казали правду,
то ли  тому,  что  половинчик  действительно  бывал  здесь  ранее,  осталось
невыясненным. Никто и не стал выяснять.
     Они выбрали одну из двадцатиэтажек, ничем не выделяющуюся из окрестных.
Поднялись  на лифтах, выбрали  большую  незанятую  квартиру  и вошли внутрь,
благо было незаперто.
     - Располагаемся, - скомандовал Вольво. - Пард, Гонза, Бюс, через десять
минут - на совет. Вот в эту комнату, - Вольво  показал в какую, и ушел в эту
самую  комнату.  Следом  впорхнула державшаяся  молодцом,  хоть  и несколько
перепуганная событиями последних часов, секретарша.
     Пард вздохнул.
     - Где тут сортир? - мрачно осведомился он.
     - Там, - показал Саграда.  - В очередь, дружище, в очередь, не  ты один
вчера пил.
     К крану  на  кухне тоже  образовалась  очередь;  кто-то  отмыл  от пыли
большой хрустальный кувшин, наполнил его, и пустил по кругу.
     - М-да,  - сказал Гонза,  ни к  кому конкретно не обращаясь.  - Веселая
выдалась ночка.
     -  Подожди,  - с мрачным оптимизмом  ответил ему Зеппелин.  - Еще  утро
предстоит...
     Через пятнадцать минут Гонза постучал в дверь, за которой скрылся шеф.
     - Входите, - донеслось изнутри.
     Бюскермолен, Гонза и Пард вошли. В комнате уже было прибрано, слой пыли
куда-то  испарился,  на  столе   стоял  включенный  компьютер  ("успели-таки
захватить!" - отметил Пард с одобрением), Вольво сидел  в кресле  у стола, а
девчонка  с  ногами  забралась  на широченную  кровать,  застеленную  чем-то
клетчатым  и   пушистым.  Компьютер  включили   не   просто   так,  работала
радиоглушилка.
     -  Садитесь,  -  сказал  Вольво  ровно,  но  в   голосе  его  явственно
угадывалось беспокойство и тревога.
     Гонза независимо и лихо оседлал стул, устроив локти на спинке, а голову
-  на  локтях;  Бюскермолен,  крякнув,  опустился  прямо  на пол, на толстый
ворсистый ковер.  Пард  взял стул  у окна, переставил его поближе к Гонзе  и
тоже сел.
     С минуту все молчали.
     - Ну, - нарушил тишину Вольво. - Какие будут соображения, судари?
     Пард и Гонза переглянулись.
     - Какие  уж тут соображения, -  осторожно начал Гонза.  - Прежде всего,
нужно определиться: поезд убили из-за нас или нет? Мне кажется, однозначно -
из-за нас.
     - Мне тоже, - коротко вставил Бюскермолен.
     Вольво, шевеля бровями, напряженно размышлял.
     - Скорее всего,  действительно из-за нас. Во-первых, стреляли именно по
восьмому  вагону, а не по другим, а во-вторых - гнаться тоже пытались именно
за нами.  Так  что  сомнения излишни:  у  нас на хвосте гости. Напрашивается
вопрос: с какой радости? Из-за нашего предприятия? Или кто-нибудь из команды
натворил непотребного? А, Пард? Гонза? За своих-то людей я ручаюсь, а вот за
вас, простите - не могу. Я знаю, Пард, ты лихо кладешь орков Жерсона прямо в
Центре. Может, ты еще чего столь же героического успел совершить за эти дни?
     - Вы же прекрасно  осведомлены обо  всем, что я совершил за  эти дни, -
сказал Пард не без глубоко упрятанной издевки. - Сами хвастались.
     - А вдруг, мы что-нибудь упустили? Увы, никто из нас не  всесилен  и не
всеведущ...
     - О!  -  Гонза оживился. - Приятно это  слышать.  Всегда больше хочется
иметь дела с реалистами, чем с излишне самоуверенными живыми...
     - Мы дали  повод  подозревать себя в самоуверенности? - в голосе Вольво
материализовался холодный, как воздух в рефрижераторе, металл.
     - Нет, - честно ответил Гонза, - но были очень близки к тому.
     - Спасибо за откровенность, - буркнул без всякой враждебности Вольво. -
Итак?
     -  Нет,  Вольво.  Ни я, ни  Гонза за последние две недели не  натворили
ничего  такого,  за что  можно было бы устроить  сегодняшний цирк, -  твердо
сказал Пард.
     Он не знал, что означает слово  "Цирк". Но слово  это часто применяли в
схожем контексте, и оно само  то и дело срывалось с  языка. Вольво проглотил
сказанное без каких-либо внешних проявлений.
     - Ладно, я вам верю. Тогда ответ ясен: о нашей затее знает еще кто-то.
     -  Жерсон?  -  предположил  Гонза вкрадчиво.  Не  то  спрашивая,  не то
констатируя факт.
     - Эта первая мысль, которая пришла мне в голову, - признался  Вольво. -
Ведь по нам стреляли вирги, и это мне вдвойне неприятно. Но вдруг это только
ловкий отвлекающий ход? Чтобы мы  грешили на  Жерсона? Похоже, очень похоже.
За  нами даже  не  слишком усердно гнались.  Попалили,  погрели стволы... Не
более того.
     - Да их Мина с Беленьким приложили, - задумчиво протянул Бюскермолен. -
После хольфингских конфеток не очень-то побегаешь - нечему бегать.
     -  Все равно, -  Вольво прикрыл  глаза. - Перебить нас  в той  бетонной
кишке ничего не стоило. Тем не менее, нас отпустили.
     Пард поразмыслил, и стал все больше  склоняться  к точке зрения Вольво.
Действительно, со слов вирга выстраивалась достаточно стройная картина.
     -  То есть,  у  нас  об®явился  нежданный конкурент? - открытым текстом
сказал Гонза. - Информация рассосалась, несмотря на все потуги ее сдержать?
     -  Таково уж  проклятое свойство информации  -  что  знают двое,  знает
каждый, прости Гонза, гоблин на вокзале... А нас больше, чем двое...
     - Закономерный вопрос - кто он, этот конкурент? - Пард вдруг решился на
отчаянный  ход,  зыркнув  на Гонзу, и уловив во взгляде  гоблина  молчаливую
поддержку. - Кто мог  узнать о нашей затее и  пожелать  тоже поучаствовать в
экспедиции на юг за... за тем, что показалось таким заманчивым? А Вольво? Ты
не знаешь? Уж не Техник ли Большого Киева?
     Гонза одобрительно хлопнул веками и сдвинул кепочку на самые глаза.
     Вольво  удивленно  воззрился на Парда. Секунду,  долгую секунду не  мог
сообразить. Потом лицо его  вытянулось и он неожиданно расхохотался. Девушка
на кровати тоже улыбалась - это Пард отметил совершенно машинально.
     - Ну вы даете! - веселился  вирг, показывая все свои  клыки, и нижние и
верхние. - Вы что, решили,  что я  с помощью нового  знания  затеял  свалить
Техника и занять его место? Ха!
     Пард  смутился.  Уж слишком непосредственной была  реакция Вольво.  Так
смеяться мог либо гениальный актер, либо живой, преданный настоящему Технику
настолько,  что  мысль подсидеть своего  шефа  просто не  могла  зародиться.
Изначально не могла.
     Отсмеявшись, Вольво утерся широченной, как лопата, ладонью и заверил:
     - Нет, Пард. В  мои  планы не  входит стать  Техником. Я вполне доволен
своим  местом,  и  занимаюсь делом, которое мне по  душе. К тому же,  у меня
просто не хватит знаний, чтобы стать Техником Большого Киева. И скажу честно
- ваши подозрения меня сильно развлекли. Но этот путь, увы, не ведет никуда,
а у нас мало времени, чтобы без толку блуждать в темноте.
     - Хорошо, уважаемый,  -  доверительно  сказал  Гонза.  Пард  немедленно
фыркнул.  Гонза хитро  покосился на  приятеля; Вольво снисходительно за этим
наблюдал.  Только  Бюскермолен скорчил  неодобрительную мину  -  похоже,  он
обиделся за шефа.
     - Хорошо... Мы  вам верим,  и  надеемся, что нас тоже легко понять - уж
слишком очевидна такая версия событий. Но если она  неверна -  что остается?
Как об®яснить сегодняшнюю пальбу?
     -  Об®яснений масса,  -  небрежно сказал Вольво. -  Например, обитатели
того места,  куда  мы  направляемся  (кстати, я даже не знаю  какого  именно
места)... Э-э-э... Так вот, обитатели того места отнюдь не склонны  делиться
своими секретами. И  начали принимать меры. Вполне правдоподобная версия, не
так ли?
     Пард немедленно уставился на Гонзу. Он  сразу понял, что  гоблину такие
мысли  в голову еще не приходили. Ему тоже не приходили, хотя мысли казались
очевидными. Молодец Вольво, цепко мыслит...
     Гонза почесал под кепочкой, пошевелил ушами.
     - Черт возьми! Я об этом не подумал. Но это возможно.
     - Еще как возможно!
     Вольво явно ожидал об®яснений. Ведь он действительно знал слишком мало,
чтобы  делать выводы.  И его ум, его связи, могли  сыграть  сейчас  решающую
роль.
     Гонза с немым вопросом уставился на Парда.
     - Говори, чего уж там, - Пард махнул рукой.
     - Ладно, - Гонза вздохнул. - Мы направляемся в Крым. Знаете где это?
     - Крым? - переспросил Вольво с легким удивлением. - Так близко?
     -  А что? - Гонза поджал  на секунду губы  и покачал  головой. -  Место
изолированное, остров. Попасть  туда затруднительно,  потому  что  приручить
катер достаточно трудно, а если бы и получилось катер отыскать и нанять, так
в  Чонгаре шастают дикие броненосцы черноморского флота. Я слышал,  Москва с
Кавказом договорились о чем-то, и в Новороссийске торчат московские военные,
пытаются работать с большими судами. Правда, опять же по слухам, без всякого
успеха.
     -  Ну,  положим, наши в  Измаиле тоже торчат. Тоже, правда, без всякого
успеха...
     - Дался им этот флот, военным, - проворчал  Бюскермолен.  - Что  нашим,
что московским...
     - Не скажи! -  возразил Вольво с неожиданным жаром. - Ни Техник, ни я в
президентские  игры  не  вмешиваемся,  но  если  кому-нибудь  вдруг  удастся
приручить хоть пару боевых кораблей, в политике случится взрыв.
     - Да? - переспросил Бюскермолен, хитро сощурившись. - А я, вот, слыхал,
что в  Нью-Йорке какой-то псих посадил на мель подводную лодку,  и попытался
приручить ее. И, будто бы, даже преуспел в этом. А взрыва все нет и нет.
     - И что? Управились с лодкой-то? - заинтересовался Гонза.
     -  И ничего, - ответил  Бюскермолен и пожал плечами. - Не удалось найти
еще два десятка психов,  которые рискнули бы залезть в это железное чудище и
погрузиться  в  океан.  Так  и  торчит  на  мели,  аккурат  напротив  статуи
Свободы...
     - Не отвлекайтесь, - прервал их Вольво. - Значит, Крым, говорите...
     Крым.  Большой остров  в сотне  километров от  северных берегов Черного
моря,  формой,  если  верить  научным  картам,  похожий  на  морского  кота.
Остров-загадка, потому  что мало кому удавалось там побывать. О  Крыме знали
так мало, что даже баек и легенд никто не сочинял. Пард понял, что у  Вольво
имелись   догадки  относительно  цели  их  путешествия.  И  что  Крым  среди
предполагаемых целей не значился.
     - Как вы намеревались достичь острова? - спросил Вольво, сосредоточенно
ощупывая взглядом косую трещинку-полосу на обоях.
     - В  Николаеве  у меня есть друзья, - неохотно об®яснил  Пард.  -  А  у
друзей - посудина, на которой дойти до Крыма - раз плюнуть. Проверено.
     - То есть, - не понял Вольво. - Вы уже ходили до Крыма?
     - Вот именно  - до Крыма. Дотянули до северного берега, но высаживаться
не стали, там у них береговая охрана свирепствует.
     - А что за посудина? Как приручить сумели?
     - Яхта. Она не вполне техническая,  под парусами ходит. Минимум техники
- блоки, шкивы. Формулы управления просты, как угол дома. Зависят  от ветра,
но на юге ветер всегда.
     - Большая яхта?
     - Маленькая. За раз больше десяти живых не возьмет...
     - И часть из них - команда, я правильно понял?
     - Да... Двое, как минимум.
     - Значит, нам придется делать два-три рейса... Плохо.
     - Плохо, - согласился Пард. - Но разве есть выбор?
     -  Есть,  -  сказал  Вольво.  -  Только  в Николаеве  нужно  будет  его
отработать.  От  яхты твоей я не  отказываюсь,  запасной  вариант никогда не
помешает... Запомним.
     -  Ладно, - Пард  замялся. Вольво ничего не сказал о  своем варианте; с
одной стороны было обидно. Получалось, что им доверяют не до конца. С другой
стороны Парда  брала вполне понятная ревность - в родных краях есть какой-то
способ  достичь  Крыма,  о  котором  сам  Пард ни  сном,  ни духом. Поневоле
заинтересуешься.
     Вольво глядел на Парда внимательно и прицельно. Потом улыбнулся, и Пард
понял, что  вирг  видит  его насквозь.  Как  будто  Пард соткан  из  гибкого
прозрачного пластика.
     -  Ну,  ладно, - вклинился  в  разговор Гонза.  -  Это,  можно сказать,
поэзия. Голое теоретизирование, от  которого  пользы ни  на  грош,  пока  не
прибудем в Николаев. А вернемся-ка мы к прозе, унылой и докучной.
     Пард удивленно вскинул брови - что-то не замечал он раньше за приятелем
привычки из®ясняться поэтично. Поэтично призывать забыть о поэзии и подумать
о прозе жизни - ну и ну!
     -  Так вот, -  продолжал Гонза. - Меня сейчас больше  всего  интересует
следующее: как мы доберемся до Николаева? Что предпримем в ближайшее время?
     Вольво  еле  заметно  кивнул  -  скорее всего, об  этом  он  уже  успел
подумать.
     - Я попробую дернуть за кое-какие нити... Лучше всего  найти автобус  и
двинуть по автостраде. Что-то нет у меня больше доверия к поездам...
     -  Да  уж  лучше  не  по автостраде,  - подал голос  Бюскермолен,  -  а
проулочками, об®ездными. Где потише.
     - Нет, Бюс. Где потише - не лучше.  Там нас легче  хлопнуть, понимаешь?
На шумной  трассе для  наших  соперников меньше возможностей напасть,  а  на
задворках -  сплошная благодать. Ни тебе свидетелей особых, ни тебе полисов.
Какой  полис  попрется  на  задворки?  Это  в  Центре  они гоголем ходят, по
Крещатику. Никто ведь не станет на Крещатике бузить!
     Бюс что-то неразборчиво пробурчал в рыжую бороду.
     - Если они поезд решились погубить, - вздохнул Пард, - то чихали они на
оживленность, чихали на свидетелей, да и на полисов, кажется, тоже чихали.
     - Не скажи. Видел в  каком месте они  на поезд напали? Дыра дырой... Да
плюс  ночь.  Шарахнули,  небось,  чем-нибудь  реактивным  по  локомотиву,  и
опаньки.  Все  ведь  быстро  произошло  - ищи  теперь  их  свищи.  Просто  и
безопасно. Тут даже президентские ищейки спасовали бы.
     - Кстати,  - небрежно  встрял  Гонза. -  Я тут  недавно  услышал  слово
"соперники"... Это как, информация или догадки?
     - Догадки, - ничуть не смутился  Вольво. -  Впрочем,  кем еще они могут
оказаться?
     - Да кем угодно! Грабителями. Бандитами. Просто психами, наконец.
     - Психи? Нет,  Гонза.  Слишком  уж они целенаправленно  и  избирательно
расстреливали пассажиров поезда Центр-Николаев. А  именно - нашу  команду. И
никого больше.
     -  А откуда уверенность, что никого больше? Мы так резво  уносили лапы,
что особо присматриваться было некогда.
     - Я присмотрелся, -  спокойно сказал Вольво.  - И  я  уверен. Нападение
было совершено  исключительно из-за нас. Но,  я по-прежнему  считаю, что нас
хотели всего лишь припугнуть.
     -  Или просто не рассчитали сил.  Решили, что  столкнулись  с  командой
лохов, - предположил Бюскермолен.
     - Возможно, хотя и маловероятно.
     Вольво лениво встал и приблизился к столу. Сел к компьютеру.
     -  Ладно.  Будем   считать,  совещание  окончено.  Итоги:  наша  миссия
рассекречена;  предполагаемый соперник - либо крымчане,  либо живые Жерсона.
Остальные  варианты  представляются мне  маловероятными.  Линия поведения на
дальнейшее - осторожное движение на юг. Кажется все. Отдыхайте, судари.
     Гонза  встал,  поправил  кепочку,  сунул  руки в карманы и  вразвалочку
направился к двери. Бюскермолен легко вскочил с ковра.
     Уже в дверях Пард перехватил  взгляд  девчонки. Пронзительный и цепкий.
Она не отвела глаз.
     "А  ведь  я до  сих  пор  не  знаю,  как  ее  зовут,  -  подумал  Пард,
отворачиваясь и выходя из комнаты. - У кого бы спросить?"
     В самой большой комнате хором врачевали Тип-Топыча. Орк был раздет чуть
не догола и пятнист от йода.
     Когда  Пард  проходил  мимо  своей сумки,  тихая трель  сетевого вызова
привлекла его внимание.
     Озадаченный, он расстегнул  молнию и  включился.  Экран, секунду  назад
матовый  и  безжизненный, мигнул,  а потом  наполнился  светом  и  техникой.
Прихотливый узор цветных точек складывался в слова. В три коротких слова.

     #меня зовут Инси%

     Чувствуя,  что на  лице невольно  селится  тупое-тупое выражение,  Пард
пытался сообразить, возможно  ли такое. Чтобы сообщение добралось из сети на
упрятанный в сумку дремлющий комп. Даже не подключенный ни к каким портам.
     Опыт и знания техника подсказывали ему, что невозможно.


        10. Шахдар - Льюльяйльяко.

     - Выглядит все вроде  бы спокойно,  - докладывал Трыня.  - Движение  по
проспекту, живые суетятся.  Но я  все время замечал  повышенное  внимание  к
группам,  даже  небольшим, по трое-четверо живых. По  улицам шатаются вирги,
безоружные,  но с оттопыренными куртками.  Короче, или я -  не  я,  или  нас
усиленно пасут.
     Вольво  безмолвно тер  виски.  Было над  чем подумать.  Утреннее солнце
вовсю рвалось  в окна; в большой комнате было тесно, но не душно, потому что
Гонза еще ночью разбудил кондиционер. Пард еще подумал, что надо бы потрясти
Гонзу на предмет соответствующих формул, потому что научиться самостоятельно
обращаться с кондиционерами до сих пор не удосужился.
     Трыню  с утра  отослали на  разведку, пошататься по району  и  понюхать
новостей. Насколько Пард понял, Трыня в  подобных делах был дока.  Во-первых
почти  все живые с трудом отличают  половинчиков  друг  от  друга, во-вторых
Трыня  умел напускать  на себя простецки-провинциальный  вид, а в-третьих он
имел обыкновение  пытать всех  лоточников, мимо  которых проходил, предлагая
поставлять  овощи, консервы и прочую чешую,  причем делал это в такой форме,
чтоб  лоточники на  всякий случай отказались.  При  этом глаза  и уши  Трыня
держал  открытыми,  и  всегда  умудрялся  вынюхать  что-нибудь интересное. О
талантах Трыни Парду поведал Бюскермолен, когда пили на кухне  крепкий чай -
единственное, что из найденного в квартире можно было употребить внутрь .
     - Вольво, почему ты не прибегнешь к официальной помощи? - напрямую, без
обиняков  спросил  Гонза.  - Одно  слово Техника, и  здесь будет все, что мы
потребуем, от бронированных джипов до полицейского кордона.
     - Нам невыгодно прибегать к официальной помощи. Во всяком случае,  я не
хочу этого делать  до  тех  пор, пока  точно  не  выясню  кто именно на  нас
охотится.
     "Или официальная помощь  скорее примет сторону загадочных  виргов, если
ты все же ведешь свою игру", - подумал Пард.
     Вольво поразмыслил еще немного.
     -  Ладно. Что  без  толку сидеть? Надо  прорываться. Бюс, позови Роела,
Зеппелина и Васю, будь добр.
     Гном поднялся  с ковра и высунулся за дверь. Почему-то он страшно любил
сидеть на ковре, игнорируя стулья.
     В комнату по одному  просачивались  вызванные  охотники и,  по  примеру
Бюскермолена, тоже усаживались на ковер.
     - Значит,  так, -  начал Вольво. -  Нам нужен большой автобус.  Можно -
рейсовый, но ни  в коем  случае  не  дикий.  Желательно -  пустой,  только с
водилой-надзирателем. Водилу не трогать, но и не отпускать. Пойдете порознь,
так что обо всем  договаривайтесь здесь,  а там чтоб сработали  быстро и без
запинки.  Пард, ну-ка, раскрути местные  автобусные маршруты, поглядим,  где
поблизости остановки...
     Пард  послушно пересел  за стол,  к  компьютеру и привычно скользнул  в
сеть.

     @mass transit list% - потребовал он.

     Высветилась менюшка выбора района; Пард выбрал. Следующая менюшка:  тип
транспорта. Пард ткнул  курсором  в "city bus". Дом, в котором они укрылись,
Пард  отыскал  на  карте часа три назад.  На всякий  случай, знал  ведь, что
подобное знание все равно пригодится.
     -  Остановка  недалеко,  на проспекте,  смотрите  как пройти.  Маршруты
тысяча сто седьмой, тысяча сто девятый и пять тысяч четыреста девяностый. На
линии... хм... "Икарусы", "Долины", "Мистики" и "Чумаки".
     - "Долину" не брать, - посоветовал Вольво. - Маловата.
     - Понятно, - отозвался Бюскермолен. - В курсе, шеф.
     - Бюс, Роел, вы идите открыто, из под®езда прямо к остановке. Зеппелин,
проберись по крыше в соседний под®езд... а лучше не в соседний, а в крайний.
На нижних этажах найди пустую квартиру  и выберись через окно, но чтоб никто
не видел. Ясно?
     Полувирг кивнул с видом: "Что ж тут неясного?"
     -  Вася,  шуруй  в  подвал. Если  найдешь ход в  любой  окрестный  дом,
воспол