это кончилось... забыл.
     - Бывает, - сказал предсказатель. - У  меня  хуже  получилось.  Из-за
моей великой славы и непоколебимой репутации. Поверили мне, размножили мое
всеобщее  предсказание  в  миллионах  экземпляров,   развесили   во   всех
общественных  местах  и  в  частных   жилищах,   осыпали   меня   золотом,
предоставили все жизненные удовольствия.  Растолстел  я  страшно.  У  тебя
закурить не найдется?
     - Я не курю, - сказал Удалов.
     - Почему же мне кажется, что ты куришь? Странно. И вот,  началась  на
моей планете нелепая  жизнь.  Допустим,  предсказал  я  на  июнь  войну  с
соседями. Наше правительство послушно собирает  армию  и  начинает  войну.
Даже никому в голову не приходит,  что  я  могу  ошибиться.  Только  война
кончится, а по моим предсказаниям - проливные дожди и наводнение.  И  хоть
ни одного дождя не намечается, открывают плотины и заливают поля и города.
Предсказал я, допустим, смерть председателя землевладений.  И  что  же  ты
думаешь, он с горя проводит ночь перед смертью в кабаках,  нажирается  как
свинья и помирает от несварения желудка. Не предсказал бы я, жил бы  он  и
сегодня. Понимаешь, куда я клоню?
     - Грустную историю ты рассказываешь, - сказал  Удалов.  -  Историю  о
человеческом легковерии и твоей безответственности.
     - Все это я понимал, не такой уж дурак. Но и ты меня пойми! Даже если
бы я вышел на площадь и сказал народу  -  обманываю  я  вас,  родимые,  не
верьте мне, грешному! Что бы из этого вышло?
     Удалов задумался и ответил правдиво:
     -  Полагаю,  ничего  бы  не  вышло.  Не  поверили  бы  тебе.  А  твои
предсказания всей Галактики касались?
     - С другими планетами  я  осторожнее  был.  Опасался  конфликтов.  Но
некоторые туманные сведения поместил в свою сводку, не удержался. О  тебе,
например.
     - Что обо мне? - спросил Удалов.
     - А разве тебе микробы не зачитывали?
     - Читали. Что я им угроза и так далее.
     - Там у меня написано следующее: "И прибудет  на  с®езд  СОС  делегат
Земли Корнелий Удалов. И прославится на с®езде большими делами. И будет от
него страшная угроза могуществу микробов. И станет он..."
     - А дальше что?
     - А дальше я и сам не знаю. Понимаешь, Корнелий, в водовороте времени
увидел я тебя в каком-то большом зале. Там  все  кричат:  "Слава  делегату
Земли Корнелию Удалову! Изберем его! Он достойный! Он - гроза микробов..."
И так  далее  в  этом  роде.  Полная  абракадабра  с  точки  зрения  моего
тогдашнего положения.
     - А может, еще чего увидел? - спросил Удалов недоверчиво.
     - Может, и увидел, - улыбнулся карлик, показав мелкие желтые зубы.  -
Но считай, забыл.
     Удалов не стал настаивать. Настоишь, а  окажется,  что  карлик  видел
твою смерть.  И  будешь  ты  переживать...  нет,  лучше  не  знать  своего
будущего.
     - Жил я безмятежно  девятнадцать  лет  и  несколько  месяцев.  Вдруг,
ощущаю, стали на меня как-то странно посматривать окружающие. И дружат уже
не так горячо, и девушки меня меньше любят, а родственники с  каждым  днем
все настойчивее намекают, что пора бы мне составить завещание. Проснулся я
однажды утром, а на меня снизошло озарение! Ведь моя  смерть  надвигается!
Они ее все ждут - не дождутся. Я им за последние двадцать  лет  осточертел
до безумия. Представляешь, все время поглядывай  в  мой  списочек:  то  на
войну идти, то на похороны... Ой, подумал я, если сам в  назначенный  день
не погибну, они меня задушат!  Ни  минуты  лишней  не  дадут  прожить.  Ни
друзья, ни родственники, ни общественность. Смотрю на календарь - а  жизни
мне осталось чуть больше месяца. У тебя закурить... Ах да, ты не куришь.
     Карлик замолчал, задумался. Удалов не посмел его торопить, хотя  стал
нервно прислушиваться, не приближаются ли к двери  шаги.  В  любой  момент
могли прийти палачи.
     - В тот же день вышел я из дому, будто  бы  за  сигаретами,  купил  в
ближайшем театральном магазине темные очки и рыжий парик - и прямым  ходом
на космодром. Сел в первый же корабль и  был  таков.  Только  мы  вышли  в
открытый космос, как нас догнал  военный  корабль  и  взял  меня  в  плен.
Оказалось, эта была работорговая экспедиция микробов с планеты Кэ. Согнали
всех пассажиров в салон и начали внедрять в нас микробов. Дошла очередь до
меня, я стал сопротивляться, потерял в борьбе очки и  парик.  И  тут  меня
узнали. Видели в газете мою фотографию. Я тогда не знал, что микробы,  как
прочли мое туманное предсказание об угрозе Удалова, всполошились. Пожелали
со мной встретиться. И, представляешь, я попадаюсь к ним в лапы!  "Ты  что
это летишь инкогнито?" - спросили они меня. Я ответил честно: "Поглядите в
мое комплексное предсказание. Жить мне осталось  три  недели".  Тогда  они
привезли меня сюда и посадили в подвал. Пригрозили, что если не  скажу  им
все, что знаю об удаловской угрозе, они приблизят мою смерть. Конечно, это
все шутки. Мою смерть они приблизить не смеют. Зато и внедриться в меня не
пытаются. Кому хочется занимать свободную квартиру всего на три недели?
     Карлик закончил, Удалов подошел к двери. В коридоре было тихо.
     - Значит, эти микробы меня с самого начала опасались?
     - Мне все верят, - сказал гордо карлик.
     - Ну уж не все, - сказал Удалов. - В Великом Гусляре я ни  одного  не
видел.
     - Земля - окраина Галактики, - сказал карлик, который в гордыне своей
бывал неделикатен.
     - Так чего ж они на Земле меня не задержали?
     - Не успели. Они, как я слышал,  позвонили  какому-то  Белосельскому,
чтобы он тебя на с®езд не пускал.
     - Я с ним в школе учился, - сказал  Удалов.  -  Хороший  человек,  не
подведет. Если бы он здесь был, наверняка бы придумал,  как  нас  с  тобой
спасти. Он и в школе был отличником.
     Далеко, в недрах тюрьмы, послышались шаги палачей.
     - Ну вот, - сказал Удалов. - Придется, видно, погибать.
     - Нет, погибать нельзя, - решительно сказал карлик. - Не могу я этого
допустить. Профессиональная гордость не позволяет.
     - Ну при чем тут твоя профессиональная гордость, когда тебе со дня на
день помирать пора?
     - Не обо мне речь.  Я  предсказал,  что  ты  прославишься  на  с®езде
большими делами? Я предсказал, что от тебя будет страшная угроза микробам?
Если тебя замучают, мое предсказание не сбудется. Это позор, который будет
преследовать меня и после смерти. Пошли. Будем тебя спасать.
     - Как? - спросил Удалов, прислушиваясь к шагам палачей.
     - Лезь в дыру, через которую я сюда проник. Давай, я подсажу тебя,  а
ты потом мне руку дашь.
     Так они и сделали. И  вовремя.  В  тот  момент,  когда  ноги  карлика
скрывались в дыре, дверь в камеру Удалова  открылась,  и  вошли  палачи  в
водолазных костюмах.



        16. СОБЫТИЯ, ВЫЗВАННЫЕ ИСЧЕЗНОВЕНИЕМ УДАЛОВА

     Удалов, переползавший, обдирая колени, в  соседнюю  камеру  подземной
тюрьмы на планете Кэ, и не подозревал, что его  исчезновение  уже  вызвало
цепную реакцию значительных событий в разных местах Галактики.
     На самом СОС, когда Удалов не появился  на  вечернем  заседании,  его
отсутствие было замечено. Все-таки не последний человек на с®езде.
     Послали в гостиницу. В гостинице тоже Удалова не обнаружили.
     Начали всех опрашивать, а  так  как  делалось  это  организованно,  в
масштабе всей планеты, то поговорили и с уборщицей из Атлантиды.  Уборщица
рассказала, что Удалов сгорает от любви к ее пропавшей дочери и вполне мог
отправиться на поиски своей возлюбленной. Заглянули в кино и  увидели  там
фильмы из юношеских  воспоминаний  Корнелия  Ивановича,  принялись  искать
кузнечика. А кузнечик  тоже  пропал.  Поиски  продолжались  до  вечера,  а
вечером на планете Сапур был обнаружен покинутый корабль, в  котором  туда
прилетали Удалов  с  кузнечиком.  В  корабле  еще  сохранились  микроследы
пропавших  и  следы  неизвестного  третьего  лица,  которое  в  материалах
следствия именовалось "Х", хотя на самом деле это был могильщик.
     Загадка исчезновения  Удалова  встревожила  весь  с®езд.  Специальные
группы обыскивали планету Сапур,  другая  группа  улетела  на  Альдебаран,
чтобы  искать  там  следы  красавицы  Тулии,   остальные   следователи   и
добровольцы из делегатов разыскивали  Удалова  на  планете,  где  проходил
с®езд. Оргкомитет с®езда подал в отставку, которая не  была  принята.  Под
сомнение встал один  из  основных  принципов  с®езда  -  безопасность  его
участников.
     Ночью руководство  с®езда  в  качестве  последней  меры  связалось  с
Землей. Телефонный звонок поднял с постели Николая Белосельского.
     - Нет, - сказал он твердо,  когда  выслушал  тревожное  сообщение  из
космоса. - Удалов домой не возвращался, да и не  мог  он  возвратиться  за
один день. Для того, чтобы долететь от центра  Галактики  до  Земли,  надо
потратить как минимум двое суток. Вы это знаете лучше меня.
     - Но мы решили не упускать никаких шансов.
     - Правильно, - согласился Белосельский,  -  тем  не  менее  чудес  не
бывает. Ищите Удалова в вашем районе. Желаю успеха.
     Руководители СОС заверили Николая Белосельского,  что  будут  приняты
все возможные меры, и повесили трубку.
     - Чепуха какая-то, - сказал сам себе  Белосельский,  спуская  ноги  с
кровати  и  закуривая.  Спать,  естественно,  расхотелось.  -   Все   беды
происходят   от   друзей   детства.   Как   бы   я   хотел   работать    в
Петропавловске-на-Камчатке...
     Но рассуждения рассуждениями, а Белосельский был человеком  действия.
И хотя шансов найти Удалова в Гусляре  практически  не  было,  он  докурил
сигарету, оделся и пошел на Пушкинскую  улицу,  к  дому  N_16,  в  котором
раньше жил Удалов.
     Город спал, нежась в об®ятиях летней ночи.  Звезды,  мигавшие  сквозь
темную листву, казались декоративными украшениями. Во  дворе  двухэтажного
дома Белосельский остановился и поглядел  на  знакомое  по  детским  годам
окно. Его вдруг посетила странная надежда, что все, чему он был свидетелем
в последние дни, - дурной сон. И Удалов сейчас мирно спит или  читает,  не
подозревая ни о каких СОС. К сожалению, Белосельский был вынужден отогнать
эту эфемерную надежду. Он знал, что чудес  не  бывает.  Он  знал,  что,  к
сожалению, действительность сурова и обыденна: Удалов улетел  на  с®езд  в
другой сектор Галактики и пропал там без вести.
     Белосельский вздохнул, посмотрел  на  часы,  которые  показывали  уже
первый час, и, стараясь не скрипеть ступеньками, поднялся на второй  этаж,
к квартире школьного друга.
     Ксения открыла почти сразу. Она не спала. Ее круглое, чем-то схожее с
удаловским, лицо было сковано тревогой.
     - Коля! - воскликнула она громким шепотом. - Ты!
     Колю Белосельского она знала по школе, а также по пионерскому лагерю.
Тогда она была тонкой,  смешливой  девчонкой  с  косичками,  как  крысиные
хвостики, а Коля был высоким и тонким  подростком,  который  проводил  все
свободное время с книгой в руках, хотя при этом неплохо играл  в  гандбол,
отлично катался на лыжах и исключительно бегал стометровку.
     - Коля, - сказала Ксения,  -  заходи.  Дети  спят.  Что  случилось  с
Корнелием?
     Она так уверенно произнесла эти слова, что Белосельский понял, что он
совершил ошибку, придя к Удаловым  домой.  Лгать  подруге  детства  он  не
сможет.
     - Удалов пропал, - сказал Белосельский.
     - Я так и знала,  -  прошептала  Ксения.  -  Не  надо  было  нам  его
отпускать.
     Ксения первой вошла в комнату и без сил опустилась на  диван.  У  нее
хватило духу лишь протянуть руку к буфету и  показать  Белосельскому,  где
стоит валерьянка.
     Накапав лекарства, Белосельский сел на стул и подождал,  пока  Ксения
окончательно возьмет себя в руки. Все в  этой  комнате  возбуждало  в  нем
детские  воспоминания.  Сколько  проказ  было  задумано   здесь,   сколько
шпаргалок написано, сколько томов энциклопедии прочитано!
     - Извини, Коля, - сказала Ксения. - Но пойми меня правильно.
     - Я все понимаю, Ксения, - сказал Белосельский.
     - Он бросает меня одну, с двумя  детьми,  уматывает  неизвестно  куда
ради сомнительной космической дружбы. А теперь вот это! Он себе новую бабу
нашел! - произнесла вдруг Ксения громко и ударилась в слезы. - Стонет  мое
раненое сердце.
     - Ну погоди, при чем тут баба? - возразил Белосельский.  -  Твой  муж
уехал делегатом на с®езд, прошло всего четыре  дня,  а  пропал  он  только
сегодня утром...
     - Что, мало ему времени? Достаточно. И не утешай. Не утешай. Если  не
баба, значит, он погиб!
     - У тебя все крайности, - сказал Белосельский. - Я-то подумал, что он
по дому стосковался, уже вернулся. Иначе бы и  не  стал  тебя  так  поздно
тревожить.
     Но  Ксения  не  слушала  утешений   Белосельского.   Она   решительно
поднялась,  распахнула  дверцы  шкафа,  достала  оттуда  выходное  платье,
бросила на диван и приказала Белосельскому.
     - Отвернись.
     - Ты чего задумала? - спросил Белосельский.
     - Лечу туда. Без меня им не обойтись. Если уж я его не  найду,  никто
его не найдет. Окрутит она его, как пить дать.
     - Но как же так, ночью, без договоренности...
     - Вот ты сейчас и договорись. Гуманист ты, в конце концов, или нет?
     - Гуманист, - согласился нехотя Белосельский.
     - Тогда звони им,  чтобы  присылали  транспорт.  Без  замедления.  Не
смогли моего мужа сберечь, будут со мной сотрудничать.
     - Ксюша, Ксюша... - пытался урезонить ее Белосельский, но  Ксюша  уже
обернулась к другу детства округлой спиной и приказала:
     - Застегни молнию. Надо бы мне поменьше мучного есть.
     И, застегнув молнию, Белосельский пошел к телефону. Он  знал,  что  с
раз®яренной Ксенией Удаловой ему не справиться.



        17. ПРЕДСКАЗАТЕЛЬ ВЕДЕТ УДАЛОВА К ИНЫМ МИРАМ

     - Я не зря провел две недели  в  подземелье  и  выдержал  пытки  этих
мерзавцев, - сказал карлик, когда они оказались в его камере. - К счастью,
в камере нашлась лопата, которую забыли унести после  ремонтных  работ.  Я
выкопал  подземный  ход  и  совершенно  случайно  попал  прямо  в   подвал
лаборатории знаменитого профессора.
     - А где профессор?  -  спросил  Удалов,  прислушиваясь  к  тому,  как
взволнованно  переговариваются  за  стеной  палачи.   Через   минуту   они
обязательно увидят дырку под потолком.
     - Профессор не выдержал в себе микроба и умер от стыда и унижения.  К
счастью, его лаборатория была закрыта на ключ и микробы не  догадались  ею
воспользоваться.  Я  полезу  первым,  я  потоньше  тебя,  а  если   будешь
застревать, я тебя буду тянуть. Но тебе придется раздеться.
     - А если там холодно?
     - В одежде ты застрянешь. Я сам копал, точно знаю.
     Удалов колебался. Ему было неловко  остаться  без  верхней  одежды  в
чужом мире. Но в голосе карлика  звучала  такая  уверенность,  что  Удалов
подчинился, сбросил пиджак, рубашку, начал снимать брюки и замер,  услышав
прямо над головой торжествующий крик:
     - Вот он! Держите его!
     Удалов взглянул вверх. Там, в дыре, торчали две головы  в  водолазных
шлемах. Палачами оказались бывший могильщик и прекрасная Тулия.
     Карлик уже нырнул в подкоп и крикнул оттуда:
     - Скорее!
     Удалов наступил на брючину, чуть не упал. Его  спасло  лишь  то,  что
преследователи в желании скорей пробраться сквозь дыру, мешали друг  другу
и застряли.
     Удалов нырнул в черный зев подкопа. Впереди слышалось частое  дыхание
карлика. Стены подкопа сжимали тело Корнелия, и он  мысленно  поблагодарил
карлика за то, что тот посоветовал раздеться. В пиджаке  Удалов  давно  бы
застрял.  Впрочем,  он  и  без  пиджака  раза  три  застревал,  и  карлику
приходилось тащить его за уши.
     Через несколько минут, измаранный в земле, исцарапанный,  измятый,  с
горящими ушами, Удалов стоял в подвале лаборатории  покойного  профессора.
Вокруг высились приборы и аппараты, горели светильники - все,  к  счастью,
оставалось таким же, как в тот момент, когда  профессор  попал  в  плен  к
микробам.
     - Что теперь? - спросил Удалов.
     - Профессор занимался  проблемой  мгновенных  путешествий,  -  сказал
карлик. - Проблема еще совсем не исследована. Вот  из  этой  машины  можно
ступить в один из миллионов миров  Галактики.  Только  не  знаю,  в  какой
попадем.
     - А может быть, нам здесь остаться? Доберемся до космодрома,  залезем
в корабль...
     - Доберешься! - возмутился карлик. - На этой планете все начеку,  все
с микробом в сердце. Мы и двух шагов по улице не сделаем,  как  попадемся.
Единственный шанс - поискать  по  другим  планетам  какой-нибудь  выход  к
нормальным людям. Нам нужна планета, куда прилетают  космические  корабли.
Может, не сразу, но мы ее отыщем.
     Из подкопа послышалось тяжелое дыхание.
     - По-моему, там кто-то застрял, - сказал карлик.
     - Не уходи, - послышался из-под земли глухой голос Тулии. - Поговорим
по-дружески.
     - Знаем мы вашу дружбу, - ответил печально Удалов.  Сердце  его  было
неспокойно. Он не мог окончательно изгнать из  него  любовь  к  несчастной
красавице.  Поэтому,  пока  карлик  готовил  приборы,  чтобы   перейти   в
параллельный мир, Удалов склонился к подкопу и сказал:
     - Тулия, я тебе обещаю, что приму все меры, чтобы освободить тебя  от
паразита и вернуть к маме.
     - Спаси... - послышалось в ответ, но тут  же  вырвавшаяся  из  сердца
девушки благодарность оборвалась и Верховная матка микробов сказала тем же
сладким голосом: - Доберусь я до тебя!
     - Сюда, Корнелий! - позвал карлик. - Путь открыт.
     И Удалов, не дожидаясь, пока Верховная матка приведет свою  угрозу  в
исполнение, кинулся к карлику, который раскрыл люк в сложной и  громоздкой
машине. Удалов последовал за карликом и  мгновенно  оказался  на  какой-то
другой планете.
     Неизвестная планета показалась Удалову гостеприимной и мирной. На ней
свежий ветер шуршал сосновыми иглами, пели птицы, журчали ручьи  и  парили
стрекозы.
     - Ну прямо как дома, - сказал Удалов. - Даже жаль,  что  фотоаппарата
нет. Вот бы знакомые удивились такому сходству.
     - Пошли, не теряй времени даром, - сказал карлик. -  В  любой  момент
может показаться погоня.
     - Разве ты дверь за нами не закрыл?
     - А как закроешь? - спросил карлик сварливо. - На ней не написано.  К
тому же, если мир не тот окажется,  нам  придется  возвращаться  и  искать
другой.
     - А если они засаду устроят?
     - Надеюсь, что нет, - сказал карлик.  -  Надеюсь,  что  они  за  нами
побегут.
     Удалова эти слова мало успокоили. Но может, они с первого раза попали
в подходящий мир, откуда есть сообщение с СОС?
     - Далеко отходить не будем, чтобы не заблудиться, - сказал карлик.
     Они оглянулись. Машина, сквозь  которую  они  сюда  попали,  вылезала
черным боком на поляну, и  ее  было  видно  издалека.  По  узкой  тропинке
путники сошли к реке.
     Удалов опустился на корточки, чтобы вымыть в прозрачной воде  руки  и
лицо. Тут он увидел свои обнаженные  ноги  и  вспомнил,  что  он  в  одних
трусах. Стало неловко.
     Вдали послышались выстрелы.
     - Ого! - сказал карлик. - Ладно, пошли. Там разберемся.
     Но пойти  сразу  не  удалось.  Из  машины  выскочили  палачи.  Карлик
оказался прав, Тулия была в  серебряном  купальном  костюме,  могильщик  в
балахоне, шляпа в руке. Водолазные костюмы они сняли, иначе бы им никак не
пролезть в подкоп.
     Преследователи  оглядывались,  размышляя,  куда  могли  бы   скрыться
беглецы. В руках у них поблескивали пистолеты.
     Не обнаружив следов, носители микробов быстро пошли к лесу.
     Удалов  с  Острадамом,  подождав,  пока  палачи  скроются  из   глаз,
перебежками, пригибаясь и даже иногда падая на землю,  побежали  в  другую
сторону.
     Когда беглецы решили,  что  опасность  миновала,  они  выпрямились  и
помчались со всех ног. Они так спешили, что ничего не слышали и не видели.
И это их чуть не погубило.
     - Жжик! - просвистела пуля у самого уха Удалова.
     - Жжик! - другая пу