толику подплыла официантка и поставила две вазочки с мороженым.
     - Тогда пойдемте отсюда, - согласился Петр. - Да, а мороженое?
     - Я  не  хочу  мороженого,  -  Ануш  открыла сумочку,  достала рубль  и
протянула официантке.
     - Уже, барышня, заплочено, - улыбнулась официантка. - Кавалер заплатил.
     Ануш гневно глянула на официантку, и та молча ушла.
     Петр и Ануш покинули кафе.
     Они  шли  по  улицам,  и  Петр рассказывал девочке все,  что он  знал о
Володьке Прокопенко.  Ануш слушала, ловя каждое слово. Но когда Петр сказал,
что Володьку подозревают в ограблении, девочка не выдержала и воскликнула:
     - Если б  вы видели,  как Володя защищал меня от хулиганов!  Он дрался,
как настоящий рыцарь!  А  вы  говорите,  что он  воришка.  Володя не мог так
просто уехать,  -  убежденно произнесла Ануш.  - Он обязательно позвонит мне
или напишет.
     Уверенность  девочки  заразила  Петра.   Впрочем,   заразить  его  было
нетрудно.
     Еще в  тот день,  когда он  получил письмо от Василия Федоровича,  Петр
твердо решил,  что он поедет в Севастополь и,  конечно,  найдет Володьку. Не
может не найти.
     Оставалось уговорить майора. Но тот не поддавался.
     - Интересно,   каким  таким  способом  ты  собираешься  его  найти?   -
недоверчиво хмыкал майор. - Дома дел полно, нечего на море прохлаждаться...
     - Я чувствую, что найду, - убеждал Петр майора с утра до вечера.
     И наконец майор сдался и отпустил Петра на неделю.
     И  вот  Петр в  Севастополе.  Предчувствия его не  обманули.  Он  нашел
Володьку, но тут же его потерял.
     Как теперь Петр посмотрит в глаза майору?
     Слова Ануш зародили в душе Петра надежду. Каждое утро вдвоем с девочкой
они отправлялись бродить по городу,  а  дома оставалась дежурить мама Ануш -
на случай, если Володька придет или позвонит.
     Они  обошли,  казалось,  все улицы,  облазили все бухты в  окрестностях
города.  Володьки нигде не было.  Не звонил он и  домой Ануш и  не появлялся
там.
     Петр понял, что на этот раз ему мальчишки не найти. К тому же кончалась
неделя, на которую отпустил его майор.
     Надо было возвращаться. И Петр стал собираться домой.
     - Уезжаете, - с обидой в голосе произнесла Ануш.
     - Столько дней искали и все без толку,  -  виновато объяснил Петр.  - В
милиции мне сказали, что Володи нет в городе. Они бы давно его нашли.
     - А я все равно буду искать, - стояла на своем Ануш.
     Договорились,  что, если девочка хоть что-нибудь узнает о Володьке, она
тут же сообщит Петру.  Обменялись адресами и  распрощались.  Ануш -  с явной
обидой на  Петра.  А  Петр  -  с  непонятным ему  самому чувством вины перед
девочкой и гордости за нее.
     Уезжая,  Петр думал про Володьку:  "Послал бы хоть,  черт, Ануш письмо.
Так ждет девочка вести, а он укатил, и ни слуху от него ни духу".
     Ануш оказалась права.  На  другой день после отъезда Петра от  Володьки
пришло  письмо.  Штемпель на  конверте оказался смазанным,  и  было  неясно,
откуда письмо послали.
     Вот что было в письме:

     "Здравствуй, Ануш, и здравствуйте, мама и папа Ануш!
     К сожалению,  я не могу воспользоваться Вашим любезным приглашением, то
есть прийти к Вам и пообедать. Меня срочно вызвали в научную экспедицию.
     Я навсегда сохраню в своем сердце память о нашей встрече.
     Ануш!  Если к  тебе эти гады будут приставать,  передай им,  что я  еще
вернусь и поговорю с ними как следует.
     До свидания!
                                                       Всегда Ваш
                                                       Прокопенко Владимир".


        "ОН НЕ ПРОПАДЕТ"

     - К вам можно?
     Петр оторвался от бумажки, радостно вскочил из-за стола.
     В  комнату вошла Инесса Сергеевна,  а  следом за  ней  пухлая девочка с
большим  белым  бантом  в  каштановых волосах  и  долговязый мальчишка,  чьи
пронырливые глазки тут же принялись разглядывать все вокруг.
     Вероятно,  он ожидал увидеть нечто необыкновенное, а оказавшись в самой
обычной двухкомнатной квартире, искренне был разочарован.
     - Как и обещала,  сразу после похода,  - протягивая Петру руку, сказала
Инесса Сергеевна.
     - Я рад, - ответил Петр.
     Рассадив гостей, он с любопытством поглядел на них. Мол, с чем пришли?
     - Наш класс решил,  - тряхнув волосами, сказала Инесса Сергеевна, - что
Володя Прокопенко будет учиться в 7 "Б". Верно, ребята?
     - Абсолютно, - подтвердил долговязый. - Где же еще Прокопенко учиться?
     Петр вспомнил,  что фамилия мальчишки Казючиц и  что тогда в  классе он
темпераментнее  всех  защищал  Володьку.  И  девочку  Петр  узнал  -  Наташа
Никольская. Это ей на уроке физкультуры Володька отдал свои перчатки.
     - Мы поможем Володе по тем предметам,  по которым он отстает, - сказала
Наташа. - Я, например, буду писать с ним диктанты.
     - А ты? - Петр повернулся к Казючицу.
     - Я? - переспросил мальчишка. - Я буду его морально вдохновлять.
     Петр рассмеялся.
     - Мы совершенно серьезно, - учительнице показалось, что Петр не поверил
им. - С директором школы договорились. Справится Володя с работами на лето и
перейдет в 7 класс.
     Сейчас они,  конечно, замечательно придумали, размышлял Петр. Но если б
чуть раньше хватились,  то, может, и никакого побега бы не было. Очень может
быть. А вслух Петр сказал:
     - Все это хорошо, но Володю еще найти надо...
     - А что о нем слышно? - спросила Инесса Сергеевна.
     - Пять дней назад я видел его в Севастополе, - вздохнул Петр.
     - Видели? - удивилась классная. - И что?
     - Снова удрал,  -  разозлился на себя Петр.  -  Я  не успел ему и слова
сказать, как его след простыл.
     - Ну и Прокопенко! - покрутил головой Казючиц.
     Мальчишка не  скрывал своего восхищения.  Разве  может поймать Володьку
этот ненастоящий милиционер?  У  него и  формы нет,  наверное,  и  пистолета
приличного не выдали. Видно, еще учится на милиционера.
     - А где Володя теперь? - спросила Наташа.
     - Не знаю. - Петр развел руками. - С тех пор о нем ничего не слышно.
     В комнате наступила тишина.  Все думали о Володьке. Где он обитает? Под
какой крышей ночует? А может, под открытым небом? Жив ли вообще?
     Представив,  как  трудно  сейчас  приходится Володе,  Наташа  зашмыгала
носом.
     - Он не верит никому,  - задумчиво проговорил Петр, - страшно озлоблен,
а жить так среди людей нельзя - можно натворить бед.
     - Удивительно, но в походе мы чуть ли не каждый день вспоминали Володю,
- сказала Инесса Сергеевна.  - Вот если б он был с нами, мы бы и рыбы больше
наловили, и грибов насобирали самых лучших...
     - Да, без Прокопенко не то, - подал голос Казючиц.
     - Вы понимаете,  -  Петр повернулся к  Инессе Сергеевне,  -  чем дольше
Володька бегает,  тем больше шансов, что он прибьется к настоящим ворам... А
тогда спасти его будет трудно...
     - Неужели ничего нельзя сделать? - от волнения голос у Наташи зазвенел.
     - Мы делаем все возможное, - ответил Петр.
     - Нет,  Прокопенко не  пропадет,  -  протянул  Казючиц.  -  Вы  его  не
знаете... Не такой он парень, чтобы пропасть...


        "МОРДАСТЫЙ"

     На  переплетениях дальних станционных путей было  тихо,  покойно.  Сюда
едва долетали голоса тепловозов. Здесь отдыхали товарняки.
     Между  вагонами на  удивление легко  и  бесшумно шнырял мордастый дюжий
парень.  Внезапно скоба  на  двери  одного из  вагонов дернулась и  поползла
вверх.  Кто-то  изнутри пытался открыть дверь,  приспособив для  этого кусок
проволоки.
     Мордастый,  оказавшийся поблизости,  поспешно нырнул под  вагон.  Потом
осторожно выглянул.
     Заскрипела  отодвигаемая  дверь,   и   на   песок  выпрыгнул  Володька.
Нетвердыми шагами он подошел к колонке.  Нажал на ручку и долго,  жадно пил,
обливаясь.  Наконец отвел душу, вытер рукавом рубахи рот и медленно побрел к
станции.
     Мордастый выбрался из-под вагона.
     Показался маневровый.  Набирая скорость,  он  резво  катил  со  стороны
станции. Опустив голову, Володька брел по путям навстречу паровозу.
     Испуганный машинист высунулся из кабины и непрерывно сигналил.
     Мальчишка,  казалось, ничего не видит и не слышит. Но, когда маневровый
был в  каком-нибудь десятке шагов от него,  Володька в два прыжка перескочил
через рельсы и отбежал в сторону. Машинист что-то орал и грозил ему кулаком.
     Улыбаясь,  Володька приветливо помахал машинисту.  Мол,  все так и было
задумано и нечего зря подымать шум.
     Наблюдавший  за  мальчишкой  мордастый  восхищенно  покачал  головой  и
решительно зашагал следом.
     Володька долго шел по городу, пока не добрался до Волги.
     Сел на берегу, прижав к худому подбородку острые колени. Сощурившись от
нестерпимого солнца,  Володька глядел  на  широкую  реку,  по  которой плыли
белоснежные теплоходы и неказистые буксиры тащили баржи...
     Рядом  присел мордастый.  Скосив глаза,  Володька поглядел на  него,  а
потом снова уставился на реку.
     - С прибытием в город-герой Волгоград! - заговорил мордастый.
     - Наши здесь дрались? - спросил Володька.
     - Ага,  -  ответил мордастый. - А фрицы со стороны города лезли... И не
прорвались...
     Мордастый вытащил из кармана сверток,  развернул газету. В свертке были
две воблы. Одну мордастый протянул Володьке:
     - Дорогому гостю - дары Волги-матушки.
     Володька торопливо разломил воблу, содрал кожу и впился зубами.
     - Путешествуешь?  -  полюбопытствовал мордастый.  -  Овладела  охота  к
перемене мест?
     Володька не ответил.
     - Побегала за  тобой  милиция,  я  гляжу,  высунув языки,  -  мордастый
подмигнул мальчишке, - а поймать не смогла?
     - Везло просто, наверное... - ответил Володька, посасывая воблу.
     - Ты сколько уже в бегах?
     - Третий месяц пошел.
     - Ерунда, - мордастый покачал головой. - Везти могло день, два, от силы
- неделю... Но чтобы третий месяц держаться на поверхности, тут нужна голова
на плечах,  сила в руках и ногах. - Мордастый усмехнулся: - Я уверен, если б
сейчас война была,  ты  был бы  незаменимым разведчиком,  подрывником да кем
хочешь...  Если свою родную милицию столько за нос водишь, неужели фрицев не
обдурил бы?
     - Обдурил бы, - рассмеялся Володька.
     - Такому парню дело нужно, настоящее, серьезное, - негодовал мордастый,
- а  ему говорят:  "Не рыпайся,  сиди тихо за  партой вместе с  маменькиными
сыночками",  а  дома батя добавляет:  "Ты куда?  Ты чего?  А ремня не хочешь
попробовать?"
     Володька вздрогнул.
     - Ты думаешь,  откуда он про меня столько знает?  - невесело усмехнулся
мордастый. - Сам когда-то был такой... На своей шкуре все испытал...
     - А теперь как живешь? - спросил Володька.
     - Отлично,  -  похвалился мордастый.  - На уровне мировых стандартов. И
тебе советую - они на тебя плюют, и ты - плюнь.
     Володька возмутился:
     - Я не хочу ни на кого плевать.
     - Ты меня не понял,  -  мордастый хлопнул мальчишку по спине, поднялся,
отряхнул брюки.  -  Соловья можно и баснями кормить,  а здорового парня вряд
ли. Пошли перекусим.
     Многое  из  того,  что  говорил  мордастый,  было  для  Володьки  очень
знакомым. Он слыхал нечто похожее, но не мог вспомнить, где и когда.
     Володька встал. Глянул напоследок на Волгу и побрел за мордастым.
     В кафе мордастый заказал Володьке два бифштекса.  Им принесли по кружке
пива.
     Оглянувшись по  сторонам,  мордастый вытащил из-за  пазухи четвертинку,
раскупорил ее,  налил в свою кружку, плеснул и в Володькину. Мальчишка хотел
было отказаться, но мордастый подвинул ему кружку, поднял свою:
     - За встречу...
     Володька кивнул и припал губами к кружке.  Мордастый не пил, ждал, пока
мальчишка оторвется от кружки. Тогда и он отхлебнул несколько глотков.
     Володька  вмиг  расправился  с  бифштексами  да  еще  старательно вытер
тарелку корочкой хлеба и отправил ее в рот.
     - Да-а,  -  протянул  мордастый,  -  аппетит  ты  не  растерял в  своих
путешествиях...
     Через стеклянные стены кафе виднелись и Волга,  и дальний низкий берег,
но как-то неясно, словно в тумане.
     - Вот таких ребят люблю,  -  говорил мордастый.  - Выпить - так выпить,
дело делать -  так делать. А то расплодилось маменькиных сыночков, слюнтяев.
А,  черт с ними,  пусть сидят дома,  держатся за мамину юбку и кушают манную
кашу...
     От питья и еды Володька повеселел и благодушно внимал речам мордастого.
Стоп,  спохватился Володька.  Тоже самое говорил ему и  Ваське Андрей.  Ага,
очень похоже.  Хотя студент и мордастый полная противоположность друг другу.
Андрей тонколицый,  худой, даже щуплый, вот только руки необыкновенной силы.
Но удивительно - мордастый говорит теми же словами, что и Андрей.
     - Теперь  о  деле,  -  мордастый  придвинулся  к  Володьке.  -  Дело  -
пустяковое. Надо открыть один вагон и забрать дефицитный товар.
     - Чего-чего? - не понял Володька.
     - Ну,  шмотки,  за которые можно прилично содрать с пижонов, - объяснил
мордастый. - Вагон, по моим сведениям, прибудет сегодня вечером.
     - Я не пойду, - Володька вскочил.
     Мордастый схватил мальчишку за руку, больно сжал ее, и Володька сел.
     - Тихо!  Тихо,  дурачок,  -  горячо зашептал мордастый.  -  А  куда  ты
пойдешь?  По поездам мотаться? У тебя за душой и гроша ломаного нет. А там и
милиция сцапает.  Ты  же сам чувствуешь,  что сцапает.  Привезут тебя домой,
батя  отдерет как  Сидорову козу,  и  потопаешь ты  в  школу,  и  будут тебя
сопливые девчонки пропесочивать и  прорабатывать.  Ну как будущее,  светло и
прекрасно?
     Володька опустил голову.
     - А тут полчаса работы,  -  убеждал мордастый,  - получаешь свою долю и
кати,  куда  хочешь.  Ты  же  любишь путешествовать,  вот  и  путешествуй на
здоровье.
     Володька напрягся. Попался, ничего не скажешь. А что делать? Надоело до
смерти бегать, как зайцу, и боязно идти в милицию.
     Кто знает, как там дело на Подлесной? Поймали Андрея?
     - Или  со  мной  оставайся,   -  мордастый  облизнул  губы.  -  У  меня
грандиозная идея  появилась.  А  если из  таких ребят,  вроде тебя,  создать
отряд...  дружину добрых молодцев или благородных разбойников... Будем тогда
хозяевами положения. А? Так что пораскинь мозгой и оставайся...
     Володька с  испугом уставился на мордастого.  Тот спохватился,  оборвал
себя:
     - Ну,  это,  так сказать,  перспективный план, а сегодня - есть работа.
Возьми пару рублей,  -  мордастый протянул Володьке деньги.  - Походи, город
посмотри...
     - Ага, - Володька машинально взял деньги. - Я еще ничего не видел.
     - Во-во, поглазей, - подхватил мордастый. - А ровно в девять я тебя жду
у товарной. Пока!
     Мордастый расплатился за  обед и  ушел.  Поднялся и  Володька.  Пока не
поздно,  надо бежать. Но куда? Осточертели эти поездки, устал он, запутался.
А, пропади оно все пропадом, гори ясным огнем.
     Володька брел,  не разбирая дороги. И совсем не смотрел по сторонам. Он
так мечтал увидеть этот город, а сейчас не глядел на него. Не мог глядеть.
     Вдруг Володька остановился и поднял глаза. Ноги привели его к базару.
     Базар пестрел красками,  сверкал,  манил,  дразнил.  Ошалелый от обилия
плодов,  Володька облизывал губы,  не зная, на чем остановить свой выбор. Он
брел от прилавка к прилавку,  пока не добрался до загородки, где продавались
арбузы. Тут уж Володька не колебался. Протянул помятый рубль седому старику,
который сидел на ящике у весов и жевал хлеб с колбасой.
     - Мне - один.
     - Обед - не видишь, что ли, - недовольно буркнул старик.
     Володька хотел  было  уйти,  как  подкатила машина,  доверху  груженная
арбузами.
     - Афанасьич!  Кончай обед!  Принимай скоропортящийся товар!  -  стукнув
дверцей, на землю спрыгнул парень в клетчатой рубахе.
     - Погоди, Михаил, - сказал старик. - Моя деревяшка сегодня бастует...
     Володька  пригляделся  к  старику.  Из-под  штанины  у  того  виднелась
деревяшка с металлическим наконечником, выхоженным до блеска.
     - Тогда  -  перекур,  -  парень сел  на  подножку и  полез в  карман за
сигаретами.
     - А если он сверху будет мне бросать? - подал голос Володька.
     Прикидывая,  что  и  как,  старик поглядел на  Володьку и  на  шофера и
скомандовал:
     - Залезай, Михаил!
     Шофер ловко забрался на гору из полосатых арбузов. Володька встал прямо
в загородку. Он расставил пошире ноги, чуть пригнулся.
     - Держи, Яшин! - шофер размахнулся и кинул арбуз.
     Володька поймал его и осторожно уложил. Поймал второй, третий...
     Володька сбросил рубашку. Шофер тоже разделся до пояса.
     Арбузы взлетали,  заслоняя Володьке солнце, летели медленно, еле-еле, и
опускались на руки мальчишке.
     Вскоре машина опустела.  Громыхая,  шофер  задраивал борта.  Спина  его
лоснилась от пота:
     - Где ты, Афанасьич, такого помощника добыл?
     - Сам смастерил,  -  подмигнул Володьке старик и встал у весов,  потому
что к прилавку подошли люди.
     Володька тяжело дышал,  как после трудного матча,  но был счастлив.  Он
подавал старику арбузы, выбирал покупателям получше.
     Увлеченные работой, старик и Володька не заметили, как уехал шофер.
     Когда в  загородке осталось четыре арбуза,  старик вытер лицо платком и
сказал:
     - Все - шабаш!
     Развернув газету на ящике,  старик положил на нее еду. Вынул из кармана
складной  нож,   разрезал  колбасу,   батон,  огурцы,  и  все  это  молча  и
неторопливо.
     - Присаживайся, перекусим, - позвал старик Володьку.
     Мальчишка охотно подсел,  посмотрел на старика.  У  того было темное от
загара лицо и сахарного цвета зубы. Еще бы - каждый день ест арбузы.
     - Ты  мне  крепко помог сегодня,  -  сказал старик,  -  а  кому спасибо
сказать, и не знаю...
     - Владимир Прокопенко, - Володька аппетитно хрустел огурчиком.
     - Спасибо,  Владимир,  - сказал старик. - А меня Николаем Афанасьевичем
зовут... Ты - царицынский? В Волгограде живешь?
     - Нет,  я  в  гости приехал,  -  привычно соврал Володька,  -  к дяде с
тетей...
     - Слушай,  а пошел бы ты ко мне в помощники по-настоящему,  - загорелся
старик.  -  И  колхозу польза,  и  тебе...  Самостоятельный парень,  стыдно,
видать, у родных деньги на мороженое выпрашивать?
     - Я согласен,  -  поспешно сказал Володька.  - Понимаете, дядя с тетей,
оказывается, к Черному морю уехали, в отпуск...
     Старик внимательно поглядел на Володьку.
     - И  ночевать,  поди,  негде?  Будем у  кума  ночевать...  Ну-к,  подай
арбуз...
     Ловкими движениями старик разрезал арбуз на куски, жестом показал, мол,
бери,  не  стесняйся.  Мальчишка  потянулся,  взял  кусок.  Зажмурившись  от
удовольствия, стал уплетать арбуз.
     - Так-так,  -  рассуждал старик.  - Председателю я предложу: две машины
пустить под это дело ежедневно и  прицепы приспособить.  Председатель у  нас
толковый мужик. Он согласится...
     Заурчала машина. Раздался знакомый веселый голос:
     - Эй, купцы-продавцы, кончай загорать...
     Володька вскочил на ноги, скинул рубаху.
     Снова арбузы летели медленно, заслоняя солнце, и Володька ловил их.
     В  тот вечер мордастый не  дождался Володьки.  Он  подумал,  что пацан,
наверное, попался.
     Один мордастый на  дело не  пошел.  Не  хотел рисковать.  Решил выждать
несколько дней.


        "ДЕРЖИСЬ, ВОЛОДЬКА!"

     Старик пересчитал деньги и торжественно вручил их Володьке:
     - 37  рублей  50  копеек...  Твоя  зарплата  за  полмесяца,  Прокопенко
Владимир, сезонный рабочий... Получи и распишись...
     - Вы меня кормили,  поили,  -  отнекивался Володька. - Жилье дали... За
что же деньги?
     - А  ты знаешь,  что благодаря твоему самоотверженному труду наш колхоз
продал в  два  и  семь десятых раза больше арбузов,  чем  за  тот же  период
прошлого года,  -  сердито сказал старик и добавил:  -  Бери. Честным трудом
заработанных денег нечего стыдиться...
     Володька сунул  несколько б