двоих, а?
     - С  моими хватит, - успокоил  его  Меценат. - В общем,  у нас  с  вами
тысячи полторы наберется. - И повлек оглушенного Мотылька за собой.
     С тех пор так и повелось,  что  за  всех  расплачивался Меценат. Нельзя
сказать, чтобы  клевреты  были  корыстолюбивы, но  все они рассуждали вполне
справедливо, что, если  бы им вздумалось тянуться в  расходах  за Меценатом,
каждый из них  лопнул бы через два  дня, а расстаться из-за  этих пустяков с
Меценатом  никому  и в  голову не приходило -  очень  уж они  привязались  к
Меценату, более того, полюбили Мецената.
     Впрочем, Меценат, субсидируя их наличными, хорошо знал, что часть денег
попадала к их  посторонним  приятелям,  еще более  нищим, чем они, и поэтому
ничто не нарушало его благодушного равновесия.
     - Справедливое распределение между населением благ земных, - говорил он
иногда, посмеиваясь.
     Несмотря на всякие  шуточки  и подтрунивания, эта  банда  очень уважала
Мецената, и все по молчаливому уговору обращались к нему на "вы", в то время
как Меценат ласково, бесцеремонно всех называл на "ты".
     Между  собой  "клевреты Мецената",  как  они сами  себя  величали, жили
дружно, только  Новакович  изводил Кузю,  играя  с ним,  как огромный дог со
щенком, да Кузя  иногда любил "топить Мотылька", что выражалось в следующем:
декламирует  Мотылек перед всем обществом  свои новые  стихи  или  рассказы.
Кончит - и несколько секунд перед аплодисментами царит восхищенное молчание.
     - Н-да-с, н-да-с, н-да-с, - скучающе говорит Кузя. - Хороший рассказец,
очень славный. Только я его уже читал у другого писателя раньше.
     - У кого ты читал?.. - полусмущенно, полусердито допрашивает Мотылек.
     -  У этого, как его... забыл фамилию.  И фабула та же, и даже выражения
одинаковые.
     - Нет, так нельзя, - стонет возмущенный  Мотылек. -  Ты обязан указать,
где ты читал!!
     - Да  это не важно. Чего  ты  волнуешься.  Я  где-то в немецком журнале
читал...
     - Да ведь ты не знаешь немецкого языка!
     - А ты знаешь?
     - Я-то знаю.
     - Ну вот, значит, ты и "воспользовался". А мне переводил один знакомый.
Ну,  прямо-таки у тебя слово в слово, что и там.  Знакомого Семен  Семенычем
зовут, - заканчивал Кузя, заимствуя этот прием "достоверности" у Новаковича.
     Мотылька такая неуловимая  туманная клевета расстраивала почти до слез.
В самом деле - пойди проверь: "Твердо знаю, что читал то же самое в немецком
журнале, а в каком - не помню".
     Однако в глубине души тот же Кузя признавал большой литературный талант
Мотылька,  и они часто с Меценатом в интимной беседе горевали, что их  столь
одаренный  приятель  не  может добиться известности. Вот каковы  были  люди,
организовавшие  шутку в "титанических  размерах",  по словам  одного из них,
избрав целью этой шутки глуповатого, наивного, как дитя, но самоуверенного в
своем простодушии юношу...


Глава VI. МЕЦЕНАТ И ЕГО КЛЕВРЕТЫ ПРОДОЛЖАЮТ РАЗВЛЕКАТЬСЯ



     Несколько дней  спустя  после  первого  появления  Куколки  можно  было
наблюдать  в  знаменитой  квартире  Мецената  мирную семейную  картину:  сам
Меценат, облаченный в белый халат, прилежно возился около станка, на котором
возвышалась  груда сырой  глины, и под  его проворными гибкими  пальцами эта
груда  принимала постепенно  полное  подобие  сидящего тут же в  гордой позе
Мотылька.
     В другом  углу  обнаженный  до  пояса  могучий  Новакович  тренировался
гантелями,  широко  разбрасывая  свои  страшные,  опутанные, как  веревками,
мускулами руки, ритмично сгибаясь то в одну, то в другую сторону...
     -  Телохранитель!  -  воззвал Меценат,  округляя  большим  пальцем  лоб
глиняного  Мотылька. - У  меня  руки  в глине, а как назло щека  зачесалась.
Почеши, голубчик.
     - Которая? - деловито приблизился к нему Телохранитель. - Эта, что ли?
     Он  почесал Меценатову щеку и, склонив голову на сторону, уперев руки в
бока, принялся разглядывать произведение Мецената.
     -  Морщин  маловато,  -  критически  заметил  он.  -  Еще  бы десяточек
подсыпать.
     - Довольно, довольно! - испуганно  закричал  Мотылек.  - Ты рад из меня
старика сделать!
     - Ну какой же ты старик! У тебя только кожа на лице плохо натянута.  Ты
бы сходил к обойщику перетянуть.
     - Отстань, черт.
     - Мотылек!
     - А?
     - Сколько парикмахер берет с тебя за бритье?
     - Что значит - сколько? Обыкновенную плату: 15 копеек.
     - Да ведь работы-то ему какая уйма! Сначала должен выкосить все бугорки
и пригорки, потом, перекрестившись, спуститься в мрачные ущелья твоих морщин
и там, внизу, во  тьме, спотыкаясь, почти  ощупью бедняга должен выкорчевать
все пеньки и корни.
     - Ну, поехал. Глупо.
     - Был у меня, братцы,  приятель, - начал, сев верхом на стул, Новакович
одну  из своих идиотских  историй,  которые  он  всегда рассказывал  с видом
полной  достоверности. - И у этого  приятеля, можете представить, совершенно
не росли усы. А дело его молодое - очень ему хотелось каких-нибудь усишек. И
придумал  он  вещь неглупую: выдрал с  затылка сотни  две  волосков вместе с
луковицами, потом сел у зеркала, вооружился увеличительным  стеклом, иголкой
и  -  пошла работа!  Иголкой  ткнет в верхнюю губу и сейчас же  туда волос с
луковицей ткнет  и  луковицу  в  дырочку  посадит. Прямо  будто  виноградные
черенки сажал.
     - Врешь ты все, Телохранитель.
     - Не такой я  человек, чтобы  врать,  -  эта история  потом  наделала в
сферах много  шуму. Посадил он, стал каждое утро  водичкой поливать. И что ж
вы думаете  -  ведь  принялась растительность! Но только ужас был в том, что
растительность эта, новенькая-то, не лежала на губе, как у других, под углом
в 45 градусов, а  торчала  перпендикулярно, потому  что  он  луковицы торчмя
вгонял. Очень терзался бедняга.
     Меценат,  выслушав  эту  историю,  рассмеялся,   а  Мотылек  возмущенно
воскликнул:
     - Телохранитель! Всякому вранью есть границы.
     - Ты думаешь, я вру? А  если я  тебе назову фамилию  этого  человека  -
Седлаков Петр  Егорыч, - тоже, значит,  вру?  Он  жил на  Кирочной, а теперь
переехал не знаю куда. Можешь сходить к нему. Эта история подробно описана в
одном немецком жур... А! Кузя! Откуда Бог несет?
     Кузя влетел, бодро помахивая пачкой свежих газет.
     - Вот,  друзья, какова сила печати!  Не  только  Куколку  - берусь Анну
Матвеевну всероссийской знаменитостью сделать.
     - А что?
     -  Вот!  Заметка  первая -  в "Столичном  Утре". "На  днях  в роскошном
особняке известного Мецената и покровителя искусств (это я вам так польстил,
Меценат) в присутствии избранной литературно-артистической публики (Мотылек,
цени, это  я о  тебе  так!)  впервые выступил  молодой,  но уже известный  в
литературных  кругах поэт В. Шелковников.  Он прочитал  ряд своих  избранных
произведений, произведших на собравшихся неизгладимое впечатление..."
     Одобрительный смех встретил эту заметку.
     - Это  не все,  господа! Вот  литературная  хроника "Новостей Дня":  "В
литературных  кругах  много  толков  вызывает  появление  на  нашем  скудном
небосклоне  новой  звезды  -   поэта  Шелковникова.  По  мощности,  силе   и
скульптурной  лепке  стиха произведения  его, по мнению  знатоков, оставляют
далеко позади себя таких  мастеров слова, как Мей и Майков. В скором времени
выходит первая книга стихов талантливого поэта".
     -  Ай да  старушка  в избушке  верхом на  пушке!  - воскликнул Мотылек,
злорадно приплясывая. - Смеху теперь будет на весь Петербург.
     - И наконец, последняя заметка, - самодовольно улыбаясь, сказал Кузя. -
"Нам сообщают, что Академией наук возбужден вопрос о награждении  Пушкинской
премией  молодого  поэта  В.  Шелковникова, произведения  которого  наделали
столько шума". Все!!
     - Кузя! Да как же редакторы могли напечатать такую галиматью?
     - Э, что  такое редакторы, -  цинично рассмеялся Кузя.  - Они  по горло
сидят в  большой политике,  и их сухому сердцу  позиция  Англии  в китайском
вопросе гораздо милее и ближе, чем интересы родного искусства... Признаться,
в своей  газетке я заметочку сам подсунул, в чужих - приятелей из репортеров
подговорил...  Сейчас  у  "Давыдки" стон стоит от  хохота.  Там  уже балладу
сложили насчет скрипучей старушки, признаться, очень неприличную.
     - Интересно бы сейчас увидеть Куколку... Вот, поди, именинником ходит!
     - А ведь он, ребята, по своей глупости все это всерьез примет!
     - Портрет свой у Дациаро выставит!
     - Фабриканты выпустят папиросы "Куколка"! Громкий смех веселой компании
заглушил робкий стук в дверь.
     Только чуткий Меценат расслышал.
     - Стучат, что ли? Кто там? Входите!
     Вошел он... Куколка. Элегантный, дышащий свежестью молодости.
     Оглядел  всю  компанию  своими   мягкими  лучистыми  глазами  и  кротко
улыбнулся.
     - Я вам помешал, господа? Вы почему-то очень громко смеялись?
     - Это я о своем отце рассказывал, - нашелся Телохранитель, - понимаете,
он  был  до  того высок  ростом,  что, когда  ему приходилось высморкаться в
платок, он на колени становился.
     - Как странно, - удивился Куколка. - Зачем же это он так?
     - А вот спросите! Глеб Иваныч его звали.
     Куколка помедлил немного, потом глаза его засияли небесным светом, и он
тихо сказал:
     - Господа...  я, может  быть, глуп  и  неловок, я  сам сознаю  это... И
ненаходчив тоже. Но я сейчас пришел сказать вам, что... таких людей, как вы,
я встречаю первый раз в своей жизни!!!
     Это горячее восклицание Куколки было так двусмысленно, что все опасливо
переглянулись.
     - Неужели сорвалось? - испуганно пробормотал Мотылек на ухо Меценату. -
Неужели догадался?
     - Куколка, - сухо сказал  Кузя. - Мы не понимаем, что вы хотите сказать
этими словами? Мы такие горячие почитатели вашего чудного таланта...
     -  Я знаю, знаю!  - в экстазе воскликнул Куколка. -  Вот поэтому-то я и
говорю, что людей, подобных вам,  я  встречаю впервые в  жизни! До встречи и
знакомства с вами все другие, даже друзья мои, - только бессмысленно трещали
мне в уши, говорили мне хорошие  слова, а вы не только  обласкали меня, но и
сделали для совершенно  неизвестного вам человека  то, чего  не  сделал бы и
отец родной! Вы мне дали  крылья,  и я,  до сих  пор скромно  ползавший, как
червяк,  по пыльной земле, теперь  чувствую  себя  таким  сильным,  таким...
мощным, что кажется мне -  несколько взмахов этими сильными новыми крыльями,
и я взлечу к самим небесам!!
     - Куколка, не улетайте от нас, - сентиментально попросил Новакович.
     - О нет! Вы для меня теперь самые родные, и я вас никогда не покину!! Я
должен  быть около  вас,  вдыхать,  впитывать  тот благородный аромат чистой
поэзии, который вас окружает и  который я  буду вдыхать одной грудью с вами.
До встречи с вами я был мелок и вял - теперь я будто окреп и  вырос! Друзья!
Я,  конечно, знаю, что  в  ваших газетных  заметках обо мне много дружеского
преувеличения, многого я еще не заслужил... Но, друзья! Я сделаю  все, чтобы
оправдать  эти  ваши даже  преувеличенные  надежды на  меня!  Теперь у  меня
появился смысл и цель работы, и я клянусь вам, что  наступит время, когда вы
сами будете  гордиться  мной,  и скажете вы  тогда: "Да,  это  мы поддержали
первые робкие шаги Куколки, и  это  благодаря нам он сделался тем человеком,
который и  свою долю внес в благородный улей русского  искусства..." И когда
румяный Феб взметнет свою золотую колесницу к солнцу...
     -  Коньяк-то...  дома  будете  хлестать али  куда пойдете?  -  деловито
спросила  Анна  Матвеевна,  незаметно  вошедшая  во  время  пылкого монолога
Куколки.  - Ежели  дома,  то я послала бы за коньяком...  Что  было  старого
запаса - как губки высосали!
     - Кальвия  Криспинилла! - завопил Мотылек. -  Как вы можете говорить  о
пошлом   земном   коньяке,  когда   мы  пили  сейчас  божественный  напиток,
изливающийся из уст Куколки!..
     - Анна Матвеевна! - высокопарно сказал Новакович. - Вы вошли в ту самую
минуту, когда, может быть, в мире в муках рождался истинный, Божьей милостью
поэт!..
     И прозаично докончил шепотом:
     - Нет ли у вас сахарцу, многоуважаемая? Я бы пожевал сладенького.
     - Бестолковый  вы народ,  как  погляжу  я  на  вас, -  проворчала  Анна
Матвеевна, доставая из кармана горсть сахару и суя в руку Новаковича. - А ты
чего, сударь,  с ними разговариваешь?  Погубят они тебя. Плюнул бы на них да
пошел бы прочь, в хорошую чистую компанию.
     - Имею честь кланяться, - ласково приветствовал ее Куколка.  - Как ваше
здоровье, дорогая Анна Матвеевна?
     - Здравствуй, здравствуй, голубчик! -  благосклонно кивнула ему головой
нянька. - Какое там наше старушечье  здоровье.  С ногами что-то нехорошо. Не
то ревматизм, не то что другое.
     -  Муравьиным  спиртом  советую  натереть,  -  авторитетно  посоветовал
Куколка.
     - Как  приятно видеть, - тонко усмехаясь, сказал Меценат, - сочетание в
одном лице Эскулапа с Аполлоном. Куколка, будем пить коньяк?
     - Я... собственно, не пью...
     - Но  выпьете. Выпьем за появление на свет нового поэта,  большой успех
которого я провижу духовными очами!
     - О, как  вы все добры ко мне! - чуть не со слезами воскликнул Куколка,
поворачиваясь во все стороны. - О, какая сладкая вещь - дружба!
     - То-то и оно! Кальвия Криспинилловна - распорядитесь.
     -  Какая я тебе Кальвия, - огрызнулась старуха. - И что это за человек?
В морщинах весь, а ругается.
     - Да морщины-то, может, и породили во мне скепсис, мамаша. Будь я такой
красавчик, как Куколка... О-о! Тогда бы я покорил весь мир.


Глава VII. МОТЫЛЕК ПОКАЗЫВАЕТ ЗУБЫ



     Когда на столе появился коньяк и закуска, Мотылек первую рюмку выпил за
успех Куколки.
     - Куколка! -  воскликнул Кузя. -  Хотите, я научу вас играть в шахматы?
Это  разовьет точность  мысли и  способность  к комбинациям, что  никогда не
помешает такому поэту, как вы.
     - Да ведь я уже играю в шахматы, - с сияющей улыбкой признался Куколка.
- Только плохо.
     - "Знаем мы, как вы плохо играете".
     Новакович дружески посоветовал:
     -  Куколка, раз вы теперь входите в известность - вам бы сняться нужно.
Будете дарить поклонникам свои портреты.
     -  Да я уже и снялся, позавчера.  У Буассона и  Эглер. Они обещали, что
портреты будут превосходные.
     Все значительно переглянулись, а Меценат одобрил:
     - Молодец. Не зевает. Действительно,  надо ковать  железо, пока горячо.
Фрак бы вам тоже нужно. Для публичных выступлений.
     - Вчера заказал у Анри. Хороший будет фрак.
     - Ну и Куколка же! Вот голова! Обо всем подумал.
     - Я  и  книжку  своих стихов  собрал, - застенчиво признался Куколка. -
Вдруг найдется издатель, ан - книжка уже и готова.
     - Что это за человек, - чуть не захлебнулся коньяком Мотылек. -  Только
что-нибудь подумаешь,  а он уже все  предвидел и все  сделал. В одном теле и
Аполлон и Наполеон.
     - Господа, - воскликнул Меценат. - Я предлагаю устроить пышный праздник
коронования  Куколки в поэты!  Устроим  это  у  меня,  и  тогда  можно будет
пригласить  и  Яблоньку.  Я  сначала   думал  снять  отдельный   кабинет   в
какой-нибудь таверне, но в таверну Яблонька не пойдет.
     - Праздник  с  Яблонькой?! - пришел  в восторг Кузя. - Да это  же будет
великолепно!
     - Кто это - Яблонька? - с любопытством спросил Куколка.
     Новакович заметно удивился:
     - Яблонька-то? Если вы не  знаете  Яблоньки -  вам незнакома  подлинная
красота мира, вы не поймете по-настоящему смысла в шелесте изумрудной травы,
вы  не  поймете  музыки журчания  лесного  ручья, пения птицы  и стрекотания
кузнечика   -  одним  словом,  в  Яблоньке  вся  красота   мира  видимого  и
невидимого...
     - Послушайте,  Новакович, - радостно сказал Куколка, - да  ведь вы тоже
поэт!
     Раздался общий смех, который  окрасил мужественные ланиты  Новаковича в
ярко-багровый цвет. Он смущенно пробормотал:
     -  Не обращайте на них внимания, Куколка. Они бывают иногда утомительно
глупы. Они ничего не знают.
     - Нет,  мы многое знаем. Я,  например, знаю способ,  с помощью которого
физическое напряжение мускулов путем перегонки превращается в букет дорогих,
привозимых из Ниццы белых роз и гвоздик!
     - Кузя! На шкаф посажу!
     -  Ты меня можешь засунуть даже в карман...  Но тогда у тебя в кармане,
как говорил один древний мудрец, будет больше ума, чем в голове!
     Меценат заинтересовался:
     - Да как же это можно, Кузя: перегонять человеческую мускульную силу  в
цветы?
     - Ах, вы  не знаете, Меценат?  А  как  вы  назовете это,  если  человек
вопреки  своим  спортивным  принципам  напяливает на  голову  черную  маску,
поступает инкогнито  в  цирковой  чемпионат,  кладет  на  лопатки  несколько
идиотов,  получает  за  это  деньги  и  вместо  того, чтобы сшить себе новый
костюм, посылает Яблоньке букет роскошных белых роз в день ее рождения?! Так
сказать: цветок цветку.
     Новакович  сидел,  опустив  голову,  угрюмый,  совершенно  раздавленный
ядовитым рассказом Кузи.
     Меценат внимательно глядел на  Новаковича и вдруг покачал своей  мудрой
беспутной  седеющей головой. В  глазах  его  на  один  миг  мелькнула  чисто
отеческая ласка.
     - Телохранитель! Я и не знал о твоих  подвигах на арене! На кой черт ты
это  сделал?  Превосходно  мог  бы взять  деньги  у меня.  Тем  более -  для
Яблоньки.
     - Вы знаете, Меценат, - тихо сказал Новакович, - я залезаю в ваш карман
без всякой  церемонии слишком часто и знаю, что  вы выше этих пустяков, но я
хотел  сделать  Яблоньке  приятное на собственные, заработанные деньги. Кузя
захихикал:
     -  Как  заработанные? Как?  На  этих белоснежных лепестках сверкала  не
роса, а капли борцовского пота, выдавленного из несчастных "чемпионов Африки
и Европы" твоими медвежьими нельсонами...
     - Кузя!  Ты  можешь об  этом больше  не  говорить? - нахмурясь,  сказал
Новакович.
     - И верно! -  увесисто  подкрепил Меценат. -  Где  замешана  Яблонька -
клевреты должны безмолвствовать.
     Кузя вдруг завопил:
     - Шапки долой перед святой красотой!! Телохранитель, я люблю тебя.
     - Я был  бы счастлив познакомиться  с этой достойной девицей, - жеманно
заявил Куколка.
     - Я думаю!  Губа-то у вас не дура. Я того мнения, Меценат, что Яблонька
должна короновать нашего поэта собственными руками... А?
     - Конечно,  впрочем,  я выработаю подробный  ритуал всего  празднества.
Куколка! Куда же вы?
     - А мне нужно спешить... я должен обработать одно мое стихотворение...
     -  Неужели такое  же,  как о старушке в избушке?!  - восторженно  ахнул
Кузя.
     -  Нет,  в  другом  роде. Однако неужели, господа,  вам так понравилась
"Печаль старушки"?
     - О, это вещь высокого напряжения. То, что немцы называют: "Шлягер"!  Я
ее недавно декламировал в одном доме - так все чуть с ума не сошли!
     - Ей-Богу? - расцвел  Куколка.  -  И за  что вы все так меня любите, не
понимаю!
     - За талант,  батенька, исключительно за талант! За редким  растением и
уход особенный.
     - Спасибо. Хотите, я свои новые стихи посвящу вам?
     -   О,   достоин   ли   я   такой   чести,   -   сказал   Кузя    таким
жалобно-уничижительным тоном, что Новакович отвернулся и прыснул в кулак.
     А  Куколка,  ничего  не  подозревая,  обводил  всех   ясным  доверчивым
взглядом, и сияла в этом взгляде ласка и собачья любовь к каждому из них.
     - Жалко мне с вами расставаться, но ничего не поделаешь: искусство выше
всего. Зайду только проститься с уважаемой Анной Матвеевной и помчусь домой.
До свидания, мои хорошие.
     Он вышел. Все помолчали. Потом Новакович почесал затылок и сказал:
     - Меценат! Каков экземпляр, а? Это я его нашел. И за такого человека  я
получил всего 25 рублей.  То  есть так продешевить могу  только я.  Нет,  не
гожусь я в торговцы живым товаром.
     -  Послушайте-ка,  господа,  -  и  Меценат  озабоченно  обвел  взглядом
клевре