к  я Принцессу, привел в
чувство,  и  с тех пор,  вы видите: нас  водой  не  разольешь, такие друзья.
Только  вы,  Куколка, не напоминайте  ей  этой истории... Вы  понимаете, как
тяжело!.. Слугу Рудольфом звали, - добавил Новакович ни к селу ни к городу.
     -  О,  я  понимаю,  совершенно  понимаю, -  пылко воскликнул Куколка. -
Однако, Новакович, какой это замечательный сюжет для стихотворения, правда?
     - Чудный сюжет, - согласился Новакович, запихивая в рот кусок  шашлыка.
- Вы бы поговорили с Ее Высочеством. А то наши ребята перед ней робеют. А вы
такой находчивый.
     - Чего  ж тут робеть, - улыбнулся Куколка. -  Я могу вести какой угодно
разговор.
     И изысканным тоном обратился к дремлющей Принцессе:
     - Как  поживаете, Ваше Высочество? Принцесса  открыла  глаза и  впервые
взглянула на Куколку.
     - Что вы говорите?
     - Я спрашиваю: как вы себя чувствуете?
     - Спасибо, очень хорошо. Только они  все такие шумные. Давеча даже речи
какие-то в мою честь говорили. А вы тоже из их компании?
     - Да, я имел счастье недавно познакомиться с Меценатом и  его друзьями,
и вы знаете, Ваше Высочество,  они  ко  мне  отнеслись  как  к родному. В их
обществе я себя чувствую чудесно.
     - Отчего они называют вас Куколкой?
     Куколка зарумянился и опустил свои длинные шелковые ресницы.
     -  Право, не знаю... Это меня  впервые  Анна Матвеевна  -  достойнейшая
женщина! - так окрестила, а им и понравилось.
     - Я вас тоже буду называть Куколкой. Можно?
     - Пожалуйста, Ваше Высочество.
     - А вы не шумите?
     - То есть как? Нет, я вообще тихий.
     - Ну, тогда хорошо. Заезжайте когда-нибудь ко мне, я вас чаем попою.
     - Буду счастлив. Не замедлю.
     - А  они  все  такие  шумные,  -  капризно  пожаловалась  Принцесса.  -
Новакович однажды  Кузю  в  ковер закатал...  Мне  же  пришлось его потом  и
раскатывать.
     - Какой ужас! -  искренне  огорчился Куколка.  -  Но, если не ошибаюсь,
господин Кузя, кажется, очень тихий?
     - Да он ничего, только однажды в мою раскрытую шкатулку  с бриллиантами
окурков насовал.
     - Пепельница далеко стояла, - вразумительно пояснил Кузя.  - Но я люблю
бывать у Принцессы. Тихо так, никто не беспокоит.  Я один раз у нее часа три
в кресле проспал.
     - А вы любите поэзию? - осведомился Куколка.
     - Люблю, - согласилась, немного подумав, Принцесса, - только чтоб стихи
были короткие.
     - Мои не длинные, - успокоил Куколка.
     - Господа!  - нетерпеливо  стукнул  по  столу  хмуро молчавший до  сего
Мотылек. - Когда же мы устроим коронование Куколки в поэты?!
     - Не  нравится  мне что-то Мотылек,  - шепнул  Кузя Меценату.  - Мы все
шутим, смеемся, а у него в истории с Куколкой какой-то надрыв.
     -  Мотылька  надо  понять, -  качнул седеющей  головой  Меценат.  -  Он
талантливее  нас  всех, а не складывается у него,  у  бедняги,  литературная
судьба. Вот  он  и  дергается... Денег дать  ему, что ли? Да нет, это его не
устроит.
     - Когда коронование?  -  капризно повторил Мотылек, ударяя  ладонью  по
столу. - Хочу короновать Куколку.
     - Да можно в субботу. У меня. Только Яблоньку нужно бы предупредить.
     - Хорошо, - поспешно подхватил Новакович с деланно-равнодушным видом. -
Я зайду ей сказать. Кузя толкнул Мецената локтем в бок.
     - Да зачем же тебе  затрудняться?  Я почти мимо ее дома  прохожу. Зайду
утречком.
     - Где тебе! Ты так ленив,  что на площадке лестницы заснешь. Не трудись
лучше - я сам зайду.
     - Нет, я!
     - Кузя! Опять в ковер закатаю!
     -  А  я  высуну  голову  из  ковра  и  крикну  на  весь  крещеный  мир:
"Православные! Телохранитель влюбился в Яблоньку!"
     - Дурак! - прошептал Новакович,  отворачивая лицо к стене. - Ах,  какой
ты дурак! И с чего взял, спрашивается.
     - Что я взял?
     - Что я... этого... люблю Яблоньку.
     - Ах,  значит,  ты ее  не любишь? Завтра  же доложу ей:  "Телохранитель
сказал, что он вас не любит!"
     - Да чего ты пристал к нему,  как комар, - вступился Меценат. - Не смей
обижать моего Телохранителя!
     -  Как это они хотят вас короновать? -  спросила Принцесса,  мерцая  из
полутьмы своими черными звездами-глазами.
     - Не знаю, -  добродушно  усмехнулся Куколка. - Но это, вероятно, очень
забавно и весело.
     Разошлись поздно.  Решили всем обществом проводить Веру Антоновну. Ночь
была ясная,  звездная, и дышалось после  душного  кабинета  легко.  Шли так:
впереди Куколка вел  Принцессу под руку, за ними Меценат об руку с Мотыльком
-  что-то  тихо,  но горячо доказывал своему  погасшему  другу-неудачнику, а
сзади Новакович  с  Кузей  энергично  доругивались  по  поводу  все  той  же
Яблоньки...
     А она, даже не подозревая, что служит предметом  спора, уже давно спала
в своей  белоснежной  девственной постельке...  Белокурые волосы,  как струи
теплого  золота, разметались по  подушке,  а  полуобнаженная  свежая девичья
грудь дышала спокойно-спокойно...


Глава XI. ПРИГОТОВЛЕНИЯ К КОРОНОВАНИЮ КУКОЛКИ



     - Какой у вас тут беспорядок, - критически заметил Новакович, оглядывая
Меценатову гостиную, - отчего вы не прикажете вашим слугам прибрать?
     -  Ну,  слуги!  Они тут такой беспорядок  сделают, что потом ничего  не
найдешь. А у меня все на месте.
     -  Именно  что.  Например,  эта  пачка  старых  газет  на  ковре  около
оттоманки, кусок глины на подзеркальнике, грязный полотняный халат на дверце
книжного шкафа  - все это придает комнате очень уютный, чисто будуарный вид!
На крышке рояля такой слой  пыли, что все письменные  работы можно исполнять
на этой крышке. Вот я вам тут напишу сейчас один вопль!
     И он  четко вывел  по слою пыли на  крышке  рояля:  "Ребята,  позвольте
рекомендоваться: я - пыль. Братцы, да кто же меня сотрет наконец?!"
     Кузя привстал с кресла, прочитал "вопль" и деловито объяснил:
     -  Эту пыль нельзя трогать. Она уже  осела и  лежит себе  спокойно,  не
попадая ни в чьи легкие... А начни ее стирать - наши легкие погибнут.
     - А эти бутылки на полу в углу?  А грязные  пивные стаканы?  Удивляюсь,
Меценат, как вам не противно!
     -  Да что тебя вдруг обуял такой бес аккуратности?! - удивился Меценат.
- Никогда я этого за тобой не замечал.
     - Мне-то, в сущности, все равно, но сегодня у нас будет дама... Ну, как
ее посадить в  такое  кресло, на котором пепла столько же, сколько на голове
древнего горюющего еврея?! Яблонька не любит грязи!
     Все значительно переглянулись и в один голос монотонно затянули:
     - А-а-а!!
     Когда один уставал и замолкал, другой  подхватывал эту заунывную ноту и
тянул дальше, пока его не сменял первый.
     - А-а-а!.. А-а-а!..
     - Честное слово,  я расскажу  Яблоньке, как  вы надо  мной издеваетесь,
приплетая ее имя!!
     К  Яблоньке  клевреты   относились  молитвенно,  поэтому  после  угрозы
Новаковича рты моментально захлопнулись, как пустые чемоданы.
     Впрочем, Кузя не утерпел:
     - Телохранитель, когда свадьба?
     - Чья? - не понял сразу Новакович.
     - Ваша же, ваша! Ты ведь  сохнешь так, что даже сахар Анны Матвеевны не
помогает. Сдашь государственные  экзамены - надевай  фрак,  белый  галстук и
делай предложение.
     Новакович,  уныло  свесив голову, помолчал,  потом вдруг  встряхнулся и
сказал с неожиданной откровенностью:
     - До чего бы это  было хорошо! Конечно - фрак ерунда, но вообще, помимо
фрака... Эх, братцы, грех вам смеяться над таким чувством.
     - Да мы не  смеемся, чудак. Мы сочувствуем.  Я это понимаю. Я  сам один
раз был  влюблен в некую вдову -  так  влюблен, что и сказать невозможно. До
того дошло однажды, что я на пол повалился и стал ножку стола грызть.
     -  Что  общего?  -  возмутился  Мотылек.  -  Тут  чистая,  благородная,
благоуханная  девушка,  а  этот шахматный Кузя со  своей  затрапезной вдовой
вылез  да  еще  ножкой  стола  подпер!  Новаковича я понимаю, тем более  что
Яблоньку чудесным образом отыскал именно я. И горжусь!
     И закончил прозаически:
     - Тем более это стоило Меценату всего два рубля! Куколка обошелся нам в
двенадцать с половиной раз дороже...
     -  Мотылек,  не будь  циником,  -  мягко  упрекнул  шокированный  такой
странной математической выкладкой Меценат.
     - Моя вдова не затрапезная, -  обиженно сказал Кузя, думая о своем, - у
нее  был  муж полковник  и такая  грудь,  что вы таких грудей не видывали! А
волосы! А губки!
     Новакович счел нужным перебить его:
     - Анатомия  полковничьих вдов в  твоем живописном изложении не является
тем предметом, который  увлек бы  нас!  Меценат! Разрешите все-таки,  мы тут
приведем все немного в порядок. А?
     - Как хотите! Разве я  могу в чем-нибудь  вам  отказать?  А прислугу не
допущу! Она порядок путает.
     -  Ну-ка,  Мотылек,  Кузя! Долой пиджаки. Приступим. Кузя снял  пиджак,
уселся в кресло и сказал:
     - Начинайте!  Я  буду руководить  вами.  Мотылек, собери газеты, накрой
глину тряпкой  и сунь ее под стол подальше! Новакович, сними  халат с дверцы
шкафа, оботри им пыль и стряхни пепел на пол. Потом подметешь.
     Работа  закипела,   а  Кузя,  потонув  в   кресле,  изредка  командовал
Новаковичем и Мотыльком, ворча себе под нос в паузах:
     - Хм! "Затрапезная вдова"! Да она  бы вас к себе и на кухню не пустила.
А  ноги у  нее  какие были  - красота! Беленькие,  пухленькие... Вот  тебе и
"затрапезная"!  Аристократы нашлись. Отнеси  теперь халат к Анне Матвеевне -
пусть в  грязное белье бросит! А  шейка у нее была - мрамор! Бывало, оскалит
белые зубки... Окурки, окурки не забудьте смести с подоконника!
     Меценат в  это  время  тоже не сидел без дела:  он усердно мастерил  из
золоченой бумаги и разноцветных осколков стекла великолепную корону.
     - Порфиру бы ему еще  соорудить, черту  полосатому,  -  сказал Мотылек,
отрываясь от работы, - да не из чего!
     -  Послушайте,  - задумчиво почесал за ухом  Меценат,  - а  что если он
раскусит нас и обидится... Неловко будет.
     Мотылек  собрал складки  своего лица  в  очень  причудливый  рисунок  и
хихикнул:
     -  Он-то?  Да  представьте  вы  себе  -  он  сейчас  плавает  в  океане
блаженства!  Я его раздул, как детский воздушный  шар! Не встречал я  дурака
самонадеяннее!  Все принимает за чистую  монету, строит  самые  наглые планы
насчет своей литературной карьеры  и... Да  ведь вы знаете, что он  каким-то
чудом  все-таки удержался  на моем бывшем месте в редакции... Я, признаться,
думал, что дело окончится скандалом, а он... приспособился! Вот именно такие
ничтожества  этаким болванам, как редактор, и нужны! Впрочем, я спокоен:  он
удержится до выхода первого очередного  номера.  А как тиснет в журнале свою
"старушку в избушке, кругом трава" - так ведь, как пустое ведро по лестнице,
загремит! И  опять, хамы  этакие,  придут  ко мне на  поклон... Тут-то  я  и
поиздеваюсь. А-а,  скажу,  ар-шинники,  самоварники...  О,  мне Куколка  еще
нужен! Я все редакции взорву этим Куколкой... Пусть они  его подхваливают да
заметочки о  нем печатают, вроде как вчера: "Входящий  в известность поэт В.
Шелковников, о котором в последнее  время так много писали,  выпускает  свою
первую книгу, ожидаемую литературными гурманами с большим интересом..." Нет,
Куколку  обязательно  нужно  короновать  в  короли  поэтов!  А  потом  я  им
преподнесу:  "Глядите,  остолопы! Вот  тот  властитель  мыслей,  которого вы
заслуживаете!"
     - Одна вещь  только  меня заботит... - обеспокоен-но  сказал Новакович,
крутя свой рыжий ус. - Ведь по  проекту церемониала участие в этом идиотском
короновании должна принять и Яблонька?
     - Конечно! Она увенчает его короной!!
     - Ну, вот. Как же мы поступим: объясним  Яблоньке, что Куколка - жалкий
болван, или оставим ее в неизвестности, придав  сей церемонии вид настоящего
преклонения перед этим "Божьей милостью" поэтом?
     - По-моему, признаться во всем Яблоньке,  да и дело  с концом! Она же с
нами и повеселится. Новакович твердо посмотрел всем в глаза.
     - Нет, ребята, значит, плохо  вы знаете Яблоньку! Могу сказать заранее,
что  будет:   узнав,  что  мы  мистифицируем  этого  жалкого  парнишку,  она
возмутится, назовет нас  жестокими, бессердечными, пристыдит  нас, укажет на
то, что мы зря издеваемся над Божьим  творением, что у этого "творения" тоже
есть живая  страдающая душа - и прочее, и  прочее. Одним  словом, сорвет всю
нашу игру. Вы об этом не подумали?
     - Тогда можно Яблоньке вообще ничего не  говорить... Представим его как
нового Шиллера, Пушкина и Байрона, вместе  взятых, и что мы, дескать,  хотим
почтить это гигантское дарование!!
     Новакович покачал головой.
     - Значит, вы предлагаете попросту обмануть нашу Яблоньку?
     -  Да  чего ты  заныл  преждевременно?  -  вскипел Мотылек.  -  Сегодня
Яблоньке  ничего  не  скажем, я завтра  явимся все к  ней,  падем на колени,
поцелуем край ее платья да и покаемся. Кто открыл Яблоньку? Ты, что ли? Я ее
открыл! Значит, я за все отвечаю!
     Комната была уже  прибрана и приняла чрезвычайно свежий вид: посередине
на  ковре,  покрытом шкурой  белого  медведя, стояло кресло,  в свою очередь
покрытое великолепной персидской  шалью; по  бокам  кресла - две развесистые
пальмы в  кадках, задрапированных одеялами. В стороне - маленький столик, на
столике  красная шелковая  подушка,  а на  ней  -  сверкающая  разноцветными
камушками  чудесная  корона,  которая  под   искусными  пальцами  волшебника
Мецената превратилась  в  подлинное  художественное  произведение. В стороне
стол - с цветами и фруктами.
     Мотылек  ходил вокруг, любовно осматривая все эти вещи, и только крякал
от  удовольствия.  Все  поработали сегодня достаточно - даже Кузя  внес свою
лепту в общие труды: разбил фарфоровую вазу для цветов.
     Когда Анна Матвеевна выплыла с заказанным шампанским и бокалами, -  она
остановилась посреди комнаты совершенно остолбенелая...
     - Это чего такого вы тут настроили?
     - Красиво, бабуся? - с гордостью спросил Кузя. - Видите,  как я тут все
прибрал?!
     -  Да что  это  вы... женить кого собрались, что ли? Что  за праздничек
придумали?
     - О, благодетельная  Кальвия, -  выскочил вперед Мотылек. - Все это для
вас! Мы  пронюхали,  что  ровно  сорок лет  назад  вы  погасили огонь Весты;
уронили пылающий факел девственности и,  упав  в объятия супруга, перешли на
брачное положение. Этот угрюмый факт мы и решили отметить!
     -  И  кто тебе,  лешему, такой  язык  привесил?! - сердито сказала Анна
Матвеевна. - Ты бы лучше в церковь ходил да Богу молился!
     - Нет, уж вы его не заставляйте Богу молиться, - вступился Кузя. - А то
он лоб разобьет - кто будет чинить церковные плиты? Вы, что ли?
     За дверью свежий звучный голос произнес:
     - Разбойнички!.. А здесь Яблонька! Впустите!..


Глава XII. КОРОНОВАНИЕ



     Рев  восторга  приветствовал  гостью.   Гибкая,  золотистая,  в  платье
персикового  цвета, с  обнаженными  руками  и открытой шеей  - будто кусочки
белого мрамора мелькнули  перед  глазами  восхищенных клевретов, - она  была
обворожительна в своей не искушенной кокетством юности.
     От  пышных  волос,  окружавших  прекрасное  лицо  золотым  сиянием,  до
маленьких ножек,  обутых в серебристые туфельки,  - она вся  теплилась,  как
радостная пасхальная свечка.
     - Яблонька, - восхищенно воскликнул Меценат. - Если я  ослепну от вашей
красоты, как старый Велизарий,  будете  ли вы водить меня за  руку,  как тот
мальчик, который питал Велизария?
     Новакович вздохнул и мрачно ответил за Яблоньку:
     - Не такой она человек, чтобы водить за руку. Она за нос водит...
     Яблонька в это время здоровалась  с Анной Матвеевной, и поэтому горькая
тирада Новаковича не достигла ее ушей.
     - Голубка ты моя белая, -  обратилась  в  ней нянька. - Хучь ты объясни
мне: чего это тут  затевается?!  От них  нешто добьешься  толку?! Такое  мне
объяснили, что тебе, девушке, и слушать неподобно!
     - А  вы думаете, нянечка,  я  знаю? Прилетает ко мне  Новакович, сует в
руку две груши  и  наказывает, чтоб  обязательно я  сегодня  пришла в  самом
парадном виде! Спрашиваю - зачем. Мычит что-то.
     -  Мудреные они,  - сокрушенно сказала нянька. - Ты бы их остерегалась,
девушка, а то втянут они тебя в историю. Ведь я их знаю - сущие мытари!
     - Настало время объяснений, -  напыщенно сказал  Мотылек. -  Сегодня мы
коронуем одного чудного поэта, а имя этому поэту: Куколка.
     - Что за коронация? - забеспокоилась нянька. - Чего надумали?! Нешто он
царь какой?
     - Король, бабуся! Король поэтов.
     -  Ну,  дай ему Бог, - смягчилась  нянька. - Очень он ладный  парнишка:
деликатный такой, почтительный - не вам, бесстыжим, чета. Да вот он -  легок
на помине.
     Куколка  появился,  одетый,  как  и  подобает  королю  поэтов, в черную
бархатную  тужурку,  ловко  обрисовывавшую  его  стройную  талию...   Черный
глубокий  тон бархата  резко  оттенял  бледно-розовую свежесть его красивого
лица и мягкий блеск белокурых волос.
     -  Вот  они,  - любовно сказала  нянька, поглядывая то  на него, то  на
Яблоньку. - Две золотые головушки! Будто ангелята в ад слетели.
     - Тесс! - зашипел Мотылек,  приложив палец к носу.  - Частные разговоры
не допускаются! Без прозы! Все по местам!
     Он  низко поклонился  Куколке,  взял  его деликатно за пальцы, усадил в
торжественное  кресло на белой медвежьей шкуре, подскочил к роялю и, обрушив
на  клавиши  свои  проворные  пальцы, стройно  заиграл  полонез  из  "Сказок
Гофмана"...
     Кончил. Схватил со  стола заранее приготовленный том Пушкина, развернул
его, как Евангелие, на заранее приготовленном месте и звучно прочел:
     Пока не требует поэта
     К священной жертве Аполлон,
     В забавы суетного света
     Он малодушно погружен.
     Когда ж в избе старушки скрип
     До слуха чуткого коснется...
     Тотчас к бумаге он прилип
     И от нее не оторвется!..
     Так  он и  откатал  все стихотворение,  причудливо мешая звучащий медью
пушкинский  стих с пресловутыми  Куколкиными  стихами о  старушке.  Окончив,
захлопнул книгу, благоговейно поцеловал ее и начал речь:
     - Ваше  Величество, дорогой Куколка! В  жизни  почти  всякого  большого
поэта  есть  одна неизбывная  трагедия... Современники его  или недостаточно
ценят, или совсем не ценят,  и только после смерти поэта приходят признание,
слава,  почести. Это ужасно!!  И вот  мы,  люди  хрупкой утонченной духовной
организации, почуяв,  что  в отношении  вас  может совершиться та же вековая
несправедливость, решили по мере своих слабых сил дать вам при жизни то,  на
что  при других  условиях вы бы имели право после  смерти! Мы  создадим  вам
славу, потому что вы достойны ее, и сегодняшний день - это первый робкий шаг
в страну Очаровательных Возможностей,  которые ожидают вас на вашем пути, на
том пути,  с которого мы заботливо сметем все камни  преткновения, все шипы,
чтобы  шествие  ваше  встречало  по сторонам  только цветущие  розы,  только
благоухание цветов и  приветственные улыбки благодарного  народа, который вы
вознесете и облагородите вашим волшебным талантом! Настоящих поэтов коронуют
так же, как подлинных королей, поэтому, о  прекраснейшая из русских женщин -
Яблонька,  -  благоволите  покрыть  сверкающее  будущим  гением   чело  этой
королевской короной. Ур-ра!!
     Яблонька,  ласково улыбаясь,  взяла  с подушки  корону,  надела  ее  на
кудрявую  голову  "короля поэтов",  а  "король  поэтов"  с  серьезным  видом
преклонил одно колено и благодарно поцеловал гибкую душистую ручку...
     И все  клевреты  во  главе с Меценатом грянули могучее "ура!", а в углу
сидела нянька,  растроганная речью Мотылька,  и  тихо  плакала, утирая глаза
белым фартуком.
     "Ура" продолжало греметь, клевреты выхватили из ваз благоухающие  цветы
и принялись забрасывать ими сияющего, глубоко растроганного Куколку.
     Когда  овации  утихли,  Яблонька  подняла   с   белой  медвежьей  шкуры
тем