оляции, искренне радовались,  как  друзья,  встретившиеся  после  долгой
разлуки.
   - По второму кругу! Пошли.
   - Хоть по третьему.
   Но радиоголос тотчас же об®явил нам, что погрузка закончена и электроль
ждет нас у выхода. Наш кортеж состоял  из  двадцатитонного  электрокара  с
надежной противорадиационной изоляцией, куда  был  втиснут  весь  зловещий
груз нашей ракеты, небольшого аэробуса  с  вооруженной  охраной  и  нашего
бронированного электроля, замыкавшего шествие. Двигались мы вдоль шоссе не
только потому, что оно служило нам ориентиром, но  и  потому,  что  мощные
струи сжатого воздуха при столкновении с измельченной  ветрами  и  солнцем
почвой пустыни создавали такие пылевые туманности, что терялась не  только
видимость, но и скорость.
   - Как хорошо! - вырвалось у Джина.
   - Что хорошо? - спросил я.
   - И пустыня, и песок, и даже  эта  чертова  поездка.  Как  мне  надоела
Вторая!
   - Она мне тоже надоела, но ничего хорошего  в  этой  поездке  не  вижу.
Кстати, Уоррен упрямо и настойчиво предупреждал меня,  что  наше  "золото"
легко может стать приманкой для разбойничьих шаек.
   - Глупости. Ты просто мнителен.
   - Поживем - увидим.
   Окружающая нас пустынная глушь была  даже  красива  в  своей  величавой
изменчивости. То  растекалась  к  горизонту  палевая  мягкость  песка,  то
подымались  невысокие,  выветрившиеся,  причудливой  формы  скалы,   будто
раскрашенные мелками трех различных цветов - красно-рыжего, коричневого  и
синего. Только пастель обладает такой успокаивающей  сдержанностью  цвета.
Но успокаиваться как раз и нельзя было. Впереди в нескольких километрах от
нас скалистые формации сближались, пропуская дорогу, и я невольно подумал,
что именно здесь могло бы и произойти нападение,  о  возможности  которого
говорил Уоррен.
   И не ошибся. Когда мы в®ехали в скалистую  полуарку,  уже  издали  было
видно, что дорога впереди завалена огромными камнями,  через  которые  наш
перегруженный электрокар,  конечно,  перепрыгнуть  не  мог:  мощные  струи
сжатого воздуха приподнимали его от земли не выше чем на  полметра.  Он  и
остановился,  выбросив  три  толстые  короткие  лапы.  А  дальше  начались
странности. Грузчики в скафандрах,  сопровождавшие  бруски,  выбрались  из
отсека электрокара через люк в  поддоне,  но  вместо  того,  чтобы  занять
огневые позиции, поползли безоружные под прикрытие скал.  Охранники  же  в
аэробусе  почему-то  не  под®ехали  к  остановившемуся   электрокару,   а,
выскочив, разбежались кто  куда.  Трех-четырех  замешкавшихся  полицейских
срезала  очередь  из-за  ближайшего,  наклонившегося  над   шоссе   утеса,
остальным удалось добежать до зарослей кустов  в  обломках  выветрившегося
камня и занять оборону. Но их и не трогали. Людей в  штатском  с  голубыми
повязками  на  рукавах,  вооруженных  не   лучевиками,   а   дальнобойными
беззвучными автоматами, интересовали не охранники,  а  бруски  в  фургоне.
Кстати, полицейские  не  сделали  ни  одного  выстрела,  радушно  позволив
нападающим  открыть  заднюю  стенку  фургона   и   добраться   до   нашего
псевдозолота.
   Все это мы наблюдали, остановившись примерно  метрах  в  пятидесяти  от
электрокара, в пасти которого уже скрылось  несколько  человек  в  голубых
нарукавниках.
   - Они с ума сошли, - простонал Джин. - Там же смерть!
   Он рванулся к открытой двери машины, но я удержал его:
   - Не торопись. Здесь мы в безопасности, а им все равно уже не поможешь.
   - Надо же предупредить о радиации!
   - Нам не поверят.
   Он продолжал вырываться с перекошенным от гнева лицом:
   - Пусти. Еще есть время.
   - Нет времени. Они уже  полутрупы.  Почему,  ты  думаешь,  не  стреляет
охрана? Боится? Чепуха. Каждый стражник по умению  владеть  оружием  стоит
трех нападающих. Но он знает, что открывшие фургон уже не выживут.
   - Я еще успею предупредить остальных. Гляди, они уже падают.
   Я  не  успел  остановить  его.  Размахивая  руками,   он   бежал   мимо
оставленного охраной аэробуса к электрокару.
   - Оставьте брусок! - кричал он. - Это не золото! Это не золото!
   - Джин, назад! - отчаянно крикнул я.
   Поздно!   Подкошенный   смертельной   очередью   остановивших    фургон
автоматчиков, Факетти рухнул на шоссе, даже не вскрикнув.
   ...Глупый мальчик. Кого он хотел предупредить и  кто  бы  ему  поверил?
Псевдозолото убеждало само и наверняка. Не  прошло  и  десяти  минут,  как
успевшие осознать это и не прикасавшиеся к брускам нападающие скрылись  за
скалами, даже не пытаясь помочь оставшимся на шоссе.  Люди,  должно  быть,
сообразили, что  эти  полутрупы  сами  таили  в  себе  опасность  и  любое
прикосновение к ним угрожало жизни. Не заинтересовались ими и  вернувшиеся
охранники. Брусок снова погрузили в электрокар люди в скафандрах, замкнули
заднюю стенку и, не  общаясь  с  охраной,  скрылись  внутри  через  люк  в
поддоне.
   Заметив лежавшего на шоссе Джина, один из охранников  подошел  к  моему
электролю.
   - Убит? - спросил он равнодушно.
   Я пожал плечами: сам видишь.
   - Это тот, который кричал и махал руками? - спросил он.  -  Так  ему  и
надо. Кто он?
   - Факетти, - сказал я. - "Шахты Факетти". Младший.
   Охранник свистнул.
   - Пожал то, что посеял старший.
   - Не говори лишнего, - сказал я.
   Он выпрямился и козырнул:
   - Есть не говорить лишнего. Разрешите забрать труп?
   - Положите его ко мне в машину.
   И мы двинулись дальше в том же порядке. Трупы не убирали - их снесли  с
дороги воздушные струи наших машин. Я даже пожалел этих  людей:  ведь  они
погибли, уверенные  в  правоте  своего  дела.  И  Джина  убили  с  той  же
уверенностью. А я ехал с сухими глазами -  плакать  не  мог,  не  умел!  -
сознавая, что потерял друга, любившего меня, верившего мне безоговорочно и
всегда готового выслушать и помочь.



        22. КАК МОЖНО ИНОГДА ОБМАНУТЬ СМЕРТЬ

   Мне оставили мой электроль, чтобы я мог  добраться  до  Милтон-отеля  и
сдать машину в гараже  под  расписку.  После  бюрократического  оформления
сдачи груза в засекреченном  форте  "Икс",  где  меня  не  пустили  дальше
приемной дирекции, у меня оставалось всего два дня до отлета на Вторую. За
сорок восемь часов я должен был разыскать Мак-Брайта и  передать  ему  всю
информацию о рудниках и об их назначении. Путь к  Мак-Брайту  лежал  через
Ли, а путь  к  Ли  через  одну-единственную  явку  у  ремонтно-заправочной
станции, где Ли работал механиком. Последняя ниточка связи, и я молил всех
богов, чтобы ее не успели оборвать.
   Дорога  на  Мегалополис  напоминала  улицу  в  часы  "пик",  только   с
ускоренным втрое движением. Я гнал свой электроль со скоростью  не  меньше
двухсот пятидесяти километров в час, но меня  то  и  дело  обгоняли  более
скоростные машины. Все дороги в эти  дни  строились  с  широкими  полосами
отчуждения - арендованными  или  закупленными  у  правительства  лугами  и
огородами, только без обычных  проволочных  ограждений,  чтобы  машины  на
воздушных подушках в случае необходимости могли маневрировать, уклоняясь в
сторону от шоссе. Видимость была превосходной, рекламные щиты, подвешенные
высоко над дорогой, не мешали обзору, автоматическое  управление  работало
безупречно, и, казалось, ничто не предвещало опасности. А  она  между  тем
нежданно-негаданно следовала позади с неотвязной настойчивостью.
   Однако я все же ее заметил. Большая, черная, тупорылая машина двигалась
за  мной,  сохраняя  неизменную  полукилометровую  дистанцию  между  нами.
Похожая на дельфина, она и двигалась, как дельфин, грациозной  синусоидой,
взлетая и снижаясь над широченным шоссе. Я увеличил скорость,  рассчитывая
уйти от преследования. Напрасно: дистанция между нами оставалась  прежней.
Замедлил - черный дельфин сделал то же самое. Тогда я выехал на обочину  и
остановил машину, мягко севшую на клеверный луг. Оглянулся, черный дельфин
прильнул к земле на той же дистанции.
   Я задумался.  Преследование  или  осторожно  подготовляемое  нападение?
Вернее последнее. Управление безопасности - а  кому  же,  кроме  ведомства
Бигля - Тейлора, была нужна моя персона? - могло засечь каждый мой шаг  на
территории Мегалополиса, а следовать за мной по пути в город  было  пустой
тратой времени: ведь конечной цели поездки я ни от кого  не  скрывал  и  с
момента посадки  на  космодроме  никакими  видами  связи  не  пользовался.
Значит, нападение. Тогда с какой целью? Похитить или уничтожить?  Похищать
бессмысленно:  легче  открыто  арестовать  меня   до   или   после   сдачи
злополучного груза. Уничтожить? Возможно.  Решение  устранить  меня  могло
быть принято без  ведома  Уоррена  непосредственно  по  прибытии  моем  на
Планету. Конечно же Уоррен ничего об этом не знал: я-то ему был нужен...
   Почему же они  не  нападают?  Должно  быть,  из  осторожности.  Видимо,
устранить меня следует незаметно, без лишнего шума и без свидетелей. А  на
дороге  слишком  много  машин,  полицейских  и  контролеров,   проверяющих
лицензии на  право  проезда  по  федеральным  шоссе.  Вероятно,  нападение
произойдет после поворота. Основная магистраль тянется  к  Брего  -  южным
воротам Мегалополиса, и поворот на север сразу сократит транспортный поток
вдвое. Я знал этот поворот  -  у  рекламного  щита  с  названием  любимого
детского лакомства - конфет "Коми". От этого щита  до  рекламы  спортивных
товаров  на  пятисотметровом  отрезке  по  обеим  сторонам  шоссе   ровный
некошеный луг, на который не составит никого труда сбить с дороги попутную
или встречную машину, в особенности если у тебя прочный бампер.
   Я мысленно подсчитал. Если я увеличу скорость до  трехсот  шестидесяти,
меня занесет на повороте на всю луговину  и  я  успею  сделать  петлю.  За
пять-шесть секунд я успею пройти петлю как раз там,  где  дельфин  на  еще
большей скорости вырвется  на  боковое  шоссе.  Затормозить  и  ударить  с
расчетцем он уже не успеет, а столкновение на такой скорости -  катастрофа
для обоих. Единственное, что может спасти  его,  -  это  прыжок  над  моей
машиной. На это я и рассчитывал.
   За четверть часа до поворота я резко повысил скорость:  триста,  триста
тридцать, триста шестьдесят. Дельфин отстал. Сейчас будет наверстывать. Но
я уже не видел его - передо мной за поворотом  была  луговина,  куда  меня
здорово занесло. Не понижая скорости, я сократил петлей  отрезок  шоссе  в
тот самый момент, когда на него черным смерчем вылетел тупорылый  дельфин.
Все произошло, как я и планировал. Затормозить и ударить он  не  успел,  я
услышал дробный стук пуль, отраженных броней моего электроля, и тут  же  -
свист мощных воздушных струй.
   Этого мгновения я и ожидал. Сквозь щель, образованную чуть приспущенным
ветровым стеклом, я полоснул по пронесшейся надо мной черной тени  молнией
своего пистолета-лучевика. На броне она бы только запеклась  металлической
корочкой, но незащищенное брюхо машины вскрыла, как нож консервную  банку.
Черный дельфин скособочился в воздухе и грохнулся у шоссе,  перевернувшись
в траве несколько раз.
   Ли я нашел на ремонтно-заправочной станций  уже  вечером,  когда  поток
электролей и электрокаров обмелел и утих. В форменной тужурке и фуражке  с
круглым большим  козырьком  Ли  узнать  было  трудно.  Косметологи  вывели
веснушки, подбородок окаймила неухоженная бородка,  у  губ  легли  жесткие
складки. Только глаза еще  напоминали  о  когда-то  наивном  и  доверчивом
мальчике. Сейчас исчезла и доверчивость.
   - Что угодно? - спросил он, не узнавая меня или не желая узнавать.
   - Мне угодно. Ли, срочно видеть Мак-Брайта.
   - Не знаю такого.
   - И меня не знаешь?
   - Не знаю.
   В прищуренных глазах его, мне показалось, блеснула  усмешка.  Я  понял.
Требовался пароль.
   Я знал его. Но с тех пор прошел год. Пароль могли изменить, а выхода  у
меня не было.
   - Боковые батареи вот-вот выйдут из строя, - сказал я.
   - Когда вы это заметили?
   - Два часа назад на муниципальном тракте.
   - Левая или правая? - продолжалась игра.
   - Левая. Особенно в дождь.
   - Я к вашим услугам, господин Лайк,  -  тотчас  же  откликнулся  Ли.  -
Пароль заменен, но я понимаю, что вы могли  об  этом  не  знать.  Были  на
Второй?
   - Был, парень. Поэтому и  требуется  Мак-Брайт.  Через  тридцать  шесть
часов опять улетаю.
   - Можете подождать до конца смены?
   - Не могу. Дело не ждет.
   - Тогда вам придется поработать механиком,  -  сказал  он,  подумав.  -
Покуда меня не будет. Не так уж трудно. Я вам все об®ясню.
   - Не надо. Справлюсь.
   - Примерьте. Может, подойдет. -  Он  скинул  куртку  и  снял  форменную
фуражку.
   Я с трудом напялил курточку худенького Ли на свои плечи. Застегиваться,
естественно, не стал. Сойдет.
   - Если под®едет контролер, скажите, что вы новый диспетчер,  -  добавил
Ли. - Да они и не интересуются ничем, кроме счетчиков.
   Я  сел  на  трехногую  табуретку  у  двери  станции,  проводив  глазами
скрывшуюся в темноте крохотную машину Ли. Тишина и темнота окружали  меня,
как в склепе. Город в этом районе уже  спал,  а  поздними  вечерами  улицы
освещались плохо - старая энергосистема не выдерживала возросших нагрузок.
И тут же полоснули светом два передних прожектора электроля. Он подрулил к
тротуару, выбросив лапы, и женский голос из окна деловито спросил:
   - Вы механик?
   - Я.
   - Проверьте аккумуляторы и давление в трубах.
   - Сию минуту.
   Женская голова в цветной косынке высунулась из окна, и  знакомый  голос
протянул удивленно:
   - Чабби, Бог мой! Что за маскарад?
   Я вгляделся: Жаклин.
   - Когда же вы успели? - воскликнул я. - Вылетели вслед за мной?
   - Я не согласовываю своих  передвижений  с  вашими,  Чабби.  Но  вы  не
ответили на мой вопрос. Почему вы здесь в этой шапке?
   - Поступил механиком в компанию. Разве нельзя?
   - Бросьте шутить. Я серьезно.
   - И я серьезно. Не люблю неуместных вопросов, Жаклин.
   - Тогда проверяйте аккумуляторы.
   Я проверил и зарядил. Не спеша, молча, не обращая внимания на  вылезшую
из машины и наблюдавшую за мной Жаклин. Вытер  руки  тряпкой,  висевшей  у
изоляторов, наклонился и сказал:
   - Готово.
   Она протянула мне деньги, села в машину и, закрывая  дверь,  сказала  с
воркующей нежностью в голосе:
   - Вы забыли мое имя, Чабби. Это во-первых. Во-вторых, для  меня  ничего
не изменилось, и я  не  проявляю  интереса  к  вашей  новой  профессии.  И
в-третьих, хочу встретиться с вами, как бывало, наедине.
   - Послезавтра я вылетаю обратно, - отрезал я.
   - А сегодня вечером?
   Отказаться?  Грубо.  И  слишком  уж  демонстративно-загадочно.  В  моей
профессии следует избегать загадочных ситуаций. Достаточно уже этой куртки
и проверки аккумуляторов. Я снова поклонился и сказал:
   - Если вы настаиваете, не возражаю.
   - Не будьте сухарем, Чабби. Вы где остановились?  В  "Милтоне",  как  и
раньше? Я тоже. Десятый этаж, сто двенадцать. Когда?
   Я  мысленно  прикинул,  сколько  времени  займут  у  меня   встреча   с
Мак-Брайтом и переезды по городу, и не очень  твердо  проговорил  -  авось
откажется:
   - Часа через два примерно. Могу опоздать немного.
   Но она не отказалась:
   - Обязательно, Чабби. Не подводите. Жду.
   Ли не задержался. Он прибыл через десять минут после от®езда Жаклин.
   - Мак-Брайт в  баре  "Омпала".  На  сороковом  километре  по  дороге  в
Мегалополис. Пароль не нужен - бармен свой. Скажите, что прислал я.
   - Гениально, - сказал я. -  А  тебе  надо  уходить  отсюда  немедленно.
Исчезнуть. Я завалил твою явку, мальчик. Так уж случилось - не вини.  Меня
узнали.
   Ли не стал вдаваться в подробности.
   - Сейчас уходить? - спросил он.
   - Сейчас. Я подвезу тебя.  Только  не  домой  -  квартира  исключается.
Выбирай другую нору и другое обличье.
   Я высадил его, не доезжая до моста. По-моему, он был не огорчен, а даже
обрадован  этой  неожиданной  перемене  в  судьбе.  Я  же  был  смущен   и
встревожен:  в  трудной  жизни  Мак-Брайта   прибавится   еще   забота   о
восстановлении явки.
   Я нашел его на верхней галерее шумного окраинного бара, где легко  было
затеряться среди захмелевших разномастных людей. В полуоткрытой кабинке на
двоих разговаривать можно было свободно - Мак-Брайт  и  "свой"  бармен  об
этом позаботились.
   - Долго тянешь, Лайк, - начал Мак без приветствий.
   - Связи нет.
   - А Линнет?
   - У нее нет связных  в  Лоусоне.  Он  засекречен,  как  форт  "Икс"  на
Планете.
   - Что еще за форт "Икс"?
   Я рассказал.
   - Значит, все-таки блистон, - проговорил, помолчав, Мак-Брайт.
   - Увы.
   - Твой транспорт - второй по счету с начала разработок. Мы проследили.
   - Учитывая грузопод®емность космолетов,  два  транспорта  -  это  почти
тридцать тонн.
   - Нам нужен всего один брусок.  Охрану  можно  перебить,  электроль  не
проблема, скафандры тоже.
   -  С  антирадиационной  пропиткой.  А  это  уже  проблема.  Коэффициент
излучения очень высок.
   - Ты когда вылетаешь? - задумался Мак-Брайт.
   - Завтра вечером.
   - Придется доложить Первому. Может быть, еще  сегодня.  Об  инструкциях
сообщим.
   - Пароль, явка?
   - Не будет. Найдем тебя, когда  будет  нужно.  Кстати,  с  этой  минуты
каждый твой шаг с нашей страховкой.
   - Тейлор? - спросил я понимающе. -  С  Уорреном  мы  поладили.  Он  мне
доверяет.
   - Вот именно поэтому  Тейлор,  видимо,  решил,  что  ему  удобнее  тебя
устранить. Они же с Уорреном терпеть друг друга не могут.
   - Знаю, - усмехнулся я и рассказал о схватке с черным дельфином.
   Мак-Брайт встревожился:
   - С электролем они нас предупредили. Но с булавкой мы еще успеем.
   - Какая еще булавка? - не понял я.
   - Обыкновенная. Заколка для бантов и галстуков. С  золоченой  головкой,
каких сотни в любом универмаге. Только эта не в фирменной  упаковке,  а  в
стеклянном  тюбике  от  таблеток  "Альфа"  и  смазана  особым   химическим
составом.
   - Яд?
   - Не смертельный. Но даже легкая царапина  вызывает  истощение  нервной
системы. Ухудшаются слух и память, слабеют соображение и реакции. А  через
месяц ты уже ни на что не способен - разве только что  ставить  штампы  на
почтовых конвертах или подметать улицы.
   - Кому же поручен укол?
   - К сожалению, нам не удалось выяснить личность  агента.  Но  известно,
что он встретится с тобою сегодня.
   - Сегодня вечером я встречаюсь с Жаклин Тибо. Личность,  по-моему,  уже
выяснена. Интересно другое: я  только  полчаса  назад  условился  об  этой
встрече, заменяя Ли на ремонтной станции. Жаклин нашла меня там неожиданно
для себя самой.
   - Возможно, что и неожиданно. Но встреча с тобой сегодня  вечером  была
запланирована у них на случай неудачи дельфина. Они знали, куда ты  едешь,
и, несомненно, проинструктировали Жаклин.
   Я вынужден был согласиться.
   - Где состоится встреча?
   - У нее в Милтон-отеле.
   Мак поморщился.
   - В трехкомнатном номере люкс миллион способов спрятать крошечный тюбик
с булавкой. У нас нет шансов его найти, даже если удастся провести  обыск.
Придется устранить Жаклин, не кривись.
   Возражать Мак-Брайту было бесполезно, да и чем бы  я  мог  мотивировать
свое возражение. Враг есть враг.
   С чувством нарастающего беспокойства я добрался до отеля и  поднялся  в
номер. Света не зажигал: в темноте лучше думалось, а подумать нужно было о
многом. Еще одно препятствие удалено с пути, а сколько  таких  препятствий
еще ожидало меня на Второй. Время шло, я не считал ни минут,  ни  часов  и
уже собрался было зажечь свет, чтобы почитать на ночь, как чей-то  глухой,
странно знакомый голос остановил меня:
   - Не старайтесь, Лайк. Ток отключен.
   - Кто здесь? - спросил я, осторожно вынимая пистолет.
   - Спрячьте его в карман, Лайк, -  снова  услышал  я.  -  У  меня  очки,
позволяющие видеть в темноте. К тому же в своих не стреляют.
   - В своих? - повторил я удивленно.
   - Когда-то мы уже беседовали.
   Я вспомнил трущобы  Мегалополиса,  длинный  коридор  и  дверь,  которая
открылась без скрипа, к