и я навострил уши.
   Билл рассмеялся.
   - А забавная получилась история, правда Джим? - прокудахтал он.
   А Джим в ответ:
   - Подробности ты мне не докладывал. А что - пришлось повозиться?
   - Ну знаешь, - начал Билл, - нельзя сказать,  чтобы  все  прошло  гладко.
Старикан Джеппард Гримз оказался крепким орешком и ни за что не хотел с  ним
расставаться. Если все, кто сражался с индейцами, похожи на него, мне больно
за судьбу бедных индейцев.
   - Учти - если кто-нибудь из дьяволов с Медвежьей речки доберется до тебя.
   Билл снова залился:
   - Эти телята никогда не уходят от своей речки дальше чем на десяток миль.
Я раздобыл скальп и скрылся, прежде чем  они  очухались.  На  своем  веку  я
получил немало премиальных за волков и медведей, но за  человеческий  скальп
выручил деньги впервые.
   По моей спине побежал холодный ручеек. Так вот  что  случилось  с  бедным
старым дядюшкой Джеппардом! С него сняли скальп! И это после того,  как  сам
он снял их превеликое множество  с  индейских  голов!  И  вот  хладнокровные
убийцы сидят совсем рядом и болтают о великом несчастье так, точно речь идет
об ушах кролика или койота!
   - Я ему заявил, что, мол,  нечего  жадничать,  -  между  тем  рассказывал
Билл,- Мол, любой старый дурень навроде него...
   И тут у меня сдали нервы. В глазах потемнело. Я забыл о сапогах, оружии -
обо всем на свете. Я был слишком взволнован, - чуть с ума не сошел! -  чтобы
помнить  о  таких  мелочах;  вскочил  с  кровати  и,  как  бык,   протаранил
перегородку.
   Из щелей посыпалась труха, несколько бревен подались,  и  с  тон  стороны
донесся крик:
   - Что. это?!
   А другой как завопит:
   - Медведь! Спасайся!
   Я отступил на шаг и ударил еще раз. Стена не выдержала, и в облаке пыли и
цепок я вломился в соседнюю комнату. Кто-то выстрелил,  но  промахнулся.  На
грубо сколоченном столе горел фонарь, а двое людей, каждый футов  по  шесть,
орали и - бах! бах! - палили в меня из шестизарядных кольтов.  Но  они  явно
были не в форме и все время мазали. Крепко прижав их к груди,  я  попятился,
но задел за стол, опрокинул фонарь и, сам не устояв на ногах,  повалился  на
пол. Капли горящего масла брызнули  им  на  шеи.  Ну  и  вой  поднялся!  Пол
покрывал  толстый  слой  грязи,  и  поэтому  он  не  занялся  огнем.  Борьба
продолжалась в кромешной тьме, и только слышались вопли: "Спасите!  Убивают!
О-ой! Отпусти ухо! И тут один из парней носком башмака заткнул  мне  рот,  и
пока я правой рукой  выкручивал  ему  ногу,  второй  рванулся  из  рубахи  и
выскочил на воздух. Тогда я сосредоточил  усилия  на  оставшемся  враге.  Нo
негодяй не стал дожидаться, пока сделаю его калекой, а, выдернув из  башмака
ногу, ринулся к двери. Я - следом, но в темноте налетел на  стол  и  упустил
время.
   Я выломал ножку стола и бросился к двери, но не  успел  выбежать  наружу,
как на двор  ввалилась  огромная  толпа  с  факелами,  кольтами,  ружьями  и
веревками. Под ногами людей метались собаки. Увидев меня, они враз завопили:
"Вот он! Душегуб! Бандит! Вражина! Поджигатель! Убийца мулов!"
   Я увидел  хозяина  мула,  повара,  бармена  и  еще  много  знакомых  лиц.
Подбадривая друг  друга  криками:  "Повесить  его!  Вздернуть  убийцу!",  от
подступали к двери. Когда между мной и толпой оставалось ярдов  десять,  они
открыли пальбу. Я не стал дожидаться развязки, а вломился в ряды  противника
со своей дубинкой и принялся щедро рассыпать удары направо  и  налево,  пока
ножка, стола у меня в руках не разлетелась  на  куски.  Противник  сбился  в
плотную кучу, и я доставал троих-четверых за раз. Вопль  стоял  несусветный.
Факелы выпали из рук нападавших, и их затоптали, за исключением  немногих  в
руках парней, которые держались на расстоянии и  только  прыгали  вокруг  да
орали: "Не бойтесь громилы! Стреляйте! Вяжите его! Пырните его! Дайте ему по
башке!" Местные собаки обнаружили куда большее благоразумие, чем  люди:  они
заблаговременно удрали, кроме одной дворняги, смахивавшей на волка,  которая
вошла в азарт и кусала всех без разбору.
   Стрельба набирала силу. То и дело слышалось: "Ой! Я ранен! Убит! Умираю!"
Несколько пуль чиркнули по моей коже, пламя  выстрелов  опалило  ресницы,  а
чей-то нож сломался о пряжку ремня. Все факелы, кроме  одного,  погасли,  от
дубинки остались одни щепки, и тогда я стал продираться прямо сквозь людской
клубок, размахивая кулаками, точно ветряная мельницами топча ногами тех, кто
цеплялся за щиколотки. Я благополучно  отвязался  от  всех,  и  передо  мной
оставался только один парень с последним горящим факелом, в руке. От волнени
он подпрыгивал на месте и все пытался  застрелить  меня,  не  взведя  курка.
Чертова дворняга вцепилась мне, в пятку, и тогда, ухватив  ее  за  хвост,  я
размахнулся и обрушил ее на голову последнего врага.  Тесно  обнявшись,  они
покатились по земле. В наступившей темноте собака сомкнула  челюсти  на  ухе
парня, и тот заверещал паровозным свистком.
   Барахтанье за моей спиной продолжалось, но я не  стал  вмешиваться  в  их
внутренние дела, а прямиком помчался к стойлу, где оставил  Капитана  Кидда,
отвязал его и вскочил на спину коня. Разъяренным ураганом  мы  вырвались  из
конюшни и, поскольку поле боя  лежало  на  нашем  пути,  прошлись  по  нему,
подобно смерчу, слегка у потоптав народ копытами.  Кто-то  предусмотрительно
запер ворота, но Капитан без труда  одолел  препятствие.  Прежде  чем  толпа
поняла, что случилось, мы уже скрылись.
   Как всегда бывает в трудный момент, Капитан решил, что сейчас самое время
от меня избавиться. Он рванул в горы и понесся очертя голову сквозь  чащу  и
буераки, надеясь ветками, стволами, и колючками  соскоблить  меня  со  своей
спины. Когда мне наконец удалось его сдержат, мы были уже в миле  к  югу  от
селения, где на постоялом дворе у Капитана остались седло, уздечка и попона,
а у меня - все, кроме штанов.
   Но  самое  ужасное  было  то,  что  дьяволы,  снявшие  скальп  с  дядюшки
Джеппарда, исчезли в неизвестном направлении.
   Я задумался над  тем,  стоит  ли  возвращаться  в  Коготь  Гризли,  чтобы
сразиться со всем городом за свое оружие и сапоги, или  же  предпринять  еще
что-нибудь, как вдруг вспомнил  разговор  Билла  и  Джима  насчет  пещеры  и
тропинки к ней. Наверняка  парни  переждали  где-нибудь  заваруху,  а  после
вернулись за лошадьми и, как у них было условлено,  отправились  прямиком  в
свою пещеру. Там их и следует искать. Я  очень  надеялся,  что  они  еще  не
смылись, захватив вещички или что там они имели в виду.
   Я знал, где находится скала, о которой шла речь, потому  что  обратил  на
нее внимание при въезде в поселок, - огромная  скала,  торчащая  над  лесом,
примерно в миле к западу от Когтя Гризли. Я взял напрямки через лес и вскоре
мог уже разглядеть ее мрачные  очертания  на  фоне  звездного  неба.  Я  был
уверен, что нужная тропка должна огибать ее у подножия  и  вести  дальше  на
юго-запад. Так и случилось. Я отыскал тропинку,  и  где-то  через  милю  она
вывела меня к крутому горному склону, местами поросшему еловым молодняком.
   Я соскользнул с коня и, отвед Капитана  Кидда  в  сторону,  привязал  его
среди  деревьев.  Пещера  была  добротно  замаскирована  кустарником,  но  я
обнаружил ее без труда. Прислушался. Вокруг все было тихо. Внезапно в тишине
рассыпалась дробь выстрелов и донесся конский топот. Затем  снова  наступила
тишина. Тогда я проворно нырнул в пещеру, чиркнул спичкой и огляделся.
   Узкий вход сразу расширялся до  пятнадцати  футов  и  шагов  на  тридцать
туннелем углублялся в гору, после чего делал поворот, Там пещера становилась
еще шире и дальше вела в темноту - я так и не смог разглядеть тупика.  Левая
стена  была  сильно  изрезана  и  недалеко  от  меня  поднималась  уступами,
напоминавшими высеченную в скале лестницу. Когда спичка догорела,  я  увидел
над головой звезды: очевидно, где-то на склоне  или  на  вершине  горы  была
расселина.
   Еще до того, как погасла спичка, успел разглядеть в углу  какую-то  кучу,
прикрытую просмоленной парусиной. Я  уже  нацеплялся  зажечь  вторую  и  тут
услышал приближающиеся снаружи шаги. Я быстро вскарабкался по стене футов на
десять и, притаившись на уступе, весь обратился в слух.
   Судя по звукам, к пещере приближались двое. Они явно торопились и  громко
пыхтели. Вот они протиснулись в пещеру, миловали поворот, и я  услышал,  как
оба в темноте пытаются что-то нащупать руками. Наконец один зажег  фонарь  и
поставил его на выступ в стене.
   B свете фонаря я увидел старых знакомыx - Билла  и  Джима,  подлых  убийц
дядюшки  Джеппарда!  Судя  по  внешности,  им  крепко  досталось:  у   Билла
отсутствовала рубашка, у Джима не хватало башмака, и он сильно  прихрамывал.
Вдобавок Билл потерял оружие, и оба были  разве  что  не  искалечены  -  все
сплошь в синяках и ссадинах, точно их с утра до ночи таскали по терновнику и
камням.
   - Послушай,- сказал Джим, ощупывая голову, на которой  ясно  обозначились
многочисленные шишки - не иначе как от моего кулака,- до меня все  никак  не
дойдет, что ж такое с  нами  приключилось?  Помню,  сегодня  вечером  кто-то
заехал мне по черепу дубинкой, а дальше все  так  лихо  завертелось,  что  я
никак не поспевал ухватить события. Кажется, всю ночь мы  только  и  делали,
что дрались да удирали. Послушай-ка, мы ведь вроде бы сидели  в  доме  возле
городской конюшни, мирно беседовали, а  потом  через  стену  вдруг  ввалился
здоровенный гризли и чуть было нас не загрыз. Так было дело? Как полагаешь?
   - Точно, - отвечает Билл. - Только это был не  медведь,  а  что-то  очень
похожее на человека - не иначе как сбежавший псих. Но в  любом  случае  надо
было сначала взять лошадей, а уж потом...
   - Какие там лошади! - чуть не взвыл Джим. - Когда я,  выбрался  из  дома,
так только и думал, как бы убраться подальше. Учитывая, что  тварь  чуть  не
открутила мне руки-ноги, а один башмак так и остался  у  нее  в  пасти,  мне
здорово досталось этой ночью. В темноте я тебя потерял и потому сразу  пошел
к пещере, помня, что ты непременно сюда явишься,  если,  конечно,  жив  еще.
Черт! Так ломит ногу, будто неделю по лесам  шатался!  Так  вот.  И  едва  я
вышел, на тропу, как вижу - ты от кого-то удираешь,
   - Мне повезло  меньше,  -  начал  Билл  свою  половину  истории.  -  Пока
перелезал через ограду, постоялого двора, через  ворота  ввалилacь  огромная
толпа. Орут, свистят ну, думаю, - крышка! Выследили таки нас! А они,  должно
быть, явились за тем психом, что нас чуть не укокошил, потому как  оглянулся
и, представь, - он намолачивает их кулаками так, что  только  пыль  столбом!
Страхи прошли, и я решил вернуться за лошадьми. Но, как назло,  наскочил  на
всадников, и среди них - тот чертов парень, что прикидывался ковбоем. Ладно,
думаю, с меня на сегодня хватит, да как задал  стрекача  через  лес,  а  они
заорали: "Вот он! Держи! - и за мной! Всю дорогу наступали на пятки.
   - Это не те ли, по которым я стрелял там, внизу? - спрашивает Джим.
   - Они самые. Я уж решил, что сумел от них оторваться, но  только  заметил
тебя, как услышал топот коней и тогда крикнул: "Стреляй!", что ты и  сделал.
Спасибо.
   - Да говорю тебе - я не соображал ничего. Голова до сих  пор  гудит,  как
жернова!
   - Ладно, - сказал Билл.- Главное - что мы их остановили  и  рассеяли.  Не
знаю, задел ли ты кого в темноте, но теперь, они трижды подумают, прежде чем
снова сунуться на нашу тропу. А сейчас давай сматываться.
   - Как? - говорит Джим.- Своим ходом? У меня ж нога разута!
   - А как прикажешь? - огрызнулся Билл. - Придется бить  копытом,  пока  не
стащим какую-нибудь обувку. Вещи пока оставим здесь. За  лошадьми  в  Коготь
Гризли  лучше  не  соваться.  Не  иначе  как  тот  проклятый  ковбой   будет
высматривать нас там в оба глаза. Да он и не ковбой вовсе, а ищейка.
   - Это кто ж такой? - вставил Джим.
   - Тише! - Билл замер. - Стук копыт, слышишь? - прошептал он,  бледнея.  -
Задуй фонарь, идиот! Быстро! Выбираемся по ступеням через расселину. А там -
через горы по скалам - их лошади не пройдут.
   Я понял, что настало врем действовать.
   Убийцы  дядюшки  находились  прямо  подо  мной.  Положение  -  лучше   не
придумаешь!
   Поднявшись на уступе, я всем своим весом обрушился на плечи Джима, и  тот
распластался на камнях, как жаба  под  башмаком.  От  страха  Билл  завопил,
поднял обломок скалы с голову человека, и не успел я встать на ноги, как  он
смазал своей скалой мне по уху. Мне это совсем не по нравилось. Одной  рукой
я схватил его за шею, другой отобрал нож, которым он пытался перерезать  мне
глотку, и принялся возить парня мордой по полу пещеры.
   Но этого мне показалось мало. Я бросил его на спину  и,  взяв  за  горло,
стал колотить башкой о  камни,  сжима  пальцы  до  тех  пор,  пока  язык  не
вывалился наружу.
   - Кровожадный убийца! - скрежетал я.- Прежде чем размажу  твои  мозги  по
камням, признавайся - куда дел скальп дядюшки Джеппарда?!
   - Пусти! - хрипел он, наливаясь кровью в местах, свободных от синяков.  -
Мне подвернулся столичный хлыщ, падкий до сувениров. Он польстился на скальп
старика и захотел его приобрести. Вот и нанял меня.
   От такого невозможного холоднокровия  я  вконец  озверел  и,  прежде  чем
опомнился, чуть было не задушил Билла насмерть.
   ? Кто он?! - рычал я в бешенстве. - Кто этот подлый скунс,  который  ради
прихоти нанимает убийц беззащитных стариков?! Господи Боже! Прав был папаша:
эти хлыщи с Востока в сто раз  подлее  апачей!  Живо  отвечай,  чтобы  я  со
спокойной совестью мог наконец тебя прикончить!
   Ho негодяй потерял сознание - как видено, я переусердствовал. Я  встал  и
пошарил глазами вокруг в  поисках  воды,  виски!  -  чего  угодно,  лишь  бы
привести его в чувство. Моим самым  искренним  желанием  в  ту  минуту  было
свернуть  Биллу  шею,  но  сначала  необходимо  было   узнать   имя   хлыща,
подрядившего его снять скальп  с  дядюшки  Джеппарда.  И  вдруг  за  спиной:
услышал:
   "Руки вверх!"
   Я повернулся и у поворота к выходу увидел ковбоя, следившего  за  мной  в
Когте Гризли, а с ним еще с десяток людей. Дула их винчестеров уставились на
меня, а на груди ковбоя тускло блестела серебряная звезда.
   - Не двигаться! - крикнул он. - Я - федеральный агент.  Ты  арестован  за
производство фальшивых денег!
   - О чем это вы? - спрашиваю, а сам потихоньку отступаю к стене.
   - Будто не знаешь! - ответил он и сдернул  парусину  с  кучи  в  углу.  -
Смотрите, парни! Вот штампы, олово и формы, которые он использовал для своих
грязных дел. Все упаковано - видать, готовился улизнуть. Недаром я в поселке
глаз с него не спускал - знал, что берлога где-то рядом и рано  или  поздно,
но он сюда наведается. Когда ты расплатился с барменом фальшивым долларом, я
сразу смекнул, что ты за птица, и без промедления поскакал за своими  людьми
- они встали лагерем подальше, в горах,  чтобы  не  мозолить  тебе  глаза  Я
думал, ты заночуешь на постоялом дворе, но в тот раз тебе удалось уйти. Зато
теперь деваться некуда. А ну-ка, парни, наденьте на него наручники!
   - Ну уж нет! - зарычал я. - Сперва я покончу с  двумя  дьяволами,  а  там
посмотрим! Не знаю, о чем вы тут говорили, а только...
   - Эй, да здесь два трупа! - заорал кто-то из команды  агента.  -  Он  уже
успел прикончить двоих!
   Один из них склонился над Биллом, и  скоро  тот  стал  подавать  признаки
жизни. Билл приподнялся на локте, повел вокруг мутным зрачком и, наткнувшись
взглядом на звезду, завопил.
   - Спасите! Признаюсь! - верещал он. Я - фальшивомонетчик, и Джим. там, на
земле,- тоже! Мы отдаем себя под защиту закона!
   - Так это вы фальшивомонетчики?! - разинул рот сыщик, теряя нить,  -  Да,
но ведь я-то выслеживал этого  верзилу.  Я  cвoими  глазами  видел,  как  он
расплачивался фальшивыми деньгами. Мы, правда, немного запоздали, и он успел
удрать, но я заметил его спину среди деревьев на опушке  леса,  и  мы  взяли
след. Он еще потом стрелял в нас здесь неподалеку.
   - Это мы в вас стреляли! -чуть не плача простонал Билл. - А гнались вы за
мной. Он, должно быть, подобрал где-нибудь свою монету. Говорю же -  это  мы
вам нужны и вы обязаны нас защитить! Я требую, чтобы меня посадили  в  самую
крепкую тюрьму во вс„м штате - такую, куда не пробьется  даже  этот  гризли!
Это мое право!
   - Выходит, этот парень не фальшивомонетчик? - спросил агент.
   - Конечно, нет! - взвизгнул Билл.- Он -людоед! Немедленно арестуйте нас и
уберите подальше от его лап!
   - Не трожь! - снова зарычал я, выходя из себя. - Они принадлежат мне! Они
сняли скальп с моего бедного дядюшки! Дайте им кольты, ножи - что угодно!  -
и пусть сразятся со мной!
   - Никак невозможно, -  отвечает  на  это  агент.  -  С  этой  минуты  они
арестанты федерального правительства. Если у вас есть к  ним  претензии,  вы
должны предъявить обвинение в законной форме.
   Его люди подняли Джима и Билла,  надели  на  них  наручники  и  повели  к
выходу.
   - Будь прокляты ваши душонки! -  бушевал  я.-  Жалкие,  паршивые  койоты!
Неужели вы будете защищать грязных обдирателей скальпов?! Да я сейчас...
   И  в  запале  я  двинулся  к  ним,  но  вся  команда   вмиг   ощетинилась
винчестерами.
   - Назад! - рявкнул предводитель и потом, более спокойно:  -  Я,  конечно,
тебе благодарен за наводку на берлогу и за то, что ты, как по заказу, уложил
негодяев к нашему приходу, но мне бы не хотелось затевать в пещере драку  с,
таким медведем.
   Что, по-вашему, мне было делать? Будь у  меня  кольт  или  хотя  бы  нож,
попытал бы счастья, неважно - один против меня или одиннадцать, со звездой и
без, но даже мне не одолеть одиннадцать винчестеров голыми руками. От ярости
потерял дар речи и только смотрел, как уводят моих  заклятых  врагов.  Потом
выбрался из пещеры и, будто пришибленный, пошел к Капитану Кидду. Настроение
было хуже, чем у схваченного  за  руку  конокрада.  Преступников  посадят  в
надежную теплую камеру, и мне  до  них  уже  не  добраться!  Неужели  скальп
дядюшки Джеппарда так и останется неотмщенным? Кошмар! Я  готов  был  завыть
диким зверем!
   К тому  времени,  когда  я  вывел  коня  на  тропу,  группа  всадников  с
арестованными уже скрылась из виду. Единственное, что мне оставалось, -  это
вернуться в Коготь Гризли за снаряжением, а потом попытаться отбить негодяев
по дороге.
   Постоялый двор был  погружен  во  тьму.  Природа  вокруг  дышала  покоем.
Пострадавших унесли перевязывать раны, и судя  по  стонам,  доносившимся  из
домов и сараев по обе стороны улицы, я недаром потратил время. Должно  быть,
обитатели Когтя Гризли после  встречи  со  мной  пребывали  в  таком  жутком
расстройстве,  что  даже  не  стянули  мое  оружие,  седло  и  прочее:   все
.оставалось на своих местах.
   Я надел башмаки, шляпу, пояс, оседлал Капитана Кидда и выехал на  дорогу,
по которой отправилась команда  с  арестованными.  Но  они  выехали  гораздо
раньше меня, и с рассветом я все еще их не нагнал, хотя и знал, что цель уже
близка.  Зато  я  встретил  кое-кого  другого  -  Тэнка  Уиллогби.  Oн  ехал
навстречу, и при виде меня. его побитая и помятая  физиономия  расплылась  в
счастливой улыбке.
   - Привет, Брек! - воскликнул он. - А знаешь,  после  того  как  ты  тогда
уехал, я все сидел да сидел на том бревне, все думал да думал, пока  наконец
не вспомнил, что  именно  просил  передать  тебе  Джек  Гордон.  Я  решил  -
обязательно тебя разыщу, и вот, как видишь, нашел.  Значит  так:  он  просил
тебя непременно разыскать в поселке Коготь Гризли парня по имени Билл Кроган
и хорошенько его разукрасить за до, что тот надул дядюшку Джеппарда.
   - Что-о-о?! - мне показалось, что я рехнулся.
   - Ну да, - говорит этот - с дырявой памятью.- Билл  что-то  там  купил  у
дядюшки Джеппарда, а заплатил фальшивыми деньгами. Джеппард и не подозревал,
что деньги фальшивые. А когда все открылось, пройдохи уж и след простыл.  Но
поскольку сам дядя в то время вяли