с упреждением и целиться чуть левее косы. Течение  сносило
их  на  север,  в  Азовский  залив. Вода  была  чистая,  прозрачная, и  лучи
поднимающегося солнца прошивали воду до самого дна. Песчаное дно изобиловало
ямами и возвышенностями, и Пард понял, что в толще воды ходят  такие вихри и
водовороты, что дай им жизнь достичь берега без приключений.
     Первым дно  под ногами  ощутил Зеппелин. Он перестал  грести, встал  на
ноги и оглянулся.
     - Сюда! - он вскинул руки. - Здесь мелко!
     К нему уже  подплывал Иланд с хольфингами, за  ними  -  Халькдафф. Чуть
дальше торчали из воды потрясающие уши гоблина Гонзы.
     По  одному,  по  двое  живые выходили на  берег. Вода стекала с  мокрой
одежды, а надутые жилеты делали всех карикатурно-толстыми и смешными.
     Пард доплыл  до  места, где до  дна  достал бы даже низкорослый гном, и
облегченно утвердился на песке. Течение мягко, но настойчиво влекло его мимо
косы, и приходилось прилагать некоторое усилие, чтоб оставаться на месте.
     - Все, - об®явил Пард зачем-то. - Доплыли.
     Роелофсен  только сейчас отпустил лямку  на его жилете  и  похромал  на
сушу. Бюскермолен стоял  по колено в  воде и раскинул руки, встречая друга и
соплеменника. На штанине Роелофсена красовалась рваная дыра, а рана на бедре
почти перестала кровоточить.
     Инси, сразу  повисшая у Парда  на  шее,  тихо сказала,  покосившись  на
гнома:
     - Морская вода, говорят, целебная. Но раны от нее болят.
     - Пойдем, - вздохнул Пард.
     У  самого  прибоя  он  в изнеможении  повалился  на  песок, по  примеру
остальных. В отдалении шныряли крымские катера.
     Но никого это сейчас не  волновало.  Волновало  другое -  они  достигли
берега. И жалели только  об одном: что это, увы, еще не Крым.  А всего  лишь
коса в проливе между Крымом и Таманью.
     Но все равно, так близко к цели они еще не подбирались.
     Ни разу.


        33. Нанга-Парбат - Манслу.

     Первым в себя пришел несгибаемый вирг Вольво.
     Он поднялся, отряхнул часть налипшего песка и сбросил спасжилет.
     - Сушиться надо. И двигать отсюда...
     Он, подавая пример, решительно стянул и расправил на  прохладном с утра
песке куртку и рубаху; тщательно расшнуровал высокие кожаные ботинки и долго
вытряхивал из них упрямые капли.
     -  Штаны  тоже можешь снять,  -  с ехидцей  бросила ему Инси. Но  вирга
трудно было смутить.
     Скоро  узенький пляж  между морем и Чонгаром сплошь покрылся одеждой, а
живые   сбились  в  круг,  отогреваясь  в  лучах  встающего  солнца.  Прибой
равнодушно  вылизывал  прибрежный песок,  а в  проливе  гуляли  у самого дна
причудливые случайные течения, то и дело вспенивая  ни с того ни с сего  еще
недавно  спокойную поверхность. Над  водой  носились чайки, едва  не задевая
кончиками крыльев волны, что бежали куда-то беспорядочно и торопливо.
     Халькдафф отдал Инси длинную мужскую рубашку из непромокаемого рюкзака.
А  Пард  рассмотрел  в  том  же  рюкзаке   весь  курительный  набор  -  эльф
действительно всюду таскал за собой эти безделицы.
     Крымские торпедники  продолжали шнырять  на  виду; правда,  из  десятка
осталось  всего четыре.  Остальные убрались.  Но  эти словно задались  целью
разнюхать дальнейшие действия живых с потопленного броненосца.
     Два раза  корабли с командой  Техника Большого Киева топили.  Два  раза
пришлось спасаться  вплавь. Два раза всех  могло затянуть  вслед за гибнущей
посудиной в пучину,  откуда нет выхода даже  во мрак вечной ночи. Первый раз
команда недосчиталась  половины живых. Второй,  хвала  жизни,  обошлось  без
жертв, если не брать в расчет ранения Мины и Роелофсена.
     Система была упорна и последовательна. И поразительно невезуча.
     Кто-то помогал живым, и Пард даже знал наверняка - кто именно.
     Мир  против  Системы.  Живая  земля   против   железных  машин.  Зелень
загородных парков против бетона городских кварталов.
     Сама  Жизнь  вступается  за  тех,  кто жаждет  движения и  не  приемлет
тысячелетней спячки. Привычный мир раскололся на две  непохожих половины. Но
никто, как всегда,  точно не мог  сказать  где  именно  пролегает  невидимая
граница.
     Живые  Техника  Большого  Киева  пользуются машинами. Бездушная система
наносит удары руками ничего не подозревающих живых.
     Кажется, что  совсем рядом зеркало  -  но  в  чем-то оно врет.  Кое-что
отражает  правильно,  а кое-что  - шиворот-навыворот. И поди  разберись  где
правда, а где ловкий обман, иллюзия...
     И поди разберись -  на чьей ты стороне. Даже если  искренне уверен, что
выбор давно сделан, каждый твой поступок лишь подтверждает этот выбор.
     Все,  абсолютно  все   может  обернуться   всего   лишь  отражением   в
неправильном  зеркале,  и тогда тебя вдруг  настигнет  твоя же рука,  в час,
когда этого совсем не ждешь.
     И хорошо, если тебя самого, а не твоего друга.
     Из  раздумий  Парда вывел  хлопок  по  плечу. Пард  приподнял  голову с
надутого жилета, прикрылся ладонью от солнца.
     - Надо бы идти, шеф!
     Над лежащим Пардом склонился уже одетый Халькдафф.
     - Чего-то торпедники нервничают!
     Команда облачалась  во влажную одежду. Это было  неприятно, Пард вскоре
ощутил на себе, но торчать дальше на узком мысу и впрямь было глупо.
     И они  двинули прочь от восточного края  косы. Сначала  по  чонгарскому
берегу, но постоянный ветер  со стороны Киева за долгие  годы нагнал к Тузле
столько всякой  плавучей  дряни,  что  чонгарский берег  жизнь  весть  когда
превратился   в   сплошное   малопроходимое   болото.   Пришлось   идти   по
черноморскому. Этот  берег,  напротив,  был  чист,  словно  пляжи  курортных
районов. Разве  что, песок  кое-где был разбавлен  россыпями битых  ракушек:
зимние штормы, бывало, перехлестывали косу, будто притопленное бревно.
     Коса становилась  шире.  Правый, северный  берег  постепенно  пропал из
виду. Голый песок  сменился сначала редкими  кустиками травы,  потом  просто
травяной полосой, а дальше  стали  попадаться даже маленькие деревца.  Через
километр деревца  стали выше  хольфингов,  еще  через  полкилометра  -  выше
гномов.
     Пард  помнил,  что  в  самой широкой  части  море  от Чонгара  отделено
четырьмя сотнями метров суши. А в  длину  Тузла протянулась  на добрых  семь
километров. Или пять миль - как кому больше нравится.
     Пропали  куда-то  еще  два   катера,  но  оставшаяся  пара   продолжала
неотступно сопровождать неровную цепочку живых, бредущих по песку.
     - Чего им неймется? - ворчал Бюскермолен, зыркая на катера.
     - Эх, ракетницу бы... - вздыхал в ответ Беленький.
     "Ну,  дойдем мы  до  западного края  косы, - рассеянно думал Пард.  - А
дальше что? Опять вплавь? Крымский берег оттуда должен быть виден..."
     Он  уже собирался посоветоваться с  Халькдаффом, Вольво и  Инси,  когда
идущий первым Иланд вдруг замер, издав короткое негромкое восклицание.
     Невдалеке, метрах  в  семидесяти  от берега, в зарослях деревьев-маслин
что-то краснело. Что-то до боли знакомое.
     Надувной спасательный плот, похожий издали  на натянутую палатку.  И по
тугому резиновому  борту плота  змеилась  черная, ясно  различимая  надпись:
"Гелиодор".
     А  потом  из  плота-палатки  выбралась  высокая  тень  в  темно-зеленой
маскировочной  одежде, на  миг  замерла в недоумении, и бросилась  к  ним. А
Иланд бросился навстречу, нелепо, словно чайка на взлете, раскинув руки.
     - Иланд!
     - Вахмистр!
     Вольво даже остановился.
     - Ну и ну! Выплыл, чертяка!
     Впервые за много дней Пард видел улыбающегося Иланда.
     -  Привет,  Вахмистр! - поздоровалась  с  эльфом Инси. - Как  ты  здесь
оказался?
     - Течением принесло, не поверите! Тащило в пролив, но я сумел запустить
двигатель на плоту. Но вы-то как здесь оказались?
     "Действительно, -  подумал  Пард рассеянно. - Вахмистр должен удивиться
сильнее нас..."
     - А нас потопили, - об®яснил неунывающий орк Вася. - Слыхал пальбу пару
часов назад?
     - Слыхал! - кивнул Вахмистр.
     - Это мы! -  гордо об®яснил Вася, словно  подчинение  дикого броненосца
была целиком его, Васина заслуга.
     Все невольно засмеялись, даже раненые Роелофсен и Мина.
     - А ты, гляжу, неплохо устроился, -  сказал Иланд, обернувшись к плоту.
Рядом, в тени маслин виднелся над  погасшим кострищем котелок на  треноге, а
на  натянутой  между ветвей  веревке  сушилась внушительная низка  бычков  и
несколько крупных кефалей.
     - Пришлось... - Вахмистр уныло вздохнул. - Я раз шесть  удрать пытался,
да катера крымские, заразы, тут же назад  загоняют. Как  они  только плот не
прострелили, ума не приложу. Вот, решил выждать, может снимут оцепление...
     - Жди, снимут они, как же, - проворчал Халькдафф.
     Вахмистр впервые поглядел седому эльфу в лицо.
     - Кстати, - сказал он. - Здравствуй,  Халькдафф.  Сколько мы с тобой не
виделись?
     - Здравствуй,  Вахмистр,  - вежливо ответил  Халькдафф. -  Давненько не
виделись, ты прав. С войны за Балеары, кажется.
     - Халькдафф в  команде, Вахмистр. А  за хозяина теперь  у нас  Пард,  -
предупредил Вольво.
     - Значит, - бесстрастно уточнил Вахмистр, - все получилось?
     - Еще не все,  - вздохнул Вольво, - но многое. Броненосец, например, по
рецепту  Парда мы подчинили... правда, таким способом, что я и за тысячу лет
изобрести не сумел бы.
     - Выходит,  ваш выбор оказался верным, - пожал  плечами  Вахмистр. -  Я
рад, что  мы снова  в одной команде, Халькдафф, хоть я всегда и осуждал твои
методы.
     - Не вижу ничего недостойного в моих методах, - огрызнулся Халькдафф.
     -  Прекратите, -  решительно  оборвала  их Инси. -  Я, конечно, недолго
пробуду Техником Большого Киева, но пока я все еще Техник.
     Эльфы,  тысячелетние эльфы послушно  склонили  головы  перед ней, перед
женщиной-лонгером, только начинающей жить.  И Пард вдруг  понял, как нелегко
дается  им  эта покорность. И попытался  представить  - каково это,  строить
надгробные памятник и себе, и собственной расе.
     Ведь все долгоживущие в команде Техника  Большого Киева последнее время
занимались именно этим - рыли собственную могилу, чтоб однажды  исчезнуть из
этого мира. Раньше срока, отпущенного свыше.
     И Пард с трудом сдержался, чтоб не вздрогнуть от прогулявшейся по спине
стужи.
     А  Бюскермолен  с отвращением огляделся  - его,  конечно,  расстраивала
жалкая полоска песка и целое море воды.
     - Значит,  отсюда  нас добром не выпустят? -  сказал он угрюмо и поднял
глаза  на  Парда. -  Шеф,  придумай способ  покинуть  этот  островок. Только
побыстрее, а?
     - Я постараюсь, - честно пообещал Пард.


        34. Манслу - Чо-Ойо.

     Первая удачная мысль посетила Парда  только следующим вечером. Он сидел
на берегу и  второй  час кряду пялился на волны,  что лениво накатывались на
влажный  песок. Совсем  рядом,  в прибое бродили  чайки, подпрыгивая,  когда
набегала  очередная  волна и  сосредоточенно  копаясь в клубках  водорослей,
когда море отступало.
     Мимо  острова  проходил  катер  -  не  торпедник,  обычный катер, вроде
"Гелиодора", только поменьше. Шел он далеко,  но Парду показалось, что он не
дикий.
     Сбегать к Вольво за его любимым биноклем было делом минуты.
     Так  и  есть  - в рубке маячил силуэт рулевого.  На катере  хозяйничали
живые.
     Пард  пошарил взглядом  по морю,  и долго ему это  делать не  пришлось.
Катера крымской береговой охраны все время крутились где-то неподалеку.
     "Ну,  -  подумал Пард,  не  выпуская из  рук  бинокля,  - сейчас  снова
стрельба начнется!"
     Но  он ошибся. Катерок с живыми  на  борту храбро  шел  на  сближение с
охраной. И охрана с какого-то  момента потеряла  к  нему всяческий  интерес.
Торпедники свернули на обычный патрульный  маршрут, а  храбрый катер скрылся
на фоне крымского берега.
     Его пропустили.
     Пард   задумчиво   опустил   бинокль.   Выходит,   существовал   способ
договориться с охраной? Но какой?
     Радио?
     Он не догадался захватить со "Стремительного" прирученную радиостанцию.
И  остальные  вряд  ли  догадались...  Разве  что  кто-то  заранее  упаковал
непромокаемый рюкзачок.
     Пард нетерпеливо вскочил и бегом направился к плоту-палатке.
     Как он и ожидал, никто рацию прихватить просто не успел. Вольво  только
руками развел: не до того, мол было. Халькдафф промолчал.
     Пард  сердито  подумал:  "Лучше  бы  ты  пепельницу  свою  забыл,  черт
белогривый..."
     Зато  Гонза  снова,  как  и  в  первый час  на  броненосце,  вспомнил о
спасательном плоте.
     - Где-то здесь должны быть! - уверенно сказал он. - И батарея, и рация.
     Вахмистр  с Иландом  с утра ушли  на  рыбалку, потому  что  с®естное из
аварийного запаса плота практически закончилось - все таки Вахмистр сидел на
острове уже  достаточно долго, а  плот  был рассчитан  на пятерых, примерно,
живых и на то, чтобы они без проблем протянули неделю.
     В одиночку Вахмистр протянул больше двух месяцев. Смерть  от голода ему
не грозила: рыбы в окрестностях косы  водилось без счета, креветок или мидий
для наживки добыть  тоже  было несложно.  А снасти чья-то предусмотрительная
душа не забыла поместить в аварийный комплект плота.
     Хуже было с пресной  водой, но и тут  Вахмистру  несказанно повезло: он
нашел  на косе  вкопанный  в  песок  здоровенный  бак, который  подпитывался
дождями и,  возможно,  талым  снегом  весной.  Воды  в  баке сейчас  было  с
четверть, и  была она  малость  вонючей, но если вскипятить - и  не такое  с
жажды пойдет.  Тем  более,  что  всезнайка эльф добавлял в  котелок какие-то
травы,  отчего  вода  становилась  горьковатой  и  обретала  некий  странный
привкус.
     Но сейчас живых интересовала вовсе не вода - рация. Проще всего было бы
спросить о  ней у Вахмистра,  но тот рыбачил. Поэтому в отсек в центре плота
полез Гонза.
     Под всеобщими взглядами он  вытащил из  вскрытой камеры один  за другим
три  спасжилета, странный светильник в виде стеклянной или пластиковой  - не
поймешь  - палочки, которую стоит переломить, и будет долго-долго напоминать
упавшую   звезду,   остатки   еды,   четыре   пустых   канистры,   новенькую
батарею-источник  техники  и,  наконец,  плоский  кожаный  чемоданчик весьма
однозначного вида. Чемоданчик был явно непромокаемым.
     Гонза нетерпеливо вскрыл его -  внутри в специальных захватах  дремали:
сигнальная   ракетница,   аптечка,   компас,   набор  ножей  и   портативная
радиостанция, похожая на трубу сотового телефона, только размерами побольше.
     -  Есть!  -  радостно сообщил Гонза. Команда толпилась у плота.  - Даже
техника не иссякла - рация работает!
     Громкое  шипение,  шум  эфира  на  пустом   канале,  на  миг  заглушило
нестройный ропот живых.
     - Выключи! - поморщился Вольво. - Зачем технику зря  тратить? Батарейка
там, поди, не вечная.
     Гонза послушно щелкнул тумблером; шипение смолкло. Рация перекочевала к
Парду.
     - Все, все! - об®явил Вольво. - Не отвлекайтесь!
     Зеппелин с  Васей  как раз  занимались  приготовлением ужина; хольфинги
жгли под котелком костер, предварительно запасшись дровами. Дров, кстати, на
острове оказалась прорва: море выбрасывало на берег много плавника, а солнце
исправно его высушивало, благо лето мало-помалу вошло в силу.
     Потянув Парда за рукав,  Вольво отвел его в сторону. Халькдафф и  Инси,
конечно же, увязались следом.
     - Ну, - нетерпеливо спросил Вольво на берегу. - Рассказывай!
     Пард повалился на теплый песок и тронул бинокль на груди.
     - Только что я видел, как крымские торпедники пропустили к берегу катер
с живыми.
     - Ну и что?  - не понял  Вольво. - Ясно, что крымчане иногда  выходят в
море.
     -  А  как торпедники  отличают - крымчане на катере или нет?  - спросил
Пард вкрадчиво. - Почему по Вахмистру сразу палить начинали, а на этот катер
даже стволом не повели? А?
     Наконец Вольво сообразил.
     - Думаешь, они по радио запрашивают?
     - Думаю,  да!  - ответил Пард. - И что-то мне подсказывает, что  это не
просто   разговор   живых.  Скорее   всего,  это  кодированный   сигнал.   И
передают-принимают его не живые, а машины.
     - Все ясно, - все сообразив буркнул Халькдафф. - Опять. Должен сказать,
дорогой человек, методы у тебя не блещут разнообразием. Прикинуться своим, и
все дела.
     - Любезный эльф, - едко ответствовал Пард. - Во-первых  ваши методы  не
блещут не только разнообразием, но и сколько-нибудь  успешными результатами.
А  мои  пока  оправдывались.  А  во-вторых,  я  с  радостью  выслушаю  любые
предложения. Итак?
     Халькдафф насупился.
     - Что? - ехидно спросила Инси. - С®ел, лапоть старый?
     Впрочем,  говорила  она без  злости,  как испытанному  другу,  которому
многое позволено говорить безнаказанно.
     Эльф что-то неразборчиво пробурчал в ответ.
     -  Я  всегда  говорил,  что  люди  берут  не  столько  знанием, сколько
наглостью, - вздохнул Вольво. - Не хмурься, Халькдафф, они правы. У нас пока
нет ни единой альтернативы. А лезть  наобум под огонь торпедников - уволь. Я
готов, конечно, рискнуть, но предпочту погибнуть не так тупо и бесславно.
     - Да  я понимаю, в  общем-то,  что  альтернатив нет,  -  уныло  пояснил
Халькдафф.  - Я другого  понять не могу - ну почему  эта тривиальная мысль с
радиоперехватом снова пришла в голову этому настырному щенку, а не мне? Ведь
дважды  -  уже  дважды  похожий метод  применялся  и  срабатывал. Неужели  я
настолько слеп? И ты, Вольво? Нет, ты не отворачивайся, ты ответь!
     - Значит,  слеп, - Вольво пожал плечами. - И  ты слеп, и  я. И вообще -
хватит об этом... Лаптем тебя уже обозвали, так что не усугубляй...
     - Слушать будем  по очереди,  -  предложил  Пард, разглядывая рацию.  -
Интересно, а тут автопоиск есть?
     - По очереди? - хмыкнул Халькдафф. - А теперь послушай старого лаптя, о
лапоть  юный. Неизвестно  сколько нам  придется  слушать  эфир,  а  источник
техники у нас всего один. Ну, два, два, я  видел запасной в  чемоданчике. Не
перебивай,  дорогая,  я видел  и  большую  батарею -  но к  ней мы подключим
ноутбук,  потому что перехваченный  сигнал все  равно придется записать - уж
это-то сообразить и такие  старые лапти, как мы с Вольво в состоянии. И если
мы зря  посадим источники, не записав сигнала - считайте, что визит в Крым в
худшем случае откладывается...
     - Да,  -  сказал Пард спокойно и с  достоинством. - Ты совершенно прав,
Халькдафф. Технику надо беречь, а  я об этом не подумал. Я преклоняюсь перед
твоим опытом и твоими знаниями. Спасибо за науку - в очередной раз.
     - Вот! - Халькдафф поднял указательный палец к небу. - Слышишь, дерзкая
девчонка? Вот!  Уважение - уважение  к старшим, вот чего не хватает вашей...
гм... расе. Старших нужно всего-навсего уважать и выслушивать, а не нарекать
с порога старыми лаптями...
     - Ну, прости, Халькдафф, - Инси пожала плечами. - Я же не всерьез...
     Инси  виновато  вздохнула,  но не  выдержала  и  засмеялась,  глядя  на
Халькдаффа, седого старого ворчуна.
     "А  ведь и эльфы бывают старыми, - неожиданно  подумал  Пард.  - Именно
старыми... Неужели Халькдафф старше Иланда?"
     Иланд вовсе не казался стариком.
     - Ладно. Ну, а за морем в бинокль следить нам ничто ведь не помешает? А
при  виде  катера включать рацию и ноутбук,  чтоб чего  доброго не прозевать
сигнал? А? - Пард вопросительно взглянул на Халькдаффа и Вольво.
     - Я  послежу пока, - Халькдафф потянулся за биноклем.  - Всегда  мечтал
последить в бинокль за морем. А вы пока все к записи приготовьте.
     Они сделали всего несколько шагов, когда Инси заметила:
     - Жизнь! Как  приятно глядеть  на мужчин, когда у  них появляется цель!
Передать не могу.


        35. Чо-Ойо - Джаулагири.

     Через день они перехватили все радиопередачи с борта маленькой моторки,
направлявшейся  в Крым со стороны Тамани. Радиопередача, строго говоря, была
одна  и крошечная -