, уменьшился до размеров  небольшой  пряжки  на  спине,  но
увеличил дистанцию прыжка до свободного полета по любой траектории.  Одним
движением корпуса можно было изменить  траекторию,  но  именно  это  и  не
позволяло "поясам" стать массовым средством транспорта. В начале  двадцать
первого века их популярность не превышала популярности мотоцикла  сто  лет
назад и несколько десятилетий спустя ее все еще ограничивала необходимость
риска, опыта и спортивного навыка.
   Умение владеть "поясами" было элементарным для каждого космолетчика,  и
Алик отлично понимал, что с  "поясами"  они  увидели  и  узнали  бы  много
больше, но их экспедиция на вездеходе планировалась и  оснащалась  слишком
поспешно. Капитан и  Библ  оказывались  в  более  выгодном  положении:  их
путешествие можно было  обдумать  и  обсудить  накануне,  что  взять,  что
оставить, какой инструмент, какое оружие.
   - Излучатели взять, - решил Капитан, - но применять их  лишь  в  случае
крайней необходимости. И никоим образом против детей!
   - А  если  мы  попали  в  космический  Бробдиньяг?  [мифическая  страна
великанов из романа Дж.Свифта "Путешествия Гулливера"] - предположил Алик.
- Если младенцы в их нынешнем состоянии с годами становятся великанами?
   - И тогда излучатель - крайняя мера. Только в условиях ничем другим  не
отвратимой опасности. Я думаю, обойдемся "поясами", дымовыми  гранатами  и
пневмоотражателями.
   - Честно говоря, я еще  ни  разу  не  держал  в  руках  этой  штуки,  -
признался Библ.
   - Возьмешь - не выронишь. Держи средний палец  на  спусковом  крючке  -
только и всего. Отражает встречной волной все - от камня  до  пули.  Любой
зверь, прыгнув, сломает ноги. Радиус до двух метров  -  больше  не  нужно.
Установишь на шкале и чеши.
   Только один Малыш был с Библом на "ты", он был со всем миром на "ты"  и
даже Капитану счел возможным напомнить:
   - Не забудь  браслеты  с  приборами  внешнего  включения  и  выключения
силовой защиты машины. Правило номер  один:  покинутый  вездеход  остается
недоступным для любого вмешательства извне. Помнишь,  как  погибла  вторая
экспедиция на Прокле?
   Капитан поморщился:
   - Не каркай. Мы вооружены и оснащены так, что нам не  страшно  ничье  и
никакое вмешательство. Ни человек, ни  природа.  Ни  абсолютный  нуль,  ни
вакуум, ни плазма. Страшно другое - смещение фаз. Входы и  выходы.  Мы  не
знаем, когда они открываются, как открываются, почему и зачем.
   В черную покатость окна - они сидели в комнате Дока  -  врубился  вдруг
узкий клинок света. Не молния,  сверкнувшая,  расколов  небо,  и  не  след
метеорита, медленно тающий  в  черноте  звездного  купола.  Где-то  вдали,
должно быть у горизонта, словно раздвинулись створки ночи, впустив высокую
полоску зари. В ее  белом,  почти  дневном  свете  смутно  просматривались
очертания незнакомого города.
   Видение продолжалось, должно быть, минуту,  не  больше,  и  растаяло  в
ночи, как залитая тушью картинка.
   - Мираж? - удивился Малыш. - А почему ночью? Сейчас все пять  солнц  на
другой стороне планеты.
   - Может быть, отблеск?
   - Чего?
   Алик смутился, мельком взглянул на Капитана. Но тот молчал. Библ  жевал
соломинку от коктейля.
   - Вероятно, смещение фаз происходит и ночью, - предположил он. - А если
учесть разницу во времени - она может быть и значительной, - у нас ночь, у
них день.
   - Где это "у них" и кто это "они"?
   - Может быть, здесь несколько цивилизаций. В каждой фазе своя.
   - Разговорчики! - оборвал Капитан. - Спать! На сегодня все.
   - Нет, не все!
   Алик выкрикнул это с  мальчишеской  звонкостью,  предвкушая  недоумение
товарищей и свое торжество над этим недоумением.
   - Мы еще не подняли флага на станции, - закончил  он,  храбро  встретив
взгляд Капитана.
   Но взгляд был теплый и поощряющий. Алик не предполагал, что  это  можно
сделать и завтра утром. Капитан даже не  усмехнулся  мальчишескому  порыву
Алика, он просто сказал:
   - Молодец, сынок.
   - Темно на улице, - усомнился Малыш.
   - А мы костер разложим!
   - Из чего? Из пластика?
   - Найдем что-нибудь деревянное. Человек даже в  космос  тащит  с  собой
что-нибудь из милого его сердцу дерева.
   Импровизированный костер запылал, отражаясь в черном зеркале  камня.  И
его усиленное отражением пламя осветило знакомый всем землянам  флаг  ООН,
давно уже в этом веке по-настоящему об®единенных наций.
   - Теперь уже все, - сказал Капитан. - "Гедона-3" подымает флаг.



        5. ИГРА "СИНИХ" И "ГОЛУБЫХ". КАТАСТРОФА

   На этот раз мираж уходил, смещаясь в Ничто. Он возникал далеко  впереди
в сиянии всех пяти солнц невысокой зеленой копной, будто  скопнили  только
что скошенную траву, и, по мере приближения вездехода, не расплывался,  не
таял, а словно вдвигали его за  привычную  декорацию.  Сначала  сокращался
вдвое, потом виднелся только узкий зеленый серп, а в конце концов вездеход
пролетал в привычном уже пространстве пустыни, не задевая ничего  зеленого
- ни куста, ни травинки. Да и что могло вырасти на оплавленном до  черноты
кварце?
   - Не везет, - заметил Библ. - И совсем уже непонятно,  почему  в  одном
случае мираж идет навстречу людям, а в другом уходит?
   - Пожалуй, сие от нас не зависит. Миражные "входы" и "выходы" подчинены
каким-то своим законам. А наш  вездеход,  особенно  на  высокой  скорости,
несет  с  собой  частицу   нашего   пространства   -   времени,   какой-то
микроскопический обтекающий слой. Когда он,  скажем,  аритмичен  межфазным
соединениям, "вход" закрывается. А может быть, есть и другое об®яснение, -
вздохнул Капитан.
   В самом деле, на какие еще об®яснения можно было  рассчитывать  в  этом
царстве необычайного! Пять разноцветных солнц на небе, пять  разных  миров
на планете. Блуждающие  стога  с  калиткой-щелью  в  какое-то  Зазеркалье.
Бородатые младенцы, которые сучат ножищами сорок шестого размера  и  сосут
молочко из пожарных шлангов.
   - Если младенец двух метров ростом, -  вспомнил  Капитан  предположение
Алика,  -  то  к  зрелости  он  дотянется  до  десяти.  Значит,   все-таки
свифтовское: Бробдиньяг в космосе.
   - Едва ли, - не  согласился  Библ.  -  Во  всех  фазах  одна  и  та  же
гравитация, близкая к земной. Гигантские рост и вес создадут  чрезвычайные
неудобства для гуманоидов. Может быть, здешняя биоэволюция и не  повторяет
земную, но едва ли слишком от нее отличается. Тут что-то другое.
   - Сейчас узнаем.
   Широченный фонтан чистого зеленого пламени, то вздымаясь, то падая, бил
прямо из черного камня метрах в пятидесяти от  вездехода,  не  обнаруживая
тайных намерений погаснуть или уменьшиться. Он  бил  не  высоко,  не  выше
двухэтажного  дома,  но  и  не  опускался  ниже  первого  этажа,  позволяя
вездеходу свободно пройти сквозь щель. Тускло-серая, ровная, как портьера,
она не открывала тайн мира, притаившегося за ней. То ли  это  была  стена,
или облако, или просто сгусток лежавшего  в  долине  тумана,  ни  Библ  ни
Капитан не  смогли  ответить,  но  самое  главное,  щель  не  исчезла  при
сближении с машиной. И Капитан решился. Он включил отражатель,  который  в
случае столкновения с непреодолимым препятствием отбросил бы машину назад,
и похожий на черепаху вездеход пошел на таран в центр непонятной мути.
   Он прошел ее, как нож масло, без малейшего сопротивления. Силовое  поле
отражателя действовало с силой кумулятивного взрыва. Серая  масса,  а  это
была несомненно масса  пока  еще  неизвестного  состава  и  происхождения,
уступчиво сжималась или расступалась, пропуская путешественников.  Но  она
не пропускала света, и несколько секунд вездеход  шел  в  полной  темноте,
пока не вырвался на залитую солнцем лужайку, похожую на газон  футбольного
поля.
   Капитан остановил  машину  и  оглядел  ландшафт  в  круговом  смотровом
стекле. Позади простиралась ровная плоская поверхность не  то  кустарника,
не то высокой травы, так плотно  и  густо  росшей,  что  даже  вблизи  она
походила на двухметровой толщины серый ковер, примыкающий  у  горизонта  к
очень темному, неизвестного происхождения лесу.
   - Вот эту серятину мы и прошли, - задумался Капитан. -  Интересно,  что
же это на самом деле?
   - Серые мхи, - сказал Библ. - Палеозойская декорация. А эта лужаечка  -
часть просеки, засеянной уже вполне  современным  газоном  и  опоясывающей
явно силурийский заповедник. Видимо, мы находимся там же, где уже побывали
Малыш и Алик. В том  мире,  во  всяком  случае.  А  теперь  превратимся  в
Ливингстона и Стэнли и отправимся в джунгли космической Африки.
   Оставив  вездеход  под  силовой  защитой,  навесив  и  пристегнув   все
захваченное со станции  ручное  оружие,  Капитан  и  Библ  отправились  на
рекогносцировку в симпатичные  джунгли  незнакомого,  но  явно  ухоженного
кустарника за газонной полянкой. Может быть, Ливингстон и Стэнли  казались
для сравнения  слишком  далеким  эталоном  путешественников,  но  в  своих
кремовых шортах  и  сетках,  предохранявших  от  жары  грудь  и  спину,  в
модернизованных пробковых шлемах  с  вмонтированными  в  них  миниатюрными
рациями их нынешние последователи  действительно  походили  на  участников
сафари в приключенческих фильмах двадцатого века. Запавшие щеки  и  крутые
морщинки на лбу Капитана и совсем уж колоритная голландская бородка Библа,
окаймлявшая бронзовое от загара лицо, дополняли впечатление.
   - Вместе или разделимся? - спросил Библ.
   - Вместе, - решил Капитан, - рация пригодится в пожарном случае.
   Раздвигая  упругие  большелистые   ветви,   протискиваясь   в   тенетах
вечнозеленых кустов, за которыми торчали уже описанные  Малышом  и  Аликом
высоченные мачты эвкалиптов, Капитан и Библ добрались  наконец  до  другой
полянки и прислушались. Из-за кустов доносились  даже  не  звуки  какой-то
членораздельной речи, а  просто  вскрики,  вопли,  хрип,  свист  и  хохот.
Осторожно  спрямив  закрывающий  дорогу  кривой  двухметровый  лист,  наши
путешественники так и  замерли  на  месте.  Перед  ними  открылся  наконец
обитаемый уголок гуманоидного мира Гедоны.
   Их было около десятка спортивного вида юношей, почти голых и загоревших
до смуглости жителей тропиков. Из одежды на них были только  сандалии  без
креплений с неизвестно как прилипшей  к  ноге  подошвой  и  вполне  земные
пляжные плавки небесно-голубого цвета. Лишь двое предпочли темно-синие  и,
может  быть  поэтому,  оказались   в   конфликте   с   голубоплавочниками.
Тесно-тесно, спина к спине, отражали они их  яростное  нападение.  Дрались
"хлыстами", сверкавшие змейки которых  то  удлинялись,  то  укорачивались,
смотря откуда и куда был направлен удар. Любопытно, что удары не оставляли
на коже заметных следов, но каждый меткий "нахлыст"  вызывал  или  гримасу
боли, или подавленный крик, а иногда кто-нибудь из нападавших  отбегал  и,
гримасничая, растирал пораженное место. Капитан заметил, что, встретившись
в воздухе, лучистые шпаги раскалывались, срезая друг  друга,  и  удары  не
достигали цели, но никто из участников схватки не использовал этот  прием,
стараясь  прежде  всего  "накрыть"  противника.  В  отличие  от   лохматых
"младенцев" все они были аккуратно подстрижены и чисто выбриты, но  внешне
спортивный лоск не заслонял так и распирающей их первобытности.
   - Звери! - сквозь зубы выдохнул Капитан, еле сдерживая накипающий гнев.
   Юноши действительно дрались  с  молчаливой  свирепостью,  как  волки  в
земных  заповедниках,  и  только  вой  да  хохот   сопровождали   избиение
сопротивлявшихся.
   Наконец один из них упал, и тотчас же две  серебристые  молнии  накрыли
спину другого. Но он устоял, ответив ударом на удар и в свою очередь  сбив
с  ног  двухметрового  гиганта  в  голубых   плавках.   "Голубые",   взвыв
по-волчьему, участили удары.
   - Звери, - повторил Капитан, уже готовый вмешаться в схватку.
   - Дети, - остановил его Библ. - Не вмешивайся, это не наша игра.
   - Почему игра? - удивился Капитан.
   Но ответил не Библ, а старший из  "голубых",  видимо  вожак  группы,  и
ответил... по-русски.
   - Хватит. Две дюжины ударов. Я сосчитал.
   "Голубые" остановились. Кто-то крикнул:
   - Он и от трех дюжин не сдохнет!"
   - Не по правилам, - сказал вожак. - Пусть идет.
   "Голубые" расступились, пропуская силача в  синих  плавках.  Шаги  его,
неуверенные и медленные вначале, понемногу крепли и убыстрялись. Под конец
он прыгнул и исчез за кустами.
   Двое из оставшихся рванулись было за ним, но вожак снова остановил их:
   - По правилам игры положено  догнать  его  по  другой  дороге  и  снова
встретить лицом к лицу. Догоните - добьете. Я жду здесь.
   Оставшись один, он подошел поочередно к лежавшим без сознания юношам  и
перевернул каждого лицом к солнцу. Все они казались странно похожими  друг
на друга, как для земного европейского  глаза  кажутся  лица  монгольского
типа. Но в этих не было ничего азиатского - голубые глаза,  прямой  нос  и
овал лица напоминали землянину скорее скандинавский  или  англо-саксонский
тип.  Лишь  приглядевшись,  можно  было  заметить   различия,   не   очень
определенно и резко  выраженные  и  только  подтверждавшие  первоначальную
мысль о сходстве. И Капитан и Библ почти  одновременно  нашли  об®яснение:
перед ними был отборный,  физически  полноценный  и  генетически  наиболее
совершенный вид гедонийского гуманоида.
   - Может, я ошибаюсь, - не очень уверенно произнес  Капитан,  -  но  мне
показалось, что они говорили по-русски. Чушь зеленая.
   - Они вообще не говорили, - сказал Библ.
   Капитан усмехнулся:
   - Значит, прямое мысленное общение. Попался, старый  дурак,  на  удочку
знакомых слов.
   - Мы просто переводили их мысли в привычные нам слова, - пояснил  Библ.
- Сначала мне казалось, что я слышу, а потом обратил внимание, что губы  у
них не движутся. Возможно, у них вообще нет речи, как системы связи.
   - А крик?
   - И зверь кричит.
   - Но зверь не мыслит.
   - С глубиной этой мысли мы уже познакомились.
   - Проверим лично. Есть шанс, - сказал Капитан и, раздвинув кусты, вышел
на поле боя.
   С молниеносной реакцией "голубой" обернулся и рассек "хлыстом"  воздух.
Но пробковые шлемы и шорты незнакомцев повергли его в такое изумление, что
он совсем по-детски разинул рот.
   - Кто... вы? - "услышал" Капитан и ответил уклончиво:
   - Мы издалека.
   - Почему ты водишь с собой ребенка? - крикнул на Библа гедониец.
   - Он не ребенок.
   - Разве у вас в школе ходят небритыми?
   - Ходят. - Капитан продолжал игру.
   - Так ведь он же единицы теряет.
   - Что?!
   - Ты что - идиот? Биты. Не понимаешь?
   - По-моему, он сказал "биты", -  сквозь  зубы  проговорил  Капитан,  не
глядя на Библа.
   - Биты, точно, - подтвердил тот. - Он имел в виду именно  биты:  у  нас
для этого нет других терминов. Условные единицы информации. Сначала  он  и
сказал: единицы.
   - А сколько ему лет? И при чем здесь информация?
   Библ только плечами пожал.
   - Почему вы оба жужжите? - спросил гедониец.
   - Мы не жужжим, мы разговариваем.
   - Что?
   - У них нет такого слова, - шепнул Библ. - Подберите другое.
   - Мы общаемся. Ты разве не слышишь?
   - Когда общаются, думают. И не слышат, а понимают. А я слышу: бу-бе-бо,
та-ти-ту... - передразнил гедониец. - Жужжание.
   - А сколько тебе лет?
   - Полтора года.
   Теперь изумились Библ и Капитан.
   - Врет? Или у них другая система отсчета?
   - Если мы услышали "год", значит, он имел в виду год. Может быть у  них
год другой?
   - Судя по роже, ему лет двадцать, не меньше.
   - Опять жужжите.
   - Давно в школе? - спросил Капитан, дипломатично обходя коварный вопрос
о жужжании.
   - С детской площадки. Скоро полкруга. А ты сколько?
   - Столько же.
   - А что у вас на голове?
   - Форма, - придумал Капитан. - Экскурсантам  дают.  Знаешь,  что  такое
экскурсия?
   - Знаю. Нас в Аору возили.
   Капитан услышал "Аора", Библ - "Аэра", но  комментировать  "услышанное"
не стали. Возможно, это заповедник какой-нибудь или город.
   - Да спрашивайте же, задавайте вопросы. Не позволяйте ему спрашивать, -
шепнул Библ и спросил, опережая Капитана: - А ты любишь учиться?
   - А кто любит? Ты любишь?
   - Смотря что. Сегодня был в школе?
   - Был. Два часа просидел у компьютера. Голова трещит - сдохнешь.
   И Капитану и Библу показалось,  что  гедониец  сказал  "два  часа",  но
"услышали" они это не очень ясно и настаивать на "часах" не могли,  однако
термин "компьютер" прозвучал в сознании обоих одинаково четко.
   - Вы слышали: компьютер, да? - шепнул Библ, не глядя на Капитана.
   - Точно. Чудеса в решете.
   -  Ты  подумал  о  компьютере?  -  продолжал  Библ,  обращаясь  к   уже
подозрительно косящемуся юноше в голубых плавках. -  У  нас  в  школе  это
называется по-другому. Машина, которая за тебя думает, тебе  подсказывает,
забирается тебе в голову и раскладывает там по полочкам всякую  дребедень.
А ты просыпаешься и уже все знаешь. Так?
   Гедониец заржал, как лошадь. А Библ, не давая ему опомниться, продолжал
обстрел:
   - Чему сегодня учился?
   - Счету, - нехотя отвечал гедониец,  ему  уже  начинал  надоедать  этот
затянувшийся экзамен, - а потом игре в "тро".
   Капитан услышал "тарс" и переспросил.
   - Шашки, -  показалось  обоим.  -  Двенадцать  клеточек  горизонтально,
двенадцать вертикально. Перемножишь?
   - А ты?
   - А я и не то могу. Двенадцать семь  раз  двенадцать  и  на  себя  один
двенадцать. Ну?
   "У них двенадцатиричная система счета", - подумал Библ и сказал вслух:
   - В уме не могу. Без счетной машины не обойтись.
   - На машине всякий дурак сумеет. А я - в уме. Мне  за  это  две  дюжины
единиц накинули. А за воображение минус.
   - Почему?
   - Не прошел теста. Шесть проб, а на табло нули.
   - На каком табло?
   - Световом.
   - Сдаюсь, - шепнул  Библ  Капитану.  -  Изнемогаю.  Еще  вопрос,  и  мы
завалимся. - Но он все-таки задал свой последний вопрос: - А зачем вам эти
условные единицы?
   - Не соберешь нормы - конец. Глотай снова жижицу из клистирной трубки.
   Капитану "послышалось": из "резиновой кишки". Но смысла не уяснили оба,
и главное, "голубой" это понял.
   - Не из школы вы. Откуда - не  знаю.  Беру  в  плен,  -  об®явил  он  и
хлестнул серебристой змейкой.
   Капитан нырнул ему под ноги и сбил на землю. Оба тотчас же вскочили, но
Капитан секундой раньше и болевым приемом заставил юношу выронить "хлыст".
   - Подберите, Библ, - сказал он, не оборачиваясь. - А ты теперь  знаешь,
кого можно брать в плен, а кого нет.
   Гедониец не был трусом. Но и третий его прыжок - он, видимо,  собирался
укусить Капитана  -  закончился  для  него  столь  же  плачевно.  Даже  не
пошевельнувшись, Капитан левой рукой  перебросил  его  через  голову.  Для
космолетчика, обученного всем  приемам  самозащиты,  гедонийский  школьник
даже с фигурой культуриста был не опаснее земного мальчишки. Сейчас он уже
был сломлен. Не оглядываясь, не пытаясь приподняться, он  на  четвереньках
пополз в кусты.
   - Ну вот и все, - грустно проговорил Капитан. - Контакт исчерпан.
   - У нас не было выхода, Кэп, - сказал Библ. - Не подставлять  же  спины
под их "хлысты".
   - И все-таки жаль парня, Библ.
   - Убийцу? Все они - убийцы. И пусть не угрызает  вас  совесть.  -  Библ
кивнул на безжизненные, обращенные к солнцу лица: - Боюсь, что у них  иные
моральные принципы, Кэп, и не с ними надо искать общения.
   Капитан задумался.
   - Значит, к вездеходу? А может, все-таки рискнем продвинуться? Вон мимо
тех эвкалиптов. Аллейка со всех сторон просматривается. Если что, увидим.
   - Он может вернуться не один.
   - С нашим оружием, Библ, даже в джунглях Проклы не страшно. "Хлысты"  -
детские игрушки по сравнению с пневмоотражателями. А у нас еще и  гранаты,
и "пояса". Пусть только сунутся!
   "Даже самый опытный и  счастливый  разведчик  на  вражеской  территории
иногда ошибается", - подумал Библ, но не стал возражать Капитану.  Аллейка
действительно была  веселой  и  светлой.