ля вонзилась в  ствол  дерева  рядом  с  карликом.
Беглецы упали в траву.
     - Это что такое? - спросил Удалов.
     - Это разумные существа, - ответил с сарказмом карлик. - С  разумными
всегда надо быть настороже.
     В чаще леса затрещали ветки, и через несколько  секунд  на  прогалине
появились двое мужчин. Удалов сразу угадал, что это  охотники.  Он  немало
насмотрелся на них дома, хотя сам относился не к охотникам, а к рыболовам.
Охотники огляделись, потом один из них сказал:
     - Он, наверно, в кусты ушел. Я его подбил.
     - А я моего точно ранил. Далеко им не уйти. Славная добыча.
     - Что-то он мне показался незнакомым, - сказал первый охотник.
     - Моего я тоже не встречал.
     - Смотри, как бы нам случайного не угрохать.
     - Да не должно быть. Случайные в сезон сюда не сунутся.
     Охотники собрались было уходить, и тогда карлик достал носовой платок
и принялся им размахивать, прячась за поваленным деревом.
     Охотники заметили этот сигнал и подняли ружья.
     - Мы сдаемся! - крикнул карлик. - Мы случайные прохожие, а  не  дикие
звери!
     - Тогда вставайте, только руки держать над головой, - сказал один  из
охотников. - А то мы рисковать не хотим.
     Беглецы медленно поднялись из травы, держа руки над головами.
     - Так вы, говорите, случайно  здесь  оказались?  -  спросил  охотник,
подходя поближе и не спуская их с прицела.
     - Мы даже не с этой планеты, - пояснил Удалов.
     - В самом деле, на охотников не похожи, - сказал второй охотник.
     - И на дичь тоже, - постарался улыбнуться Удалов.
     - А при чем тут дичь? - удивился охотник.
     - Так вы же нас чуть не подстрелили!
     - Правильно! А при чем здесь дичь?
     - Ну вы же охотники? - спросил Удалов.
     - Разумеется, охотники. Самые настоящие.
     - Значит вы охотитесь на дичь. Или на зверя.
     - С чего вы это взяли? - спросил охотник.
     - Не стоит на него время тратить, - сказал  его  товарищ.  -  Они  же
приезжие. Сами говорят, что из другого мира.
     - Ну, тогда идите куда шли, - сказал первый охотник.
     - А стрелять не будете? - спросил Удалов.
     -  Мы-то  не  будем,  -  сказал  второй  охотник.  -   Другие   могут
подстрелить.
     - Больше я никуда не пойду, - сказал Удалов  Острадаму.  -  Хватит  с
меня. Убьют - и не сбудутся твои липовые предсказания.
     Удалов уселся на траву. Ему все это надоело.
     - Об®ясните невежественным пришельцам, - сказал карлик.  -  Почему  в
нас могут стрелять? Разве мы похожи на птичек или на медведей?
     - Об®ясни ему, - сказал второй охотник. - Они же в самом деле ни  при
чем.
     - Все просто, -  сказал  первый  охотник.  -  У  нас  охота  -  самый
популярный вид спорта и отдыха.  На  планете  чуть  ли  не  каждый  третий
охотник. Вот мы и охотились  тысячу  лет,  пока  не  перебили  большинство
животных. Некого стало бить. Наши жены стали возмущаться - леса  опустели,
экология нарушается - и об®единились они с друзьями живой  природы,  чтобы
запретить охоту.
     - А как запретишь охоту, - вмешался  второй  охотник,  -  если  мы  с
детства другого развлечения  не  знаем?  Нельзя  у  нас  запретить  охоту.
Национальная катастрофа.
     - Тогда и нашли компромисс, - сказал первый охотник. -  Решено  было,
что охотники разделятся на две половины. И будут охотиться друг на друга.
     - Но это же бесчеловечно! - сказал Удалов.
     - Я с тобой не согласен, - сказал Острадам. - Это  очень  разумно.  И
люди развлекаются, и звери целы. И много охотников погибает?
     - Бывает, - сдержанно ответил первый охотник. - А вы  здесь  с  какой
целью?
     - Ищем дорогу к цивилизации. Скажите, от вас корабли летают к  другим
планетам?
     - К другим планетам от нас никто  не  летает,  -  сказал  охотник.  -
Космических путешествий мы еще не изобрели.  О  чем  очень  жалеем.  Когда
изобретем, тут же отправимся охотиться на другие планеты.
     - Тогда не спешите изобретать, - сказал карлик.
     В этот  момент  неподалеку  раздались  выстрелы.  Удалов  с  карликом
привычно нырнули в траву, а их знакомые охотники начали отстреливаться.
     - Бежим отсюда, - сказал Удалов. - Убьют.
     Острадам согласился, и короткими перебежками они бросились обратно  к
машине. По дороге они чуть не натолкнулись на костер. У  костра  сидели  в
кружок охотники, а на громадном вертеле что-то жарилось.
     - Ой! - испугался Удалов.  -  Ты  посмотри!  Они  не  только  взаимно
уничтожаются, но и поедают друг друга.
     - Да, это ужасно, -  согласился  карлик.  Он  осторожно  приподнялся,
пригляделся и потом, улыбнувшись, заметил:
     - Никогда не видел у охотников рогов.
     - Рогов?
     Удалов присмотрелся и понял, что ошибся.  На  вертеле  жарился  самый
обыкновенный олень.
     - Но как же так? Они же постановили? - сказал он.  -  Они  же  должны
только друг за другом... ведь экологический баланс, животный  мир,  защита
окружающей среды...
     - Это все для общественности, - сказал цинично Острадам. - Если они и
пристрелят кого-нибудь, то таких вот дураков, как мы  с  тобой.  Чтобы  их
жены видели, что они зря патронов не тратят. Побежали!
     И они побежали дальше.
     Но не успели  пробежать  и  ста  шагов,  как  услышали  сзади  топот.
Раздался выстрел.
     - Охотники! - крикнул Удалов. - Скорей, мой друг!
     Удалов оглянулся и понял, что их настигают не охотники, а палачи.
     К счастью, могильщик и Тулия были никуда не годными стрелками.



        18. ПРОДОЛЖЕНИЕ ПУТЕШЕСТВИЯ УДАЛОВА ПО ДРУГИМ ПЛАНЕТАМ

     Даже  не  успев  отдышаться,  беглецы  снова  нырнули  в   машину   и
перескочили на следующую планету, лишь на минуту опередив преследователей.
     Планета сначала испугала.
     Такого  мрачного  запустения,   такой   экологической   безнадежности
путешественникам  встречать  не  приходилось,  несмотря  на  то,  что  оба
побывали в различных космических местах.
     Черные озера источали отвратительные промышленные запахи, бывшие леса
поднимались скелетами  бывших  стволов,  горы  давно  уже  превратились  в
карьеры и холмы отработанного шлака,  воздух  был  приспособлен  для  чего
угодно, только не для человеческого дыхания.
     Зажимая нос рукой, Удалов произнес:
     - Давай, дальше полетим. Пока живы.
     - Погоди, - хладнокровно ответил Острадам. -  То,  что  мы  видим,  -
следы  деятельности  развитой,  хоть  и  не  очень  разумной  цивилизации.
Настолько развитой,  что  они  использовали  на  планете  все,  что  можно
использовать. Допускаю, что они строили космические корабли.
     - Если и строили, - разумно возразил Удалов,  -  то  их  корабли  так
воняли, что далеко не улетишь.
     - Ах, Удалов, - сказал Острадам.  -  Ты  не  представляешь,  до  чего
изобретательны  разумные  существа.  Пока  окончательно  не  вымрут,   они
продолжают жить, размножаться и даже смотреть кино.
     Удалов тем временем огляделся и обратил  внимание  на  то,  что  леса
заводских труб не выделяют никакого дыма,  развалины  бетонных  сооружений
лишены признаков жизни и по  дорогам,  заваленным  бумагой  и  консервными
банками, никто не ездит.
     - У меня подозрение, что они уже вымерли, - сказал Удалов. - Так  что
на кино рассчитывать не приходится.
     - Или возьмем оптимистический вариант, -  поправил  его  Острадам.  -
Оптимистический для них и грустный для нас.
     - Какой?
     - Улетели они отсюда. Эвакуировались. Нашли другую планету и улетели.
Из  чувства  самосохранения.  Но  все-таки  надо  пройти  немного  вперед,
проверить.
     Удалов покорно поплелся за предсказателем,  стараясь  не  дышать.  Но
дышать приходилось, и от этого кружилась голова.
     Они  прошли  шагов   сто,   чуть   не   провалились   в   заброшенную
канализационную систему, как вдруг в огрызке бетонной  стены  распахнулась
дверь  и  оттуда  вышел  прилично  одетый  человек,   по   внешнему   виду
инопланетянин. Он был сравнительно чист, сравнительно  умыт  и  производил
благоприятное впечатление, если не считать волнения, отражавшегося на  его
лице.
     -  Простите!  -  закричал  он.  -  Извините.  Я  запоздал.  Установка
сломалась! Какое счастье, что вы меня дождались.
     - Здравствуйте, - сказал Острадам осторожно.
     - Добрый день, - сказал Удалов, который заподозрил, что их  с  кем-то
спутали. - Вы кого ждете?
     - Вас, - откликнулся абориген. - Но нашу планету так трудно отыскать,
что мы почти отчаялись.
     - Зачем же вы нас ждете? - спросил Острадам.
     - Для консультации, вы разве нашего письма не получили?
     - Нет. Мы вообще к вам попали случайно.
     - Так вы не специалист по первобытным водорослям?
     - Ни в коем случае!
     - Значит,  вы  специалист  по  первобытным  водорослям?  -  обратился
абориген к Удалову.
     - Нет, я по жилищному строительству, - признался Удалов.
     - Но может быть, вы чего-нибудь понимаете в водорослях?
     - Понимаю, - вдруг сказал Острадам. -  Мне  пришлось  как-то  прожить
полгода на  планете  Океан  и  питаться  только  морской  капустой.  Очень
укрепляет здоровье, но портит настроение.
     - Все! - обрадовался абориген. - Поехали!
     - Нам некогда.
     - Клянусь, мы задержим вас на полчаса, зато наградим за  консультацию
лучшими  жемчужинами  Вселенной.  Неужели  у  вас  нет  родственников  или
любимых, кому вы хотели бы привезти по жемчужине?
     Этот аргумент  сразил  Удалова.  Ему  очень  захотелось  привезти  по
жемчужине жене Ксении и... нет, о  другой  женщине  он  заставил  себя  не
вспоминать.
     - Прошу за мной, - сказал абориген, открывая дверь в бетонной  стене.
Эта дверь вела никуда. За ней в кривом проеме  были  видны  те  же  черные
трубы мертвых заводов и испарения, поднимавшиеся над отравленными ручьями.
     Абориген смело шагнул в ложную дверь и исчез.
     - Подземные жители, - сказал Удалов, который уже все понял. -  Там  у
них лифт. - И ступил вслед за аборигеном.
     Неведомая сила подхватила его и понесла по бесконечному неосвещенному
туннелю, среди разноцветных разводов и искр. Это путешествие  продолжалось
неопределенное время, потому что время  перестало  существовать.  Потом  в
глазах Удалова что-то сверкнуло, и раздался приятный голос аборигена.
     - Промежуточная станция.
     Удалов открыл глаза и  обнаружил,  что  стоит  в  дверном  проеме,  в
окружении пейзажа, очень напоминающего тот, что  он  только  что  покинул.
Труб, правда, меньше, и расположены они иначе, испарения  несколько  иного
цвета, и воздух пахнет гадко, но по-другому, чем минуту назад.
     - Что случилось? - спросил Корнелий у аборигена. - Куда мы переехали?
     - Простите, - сказал абориген. - Это еще не конец пути. Надо спешить.
Следуйте за мной.
     Он снова шагнул в пустой проем двери и исчез.
     Не останавливаться же на полпути. Удалов последовал  его  примеру.  И
все повторилось вновь -  ощущение  пустого  туннеля,  мелькание  цветов  и
искр...
     Они стояли у проема двери в окружении опустошенного  пейзажа.  Воздух
здесь был куда более сырым, хоть и не менее вонючим, желтый туман  скрывал
окрестности, а из него  торчали  заводские  трубы,  развалины  домов  были
крупнее, но тем не менее оставались развалинами...
     - Ну все? - спросил Острадам. - Приехали?
     - Простите, - сказал абориген. - Попрошу следовать за мной.
     И снова шагнул в дверь.
     Острадам поглядел на Удалова, Удалов на предсказателя,  они  согласно
пожали плечами - что остается делать в таких случаях? - и шагнули в дверь.
     На этот раз опустошение казалось не таким полным. Может  потому,  что
неподалеку шумело море, горы на горизонте были не настолько разрушены, как
в предыдущих пейзажах, однако полное безлюдье и господство пыльных запахов
приводило к мысли, что и в этом мире жить человеку противопоказано.
     - Все? - спросил Удалов. - Надоело по вашим туннелям летать.
     - Почти все, - сказал абориген. - Последний виток.
     И он юркнул в дверь, опасаясь, что гости будут возмущаться.
     На этот раз абориген не обманул.
     Мир, в котором они  оказались,  был  кое-как  пригоден  для  дыхания.
Свидетельством тому были люди, встречавшие их у двери. Они  собрались  там
небольшой толпой, кое-кто  в  противогазах,  кое-кто  в  скафандрах...  На
склоне горы виднелась зелень, в воздухе пролетела странная птица,  похожая
на летучую мышь...
     Удалов, пожимая руки хозяевам, сделал несколько шагов вперед и  тогда
только понял, что находится на небольшом острове. Зеленое  море,  усеянное
нефтяными вышками и отдельными платформами  искусственного  происхождения,
тянулось к горизонту.
     - Специалист приехал... специалист приехал... - прокатывался по толпе
встречавших шепот. Грустные лица несколько оживились.
     - Так что же вы хотели нам показать? - нетерпеливо спросил  Острадам.
- Где ваши водоросли?
     - Сначала пообедаем, - сказал их проводник. - Потом вы выберете  себе
по жемчужине...
     За обедом, скромным, без спиртных напитков, состоящем в  основном  из
даров моря и синтетической картошки, хозяева планеты поделились с  гостями
своими проблемами и тревогами.
     - Вы видели, в каком состоянии находится наш мир? - спросил  сидевший
во главе стола президент планеты.
     - Видели, - вздохнул Удалов. - Безобразие.
     - А что можно поделать?  Мы  же  цивилизация.  А  цивилизация  -  это
уничтожение природы.
     - Не совсем так, - сказал Удалов. - Это зависит от нас.
     - Правильно, - согласился президент. - Но если  вы  далеко  зашли  по
порочному пути, остановиться трудно, а порой уже невозможно. Мы не смогли.
     -  Жаль,  -  сказал  Острадам.  -  Значит,  все  погубили,  а   потом
эмигрировали?
     - Да. Иначе  нечем  было  дышать,  нечего  было  копать,  нечем  было
питаться.
     - И вы стали осваивать другие континенты, - сообразил Удалов.
     - Все не так просто,  -  вздохнул  президент.  -  Континенты  к  тому
времени, когда мы спохватились, были уже опустошены.
     - Так это мы путешествовали по другим планетам! - догадался Острадам.
     - Нет, мы на своей планете. Куда перевезешь пять миллиардов жителей?
     - Сейчас нас уже  меньше,  -  вмешался  проводник.  -  Сейчас  нас  и
миллиона не наберется.
     - Все равно... Все в природе взаимосвязано.
     Наступила грустная пауза, и Удалов не посмел ее  прерывать.  Наконец,
президент смахнул набежавшую слезу и продолжал:
     - Нас спасло путешествие во времени. Временные  туннели,  которые  мы
открыли в самый критический момент. Мы научились перемещаться в прошлое  и
догадались, что можно эвакуироваться в те времена, когда людей на  планете
еще не было. И вот мы взяли личные вещи, детей и ценности и перевезли нашу
цивилизацию на миллион лет назад. Это было  великолепно.  Первые  годы  мы
нежились на лужайках и купались в море... а потом...
     Тяжелый вздох пронесся над обеденным столом.
     - И вы погубили собственную планету за миллион лет до  вашей  эры?  -
спросил Острадам.
     - Разумеется. Мы оказались верны своим привычкам.
     - И двинулись дальше в прошлое?
     - И двинулись дальше. И с каждым разом мы губили природу быстрее, чем
прежде. В конце концов мы попали в  такое  отдаленное  прошлое,  что  суши
стало недостаточно, чтобы прокормить население. И вот мы стоим  на  пороге
отступления в первобытный океан.  В  океан,  в  котором  лишь  зарождается
жизнь, в котором господствуют водоросли и мелкие амебы. Обратного пути для
нас нет - все будущее уже безнадежно загажено...
     - Вы умудрились погубить собственную планету  пять  раз!  -  в  ужасе
воскликнул Удалов.
     - Если бы пять... - сказал президент. - Мы загубили  ее  восемнадцать
раз!
     - Но вы же загубите и океан!
     - Весьма возможно, - сказал президент. - Тогда нам придется отступить
в момент возникновения планеты...
     - И пожить в вулканах? - в голосе Острадама прозвучал сарказм.
     - Боюсь, что так, - президент был серьезен.
     -  А  пока  этого  не  случилось,  -  натянуто  улыбнулся  проводник,
изображая исторический оптимизм,  -  мы  просим  вас  слетать  с  нами  на
разведку в первобытный океан, куда  мы  переселяемся  в  будущем  году,  и
помочь нам наладить производство продуктов питания из водорослей и амеб...
     Острадам, сжалившись над обреченной цивилизацией, натянул  водолазный
костюм и отправился в океан. Но Удалов так и  не  узнал,  были  ли  советы
предсказателя полезны. Настроение у него испортилось, и даже тот факт, что
ему позволили  покопаться  в  коробке  с  жемчугом,  чтобы  выбрать  самую
красивую жемчужину для жены, его не утешал.  Конечно,  ему  хотелось  дать
добрые  советы  аборигенам,  поделиться  с  ними   положительным   опытом,
накопленным на Земле, но иногда добрые советы только раздражают.
     И когда  через  несколько  часов,  миновав  в  обратном  порядке  все
временные  двери  и  вернувшись  в  современность,   они   попрощались   с
аборигеном. Острадам сказал:
     - Чует мое сердце, докатятся они до вулканов.
     - Сюда экскурсии возить надо, - ответил Удалов. - Ну ладно,  погубить
свою планету раз, это каждый может, но восемнадцать раз...



        19. ТИРАНЫ УМЕНЬШАЮТСЯ

     Попав вновь в машину мгновенного перемещения, Удалов опять провалился
в темный бесконечный туннель, опять закружилась голова и  сперло  дыхание.
Привыкнуть к таким ощущениям было трудно, и  Удалов  утешал  себя  некогда
прочитанными  словами  полярного  путешественника  Амундсена:  "К   холоду
привыкнуть нельзя, но можно научиться терпеть его".
     Путешествие  закончилось  благополучно.  Удалов   вылез   из   кабины
неподалеку от величавого, застроенного помпезными зданиями,  инопланетного
города. Было тихо, над головой парили птицы и курчавились розовые облака.
     - Знаешь, что мы сейчас сделаем? - спросил карлик.
     - Пойдем в город, - ответил Удалов. - Искать космодром.
     - Сначала мы отыщем какое-нибудь скромное кафе и пообедаем. И  только
потом купим билеты на межпланетный корабль.
     Удалов не возражал, и они направились по лугам к городу.
     Уже на подходе к нему путникам стало очевидно, что и на этой  планете
не все ладно. Уж очень она была пустынна.
     Улица, по которой они вошли в город, была покрыта толстым слоем пыли,
штукатурка с домов кое-где обвалилась, кусты и деревья разрослись, взломав
асфальт. И ни одной живой души...
     Таинственная зловещая тишина подавляла и уговаривала  бежать  отсюда,
пока жив.
     - Здесь никого нет, - прошептал Удалов.
     - И давно никого не было, - откликнулся шепотом Острадам.
     - И они ушли в прошлое, - предположил Корнелий.
     - Или умерли от эпидемии.
     - Или перебили друг друга в атомной войне.
     - Или улетели на другую планету.
     - И много лет назад...
     Силы сразу покинули утомленных путешественников. Одно дело  оказаться
у цели и предвкушать скромный обед и мирный полет на космическом  корабле,
совсем иное - осознать, что и здесь нельзя надеяться на спасение.
     После  короткого  приглушенного  совещания  путники  решили  поискать
космопорт, не осталось ли там случайного корабля.
     Через несколько минут они вышли  на  большую  площадь,  и  их  взорам
предстало удивительное зрелище.
     Центр площади был  застроен  множеством  игрушечных  домиков,  словно
здесь когда-то резвился детский сад, сооружая  жилища  для  кукол.  Домики
были во всем схожи с настоящими, со стеклами, вывесками, печными  трубами,
возле одного даже стояла игрушечная автомашина.
     Удалов заглянул в окошко четвертого этажа, которое располагалось  как
раз на уровне его глаз, и внутри разглядел  комнатку  с  диваном,  столом,
миниатюрными тарелочками и чашечками на  нем  и  даже  недопитой  бутылкой
вина. Но никаких следов пребывания живых  существ  ни  в  комнатке,  ни  в
домике, ни на всей площади не обнаружилось.
     -  Они  любили  детишек  и  устраивали  им  игры   на   площадях,   -
неубедительно предположил Острадам.
     Удалов пок