! С  тех  пор  как
Гревс ушла от меня к  нему,  мы  старались  не  замечать  друг  друга.
Собственно говоря, это послужило главной  причиной,  заставившей  меня
просить Компанию  о  переводе  на  Марс.  Надо  же  было  болванам  из
Управления Личного Состава вновь завязать этот  дурацкий  узел!  Опять
замкнутый треугольник. Гревс,  Харли  и  я.  Впрочем,  теперь  уже  не
треугольник. У Гревс большая дочь. Шесть лет -  такой  возраст,  когда
многое в отношениях взрослых становится понятным...
    Я с трудом приподнял крышку контейнера и выбрался  наружу.  Так  и
есть! На космодроме ни одного человека.  Впрочем,  ничего  другого  от
Харли нельзя было ждать.  Вероятно,  и  Гревс  он  не  сказал  о  моем
прибытии.
    Дорога от космодрома до станции была мне хорошо знакома,  но  даже
человек, впервые попавший на  Сервантес;  не  мог  бы  сбиться.  Через
каждые десять метров по обе стороны  дороги  высились  антенные  мачты
электромагнитной защиты от лвоков, оставшихся  фактическими  хозяевами
планеты.
    Лвоки  были  загадкой  во  всех   отношениях   и   самым   крупным
препятствием для полного освоения природных богатств Сервантеса. Никто
толком не знал, что представляют собой эти  электромагнитные  дьяволы.
Какая-то совершенно новая форма жизни на базе квантованных полей. Было
известно только то, что лвоки обладают  высокоразвитым  интеллектом  и
способны передвигаться в пространстве со скоростью света.  Увидеть  их
было невозможно.
    Однажды  я  был  свидетелем  нападения  лвока  на  человека.   Это
произошло вскоре после нашего прибытия  на  Сервантес.  Тогда  жертвой
стал  врач  экспедиции  Томпсон.  Мы  стояли  с  ним  около   походной
радиостанции, ожидая сеанса связи с Землей. Не помню, о чем  мы  тогда
говорили. Неожиданно Томпсон замолк на середине фразы. Я  взглянул  на
него и увидел остекленевшие глаза, смотревшие на  меня  сквозь  стекло
скафандра. Через несколько минут от врача  ничего  не  осталось  кроме
одежды Казалось, что он попросту растворился в атмосфере планеты.
    Наша экспедиция потеряла еще несколько человек раньше, чем удалось
найти способ защиты от этих чудовищ.
    Лвоки не всегда  так  быстро  расправляются  со  своими  жертвами.
Иногда они их переваривают часами, причем вначале  человек  ничего  не
чувствует. Он еще ходит, разговаривает, ест, не  подозревая,  что  уже
окутан электромагнитным облаком. Самое страшное то, что в этот  период
его поступки целиком подчинены чужой воле.
    - Хелло, Френк!.
    Я поднял голову и увидел похожий на стрекозу  геликоптер,  висящий
на небольшой высоте. Микробиолог Эн Морз радостно  махала  мне  рукой.
Она была сама похожа на стрекозу в голубом шлеме и плавках. Я невольно
ею залюбовался.
    - Вы  напрасно  летаете  без  одежды,  Эн.  Здесь  слишком   много
ультрафиолетовых лучей.
    - Зато они чудесно действуют на кожу.  Попробуйте,  какие  у  меня
гладкие ноги.
    Она откинула сетку электромагнитной  защиты  и  спустила  за  борт
длинную ногу шоколадного цвета.
    Мне всегда нравилась Эн. На Земле я за ней немного ухаживал, но  у
меня не было никакого желания заводить с ней шашни на Сервантесе.  Мне
вполне хватало нерешенных проблем. Впереди еще была встреча с Гревс.
    - Расскажите лучше, что у вас делается  на  станции.  Почему  меня
никто не встретил?
    Эн устало махнула рукой.
    - ВсЈ без изменений. Ох, Френк, если  бы  мне  удалось  околпачить
какого-нибудь болвана, чтобы он меня увез на Землю, я бы и одного часа
тут не осталась!
    - Если вы имеете в виду...
    - Не беспокойтесь, я пошутила, - перебила она меня, убирая ногу  в
кабину. - Спешите к своей Гревс. Она вас ждет. Мне нужно  взять  пробы
воды из Моря Загадок, так что по крайней мере три дня я  не  буду  вам
мешать.
    ...Харли сидел в кресле на застекленной веранде. Он был совершенно
гол и вдребезги пьян.
    - Я прибыл, Харли.
    - Убирайтесь к дьяволу! - пробормотал он, наводя на  меня  атомный
пистолет. - Может быть, черти не побрезгают сожрать вас с потрохами!
    - Не будьте ослом, Харли! Положите пистолет на место!
    - Ах, ослом?!
    Только выработавшаяся  с  годами  реакция  боксера  позволила  мне
вовремя отклонить голову от метко брошенной бутылки виски.
    Очевидно, на этом энергия Харли была исчерпана. Он  уронил  голову
на грудь и громко захрапел. Будить его не имело смысла.
    Я зашел в холл.
    - Не будьте ослом, Харли! -  Огромная  говорящая  жаба,  ростом  с
бегемота, уставилась красными глазами мне в лицо.
    Я никогда не мог понять страсти Гревс ко всем этим  гадам.  По  ее
милости  станция  всегда  кишела   трехголовыми   удавами,   летающими
ящерицами  и  прочей  мерзостью.  Гревс  утверждала,  что   после   ее
дрессировки  они  становятся  совершенно  безопасными,  но  я  всЈ  же
предпочитал поменьше с ними встречаться.
    Мне очень хотелось есть. На кухне, как всегда, царил беспорядок. В
холодильнике я нашел вареного умбара и бутылку пива.
    Утолив голод, я заглянул на веранду. Харли продолжал спать. Дальше
откладывать свидание с Гревс было просто невежливо.
    Я нашел ее в ванной. Она очень похорошела за эти годы.
    - Ради бога, об®ясните мне, что у вас тут творится.
    - Ничего, мы просто опять поругались с Харли. На  этот  раз  из-за
Барбары. Нужно же было додуматься послать  шестилетнюю  девочку  через
лес, пешком, на океанографическую станцию!
    - Зачем он это сделал?
    - Мама больна, и она понесла ей лекарство. Но это только  предлог.
Я уверена, что у Харли вышел весь кокаин. Как всегда, он  рассчитывает
поживиться у старушки. Она ни в чем ему не может отказать.
    Я невольно подумал, что никогда не мог похвастать особым успехом у
миссис Гартман.
    - Вы  думаете,  что  для  девочки  это  сопряжено  с  какой-нибудь
опасностью?
    - Не знаю, Френк.  Подайте  мне  купальный  халат.  Пока  работает
электромагнитная защита, ничего произойти не может, но все же я  очень
беспокоюсь.
    - Почему же вы ее не удержали?
    - Вы не знаете Барбары. Инспектор подарил ей красный  скафандр,  и
она не успокоится до тех пор, пока не покажется в нем бабушке.
    Очевидно, Барбара была вполне достойна своей мамы.
    Я помог Гревс натянуть чулки, и мы спустились в холл.
    Дверь Центрального пульта была  открыта.  Это  противоречило  всем
правилам службы на Сервантесе. Нужно было проверить, в чем дело.
    Вначале я не понял, что произошло.
    Бледный, со спутанными  волосами,  Харли  стоял,  опершись  обеими
руками на приборный щит. Остекленевшими глазами он глядел  на  стрелки
приборов. Я перевел взгляд на  мраморную  панель  и  увидел,  что  все
рубильники электромагнитной защиты вырублены.
    - Что вы делаете, Харли?! Ведь там ваша дочь, миссис Гартман,  Эн!
Вы всех их отдаете во власть лвоков!
    - Лвоков? - переспросил  он,  противно  хихикая.  -  Лвоки  -  это
очаровательные создания по  сравнению  с  такими  ублюдками,  как  вы,
Френк! Можете сами заботиться о своей дочери или отправляться вместе с
ней в преисподнюю, как вам больше нравится!
    Я сделал шаг вперед, чтобы ударить его  в  челюсть,  но  внезапная
догадка заставила меня застыть на месте. Этот остекленевший  взгляд...
Харли  был  уже  конченым  человеком.  Прикосновение  к  нему  грозило
смертью. Овладевший им лвок не представлял для нас опасности, пока  не
переварит Харли. Страшно было подумать, что произойдет потом. На  наше
счастье, все клетки жирного тела  Харли  были  пропитаны  виски.  Пока
алкоголь не улетучится из организма, лвок не будет  его  переваривать.
Однако  с  каждым  выдохом  удалялись  пары  спирта.  Необходимо  было
заставить Харли перестать дышать. Для него ведь было уже всЈ равно.  Я
выхватил из кобуры атомный пистолет...
    Через несколько минут мы с Гревс мчались через лес в танке.  Снопы
света,  вырывающиеся  из  фар,   освещали   ажурные   сплетения   мачт
электромагнитной защиты  и  фиолетовую  крону  буйной  растительности,
окружавшей трассу.
    Кружащаяся  в  бешеной  пляске  стая  летающих  обезьян   внезапно
возникла перед танком. Через мгновение  от  них  не  осталось  ничего,
кроме красноватой кашицы, стекавшей по смотровому стеклу.
    Очевидно, население  Сервантеса  не  теряло  времени,  пока  мачты
защиты  были  выключены.  Теперь  нас   спасала   от   лвоков   только
электромагнитная броня танка.
    Океанографическая станция была погружена во мрак. Лишь  в  спальне
миссис Гартман горел свет Нельзя было терять ни одной минуты. Я  повел
танк прямо на стену...
    Достаточно было одного взгляда на кровать, чтобы понять, что здесь
произошло. От миссис Гартман уже почти ничего не осталось.
    Я на мгновение отбросил крышку люка и  подхватил  рукой  тщедушную
фигурку в красном скафандре, с ужасом глядевшую  на  останки  бабушки.
После этого я навел ствол квантового деструктора на кровать...
    Танк мчался по направлению к космодрому. Сейчас вся  надежда  была
на ракету космической связи, если туда еще не успели забраться лвоки.
    С  Эн,  по-видимому,  всЈ  было  кончено.  Защита  ее  геликоптера
питалась от центральной станции...
    Я резко затормозил у самой ракеты. Раньше, чем мы с  Гревс  успели
опомниться, Барбара откинула  крышку  люка  и  соскочила  на  бетонную
поверхность космодрома. Бедная девочка!  Мы  уже  ничем  ей  не  могли
помочь. Лвоки никогда не  отдают  своих  жертв.  Нужно  было  избавить
Барбару от лишних страданий.
    Гревс закрыла глаза руками.
    Сжав зубы, я навел ствол деструктора на  красный  скафандр.  После
этого под защитой большого излучателя мы взобрались по трапу в  кабину
ракеты...

    Меня всегда восхищала фантазия Гревс. Если бы она не придумала всю
эту  историю,  то  присяжные  наверняка  отправили  бы  нас  обоих  на
электрический стул.
    Ведь откровенно говоря,  мы  прикончили  Харли  и  миссис  Гартман
потому, что иначе  мне  бы  пришлось  до  скончания  века  торчать  на
Сервантосе и делить Гревс с этим толстым кретином.
    Что же касается Эн, то она сама во всем виновата. После  того  как
ей стало известно, что  мы  снова  сошлись  с  Гревс,  она  совершенно
сбесилась и всЈ время угрожала нам разоблачением.
    Вывезенная с Серванюса платина  позволила  мне  бросить  работу  в
Компании и навсегда покончить с космосом.
    На следующих  выборах  я  намерен  выставить  свою  кандидатуру  в
Конгресс.
    В моем кабинете над столом висит большая фотография  Барбары.  Мне
очень жаль, что я ничего не смог сделать, чтобы  спасти  ей  жизнь:  в
ракете было всего два места.

    - ...Отличный сюжет! - сказал редактор, снимая очки. -  Теперь  мы
утрем нос парням из "Олд Фулера". Думаю, Пенроуз, что мы с вами сможем
продлить контракт.
    Новый шедевр научной фантастики имел большой успех.
    Журнал  приобрел  подписчиков,  читатели  получили   занимательный
рассказ, Пенроуз - доллары, миссис Пенроуз - нейлоновую шубку,  Том  -
спортивный "шевроле".
    Словом, все были довольны, кроме крошки Мод. Ей  было  жалко  свою
любимую сказку о Красной Шапочке.



        ПАНТЕОН БЕССМЕРТИЯ



    Первыми, как всегда, начали фантасты. Это  совпало  с  концом  эры
космоса в литературе.  К  тому  времени  уже  был  создан  космический
вариант  "Трех  мушкетеров",  перенесены  в  далекие  галактики  герои
русских  былин  и  мифов  Эллады,  написан  "Рокомболь  на  Марсе",  а
двенадцатый стул с сокровищами  мадам  Петуховой  отправлен  в  кольцо
Сатурна.
    Назревал кризис жанра.
    Легкость  конвертирования  любого  литературного  произведения   в
научно-фантастическое  путем  удаления  его   героев   на   расстояние
нескольких парсеков от Земли привлекла  в  научную  фантастику  тысячи
новых авторов, переработавших в течение нескольких лет все,  что  было
написано прозаиками,  драматургами  и  поэтами  Сейчас,  подобно  стае
голодной саранчи, они метались среди обглоданных ими  книг  в  поисках
новой пищи.
    Как всегда бывает  в  переходные  периоды,  идея  уже  носилась  в
воздухе, и сейчас трудно установить, кто же первый открыл новую эру  в
фантастике. Так или иначе, на рынок хлынул поток книг  о  человеческой
душе.
    Это не было возвратом к старым традициям  Фламмариона  и  Гофмана.
Оснащенная   современной   техникой,   человеческая   душа    потеряла
свойственный   этому   символу   мистический   оттенок   и   приобрела
материальные черты. Она  извлекалась  хитроумными  приборами  из  недр
мозговых клеток, записывалась на магнитных лентах, концентрировалась в
виде чередования зарядов в полупроводниковых  кристаллах,  воплощалась
при помощи двоичного  кода  в  молекулах  полимеров,  передавалась  на
невообразимые расстояния радиосигналами.
    За несколько лет космическое  пространство  было  населено  душами
умерших, живых и еще не родившихся  людей  с  плотностью,  превышающей
санитарные нормы.
    Однако известно, что полет  самой  изощренной  фантазии  не  может
намного  опередить  уверенную,  неторопливую  поступь  науки.  Поэтому
настало время, когда то, что казалось забавной выдумкой фантаста, было
получено в лаборатории ученого. Впервые  за  всЈ  время  существования
человечества таинственные  черты  индивидуума  удалось  зашифровать  в
зарядах плазмы. Окруженные тончайшими магнитными  оболочками  молекулы
несли полную  информацию,  заключенную  в  десяти  миллиардах  нервных
клеток мозга. Один кубический  миллиметр  газа,  защищенный  магнитным
облаком,  чудесным  образом  хранил  неповторимые  черты  человеческой
личности.
    Это  был  великий  день,  когда  сбылась  вековая  мечта  людей  о
бессмертии. Освобожденный от бренного тела дух не нуждался  в  пище  и
одежде, не знал усталости, сохраняя при  этом  не  только  возможность
мыслить и творить, но и некоторую свободу передвижения, ограничиваемую
помещением колумбария. Кроме того, ничтожный об®ем  синтетических  душ
не вызывал никаких трудностей в их хранении, так как  требовал  меньше
места, чем урна с пеплом.
    Научное открытие такого масштаба  не  должно  было  ограничиваться
какими-либо социальными, политическими  или  географическими  рамками.
Неудивительно поэтому, что  в  Декларации  Прав  Покойников,  принятой
Всемирным С®ездом Живых,  право  на  бессмертие  принадлежало  каждому
жителю Земли, независимо от его имущественного положения, цвета  кожи,
политических взглядов и вероисповедания.
    Не прошло и года, как в каждом населенном пункте планеты появились
элегантные белые  здания  с  табличкой  на  черных  дверях:  "Районный
пантеон".
    В  специально  установленные  дни,  родственники   умерших   могли
беседовать с их душами, ибо  освобожденная  от  груза  плоти  эманация
обладала к тому же еще и телепатическими способностями.
    В обычное время свободно  плавающие  в  пантеоне  души  занимались
творческой деятельностью,  безобидным  флиртом,  а  также  предавались
воспоминаниям о минувшей жизни.
    Безоблачное существование в  райпантеонах,  или  как  их  называли
"райская жизнь", совершенно лишило людей страха смерти.  Больше  того,
часть  граждан,  уверенная,  что  каждого  смертного  ожидает   вечное
блаженство,  начала  манкировать  своими  обязанностями,   предаваться
пьянству и  даже  позволять  себе  антиобщественные  выходки.  Поэтому
Чрезвычайный Внеочередной С®езд Живых был вынужден принять  дополнение
номер один к Декларации Прав Покойников, вводящее для правонарушителей
пантеоны усиленного режима.
    Теперь рядом с парадными  белыми  зданиями  для  душ,  заслуживших
истинное бессмертие, появились черные сооружения без окон с  поучающей
вывеской: "Антиобщественная деятельность". При снятии  слепков  с  душ
умерших тщательно изучалось  личное  дело  покойника,  после  чего  на
учетной карточке делалась пометка "Рай" или "Ад".
    В пантеонах усиленного режима были  запрещены  свидания  и  вместо
свободного  самоуправления,  практикующегося  в  райпантеонах,   души,
повинные  в  антиобщественной  деятельности,  управлялись  покойником,
назначаемым администрацией.
    Казалось  бы,  всЈ  шло  как  нельзя  лучше,  если  бы   не   одно
непредвиденное обстоятельство.
    Поднаторевшие  в  телепатии  души  начали  каким-то   необ®яснимым
способом наведываться к живым родственникам и даже посещать  различные
учреждения.
    Если родственные визиты, сводящиеся обычно к  советам  переставить
мебель или обратить внимание на частые  отлучки  супруга  по  вечерам,
вызывали раздоры чисто  семейного  порядка,  то  привычка  шляться  по
официальным местам скоро превратилась во всенародное бедствие. Первыми
взвыли работники патентных бюро и издательств, вынужденные с  утра  до
ночи заниматься изучением  потустороннего  бреда.  Когда  же  наиболее
нахальные из покойников начали  лезть  с  советами  в  государственные
учреждения и являться  во  сне  ответственным  работникам,  немедленно
встал вопрос о принятии административных мер.
    Решением Постоянно действующего комитета по делам мертвых душ  всЈ
население пантеонов было переселено в космическое пространство.
    Однако и эта мера не принесла желаемых результатов.
    Во-первых, лишенные присмотра души совершенно отбились от рук. Они
до смерти пугали пассажиров и стюардесс космических лайнеров, угрожали
расправой населению малоразвитых планет и  вдобавок  ко  всему  начали
бесконечную  войну  праведников  с  грешниками,  искусственно  вызывая
магнитные бури и нарушая тем самым радиосвязь в космосе.
    Во-вторых,  отсутствие  четкой   загробной   перспективы   вызвало
волнения в ряде стран на Земле. Хотя решением Совета производство  душ
было прекращено,  нашлись  ловкие  дельцы,  обещавшие  каждому  вечное
блаженство в космосе за весьма умеренную плату.  Как  всегда  в  таких
случаях, стремление  обывателя  к  бессмертию  использовалось  всякими
авантюристами для темных махинаций.
    В этот тяжелый для Земли период, когда  у  ученых  уже  опустились
руки, за проблему мертвых душ снова взялись фантасты. Справятся ли они
с ней - покажет будущее. Скорее  всего,  справятся,  хотя  чужая  душа
всегда - потемки, живая она или мертвая.




        ЗМЕИНЫЙ ПЛОД



    - Нет, -  ответил  я,  -  мне  никогда  не  приходилось  бывать  в
Уссурийском крае.
    - Жаль, - скачал он, - может быть, тогда бы вы мне легче поверили.
Там все это и произошло, пять лет назад.
    - Все равно расскажите, пожалуйста! - попросил я.
    - Ну что ж, попробую... В то время я  был  топографом.  Это  всего
лишь одна из многих профессий,  которые  мне  пришлось  перепробовать.
Заняться топографией меня вынудили обстоятельства,  неважно  какие,  к
моему рассказу они не имеют никакого отношения.
    Наша партия работала в тайге. Мы вели  предварительные  изыскания,
связанные с проектом новой дороги. Вся трасса была разбита на участки,
и мне с моей помощницей Таней достался один из глубинных районов. База
экспедиции находилась в Имане.
    Вы не были в Уссурийских джунглях, и мне трудно об®яснить вам, что
это такое. Во всяком случае, если на земле и существовал когда-то рай,
то... впрочем, может быть, это и суб®ективное впечатление. Вероятно, и
для Адама прелесть рая заключалась, прежде всего, в Еве. Надеюсь,  что
вы меня поняли. Словом, мы там были по настоящему счастливы  и  впрямь
считали себя первыми людьми на земле.
    Говорят, что любовь окрыляет человека.  Конечно,  это  затасканная
метафора, но никогда в жизни я не работал с таким под®емом. Вскоре  мы
должны  были  закончить  с®емки  и  уже  строили  всевозможные   планы
совместной поездки в отпуск.
    Я хорошо помню этот день.  Мы  выбрались  из  густых  зарослей  на
очаровательную поляну и увидели ослепительно белый ствол, сверкающий в
лучах  заходящего  солнца,  фиолетовую  крону  с  красными  плодами  и
большого удава, обвившегося вокруг дерева. При  нашем  приближении  он
угрожающе поднял голову.
    - Смотри, - сказала Таня, - змей снова искушает меня. На этот  раз
ты сам сорвешь мне