не было. Твоя сестра знает,  что  я
человек чести. Когда родители Лауры погибли  и  мне  волей-неволей  пришлось
стать ее опекуном, я сразу подумал, что,  когда  она  повзрослеет,  придется
принимать какие-нибудь меры. Потому я и решил,  что  ей  нужна  компаньонка,
хоть это и звучит старомодно.
   - Зачем ты это говоришь, Родриго? -  негромко  спросила  Элси.  -  Ты  не
обязан ничего объяснять. Я верю ему, Джесси. Он не лжет. И закончим на этом.
Не хочу больше слышать из твоих уст обвинений в чей бы то ни было адрес.
   - Веришь? А почему? - саркастически спросила сестра.
   - Просто верю.
   На лице Джессики отразилось явное недоумение, сменившееся пониманием.
   - Ты хочешь сказать... Боже праведный, вот в чем все дело: у тебя самой с
ним роман!
   - Не говори ерунды... - начала было Элси.
   - Собственно говоря, у нас с твоей сестрой и  в  самом  деле  был  роман.
Только четыре года назад. Она и ваш отец гостили у меня на яхте и здесь.  Не
уверен, что Элси рада, что я ворошу прошлое, но это правда. Так что она меня
довольно неплохо знает.
   - Не правда, - выдохнула Джессика.
   - Что именно?
   - Все это. Мне никто и словечком не обмолвился.
   - Неудивительно. Ваш отец не одобрял наши отношения. И Элси пошла у  него
на поводу, - счел нужным сообщить Родриго.
   - Так папа знал об этом?
   - Узнал впоследствии. И поверь мне, не обрадовался.  К  сожалению,  мы  с
Элси едва успели узнать друг друга,  как  ей  пришлось  покинуть  остров.  Я
пытался позвонить ей в Нью-Йорк, но она ни разу не ответила на мои звонки.
   Его звонки?!
   Пришел черед Элси удивляться. Какие звонки, хотелось ей спросить?
   - Я думаю, что она, как и ваш отец, винила меня в  случившемся.  Признаю,
что и в самом деле вел себя не лучшим образом.
   - Так вот почему вы предложили ей эту работу.
   - В некотором смысле да. Если ты имеешь в виду, что я хотел помочь другу.
   - Другу! - фыркнула Джессика.
   - Да, другу. Я знал, что она не попросит меня о помощи, как бы трудно  ей
ни было. А ведь ей действительно пришлось нелегко после смерти отца.
   - А как вы об этом узнали?
   - Это не было ни для кого секретом. - Родриго бросил взгляд  на  Элси,  и
она догадалась, что он совершенно не понимает, в  какое  неловкое  положение
ставит ее. - У  нас  принято  в  трудные  времена  помогать  друг  другу.  Я
предложил твоей сестре работу, чтобы хоть капельку воздать ей за прошлое.
   Воздать!
   Элси не могла дождаться конца разговора. Ей очень хотелось пойти  в  свою
комнату и там обдумать сказанное Родриго. Значит, он жалеет о  произошедшем.
Ну уж не больше меня, подумала она с горечью.
   Джессика обернулась к сестре и с укором произнесла:
   - Вот, значит, зачем ты сюда приехала! А вовсе не из-за меня.
   Элси не помнила, что говорила сестре,  почему  хочет  устроиться  на  эту
работу, но спорить сейчас  не  имело  ни  малейшего  смысла.  Джессика  была
подобна заряженной пушке - одно неосторожное движение  и  выстрелит.  А  кто
знает, что она скажет в следующий момент!
   Элси забыла, что они с сестрой были  не  одни.  Родриго  тоже  слышал  ее
слова.
   - Из-за тебя? - удивился он.
   - А то  из-за  кого  же.  Ей  не  слишком-то  нравилась  моя  компания  в
Нью-Йорке. Элси вам не говорила, почему мы уехали оттуда? Она боялась, что я
стану наркоманкой. И все потому, что старая дура-тетка нашла в моем ящике  с
бельем кокаин.

Глава 13

   Элси заканчивала завтракать в одиночестве. Джессика еще,  видимо,  спала.
Лаура тоже не спустилась к столу. И то и другое было только к лучшему.  Элси
не сомневалась, что Родриго попросит ее уехать при первой же возможности,  а
унижение каждому лучше переживать в одиночестве.
   Да и вряд ли Элси смогла бы видеть юную испанку без того, чтобы  невольно
не обнаружить своего негодования. Лауру,  конечно,  нельзя  было  винить  во
всем, но, не будь сговора между девушками, Джессика не посмела бы так  вести
себя с Родриго.
   Элси не понимала, почему он вдруг пожелал открыть ее сестре всю правду об
их взаимоотношениях, но он это сделал. Однако  даже  этот  поступок  бледнел
рядом со зловредными откровениями Джессики.  Элси  не  могла  поверить,  что
Родриго захочет видеть ее компаньонкой Лауры после того, что  узнал  прошлой
ночью.
   А ей-то казалось, что все пошло на лад. Конечно, у нее с  Джессикой  тоже
были свои разногласия из-за разницы в характерах, но она надеялась,  что  со
временем они приспособятся друг  к  другу.  Какой  же  она  была  дурой!  На
самом-то деле Лаура пичкала ее сестру ложью про связь с Родриго, а  Джессика
почти каждый вечер развлекалась в компании Федерико и хихикала  над  Элси  у
нее за спиной...
   Конечно же теперь сестра все отрицала. По крайней мере, это самое  подлое
"хихиканье за спиной". Вчера вечером она клялась, что и в  мыслях  не  имела
задеть чувства Элси. Просто торчать на вилле по вечерам  -  скука  смертная.
Вот в Ондас Рохасе весело. Все,  что  они  с  Федерико  там  делали,  -  это
заглянули в несколько баров. Немного музыки и танцев - и никаких наркотиков.
Как можно! И не пили больше, чем по паре пива...
   По паре пива! Элси едва не сошла с ума, пытаясь уразуметь, что ее  сестра
употребляет алкоголь. Она же несовершеннолетняя,  в  конце  концов!..  Кроме
того, Элси опасалась худшего. Но стоило разговору коснуться этой темы,  лицо
Джессики приобрело каменное выражение, и старшая сестра поняла, что  все  ее
слова проходят мимо ушей девочки. Словом, та хотела вернуться в Нью-Йорк как
можно скорее. Терять ей было уже нечего.
   Но Элси было что терять. Видит Бог, было!..
   Она отказалась обсуждать свои отношения с Родриго. Несмотря на увещевания
Джессики, что не стоит казаться лучше, чем ты есть, Элси упрямо молчала.  Но
сестра не отстанет, утомленно подумала она, и будет лезть в  душу,  пока  не
добьется желаемой откровенности. Рано или поздно Элси просто не выдержит.
   - Хорошо спалось? - спросила  Джессика,  садясь  за  стол.  -  Не  хочешь
говорить - не надо. Я же не виновата, что ты наврала  с  три  короба  насчет
своей работы... Ну, почему тебя на нее взяли.
   Элси вздрогнула.
   - Я же сказала, что не собираюсь это обсуждать.
   - Ну еще бы. - Джессика окинула ее долгим взглядом и покачала головой.  -
Ты же знаешь, что я все равно не поверю. Вы с Родриго наверняка  продолжаете
в том же духе.
   - Не используй подобных выражений, будь добра!
   Тон Элси был непривычно резким, но на Джессику это  слабо  подействовало.
Будто бы она отказывала своей сестре в самой  возможности  иметь  какие-либо
чувства.
   - Как скажешь, сестричка. И в самом деле трудно  представить,  чтобы  ему
захотелось.., заниматься любовью с девицей, вроде тебя.
   - Почему?
   Вопрос вырвался сам собой.  Куда  только  девалось  мое  самоуважение?  -
тоскливо подумала Элси.
   - Ну, он же миллионер, так ведь? - гримасничая, протянула Джессика. -  Не
то чтобы ты была каким-нибудь уродом, просто  Маркес  может  добиться  любой
женщины, какую пожелает.
   - Должно быть, он так и делает. - Элси отчаянно желала сменить тему. -  В
любом случае, тебе лучше начать собирать вещи сразу после завтрака.
   - Собирать вещи? Мы что, уезжаем?
   - Кто знает. Как думаешь, что может случиться после  того,  как  ты  всем
поведала о том, что употребляла наркотики?
   - Не правда, - скривилась, Джессика, подавляя вздох. - Единственное,  что
я на самом деле пробовала, - это травка. А кокаин.., оставила Анджела, когда
в последний раз заходила. Сказала: пусть пока полежит у меня...
   - Анджела? - Элси широко распахнула глаза. - Анджела Харпроу? - Это  была
одна из школьных подружек Джессики, дочь всеми уважаемого судьи Харпроу. - О
Боже мой, представляю, что сказал бы ее отец, если бы узнал!
   - Так не узнал же! - Джессика была не прошибаема. - Ты же выкинула кокаин
в унитаз. Анджела здорово расстроилась,  когда  я  ей  сказала  об  этом  по
телефону. Сомневаюсь, что она еще хоть что-нибудь мне доверит.
   - Ну и прекрасно, - отрезала Элси, хотя ее пробирала дрожь  при  мысли  о
том, что может случиться по их возвращении в Нью-Йорк.
   Начать хотя бы с того, что придется на некоторое время просить  приюта  у
тетушки  Хелги  -  до  тех  пор,  пока  Элси  не  подыщет  что-нибудь  более
приемлемое. Даже если Родриго заплатит ей за три недели, проведенные  здесь,
не так-то просто снять подходящую квартиру...
   - В любом случае, Маркес еще не выставил тебя, - утешила ее сестра.
   Но тут, прежде чем Элси успела  что-либо  ответить,  появилась  Лаура.  В
шортах и футболке, она выглядела  куда  более  естественно,  чем  обычно,  и
старшая из сестер в смущении отгородилась от нее чашкой кофе.
   - Доброе утро, - как ни в  чем  не  бывало  сказала  Лаура,  одновременно
обращаясь  к  обеим  сестрам.  -  Извините,  что  опоздала.  Очень  хотелось
выспаться.
   - Родриго тебя не потревожил, когда вставал? - сухо осведомилась Элси.  -
Сеньора Эспронседа сказала, что он очень рано позавтракал.
   - Откуда мне знать о Родриго?  -  вскинулась  юная  испанка.  -  Не  имею
представления, во сколько он встает!
   - Ты меня удивляешь. - Элси радовало уже то, что ее сестра молчит. Должно
быть, была ошарашена столь нехарактерной для нее бравадой. - Ты же, кажется,
хвастала Джессике, что у тебя с опекуном очень.., близкие отношения.
   Лаура  залилась  краской.  Если  Элси  и  имела  хоть  какие-то  сомнения
относительно честности Родриго, все они развеялись от единственного  взгляда
на лицо его воспитанницы.
   - Она.., она рассказала? - недоуменно пролепетала  Лаура.  -  Но  почему?
Неужели открылось все.., про то, что Джесси каждый вечер удирала в город?
   - Да, об этом сестра мне  тоже  сказала.  -  Однако  Элси  не  собиралась
объяснять, каким путем правда вышла наружу. -  И  о  той  маленькой  сделке,
которую вы с ней заключили. А знает ли твой опекун, какие слухи ты про  него
распускаешь?
   - Это не слухи. - Лаура гордо вскинула голову. - Я,  конечно,  рада,  что
Джесси все вам  рассказала,  но  только  не  думаю,  что  это  имеет  к  вам
какое-нибудь отношение.
   - Но ведь это.., не правда, так? - Голос Элси дрогнул. - Ты все выдумала,
чтобы Джесси не дразнила тебя за отсутствие приятелей.
   - Нет! - Лаура бросила на Джессику убийственный взгляд. - Чистая  правда!
Может, тебе и трудно в это поверить, но мы с Родриго  -  любовники  вот  уже
несколько месяцев.
   - Ты лжешь!
   Менее всего на  свете  они  ожидали  вмешательства  Родриго  в  разговор.
Непонятно, кто из них был более поражен его появлением. Они-то думали,  что,
кроме них, на патио никого нет. Родриго стоял в  тени  галереи,  ограждающей
внутренний дворик. Одет он был так же, как  вчера  вечером.  Только  галстук
снял  да  рубашку  расстегнул  на  груди.  Судя  по  темной  щетине  на  его
подбородке, Родриго так и не ложился этой ночью.
   - Ты лжешь, - повторил он, подходя ближе. - Джесси сказала  мне,  что  за
истории ты рассказываешь, но я все же надеялся, что она  тебя  не  правильно
поняла. Но, как видно, с пониманием здесь не было проблем, не  так  ли?  Это
отвратительно, Лаура! Ты оклеветала меня, сделала все,  чтобы  очернить  мою
репутацию...
   - Нет! - воскликнула девушка. - Нет, это  не  так!  -  Лаура  в  отчаянии
заломила руки. - Родриго, не сердись на меня, пожалуйста. Ты не знаешь,  что
значишь для меня! - Она одарила Джессику взглядом, исполненным ненависти.  -
Это из-за нее. Она во всем виновата. Джесси всегда делала из меня посмешище!
Мне пришлось сказать что-то, что заставило бы ее молчать!
   - И тогда ты решила оболгать меня! - подытожил Родриго.
   - О нет, нет! Она сказала, что не понимает, почему я так смотрю на  тебя,
почему готова сделать все, что ты только попросишь. И я дала понять, что  мы
с тобой.., что мы, ну, несколько больше, чем просто друзья...
   - То есть любовники, - негодующе поправил ее опекун.
   Скрестив руки на груди, он взглянул на Лауру  с  таким  отвращением,  что
Элси почувствовала жалость к девушке.
   - Ну, в конце концов, это не так уж нереально. Всего  через  год  я  буду
достаточно взрослой, чтобы выйти замуж...
   - Но  не  за  меня!  -  отрезал  Родриго,  и  девушка  даже  отшатнулась,
пораженная холодом его голоса. - На самом деле, я думаю, тебе стоит провести
остаток лета в твоей монастырской школе. Уверен, что  смогу  тебя  приютить,
пока не настанет время занятий.
   Лаура пришла в ужас.
   - Родриго, но ведь ты это не серьезно?
   - Совершенно серьезно.
   - Ты же сказал, что я могу оставаться здесь...
   - Это было до  того,  как  ты  начала  проявлять  худшие  стороны  своего
характера. А как, ты думала, я поступлю, если узнаю, что за грязные слухи ты
распускаешь?
   Лаура шумно задышала, и Элси поняла, что за этим  последуют  рыдания.  Ей
было  крайне  неловко  присутствовать  при  чужом  унижении.  Даже  Джессика
сжалась, хотя могла бы получить от происходящего злорадное удовлетворение.
   Приняв решение, Элси поднялась из-за стола.
   - Я хотела бы, с вашего позволения...
   - Останься!
   Тон Родриго был резок, и он постарался компенсировать невольную  грубость
словом "пожалуйста". И хотя Элси была  уверена,  что  Лаура  ее  за  это  не
поблагодарит, она покорно опустилась на стул.
   Однако к Джессике подобные приказы не  относились.  Стрельнув  глазами  в
сторону сестры, она выскользнула из-за стола и бросила через  плечо,  прежде
чем скрыться за дверью:
   - Я начну собираться.
   Очевидно, с точки зрения Джессики, бедняжка Лаура была уже на  полпути  в
свою школу.
   - Ты же обещал всегда заботиться обо мне! - выкрикнула  Лаура  неожиданно
громко и отчаянно, отказываясь понимать, что же она натворила. - Когда  мама
с  папой  умерли,  ты  сказал,  что  я  всегда  могу  рассчитывать  на  твою
поддержку.., во всем! Ты говорил, что это честь для тебя - быть моим...
   - Опекуном, - холодно закончил Родриго.  -  Я  гордился,  что  твой  отец
увидел во мне достойную  замену  его  самого.  Я  старался  вести  себя  как
подобает родителю, Лаура. Я любил тебя как дочь. И больше ничего.
   Слезы  потекли  по  смуглым  щекам  девушки.  Она  всхлипывала,  стараясь
говорить внятно:
   - Но ты же называл меня красивой. И тогда, вечером, когда я надела мамино
платье, ты сказал, что я похожа на нее.
   - И это была чистая правда, - устало произнес Родриго.  -  Ты  похожа  на
твою мать. Ты настоящая ее дочь, Лаура. Но будь добра, не  путай  восхищение
красотой с любовью.
   Девушка вспыхнула.
   - Так ты совсем не любишь меня?
   - Я никогда не любил тебя, как любят женщину, которую хотят взять в жены.
   - И теперь ты отсылаешь меня прочь...
   - Я отправляю тебя обратно в школу, -  терпеливо  сказал  Родриго.  -  Не
пытайся меня разжалобить, девочка. Я полагаю,  ты  проведешь  оставшееся  до
занятий время в размышлении о предметах, которые ты предпочла бы  изучать  в
следующем году в колледже.
   - В колледже!
   Слезы Лауры хлынули безудержно, и она, бросив исполненный боли взгляд  на
Элси, бросилась в дом. Убегая, она казалась такой маленькой  и  беззащитной,
плечи ее так жалобно сотрясались, что Элси была  тронута  до  глубины  души.
Несмотря на выражение лица Родриго, она поднялась и  хотела  последовать  за
своей воспитанницей. Хотя  не  была  уверена,  что  Лаура  обрадуется  ей  в
качестве утешительницы. Но что-то нужно было предпринять.
   - Элси, - остановил ее Родриго, - я хочу с тобой поговорить. - Он  провел
рукой по жесткому щетинистому подбородку и добавил; - Когда приведу  себя  в
порядок.
   Элси догадывалась, что он ей скажет. Если Родриго отсылает Лауру  обратно
в школу, для  нее  здесь  более  нет  работы.  Если,  конечно,  таковая  еще
оставалась после вчерашнего вечера.
   - Я буду в своей комнате. Или у Лауры, если она захочет принять  от  меня
какую-нибудь помощь.
   На самом деле Элси столкнулась со своей подопечной почти сразу, как стала
подниматься по лестнице. Шаги обеих бессознательно замедлились, и,  судя  по
взгляду, которым Лаура уставилась на Элси, она  явно  ожидала,  что  вот-вот
появится опекун. Губы девушки скривились, едва она осознала свою ошибку,  но
сказать что-нибудь едкое у нее не получилось.
   - Ты в порядке?
   Элси, конечно, предвидела, как глупо прозвучит подобный вопрос, но трудно
было измыслить что-нибудь более подходящее. Лаура хотя бы перестала  плакать
- и то хорошо.
   - Не ваше дело, - пробормотала она, но в голосе ее не было прежнего пыла.
   Пожалуй, это послужит ей хорошим уроком на будущее, подумала Элси.  А  то
решила, что может делать и говорить что угодно и Родриго  ее  ни  в  чем  не
упрекнет.
   - Мы все совершаем ошибки, - с деланным  оптимизмом  заявила  она  Лауре,
вспомнив, что сама совершила их больше, чем кто-либо. - И знаешь, я уверена,
что со временем Родриго тебя простит.  Если  не  будешь  попадаться  ему  на
глаза, может, он и позволит тебе тут  остаться  до  начала  занятий,  Темные
глаза девушки расширились.
   - Вы правда так думаете?
   - Ну, это вполне возможно, -  ответила  Элси,  не  желая  ничего  обещать
наверняка. - Может, тебе пойти умыться, привести себя  в  порядок,  а  потом
наконец позавтракать? После еды ты почувствуешь себя лучше.
   - Да, пожалуй. - Лаура помедлила, потом внезапно прижала руки к груди.  -
Спасибо вам! Элси смутилась.
   - Не за что.
   - Нет, я серьезно. Думаю, вы понимаете Родриго лучше, чем кто  бы  то  ни
было.
   - Вряд ли, - сдержанно улыбнулась Элси.
   - Я уверена. - Лаура глубоко вздохнула. - Он всегда прислушивается к вам.
   - В самом деле? - Элси уловила нотку зависти в словах Лауры, кроме  того,
все это не вызвало у нее ни малейшего доверия. - Не суди поспешно,  я  никак
не влияю на его решения.
   - Но можете повлиять, - продолжала настаивать Лаура. -  Вот  если  бы  вы
сказали ему, как я раскаиваюсь, может, он и смягчился бы, а? Поймите, я ведь
никогда не думала, что он обо всем узнает.
   - Но, Лаура... -  Менее  всего  Элси  хотелось  быть  причастной  к  этой
истории. - Подожди немного. Я дала тебе совет, но вести за тебя войну  вовсе
не собираюсь. Только ты можешь доказать своему  опекуну,  что  действительно
сожалеешь. Если же ты ему скажешь, будто надеялась, что он ничего не узнает,
то это вряд ли поможет вам помириться.
   - А что поможет?
   Лаура, похоже, могла продолжать беседу до бесконечности, но с  Элси  было
довольно. Дружески пожав руку  девушке,  она  отправилась  в  свою  комнату,
чувствуя себя вконец опустошенной. Она надеялась только, что Джессика сейчас
собирает вещи, как и обещала.  Последнее,  чего  старшей  сестре  только  не
хватало сейчас, - так это каких-нибудь неприятностей с младшей.
   Джессика и в самом деле была у себя, вот только вещей  не  паковала.  Она
сидела у окна и нетерпеливо вскинула голову,  когда  Элси  вошла.  Голос  ее
прозвучал на удивление беззаботно.
   - Ну и дела, правда? Я думала, Маркес ее сейчас  ударит,  честное  слово!
Бедняжка Лаура, она, должно быть, чуть не умерла, когда выяснилось,  что  он
все знает - Да, но согласись, это не наше дело, - отозвалась сестра, думая о
том, каким странным путем тайное стало явным. - Кроме того,  я  слышала,  ты
грозилась начать собирать вещи.
   - Но ведь мы же не уезжаем, правда? Джессика  недоверчиво  уставилась  на
нее.
   - А что еще нам остается?  Ты  ведь  слышала,  Родриго  отправляет  Лауру
обратно в монастырь.
   - Ну это он сказал со зла. Кроме  того,  он  же  к  тебе  прислушивается.
Может, тебе его уговорить?
   - Нет, я не могу. - Элеи возмущало до глубины души, что обе девчонки  так
и стараются использовать ее в своих целях. - В любом случае,  мне  казалось,
ты хочешь в Нью-Йорк.
   - Хотела, - угрюмо призналась Джессика, - но это было  раньше.  До  того,
как...
   - До того, как ты стала сбегать в Ондас Рохас по вечерам? Честно  говоря,
Джесси, ты ужасная эгоистка - не думаешь ни о ком, кроме себя!
   - Я просто развлекалась, - запротестовала сестра, водя носком