ла  и
облегченно вздохнули.
   - Был бой? - спросил Капитан.
   Оба обрадованно вскочили.
   - Погодите, - продолжал Капитан, -  рассказы  потом.  Сначала  наденьте
шлемы. - Он отдал один Малышу, другой  Алику.  -  Об®яснения  тоже  потом.
Застегните вот здесь, как у нас. Не снимайте ни вечером,  ни  утром.  Даже
ночью во время сна. Кстати, они очень удобны, почти неощутимы.
   Когда все было рассказано, Капитан подытожил:
   - Насыщенный день. Снятый энергозаслон на межфазных  связках,  конечно,
может создать затруднения, но, как опыт показывает, мы лучше  вооружены  и
лучше защищены. А шлемы помогут устранить некоммуникабельность между  нами
и жителями Голубого города. Сейчас это самое главное.
   Алик откровенно обрадовался.  Значит,  его  предположение  о  характере
гедонийской цивилизации эмпирически подтверждается. Хозяева планеты  не  в
Аоре, а в Голубом городе. Создатели технологии, которую человеческий разум
даже осмыслить не может, творцы чудес, перед которыми библейские - детские
забавы, не больше, ставят грандиозный эксперимент  с  псевдочеловечеством,
освобожденным  от  требований  разума,  общественной   пользы,   труда   и
необходимости. Создают же люди на Земле зоопарки и обезьянники, в  которых
ставятся какие-то  опыты.  Алик  уже  высказывал  эту  мысль,  теперь  она
подтверждается  практикой.  Правда,  здешний  зоопарк  больше   похож   на
санаторий для неучей и бездельников, но именно в этом-то и  проглядываются
черты  опыта.  Человек,  как  живое   существо,   становится   драгоценным
материалом  для  него,  подобно  трансурановым  элементам   в   химических
реакциях. Ни в зеленом, ни в синем мире ничто не  калечит  человека  -  ни
техника, ни оружие. Нет даже лестниц, с которых можно свалиться, экипажей,
которые могут сшибить,  неприрученного  огня,  который  может  обжечь  или
спалить. Здесь негде утонуть - нет ни рек, ни озер, влага подпочвенная,  а
океан, должно быть, только в одной закрытой для опыта фазе; здесь  даже  в
детстве не лазают на деревья  и  нет  скал  и  обрывов,  с  которых  можно
сорваться. Какие цели преследует опыт, зачем он  нужен  хозяевам  Голубого
города, пока еще остается неясным, но большинство неизвестных в  уравнении
Гедоны практически уже найдено.
   Все  это  Алик,  захлебываясь  и  торопясь,  чтобы  его  не   перебили,
последовательно изложил слушателям.
   - Есть что-то, - сказал Малыш.
   - Есть, - повторил Капитан, - верные наблюдения и неверный вывод.
   - Почему? - пошел в бой Алик.
   - Твое уравнение Гедоны можно было бы записать так: a - жители Голубого
города, хозяева планеты, ставящие опыт; b  -  жители  обезьянника,  об®ект
опыта; c - смысл опыта, как создание некоего гомо сапиенс,  свободного  от
пут необходимости и общественной пользы, и d - цель опыта - знак  вопроса.
Так?
   - Предположим, так.
   - Здесь  все  неверно.  Жители  Голубого  города  не  хозяева  планеты.
Никакого опыта они не ставят. Жители Аоры не подопытные кролики,  а  самый
опыт поставлен уже больше тысячелетия назад  и  превратился  в  близкий  к
бесконечности  процесс  биологического  бессмертия  и   регулярной   смены
жизненных циклов. Это и есть цель  опыта,  все  остальное  -  производные.
Кроме  того,  в  уравнении  не  предусмотрен  Мозг   и   Координатор,   их
взаимосвязь, некоммуникабельность Голубого города, его  социальный  строй,
наличие  оппозиции,  неизвестно  почему  и  как  возникшей,   какие   цели
преследующей и как существующей при  наличии  супертехники  обнаружения  и
подавления.
   - Мне кажется, что у оппозиции  такая  же  супертехника  самозащиты,  -
вставил Библ.
   Капитан не ответил. Он приподнялся в кресле, словно собирался вскочить,
и прислушался. По коридору внизу простучали чьи-то шаги, потом  послышался
звук падающего тела и нечленораздельный, почти звериный вопль.
   - Включи свет внизу, - кивнул Капитан Малышу,  сидевшему  у  пульта,  и
выбежал на площадку за дверью, откуда Малыш с такой  лихостью  опрокидывал
вражеские колонны.
   Один за другим протиснулись в дверь и остальные.  Яркий  люминесцентный
свет выхватил из темноты коридора фигуру гедонийца в голубых плавках. Лежа
на животе в лохмотьях спаленных мшаников, он барабанил ногами по полу, как
раскапризничавшийся ребенок, и нестерпимо визжал.
   - Откуда он? - удивился Капитан.
   - Не успел скрыться с лесом, - пожал плечами Малыш.
   - Должно быть,  забрался  куда-нибудь,  -  предположил  Алик.  -  Двери
открыты, от наших гранат дым и вонь, заблудился, запутался, а может  быть,
и сознание потерял.
   - Возьмем его наверх, - предложил Капитан, - и попробуем об®ясниться.
   Отчаянно сопротивлявшегося парня с трудом втащили по лестнице в комнату
и бросили в кресло. Он прижался к спинке  и  затих,  недоуменно  оглядывая
окружающих. Взгляд его, любопытный и злой, однако не обнаруживал страха.
   - Где я? - мысленно спросил он, и все поняли.
   - У друзей, - сказал Капитан.
   - Я вас знаю, - продолжал вглядываться гедониец, - вон того и этого.  -
Он показал на Малыша и Алика. - Они и тогда дым пускали.
   - Как ты сюда попал? - спросил Малыш.
   - А мы настигли вас еще днем. До заката солнца. Подстерегли за лесом, а
тут - ваше черное облако. Я упал.  Трудно  дышать.  Только  выполз  -  еще
облако. Сбоку дыра - мягко. Потом ночь. Проснулся - побежал.  Темно.  Леса
нет.
   - Это он на склад залез, - сказал Алик. - "Сбоку дыра - мягко".  А  это
дверь и маты.
   - Почему вы жужжите? - спросил гедониец;  русая  борода  окаймляла  его
лицо, как сияние.
   - Ладно, - сказал Капитан, - это мы думаем так. Шумно. А чего ты орал?
   -  Есть  хочу.  Приказал  -  нет  еды.  Приказал  еще  раз  -   ничего.
Рассердился.
   - Дай ему малинового желе, - сказал Капитан Алику.
   Алик вскрыл  банку  и  протянул  ее  меднокожему.  Тот  высосал  ее  не
отрываясь, швырнул на пол и тотчас же послал мысленный приказ:
   - Еще!
   Алик вскрыл вторую банку. Гедониец, урча, расправился с  ней  столь  же
поспешно и потребовал третью.
   - Я не знаю, что они там едят, -  сказал  Капитан,  -  но  двух  банок,
полагаю, достаточно. Слишком много кислоты.
   - Нельзя, - кивнул Алик гедонийцу  и  развел  руками.  -  Нету  больше.
Нельзя.
   Гедониец моргал глазами, явно не понимая.
   - Ты знаешь, что такое игра? - подсказал Библ. - Так вот  правила  игры
запрещают больше двух банок. Понял?
   Что понял гедониец, никто не  узнал,  потому  что  его  в  этот  момент
заинтересовал  "хлыст"  Алика,  оставленный  на  столе.  Предмет  сей  для
меднокожего пояснений не требовал. Он тут же схватил его, и  белая  молния
резнула по лицу Алика.
   Тот вскрикнул, прижимая ладонь к глазам.  Вторая  молния  обожгла  руку
Библу, бросившемуся на помощь Алику.  Гедониец  заржал,  размахивая  своей
сверкающей  плеткой.  Третий  удар  предназначался  Малышу,   но   реакция
последнего оказалась быстрее. Он бросился под ноги бородачу  в  плавках  и
опрокинул его на пол. В ту же секунду "хлыст" был уже у него.
   - Роговица не повреждена,  -  сказал  Библ,  осмотрев  глаза  Алика,  -
отреагировали только кончики нервов. Чисто болевое оружие,  -  он  помахал
рукой, - до сих пор жжет.
   - Зачем ты это сделал? - спросил он у гедонийца.
   Тот засмеялся:
   - Хорошо бить! Жжет. Болит. Весело.
   - Хорошо, говоришь? - грозно спросил Малыш. - А когда  тебя  бьют?  Вот
так. - И могучая длань его хлестнула по волосатой щеке. - Весело, да? -  И
вторая пощечина швырнула бородача к стенке.
   - Оставь его, - сказал Капитан, - это же несмышленыш.
   А несмышленыш уже ревел, как выпоротый  мальчишка,  размазывая  кулаком
слезы по взлохмаченной бороде.
   - Возни с ним не оберешься, - сказал Библ.  -  Придется  сделать  укол.
Проспит сутки,  а  за  это  время  поищем  где-нибудь  зеленый  миражик  и
подбросим это сокровище его родичам.
   - Такой мир не имеет права на существование,  -  зло  проговорил  Алик;
глаза у него уже не болели. - Даже в волчьей стае живут дружнее, а эти как
пауки или скорпионы. Их с колыбели переучивать надо. С той минуты, как  им
соски с кашицей дают.
   - Их не переучишь, -  сказал  Капитан,  -  однозначность  биологических
циклов запрограммирована тысячелетие назад и на тысячелетия вперед.
   - Тогда надо сломать программу.
   - Как?
   Алик молчал.
   - Не знаешь? И я не знаю. И  я  еще  не  готов  для  второй  встречи  с
Учителем.
   - Сматываться надо отсюда, - сказал Малыш. - Ничему мы их не  выучим  и
ничему не научимся сами... Слишком хитра наука, а концы спрятаны.
   Капитан  и  Библ  переглянулись:  они-то  знали  больше,  чем   другие.
"Пожалуй,  все-таки  раненько  делать  выводы,  Библ",  -  сказал   взгляд
Капитана. Библ усмехнулся: "У нас  есть  еще  завтрашний  день".  А  вслух
сказал:
   - Мне еще не до конца ясна роль Голубого города. А это, пожалуй,  самое
важное звено - в ожерелье Гедоны.
   - Завтра узнаем, - резюмировал Капитан.
   - Кто? - встрепенулся Алик.
   - И ты в том числе. Все четверо. Потому я и  настаиваю  на  том,  чтобы
шлемы никто не снимал до завтрашней встречи.  У  них  нет  телепатического
общения, и шлемы нужны как средство коммуникаций. Они помогают им понимать
наш язык. Даже то, что мы думаем сейчас и будем думать до завтрашнего дня,
мысли, выраженные в словах, и зрительные образы во время  сна  -  все  это
сохранят, расшифруют и донесут до них наши шлемы.
   - Коллектор языковой информации, - уточнил Библ.



        6. В ПЛАЗМЕННЫХ ДЖУНГЛЯХ. ВТОРОЙ КРУГ ЦИВИЛИЗАЦИИ

   Именно лимонно-желтая дорожка должна была привести их к цели.
   - Вот эта? - шагнул  вперед  Алик  и  тут  же  отступил,  остановленный
взглядом Библа.
   - Нет, не эта. Подождем.
   Они стояли у  самой  границы  неправдоподобного  Голубого  города,  где
дорожки-"улицы", сменяя  одна  другую  с  быстротой,  уплывали  в  цветную
сумятицу  поразительных  архитектурных  форм.  Город  подымался   к   небу
пирамидой плоскостей, вершина которой, как Эверест,  скрывалась  в  густом
голубоватом тумане. Не то  снег,  подкрашенный  синькой,  не  то  вьюга  в
далеких высотах, отразившая  бирюзовое  солнце.  "Улицы",  проползавшие  у
подножия пирамиды, не имели резко очерченных границ. На переднем  плане  -
цветная эскалаторная дорожка-лента без заборов и утолщений,  на  заднем  -
темные пролеты туннелей и мерцающая пляска не разбери  чего.  Одни  ползли
долго и медленно, огибая подножие, другие ныряли в ближайший  туннель  или
змеей вползали на повисавшие без  опор  уровни-плоскости.  Так  было  и  в
первый раз, когда здесь же,  раздумывая,  стояли  Библ  с  Капитаном,  так
повторялось и сегодня, только  сейчас  они  дожидались  одной-единственной
путеводной дорожки-"улицы".
   - Вот она, - сказал Капитан.
   Дорожка ядовито-лимонной яркости довольно быстро подползла к их  ногам.
Капитан шагнул первым, за ним - сгорающий от любопытства Алик, у него даже
ноздри вздрагивали от нетерпения, следом - неторопливый Малыш и замыкающий
шествие Библ, дважды оглядевшийся,  прежде  чем  вступить  на  скользившую
желтизну.
   На этот раз пластик не  ушел  вниз  под  тяжестью  четырех  человек,  а
чуть-чуть спружинил, никого не сбив с ног, словно и погружаться  ему  было
некуда - ни подземных туннелей, ни скрытых  пещер  движущаяся  "улица"  не
обнаруживала. Она проплыла у  края  черной  пустыни  метров  двенадцать  и
свернула в пролет между прозрачными стекловидными  "стенами".  За  ними  в
прозрачных же, не соприкасающихся емкостях струилось что-то пламенеющее и,
вероятно, нестерпимо яркое, потому что даже темная  стекловидность  "стен"
едва эту яркость смягчала.
   - А мы здесь не были, Кэп, - сказал Библ, - я этой жути не помню.
   - Я тоже.
   -  Плазма,  -  уверенно  предположил  Алик,  -  вероятно,  отжатая   из
плазмотрона в ловушки магнитного поля.  В  таких  ловушках  и  развиваются
нужные химические процессы.
   - Силен, - сказал Малыш. - Даже здесь жарко. А там?
   - Трудно сказать. Когда имеешь  дело  с  плазмой,  температуры  порядка
миллионов градусов обычны даже у нас. А здесь они, наверное, еще выше.
   "Горячую улицу" не  прошли,  а  пробежали,  обгоняя  резвость  дорожки.
Гедонийцев не было: должно быть, они управляли плазменными  процессами  со
специальных пультов. А "улица"  тем  временем  вырвалась  на  простор  уже
знакомых  Капитану  и  Библу  фокусов  цветной  и  световой  геометрии,  в
превращениях которой то и дело проступали  очертания  знакомых  предметов.
Жители  хотя  и  появлялись   здесь,   но   не   задерживались,   пролетая
параболическими кривыми неизвестно на" чем и неизвестно куда и оставляя за
собой все новые и новые выдумки невидимых синтезаторов. Библ об®яснил свою
гипотезу о синтезе мысленных заказов  из  синей  и  зеленой  фаз,  и  Алик
буквально ошалел от восторга. С горящими глазами, высоко задрав голову, он
отступал и отступал, стараясь  угадать  на  воздушных  экранах  что-нибудь
знакомое земному глазу.
   - Осторожней! - крикнул Капитан, увидев его на свободном краю дорожки.
   Но поздно. Алик оступился одновременно с капитанским предупреждением  и
исчез за взбухшим краем лимонно-желтого  эскалатора.  Друзья  бросились  к
краю и обнаружили Алика висевшим в пространстве между двумя скользившими с
разной скоростью дорожками-лентами: он успел ухватиться за край верхней, а
под  нижней  просматривался  туннель-колодец  с  мерцающими  пересечениями
других цветных эскалаторов.
   - Держись! - воскликнул Капитан, подхватив руки Алика.
   Тот ответил совершенно спокойно:
   - А я в невесомости. Держусь за край без всяких усилий. Тяжести нет.
   Действительно, вытащить Алика было совсем не трудно. Вероятно, в случае
непредвиденного   падения   в   междуленточное   пространство   изменялись
гравитационные условия и человек без вреда для себя мог легко выбраться на
требуемую дорожку.
   - А почему мы не заметили этого, Кэп? - вспомнил  их  обоюдные  провалы
Библ.
   - Слишком волновались, должно быть. Боялись потерять друг друга. А  нас
все время поддерживала невидимая "лонжа".
   Малыш тут же захотел повторить опыт Алика, но Капитан одернул:  никаких
экспериментов, мы не на спортивной прогулке. А лимонная "улица" уже  вновь
нырнула в туннель, на этот раз не столь высокий и  брызжущий  светом,  как
галерея синтеза. Наоборот,  здесь  было  даже  темновато,  как  в  длинных
коридорах  старомодной  дешевой  гостиницы  или  на   прогулочной   палубе
океанского  лайнера  в  темный  дождливый  вечер.   Сходство   с   палубой
подчеркивалось и длинным рядом близлежащих окон-иллюминаторов, открывающих
полутемные каютки-койки. Алик схитрил, обогнал процессию и нырнул  в  одну
из таких каюток. Она тотчас же осветилась тусклым мерцающим светом, и  все
увидели Алика, лежащего на боку на воздушной подушке, как  лежат  дома  на
постели или тахте. И самое главное, он спал  или  притворялся,  что  спал,
тихонько посапывая под световым экраном на потолке.
   - Вылезай. Хватит фокусов! - рассердился Малыш.
   Алик    спал.    Прохладная    струя    воздуха,     выходившего     из
дверцы-иллюминатора, несла знакомый запах - озона. Малыш дернул спящего за
ногу, но Алик поджал ее и продолжал спать.
   - Спальни, - сказал Капитан. - Пусто, потому что все на работе. Вот  вы
интересовались, Библ, где ночуют  жители  города.  Полюбуйтесь.  Не  очень
комфортабельно, но полезно.  Крепкий  сон  и  облучение  ультрафиолетовыми
лучами.
   - Откуда вам это известно?
   - А запах?
   Библ принюхался:
   - Озон, да.
   Алика вытащили за ноги из клетки-ячейки. Только тогда он проснулся.  "А
не врешь?" - усомнился Малыш. Но  Алик  зевал  во  весь  рот.  Впечатление
пробуждения после крепкого сна было полным: даже позавтракать  захотелось.
Но Капитан торопил: кто знал,  сколько  времени  займет  бег  их  лимонной
дорожки и какие еще чудеса она покажет. Но особых чудес  не  было.  Та  же
привычная архитектурная бесформица, сумятица спектра  и  световые  фокусы.
Все это уже не вызывало удивления,  по  крайней  мере  у  двух  участников
экспедиции. Другие тоже его не показывали. Малыш - по свойству  характера,
Алик - из солидарности, хотя кое-что непонятное старшим  товарищам  он  по
своему   угадал:   пляску   взбесившейся   геометрии   как   поиски   форм
материализуемого об®екта,  параболические  броски  голубокурточников,  как
маневры диспетчеров телеэкрана и телепортации, а свет и цвет во  множестве
их превращений,  как  возможные  катализаторы  только  здесь  и  возможных
химических процессов. Угадал Алик  и  метод  управления  природой  в  зоне
зеленого  солнца.  Дорожка  их  неслась  по  дну   глубочайшего   каньона,
расходящиеся стены которого были так  же  непохожи  одна  на  другую,  как
страница из учебника топологии  на  видовой  кинофильм.  С  одной  стороны
незримо  управляемая  светящаяся  игла  чертила   мгновенно   изменявшиеся
трехмерные формы, с другой - так же волшебно изменялся ландшафт, вырастали
и исчезали деревья, с®еживались  и  разрастались  кусты,  зелень  травы  и
листьев голубела, синела, алела.
   - Вот отсюда они перемещают силурийские мхи и  высаживают  эвкалиптовые
аллеи, - заметил Алик и покраснел, встретив  одобрительный  взгляд  Библа.
Догадка  была  верной,  хотя  и  не  об®ясняла,  какая  польза  от   этого
голубокожим,  загнанным  в  безлесные  и  бестравные  пластиковые   пещеры
Голубого города.
   - Может быть, им приказывают?
   - Кто и зачем?
   - Гадания отставить! - вмешался Капитан со своей излюбленной  репликой.
- Я думаю, что наше путешествие уже кончается. Узнаете, Библ? - Он  указал
на темный проход за многоугольным и  многоцветным  пересечением  таких  же
движущихся эскалаторных лент.
   А в туманной его  глубине  уже  просматривался  шагавший  навстречу  им
человечек в лазурной куртке.
   - Здравствуйте, все четверо, - произнес он по-русски с чисто московским
говорком, - Кэп и Библ, Малыш и Алик. -  И,  заметив  невольное  удивление
гостей, тут же добавил: - Не удивляйтесь, мы уже научились  вашему  языку.
Может быть, еще будем делать грамматические ошибки, применять слова  не  в
том их значении, но намного реже. Теперь мы уже знаем, кто вы, ваши цели и
осведомленность Координатора о вашем присутствии.
   - Шлемы? - многозначительно спросил Капитан.
   - Шлемы, - подтвердил их знакомец.
   - А сколько вас?
   - Четверо, как и вас.
   -  Идеальные  условия  для  контакта.  Равенство  сторон,  преодоленный
языковой барьер и взаимная заинтересованность, - заметил Капитан  и  пошел
за голубым человечком. Следом двинулись и остальные.
   "Цирковой"  манеж  был  все  тот  же,  только  амфитеатр  исчез,  сузив
пространство до иллюзорной комнаты  с  двумя  полукружиями  противостоящих
друг другу прозрачных кресел.  Их  окружала  внутренность  лимонно-желтого
шара без дверей и окон - даже входа в темный отсек уже не было.  Невидимый
источник чуть подкрашенного лазурью света не раздражал, а, казалось,  даже
смягчал назойливую яркость интерьера.
   - Я - Друг, - сказал их знакомец, усаживаясь. - Мое  имя  непроизносимо
по-вашему, а их - произносятся. - Он указал поочередно на усевшихся рядом:
- Это Фью, Си и Ос.
   "Совсем птичьи созвучия", - подумал Алик, а Капитан сказал:
   - Наши вы уже знаете. Кстати, не понимаю почему. Разве шлемы  не  чисто
лингвистический инструмент?
   - Шлемы принимают и передают всю накопленную  вами  информацию.  Мы  ее
процеживаем, отбираем существенное и закрепляем в блоках памяти.
   - Значит, вы знаете о нас больше, чем мы о вас.  Тогда  вопросы  задаем
мы.  Каковы  отношения  между  двумя  группами  гуманоидов,   определяющих
цивилизацию вашей планеты?
   - Никаких. Гедонийцев, как вы их называете, видят только немногие, да и
то в регенерационных залах.
   - Что вы знаете о гедонийцах?
   - Немного. То, что они бессмертны, а мы нет. То, что  наш  труд  служит
им, питает и дает радость жизни.
   - Давно?
   - По вашему счету пошло уже второе тысячелетие.
   -