда.
Что-то она  слишком  остро  воспринимала  близость  Родриго,  и  даже  запах
одеколона, смешиваясь с  легким  мускусным  ароматом  его  тела,  кружил  ей
голову.
   - Я уже говорила.
   Элси постаралась, чтобы голос звучал как можно безмятежнее, но напряжение
все же проскользнуло в ее тоне, и Родриго бросил на нее недоверчивый взгляд.
   - Ты много чего говорила. В том числе и то, что никогда не будешь на меня
работать, - напомнил он. - Когда мы сидели  в  ресторане,  обстоятельства  у
тебя были ничуть не лучше, однако  ты  отказывалась  от  моего  предложения.
Почему же потом вдруг решила его принять? Ах да, ты  еще  говорила,  что  не
продаешься.
   Элси гневно  выдохнула.  О  Господи,  если  его  не  устроило  предыдущее
объяснение, то чему же он поверит в конце концов? Может, выложить правду как
есть - что они покинули Нью-Йорк, так как обнаружилось, что Джессика сбилась
с пути истинного? Но что он тогда подумает о них двоих, хотелось  бы  знать?
Хороша же будет из  Элси  компаньонка  -  сестра  девицы,  которая  балуется
наркотиками!
   - Неужели это так важно? -  только  и  пробормотала  она,  чувствуя,  как
головная боль, начавшая терзать ее еще возле виллы, становится невыносимой.
   Однако  Элси  боялась,  что  если  попытается  сейчас  уйти,  то  Родриго
последует за ней...
   - Для меня, пожалуй, да, - ответил он, поворачиваясь так, чтобы видеть ее
лицо. И хотя Элси поспешно отвернулась,  что-то  в  самой  манере  двигаться
насторожило его. - Тебе нехорошо, - заключил Родриго и коснулся  прохладными
пальцами шеи молодой женщины. - Солнце - беспощадный враг. Пойдем, я  отведу
тебя обратно на виллу.
   - Не стоит...
   - Стоит, и немедленно! - резко перебил ее он. - Продолжим наш разговор  в
другой раз. - Родриго опустил руку, позволив ей свободно  скользнуть  по  ее
плечу. Элси вздрогнула, и губы Родриго чуть тронула ироническая  усмешка.  -
Не лгите мне никогда, сеньорита. Для этого  мы  слишком  хорошо  знаем  друг
друга.
   Обратный путь показался Элси неимоверно долгим, но Родриго поддерживал ее
за локоть, не давая идти слишком быстро. Может, он догадывался, что будь она
одна, в изнеможении опустилась бы прямо  на  дорожку.  Но  еще  больше  Элси
хотела от него отвязаться - и потому упрямо шла,  невзирая  на  усталость  и
стараясь не касаться своего спутника.
   Однако все равно не могла  не  обращать  внимания  на  прикосновение  его
сильной руки, поддерживавшей и направлявшей ее, или  отрицать  существование
могучей притягательной силы, исходящей от Родриго. Ни за что на  свете  Элси
не позволила бы ему догадаться, какой властью он обладает над ней!
   У нее вырвался невольный вздох облегчения,  когда  они  наконец  достигли
внутреннего дворика, где завтракала Лаура.
   Вот  кому  сейчас  можно  было  позавидовать!  Круглый,  покрытый   белой
скатертью стол в тени полосатого навеса, неподалеку журчит фонтан.
   Этим утром Лаура была одета в белое: белые брюки и свободная  белоснежная
туника с длинными рукавами легко облегали стройные формы. По всей видимости,
девушка не ощущала никакой  жары  или,  по  крайней  мере,  этого  никак  не
показывала. В то время как Элси в своих  шортах  и  футболке  изнемогала  от
зноя.
   Как только они оказались во внутреннем дворике, Родриго убрал руку  с  ее
локтя. Лаура, которая поднялась им навстречу, привлекла его внимание, и Элси
подумала, что, уйди она сейчас в дом, никто и не заметит.
   - Buenos tardes, Родриго. - Воспитанница подошла ближе, чтобы запечатлеть
поцелуй на загорелой худощавой щеке опекуна. Потом,  вспомнив  о  приличиях,
равнодушно добавила:
   - Доброе утро, мисс Марч. Кажется,  вы  страдаете  от  жары.  Думаю,  наш
климат для вас непривычен.
   Элси выдавила бледную улыбку, поняв, что потихоньку уйти  ей  все  же  не
удастся.
   - Я справлюсь, - отозвалась она, не желая, чтобы и здесь ее жалели.
   - Это моя вина, - галантно вставил Родриго.  -Я  пригласил  мисс  Марч  с
собой на прогулку, и она слегка утомилась. - Глаза его  сузились,  когда  он
перевел взгляд обратно на Элси, будто бы она собиралась возражать. -  Может,
вам воспользоваться кремом? Боюсь, солнце бросило вам вызов.
   - Все в порядке, - заверила его Элси и  только  собралась  откланяться  и
сбежать к себе, как его рука обвила ее талию, направляя к накрытому столу.
   - Присаживайтесь. Мы, пожалуй, последуем примеру Лауры. Я попрошу сеньору
Эспронседу дать вам аспирину - отлично помогает от головной боли.
   - Ох, в самом деле я...
   Элси хотела было отказаться, но Родриго уже учтиво предложил ей стул.  Он
наполнил стакан ледяным апельсиновым  соком  из  кувшинчика,  который  стоял
перед его воспитанницей, и подал его Элси.
   - Вот, пожалуйста. Выпейте-ка это, сразу полегчает. В нем полно  витамина
С.
   Она сомневалась, что  ей  полегчает  хоть  от  чего-нибудь.  Но,  как  ни
странно,  апельсиновый  сок  и  впрямь  помог  настолько,  что   Элси   даже
заинтересовалась засахаренными ягодами и  прочими  сладостями,  стоящими  на
столе.
   Сеньора Эспронседа явилась, чтобы прислуживать за завтраком.  После  кофе
для себя и гостьи Родриго спросил  аспирина  для  сеньориты  Марч.  Экономка
кивнула, и Элси решила посидеть и подождать, пока  принесут  лекарство,  тем
более что подул приятный ветерок, который помогал расслабиться.
   - У мисс Марч еще и голова болит? - Лаура изо всех сил старалась, чтобы в
ее голосе не звучало удовлетворения. - Может, ей стоит прилечь?
   - Голова почти прошла, - заверила ее Элси. - В самом деле  мне  уже  куда
лучше. До этого я никогда не обращала внимания на жару.
   Юная испанка окинула ее скептическим взглядом.
   - Вы привычны к жаре, мисс Марч? Вы всегда проводили каникулы -  кажется,
двухнедельные - на жарком солнце?
   - Обычно летом мы жили пару месяцев на юге Франции, - упорно  не  замечая
неприязни в голосе Лауры, мягко объяснила Элси.
   Она вдруг представила, что было бы,  узнай  воспитанница  об  их  прошлых
отношениях с Родриго, о том, как однажды они с отцом провели несколько  дней
у него на яхте...
   Однако воевать с Лаурой ей вовсе не хотелось. Эта  юная  особа,  подумала
Элси с тоской, все время ищет повода для ссоры. Да и вряд ли  Родриго  скрыл
от воспитанницы, что знаком с ее компаньонкой уже давно, так  что  не  стоит
преувеличивать значимость сего факта.
   Но Лаура не отставала. Она с трудом дождалась, когда  уйдет  экономка,  и
снова вернулась к прерванному разговору.
   - И что же вы делали на юге Франции, мисс Марч? Работали  в  каком-нибудь
отеле? Элси чуть не поперхнулась соком.
   - Нет, - ответила она, опередив Родриго, - тогда я еще не  работала.  Это
было в