роге. Я взял карту: лиловая лента пересекала наш путь примерно  на
тысячном километре - "зыбучка". Надо менять курс, чтобы обойти  ее  где-то
справа или слева - лишние триста километров пути.
   - Не меняй курса, - подсказал Айк, заглянув в карту.
   - "Зыбучка", видишь? - пояснил я.
   - Ну и что? Я знаю.
   - На "зыбучке" не  может  быть  воздушной  подушки.  Лиловый  песок  не
оказывает  сопротивления  воздушным  струям,  свободно  опускаясь  под  их
давлением. А ширина какая! Посмотри по  масштабу  -  не  менее  пятидесяти
километров.  Никакой  инерции  не  хватит  даже  при  такой  скорости.  Не
перескочишь.
   - И все-таки повремени с курсом. Там кромка  синюшника  -  я  помню.  И
"зыбучка" суживается горловиной почти вдвое. Подойдем ближе - об®ясню.
   Я согласился. Айк не безголовый - зря  рисковать  не  будет.  Подождем,
если просит. А на обзорном экране, отражающем всю  дугу  горизонта  позади
машины, в рыжем пространстве пустыни возникла черная точка. Она двигалась,
вырастая до размеров крохотного черного пятнышка. Погоня.
   - Не рискуем, Айк? - обеспокоился Род.
   - Они будут обходить нас справа, сокращая угол.  Рассчитывают,  что  мы
пойдем вдоль кромки синюшника. О "зыбучке" они тоже знают.
   Зажужжал зуммер видео. Я откликнулся, не включая экрана:
   - Кто?
   - Боишься взглянуть мне в  глаза,  Чабби,  -  ответил  динамик  голосом
Стива. - Включи экран.
   - Зачем? - сказал я. - Ты мне надоел давно и достаточно.
   - Не хорохорься, Чабби, - продолжал динамик, -  тебе  и  твоим  друзьям
конец. Утопим в "зыбучке". Сдача на милость не поможет. Милости не будет.
   "Хорек, - подумал я. - Злой и вонючий хорек. Знает, что на его  стороне
скорость". Динамик, всхлипнув не то от радости, не то от злости, умолк.  Я
включил видео.
   -  Будем  отстреливаться?   -   спросил   Род,   перебираясь   к   щели
скорострельного пулемета. - Я знаком с этой штукой.
   - Подожди, - прервал Айк, - до "зыбучки" они нас не догонят.
   Панорама  впереди  чуточку  изменилась.  Красный  песок  на   горизонте
искривился  темной  полоской,  Приближалась  "зыбучка".  Она  походила  на
лиловую реку или стоячую болотную гладь,  окаймленную  кустами  синюшника.
Приближалась  она  с  чудовищной  быстротой,  пестрея  косыми   рыжеватыми
полосами, как будто сотворивший ее  создатель  мазанул  желтой  кистью  по
фиолетовой грязи.
   - Вышли правильно. Здесь, - удовлетворенно промолвил Айк. - У тебя  сто
девятнадцать на курсе? Убавь до  ста  восемнадцати,  чуток  влево.  Именно
здесь мы и нашли брод.
   - Какой брод? - удивился я.
   Какой брод мог быть в толще зыбучих песков,  не  выдерживавших  никакой
тяжести?
   Айк об®яснил:
   - Когда меня, штрафника, сунули в похоронную команду, именно сюда мы  и
поехали. Взяли с напарником одного мертвяка и  швырнули  метра  за  три  в
песчаную топь. А он не тонет. Лежит в  песке  и  не  всасывается.  Я  пнул
багром - есть у нас такие багры для захоронки - чую: грунт не  то  камень,
не то глина. Положил багор, перебрался на рыженькую полоску,  где  мертвяк
лежал, - стоять можно. Метра два шириной под ногами, будто каменная  стена
в песке. Прошел метров пятьдесят - то же самое, Под ногами твердь, и конца
нет, а по краям "зыбучка". Потом один из  наших  ребят  до  конца  прошел,
должно быть, километров десять: здесь "зыбучка" горловиной суживается.  Ну
а мы, понятно, об этом молчок, пригодится, думали, а шефа, который с  нами
был, сунули мордой в  "зыбучку",  да  еще  багром  помогли.  Вон,  видите,
синюшник по краю, а дальше полоска рыженькая. Здесь и проскочим.
   - Так и они проскочат, - сказал я.
   - Они загодя нас обходят,  под  углом.  А  справа  брода  нет.  Либо  в
"зыбучку", либо в обход, если сообразят. А вернее, не успеют. Увидят,  что
мы прошли, и рванут. Где на такой скорости сообразить - не те головы.
   Айк предсказал точно. На той скорости, с какой мы летели  над  песчаной
пустыней, даже  рассмотреть  что-либо  внимательно  было  трудно.  Лиловая
матовость песка впереди, кромка синюшника, бесконечно  тянувшаяся  куда-то
влево, желтые песчаные проплешины на фиолетовой  глади,  уходившие  рваной
полоской к  горизонту.  Они  приближались  так  быстро,  словно  несло  их
навстречу ураганом пустыни. А справа в обзорном стекле уж виднелась черная
ракета, превратившаяся из куриного яйца в причудливо согнутый бочонок. Она
действительно обходила нас справа в расчете на то, что мы  повернем  вдоль
синюшника и тут  они  нас  и  достанут.  Конечно,  пробить  стенки  нашего
электроля  нельзя  было  даже  бронебойным  снарядом,  но  длинный  черный
бочонок, вдвое больше нашего золотистого, мог пойти на  таран,  опрокинуть
нас кверху брюхом и  тогда  уже  пробить  и  дюзы,  и  баллоны  со  сжатым
воздухом. В предварительной перестрелке мы  и  сами  легко  могли  пробить
машину Дикого; он, вероятно, допускал это и  соответственно  подготовился,
но едва ли мог предполагать, что, не сворачивая, мы  с  той  же  скоростью
пойдем над "зыбучкой". Он даже притормозил, увидев наш  прыжок  в  лиловую
песчаную  муть,  но  раздумывал  недолго.  Дикий  был  глуп,  но  смел  до
неосторожности. "Они прошли? Прошли. Так почему  бы  и  нам  не  рискнуть?
Скорость у нас вдвое выше". Так, вероятно,  сработала  его  первая  и  все
решившая мысль.
   На скорости, с какой мы  шли  над  "бродом"  в  "зыбучке",  можно  было
увидеть только черный бочонок, похожий на кота в прыжке,  метнувшийся  над
коварной гладью и терявший скорость с каждым мгновением. Он  скользнул  по
песку и ушел в него, как торпеда. Две-три секунды - и  все  было  кончено.
Вероятно, они и вскрикнуть не успели, хотя жили в своей песчаной могиле до
тех пор, пока не достигли дна или пока не иссяк кислородный запас.
   Мы шли уже не так быстро, и все внимание наше было  приковано  к  рыжим
проплешинам "брода", а гибель преследователей была столь молниеносной, что
мы на нее даже не реагировали.  Только  Род  протянул  "Н-да...",  но,  не
услышав отклика, тоже умолк. Лишь когда прошли "зыбучку" и песок  привычно
покраснел до самого горизонта, я, глубоко вздохнув, посмотрел на часы. Два
с четвертью. Почти полтора часа осталось до цели.
   - Я шел наверняка, а все-таки страшно, - задумчиво сказал  Айк,  -  вот
так, как они...
   Я не ответил. Дикий, Уоррен,  Жаклин  и  все  с  ними  связанное  стало
вчерашним днем, о  котором  не  думалось.  Разведчик,  как  шахматист,  не
вспоминает уже сделанных ходов, а рассчитывает варианты  дальнейших.  Я  и
рассчитывал,  уже  мысленно  шифруя  лазерограмму  Дибитцу  о   выполнении
задания.
   Но  Рода,  должно  быть,  неотступно  преследовала  мысль  о   погибших
преследователях.
   - Бросьте вы об этом, - прервал я его, - еще сорок минут, и мы дома.
   - Ты дома, а мы? - сказал Айк.
   И снова застрекотал зуммер видео. Я даже обомлел. Откуда?
   - Кто говорит? - спросил я.
   - Включите экран, - услышали мы чей-то приказ.
   - Подожди, не включай, - шепнул Айк. - Вдруг это Лоусон?
   - Лоусон далеко, а кругом пустыня. Включаю, - решил я.
   На экране в незнакомом военном мундире возник человек  лет  тридцати  у
пульта с клавишами.
   - Говорит пограничная служба Свободной зоны. Сектор второй.  Кто  вы  и
откуда?
   - Соедините меня с начальником службы безопасности, - потребовал  я.  -
Уполномочен доложить только ему.
   - Не вижу оснований для переключения.
   - Сообщите, что говорит Даблью-си.
   Человек подумал немного и сказал с плохо скрытым недовольством:
   - Хорошо. Переключаю.
   Начальник службы безопасности, тоже в мундире, оказался лет  на  десять
старше передавшего вызов пограничника.
   - Кто из вас Даблью-си? - спросил он с экрана.
   - Я.
   - А остальные двое?
   - Рабочие рудников Лоусона. Поскольку оба  в  скафандрах,  отличить  их
нельзя. Помогали мне в исполнении приказа Центра  и  просят  политического
убежища в нашей зоне.
   - Что можете сообщить дополнительно?
   - Со мной брусок "икс-металла", добываемого на рудниках Лоусона. Брусок
окрашен в золотой цвет, но  это  не  золото.  Металл  сильно  излучает,  и
касаться его  или  находиться  поблизости  можно  только  в  скафандрах  с
антирадиационной пропиткой. Если  таковых  нет,  изолируйте  электроль  до
отправки бруска на Планету. И еще одно... - Я помялся.
   - Говорите. Нас никто не слушает.
   - Надо срочно передать лазерограмму на Планету. Я продиктую ее сейчас в
зашифрованном виде.
   И я продиктовал длинный ряд колонок с пятизначными цифрами.
   - Будет сделано, - сказал начальник службы безопасности. - Скафандры  у
нас есть, брусок выгрузим и изолируем  до  отправки.  Если  поручитесь  за
ваших спутников, можете передать им, что после необходимой проверки  право
убежища будет им предоставлено.
   Когда экран отключился, Айк спросил:
   - Ты говорил о нас. Что он ответил?
   - Что вам обоим будет и кров и работа.
   На горизонте показался сверкающий  на  солнце,  как  гигантский  алмаз,
прозрачный купол большого города.
   - Это их город? - взволнованно спросил Айк.
   - Это больше, чем город, - сказал я. - Это свобода.



        25. ЛАЙК УБЕЖДАЕТСЯ, ЧТО ЕГО ПРОФЕССИЯ ЕЩЕ НУЖНА

   Световой сигнал на двери приглашает войти.
   Я медлю, оценивая ситуацию. Вторая Планета позади, Айк и Род посланы на
курсы механиков, мой брусок и документация - микрозаписи и  микрос®емки  -
ушли на Планету на два месяца раньше меня. А я вынужден был отлеживаться в
госпитале, избавляясь от остаточной радиации,  которая  все-таки  доконала
меня, должно быть из-за плохой пропитки скафандра.
   И вот я прибыл домой, как говорится, к  шапочному  разбору.  Что  же  я
узнаю, прочту или услышу? Отворяю дверь  и  вхожу  в  кабинет,  в  котором
неоднократно бывал. За последнее  время  события  нагромождались  кучно  и
вразбивку, создавая мелодию суетливой, напряженной, путаной,  тревожной  и
радостной жизни, где все служило победе, на которую и был запрограммирован
хитроумный и удачливый Чабби Лайк.
   За столом сидел тот же Дибитц, может быть, в той же поношенной замшевой
куртке, и высокий белый лоб  его  так  же  морщился  над  умными  глазами,
которые могли заморозить или согреть. Тот  же  Дибитц,  придумавший  Чабби
Лайка, вдохнувший в него жизнь и бросивший ее в  океанские  и  космические
дали, как ракету, не промахнувшуюся до цели.  Только  вены  на  руках  его
чуть-чуть набухли да поредели, пожалуй, прядки  в  каштановом  хохолке  на
лбу.
   - И ты не помолодел, мальчик, - сказал он, привстав и  подвинув  кресло
вплотную к столу.
   - Вы научились уже и мысли читать, - откликнулся я.
   -  Нетрудно.  Ты  взглянул  на  мои  руки  и  волосы  -   они   первыми
свидетельствуют об утраченной молодости. Здоров?
   - Уже.
   - Могу поздравить тебя с  возвращением  и  победой.  Правда,  пока  еще
подспудно, втайне, для окружающих ты по-прежнему Чабби Лайк.
   - Чабби Лайк умер.
   Дибитц вздохнул:
   - И рад и жалею. Рад потому, что Лайк сделал  невозможное,  а  все-таки
жаль, что он уже полностью рассекречен. Портреты твои, милок,  обошли  все
газеты мира - увы! Но кто, в сущности, помешает тебе воскреснуть?
   - Так меня же каждая собака узнает.
   - Собака, может быть,  и  узнает,  а  человек  -  нет.  Есть  средства,
неузнаваемо меняющие внешность, есть биографии, которые ждут воплощения, и
дела, требующие твоего ума и таланта. Но о будущих делах потом.  Поговорим
о сделанном. Ты уже знаешь о результатах?
   - Кое-что из газет.
   -  Дополню  штрихами,  так  сказать,  закулисными.  Твой  блистон   был
расшифрован  сразу.  И  нашими  лаборантами,  и  международной   комиссией
физикохимиков. В СВК заартачились: лабораторные  анализы,  мол,  проведены
без их участия. В скафандрах работать отказались, потребовали  специальной
изоляционной камеры с манипуляторами. Только не  помогли  уловки.  Блистон
чистенький, беспримесный.  Состоялась  встреча  на  высшем  уровне.  Ну  и
согласились: с золотой маскировкой покончить,  излишки  добытого  блистона
из®ять на потребу мирного  строительства,  рудники  в  Лоусоне  взять  под
международный контроль. Расписались под документом, пожали руки и признали
инцидент исчерпанным. В кулуарах похвалили тебя за ум и хитрость - еще бы,
переиграл  начисто  их   гроссмейстеров   контрразведки!   Гроссмейстерам,
конечно,  дали  по  шапке  -  Уоррена  перевели  куда-то  пониже,  Тейлора
подобрали  промышленники  -  где-то  командует  у  них  сыском  и  черными
списками, ну а Бигль пока не у дел. Ждет назначения.
   - Мак-Брайт уцелел?
   - К счастью. До него так и не добрались - не оставил следов.  А  Док  у
нас.
   - Слышал.
   - Такому трудно в подполье - слишком заметен. Но рвется назад. Не знаю,
может быть, согласимся - пошлем.
   - А Даблью-эй?
   Генерал прищурился и помолчал, как-то странно помолчал, сквозь  улыбку,
не то чтобы насмешливую, но с  предвкушением  явного  удовольствия.  Потом
вызвал по видео приемную, всмотрелся во что-то на экране и сказал:
   - Просите.
   И в комнату вошел - у меня рука не подымается написать кто...
   Бигль!
   Разведчик привык к неожиданностям, ему  не  положено  открыто  выражать
свои эмоции - удивление, страх или радость, он всегда  собран  и  готов  к
самому удивительному, чего и предположить не мог. Но  я  так  и  застыл  с
открытым ртом, как школьник в кинотеатре. Все, что угодно, только не  это,
но Бигль вошел, чудной и непривычный, в штатском, такой же грузный,  седой
и величавый, каким я привык его видеть на фотографиях  или  в  тех  редких
случаях, когда он появлялся публично - на юниэкранах.
   Бигль, кряхтя, уселся напротив, молча, с какой-то  хитринкой  подмигнул
шефу, а тот сказал:
   - Теперь закрой глаза, бывший Лайк. На минуточку. Только по-честному.
   Я повиновался и вдруг услышал до жути знакомый голос:
   - Ну вот мы и снова встретились, сынок.
   Первый!
   Я онемел.
   Бигль - Первый?!
   Бигль - Даблью-эй?!
   И  Бигль  -  душа  Сопротивления  -  "слама",  впитавшего  в  себя  все
оппозиционные группы и партии, всю ненависть народа к последней  олигархии
на Планете! Чудеса!
   - Обалдел, - усмехнулся Дибитц. - А еще разведчик.
   - Классный разведчик, - сказал Бигль. - Не смейся. Первого он знает  по
голосу, а по кодовому обозначению я был для него невидимкой.
   - Если кодовое обозначение открыто, значит,  больше  не  встретимся,  -
вздохнул я.
   - Как знать, сынок. Твоя профессия еще нужна.  Пока  нужна.  Мы  уже  с
тобой говорили об этом. СВК - как гнилое яблоко: снаружи румянится, внутри
- труха. Слам становится силой, с которой уже трудно совладать. А  партия,
сынок, наша партия знает, как и куда направить эту силу и как умножить ее.
Не помешали старые Тейлоры и Уоррены, не помешают и новые.
   - А где же будет старый Бигль?
   - Найдется работенка. Пока я им тоже еще нужен.
   - Как же вы рискнули приехать сюда? А если хватятся?
   - Не хватятся. Для них я где-то отдыхаю. А где именно - у меня еще есть
привилегия не сообщать о своих маршрутах.
   Шеф вынул из сейфа папку  в  черной  обложке.  Я  понял,  что  разговор
окончен, и встал.
   - Тебе бы отдохнуть, - сказал  Дибитц,  -  воспользоваться  передышкой.
Месяц-другой. Где-нибудь на море.
   - У тебя и спутница есть для отдыха, - добавил  Бигль.  -  Я  привез  с
собой Линнет. Ей тоже нужно отдохнуть и сменить перышки.


   С крутого берега мы глядели на море. Стальное с белыми гребешками зыби,
оно  не  ласкало  и  не  манило.  И  гул  прибоя  не  взывал  к  курортной
расслабленности.
   Высоко над головой тянулись электрические провода  к  белой  санаторной
вилле  между  пиками  деревьев.  По  проводу,  тихонько   пересвистываясь,
прогуливались две крохотные птахи, именно прогуливались,  не  падая  и  не
взлетая.
   - Пернатые канатоходцы, - сказал я.
   - Как в цирке, - улыбнулась Линнет.
   - Там сетка. А на земле ее нет.
   - Ты имеешь в виду - в жизни?
   - Конечно. Мы же канатоходцы. Только  без  страховочного  троса  и  без
баланса. И уж конечно без предохранительной сетки.  Вот  так.  А  пока  мы
просто в отпуску.
   - Отпуск кончился, Чабби, - вздохнула Линнет. - Возвращаюсь к канату.
   - Получила вызов?
   - Еще утром. А вечером улетаю.
   - Завидую, - сказал я.
   - Равнодушно завидуешь.
   - Почему равнодушно - уверенно. С надеждой, что и  я  получу  такой  же
завтра или послезавтра.
   - Грустно, не правда ли?
   - Профессия.
   Перерыв, который и отпуском-то назвать нельзя было, подходил к концу.
   И у Линнет и у меня.
   Встретимся ли?



        ЭПИЛОГ

   - Директора Бигля просят обождать  три  минуты  в  приемной,  -  пропел
мелодичный невидимый голос. - Следите за световым табло.
   "Пока еще директор, - внутренне усмехнулся Бигль, -  только  интересно,
какого ведомства. Санитарного или кладбищенского? И всего три минуты.  Что
ж, обождем".
   В приемной, как всегда, было пусто. Шеф СВК принимал  лишь  в  крайних,
исключительных случаях - обычно разговаривал только по видео. Но случай  с
Биглем был исключительным. Он уже не занимал никакого  поста,  и  видео  у
него не было.
   Нескрываемо  ухмыляясь  -  пусть  снимают  хоть  все  закамуфлированные
телепередатчики, - Бигль подошел к стене-окну, откуда открывалась панорама
города. Новые улицы и площади вытеснили старые уголки: сохранившиеся еще с
прошлого  столетия  здания  казались  старомодными   провинциалами   среди
изысканных   светских   львов   -   причудливых   сооружений,    капризных
геометрических форм, пересеченных  садами  и  парками,  вмонтированными  в
стальной или пластиковый каркас этажей. Все  знакомо  до  мелочей.  Родной
город, родной дом. Даже в этой приемной все памятно - и масштабы манежа, и
сверкающая эмалью и никелем пустота. А сердце сжимается от гнева и  горечи
за это издевательство над словом _родной_. Третий десяток лет он здесь,  в
чужой  шкуре,  в   чужом   стане,   и   все   приглядевшееся,   привычное,
примелькавшееся не могло стать и не стало близким.  Мир  этот  не  отмылся
оттого, что он, Бигль, живет по кодексу его законов, традиций и правил,  и
даже поношенный мундир свой надевает с утра с ненавистью, подавить которую
бессилен, несмотря на все ухищрения мимикрии.  И  сейчас  после  потаенной
поездки   домой   эта   ненависть   оборачивается   физической   тошнотой,
перехватывающей горло. Три минуты! Что ж, он подождет эти три минуты, хотя
они и кажутся ему часами, как в хирургической палате перед операцией.
   Световое табло заиграло всеми красками спектра. Бигль подтянул  мундир,
поправил сбившиеся волосы и шагнул к неотличимой от стены двери.
   - Я жду, Бигль, - сказала она знакомым голосом.
   Над столом, как желтый фонарь, сияло одутловатое лицо шефа.
   - Садитесь, Бигль.
   Бигль сел, сохраняя почтительную неподвижность.
   - Мне бы очень не хотелось, Бигль, чтобы вы затаили обиду.
   - На что? - пожал плечами Бигль. - За то, что я упустил Дока и прозевал
связи слама с разведчиком? Грубейшие ошибки и,  естественно,  закономерные
последствия.
   - Я уважаю строгость вашей самооценки, Бигль, - сказал  шеф,  -  но  вы
преувеличиваете. Последствия не столь уж трагичны. Вы просто возвращаетесь
к своим сомниферам. Чему вы улыбаетесь?
   - Вспомнил ваши слова: "Вы переросли их, Бигль". Значит, не перерос.
   -  Вернее,  мы  их  недооценили.  Они  помогут   не   только   выявлять
сопротивляющихся, но и воспитывать  подчинявшихся.  Есть  новые  модели  с
гипноэффектом, запрограммированные на воспитание поощряемых навыков  -  не
мысли самостоятельно, доверяй ведущим тебя, пресекай крамолу даже  у  себя
дома и не жди, когда на тебя донесут, - доноси первым.
   - Это эксперимент? - спросил Бигль.
   - Пока да. Но мы надеемся на его успех.
   Надейтесь, подумал Бигль. Во-первых, сомнифер, как  и  любой  механизм,
можно  реконструировать.  Снять  гипноэффект   или   заменить   программу.
Во-вторых, электронное воздействие  требует  электронного  же  контроля  -
новых массов