олчаса в спортзале, потом - сэндвичи в ресторане. Я проголодался.
     - Прекрасно, - вымолвил Джош, нервно озираясь. Дэймон тоже огляделся,
ощутив беспокойство. В коридорах по-прежнему было малолюдно -  станционеры
еще не оправились от потрясения. Вдалеке маячило несколько солдат.
     - Военных отсюда уберут, - заверил он Джошуа, - до  конца  недели.  В
белой останется только наша охрана. А  еще  дня  через  два,  может,  и  в
зеленой. Мы договариваемся. Наберись терпения.
     - Они всегда что хотят, то и делают, - угрюмо произнес Джош.
     - Ты имеешь в виду Мэллори?
     На лицо Джоша набежала тень.
     - Не знаю. Пытаюсь вспомнить, но не могу.
     - Поверь, все будет хорошо. - Подойдя к лифту, Дэймон краешком  глаза
приметил на углу женщину в форме рядового (ничего необычного, мало  ли  их
тут кругом расставлено) и набрал код ядра. - Утром пришла хорошая  новость
от брата - обстановка на Нижней нормализуется...
     - Я рад, - шепнул Джош.
     Внезапно женщина двинулась к ним чуть ли не бегом. Дэймон  оглянулся.
Все солдаты в коридоре спешили в их сторону.
     - Снять код! -  отрывисто  произнесла  рядовая  и  протянула  руку  к
пульту. Ее голос и движения выдавали тревогу. - Нам объявили сбор.
     - Пожалуйста, я вас пропущу. У меня  приоритетный  код,  -  предложил
Дэймон, чтобы избавиться от военных, и подумал, что эта тревога  наверняка
вызовет беспокойство станционеров на других ярусах.
     - Действуйте.
     Он  достал  из  кармана  карточку,  вставил  в  паз  и  набрал   свой
приоритетный код. Зажглись красные лампочки. Как  только  прибыла  кабина,
подошли остальные солдаты, оттолкнули Дэймона и Джоша и гурьбой  ввалились
в лифт. Кабина с едва слышным скрежетом помчалась в док,  не  задерживаясь
на промежуточных ярусах. В коридоре не осталось ни одного солдата.  Дэймон
глянул в бледное, неподвижное лицо Джоша и пожал плечами.
     - Дождемся следующей кабины. - Он спокойно набрал код девятого  яруса
синей.
     - Элен? - спросил Джош.
     -  Поехали  вместе,  -  предложил  Дэймон.  -  Если  опять  возникнут
беспорядки, то наверняка главное будет происходить в  доке.  Я  хочу  туда
спуститься.
     Кабина где-то застряла. Подождав несколько минут, он снова вставил  в
паз карточку  -  приоритет  второй  степени.  Вспыхнули  красные  огоньки,
подтверждая, что кабина  на  приоритетном  вызове,  и  тотчас  замигали  -
значит, свободных кабин нет. Дэймон ударил кулаком по стене и вновь бросил
взгляд на Джоша. Идти далеко, проще дождаться, пока освободится кабина. Он
подошел к ближайшему кому и нажал кнопку аварийной связи.
     - Джош, подойдет лифт - задержи.  Комцентр,  это  Дэймон  Константин,
экстренный вызов. Что происходит?
     Ответ пришел не сразу.
     - Мистер Константин, это общественный канал.
     - Только не сейчас. Комцентр, в чем дело?
     - Тревога. Прошу вас занять аварийный пост.
     - Что происходит?
     Ком  отключился.  Размеренно  загудела  сирена,  запульсировали   над
головами красные огни, из офисов высыпали чиновники. Они переглядывались -
надеялись, видимо, что тревога учебная или  ложная.  Среди  них,  вдалеке,
мелькала и секретарша Дэймона.
     - Возвращайтесь в кабинеты! - закричал Дэймон. - Запирайте двери.
     Люди вернулись в офисы. Возле плеча  Джоша  все  еще  мигала  красная
лампочка - ни одна кабина  пока  не  освободилась.  Должно  быть,  их  все
остановили внизу, в доках.
     - Пошли, - позвал Дэймон  и  зашагал  по  коридору.  Джош  растерянно
посмотрел на него и не сдвинулся с места. Тогда Дэймон вернулся и  схватил
его за руку. - Пошли.
     Не все станционеры покинули коридор, и вряд ли можно было их  за  это
осуждать. На Пелле не только Константины тревожились за  своих  близких  -
взрослых в больницах, детей в  яслях  и  школах.  Дэймон  громко  приказал
разойтись по рабочим местам.  Некоторые,  не  обратив  на  него  внимания,
побежали к доку.
     -  Стоять!  -  крикнул  им  сотрудник  станционной  полиции.  Это  не
подействовало, и он положил ладонь на рукоять пистолета.
     - Оставьте их в покое, - рявкнул Дэймон. - Пусть бегут.
     - Сэр! - Выражение недоумения и страха  на  мгновение  покинуло  лицо
полицейского. - Сэр, ком молчит!
     - Не хватайтесь за пистолет без необходимости. Вы что, у солдат этому
научились? Не покидайте поста, успокаивайте людей, помогайте  им  по  мере
сил. Ничего страшного, наверное, это ученья. Успокойтесь.
     - Есть, сэр.
     Дэймон повел Джоша дальше, к аварийной лестнице, преодолевая  желание
пуститься бегом. Бегущий Константин -  сигнал  опасности,  это  непременно
вызовет панику.
     Как будто он сам далек от паники!
     - Не успеем, - проговорил Джош, с трудом  переводя  дыхание.  -  Пока
поднимутся по тревоге, корабли уже будут здесь, и если Мациана  накроют  в
доках...
     -  Станцию  охраняет  милиция  и  два  рейдероносца.  -  В  следующее
мгновение Дэймон вспомнил, кто такой Джош, и у него  перехватило  дыхание.
Он устремил на спутника испуганный взгляд и увидел такое же встревоженное,
как, наверное, у него самого, лицо. - Посмотрим.
     От аварийной лестницы доносились  крики,  зазвучавшие  громче,  когда
Дэймон отворил дверь. Вниз по лестнице бежали люди с других ярусов.
     - Постойте! - воскликнул Дэймон. Ближайшие к нему  люди  задержались,
кое-кто даже повернулся, но таких было мало, остальные спешили, не обращая
на него внимания. Шум нарастал.  Все  лифты  заклинило,  с  каждого  яруса
человеческие потоки низвергались на спиральную лестницу.
     - Успокойтесь! - кричал Дэймон, хватая за плечи пробегающих мимо.  Но
движение потока все ускорялось,  мужчины,  женщины  и  дети  застревали  в
проходе. Уйти с лестницы было  уже  невозможно  -  в  дверях  образовались
пробки.
     - В доки! - вопль растекался, как пламя пожара. Над головами полыхали
красные лампы. С того дня, как пришли солдаты, Пелл ждал вражеской атаки и
эвакуации.
     Всей своей чудовищной массой толпа давила вниз, и ничто не  могло  ее
остановить.



2. "НОРВЕГИЯ": 11:05

     ЦФХ/РЫЦАРЬ/189-89-89/ ЛЕГКОЛЕГКОЛЕГКО/
     СКОРПИОНДВЕНАДЦАТЬ/ НОЛЬНОЛЬНОЛЬ/КОНЕЦ

     Сигни набрала  код  подтверждения  приема,  повернулась  к  Граффу  и
энергично махнула рукой.
     - Врубай! - облек Графф ее команду в  словесную  форму,  и  по  всему
кораблю зазвучал старт-сигнал. От рубки управления к доку побежали огоньки
лампочек. Десантники бросили недоразобранные "пуповины".
     - Не успеем их забрать, - сказала Сигни  Ди  Янцу,  истязавшему  ком.
Оставлять часть людей на станции - сама мысль об этом была нестерпима.
     - Ничего с ними не случится.
     - Пуповины пусты!  -  крикнул  Графф  в  микрофон  кома.  Только  что
"Европа" передала циркулярный сигнал "срочный старт" и ушла,  бросив  свою
пехоту. Ушел и "Тихий океан". К станции  следом  за  лучевым  импульсом  с
"Тибета"  несся  его  рейдер,  повторяя  предупреждение  на  всех  волнах.
Происходившее на окраине  системы  Пелла  было  столь  же  привычным,  как
досветовая связь, которой  воспользовался  "Тибет".  Более  часа  назад  в
территориальном пространстве Пелла появились корабли. Вот только - чьи?
     Мигание лампочек на главном пульте "Норвегии" превратилось в  зеленую
рябь. Сигни сняла зажим, и рейдероносец вышел из дока.  Солдаты,  успевшие
вернуться на борт, все еще пристегивались ремнями безопасности.  Несколько
мгновений, пока раскручивался ее цилиндр, "Норвегия" двигалась при нулевой
гравитации, под мягкими толчками направляющих  и  выводных  дюз.  Затем  -
рывок, в такой близости  от  корпуса  "Австралии",  что  по  всему  Пеллу,
вероятно, зазвучала тревога. Быстро набрав ускорение,  "Норвегия"  привела
внутренние оболочки  (они  тоже  вращались,  снижая  стрессовые  нагрузки)
цилиндра в  режим  боевого  синхронизма.  Как  только  тело  Сигни  обрело
привычный вес, снова включился фиксатор.
     Под нижней плоскостью гроздью висели купцы. Впереди летели "Европа" и
"Тихий океан", позади, на порядочном расстоянии, -  "Австралия".  В  любую
секунду могла стартовать "Атлантика".  Кео,  капитан  "Индии",  спешил  по
станционным  коридорам  на  свой  корабль;  Порей  находился  на  планете.
Вероятно, его рейдероносец выйдет под командованием первого  помощника,  а
сам Порей вылетит с Нижней на челноке. В любом случае "Африка" будет  идти
в арьергарде.
     Надвигалось неизбежное. "Тибет" подстраховался, выпустив рейдер через
несколько  минут  после  отправления  сигнала.  Теперь  доносились   новые
сообщения, к едва различимому голосу "Тибета" добавились голоса "Северного
полюса" и  купцов  милиции,  почти  беззащитных  против  дредноутов  Унии.
"Тибет"  уже  дал  бой  в  депо,  надеясь  приостановить  флот  вторжения;
"Северный полюс" шел к нему на подмогу. Ближнерейсовики милиции  -  улитки
по сравнению с вражескими кораблями  -  торопились  следом.  Они  задержат
униатов, если им хватит мужества. Если...
     - Рейдер! Повернул! - прозвучал в ухе у Сигни голос оператора  скана.
На  экране  появился  рейдер  -  несколько  минут  назад  он   принял   их
опознавательный код и сразу изменил курс. Комп  дальнего  скана  нарисовал
пунктирную дугу остальных кораблей... От красной  линии  отставали  желтые
искорки - следы; они постепенно меркли, меняя цвет на голубой; собственно,
они были нужны лишь  затем,  чтобы  показать:  строй  чужих  рейдероносцев
движется навстречу ядру мациановской эскадры. "Норвегия" спускалась к нему
по исходной плоскости, в то время как рейдер был вынужден идти в надир.
     Они стремительно сближались по прямой. Приказав техам у экранов компа
и скана следить за всей сферой, Сигни сидела,  кусая  губы  от  злости  на
Мациана, который вел свои корабли параллельным курсом. "Хватит, капитан, -
мысленно произнесла она, ощущая дыхание беды.  -  Хватит  с  нас  Викинга.
Разреши нам действовать по-своему".

     ЦФХ/РЫЦАРЬ/189-9090-б87/СФИНКС/ДЕВЯТЬДЕВЯТЬДЕВЯТЬ/
     СФИНКС/ДВАДВАДВА/ТРИПЛЕТ/ДУПЛЕТ/КВАРТЕТ/ОСА/КОНЕЦ.

     Новые приказы. Кораблям,  задержавшимся  в  станционных  доках,  даны
другие векторы. "Тихий океан",  "Атлантика"  и  "Австралия"  идут  прежним
курсом, медленно разворачиваясь веером для защиты системы.



3. ПЕЛЛ: ОФИС УПРАВЛЯЮЩЕГО СТАНЦИЕЙ

     ТОРГОВЕЦ МОЛОТ/ ВСЕМ КЗК В ЗОНЕ СЛЫШИМОСТИ/СОС СОС СОС/ ИДУТ
     РЕЙДЕРОНОСЦЫ УНИИ/ ВИЖУ ДВЕНАДЦАТЬ ЛИНКОРОВ/ РАЗГОНЯЮТСЯ ДЛЯ ПРЫЖКА/
     СОС СОС СОС...
     ЛЕБЯЖЬЕ ПЕРО/ ВСЕМ БОРТАМ/ БЕГИТЕБЕГИТЕБЕГИТЕ...
     КЗК ТИБЕТ/ ВСЕМ БОРТАМ/ ПЕРЕДАЙТЕ...

     Сигнал тревоги устарел более чем на час, пока  добирался  до  станции
через бортовые комы. Он разбегался  по  всей  системе  Пелла,  словно  эхо
истошного  вопля  по  сумасшедшему   дому.   От   корабля   к   кораблю...
Облокотившись на консоль компа, Анджело обратился к  доку,  куда  все  еще
стекались по аварийному вызову ремонтники. Флотские спешно эвакуировались,
их корабли отчаливали друг за другом, не соблюдая необходимых перерывов. В
центральной - полная неразбериха и ожидание спада гравитации (компенсаторы
могли  не  выдержать  столь  сильной  нагрузки).  Неустойчивость  казалась
осязаемой. Ком гудел непрерывно и на разные  голоса:  на  окраине  системы
Пелла  началось  сражение,  оттуда,   заторможенные   световым   барьером,
приходили все новые вести.
     Большинство десантников успели вернуться на  корабли,  но  хватало  и
тех,  кого  оставили  на  станции.  По  военным   каналам   связи   летали
разгневанные голоса, носилось  эхо  неразборчивых  приказов.  "Почему  они
взяли десантников? - недоумевал Анджело. - И  почему  не  всех?  Если  нас
захватят... Вот оно  что:  Мациан  рассчитывает  вернуться...  Эмилио",  -
рассеянно подумал он.  На  экране,  который  занимал  всю  левую  стену  и
схематически изображал Нижнюю, замерцало пятнышко  -  по-видимому,  челнок
Порея. Запросить у него опознавательный код Анджело не посмел - строжайшим
приказом Мациан закрыл эфир для станции. "Соблюдать  строй",  -  передавал
транспортный контроль купцам на орбите; больше - ни  слова.  Из  доков  по
кому обильно поступали жалобы, требования и вопросы  торговцев;  операторы
едва успевали им отвечать, умоляя сохранять спокойствие.
     Унию вынудили напасть на Пелл. "Мы этого ожидали", - утверждал Мациан
в одном из немногочисленных  сообщений,  адресованных  Анджело.  Несколько
дней капитаны не удалялись от кораблей, а десантники ютились  на  борту  -
вовсе не из вежливости к  станционерам  и  не  потому,  что  администрация
просила Мациана убрать их из коридоров. Вопреки всем своим обещаниям  Флот
готовился к эвакуации.
     Анджело потянулся  к  кнопке  кома,  чтобы  поговорить  с  Алисией  -
вероятно, она следила за событиями.
     - Сэр, - зазвучал из кома голос Миллса, секретаря Анджело, -  полиция
просит вас связаться с комцентром. Внизу, в зеленой, проблема.
     - Что еще за проблема?
     - Толпы, сэр.
     Анджело оттолкнулся от стола и схватил пиджак.
     - Сэр...
     Он обернулся.  Кто-то  вошел  из  коридора  в  приемную,  не  спросив
разрешения. Раздался протестующий голос  Миллса;  чуть  позже  в  кабинете
Анджело появился Джон Лукас и его телохранитель.
     - Извините, сэр, - пролепетал Миллс из дверей, -  но  господин  Лукас
настаивает... Я сказал, что вы...
     Анджело сдвинул брови, сердясь и вместе с тем надеясь на помощь. Джон
поможет, если это совпадет с его личными интересами.
     - Я хочу попросить тебя... - Анджело не договорил. Рука телохранителя
нырнула  под  полу  куртки,  и  через  мгновение  блеснула  сталь.  "Миллс
проглядел!" Телохранитель пырнул Миллса ножом и бросился на Анджело; тот с
криком отшатнулся. Хэйл! Только сейчас Анджело узнал его.
     Обливаясь кровью, Миллс с воплем упал в  дверной  проем.  В  приемной
тоже закричали. Сильный, парализующий  удар...  Рука  Хэйла  отстранилась;
Анджело потянулся за ней и задел рукоять оружия,  пронзившего  его  грудь.
Ничего не понимая, он посмотрел в перекошенное ненавистью  лицо  Джона.  В
дверях толпились люди из "Лукас Компани".
     Изо  рта  Анджело  хлынула  кровь,  и  только  после  этого  в  груди
всколыхнулась боль.



4. "К"

     - Василий, - произнес ком. - Василий, вы слышите меня?
     Крессич неподвижно, будто в трансе, сидел за  своим  столом.  Наконец
один из людей, не сводивших с Крессича настороженных глаз, не  вытерпел  и
протянул руку к клавиатуре.
     - Я слышу. - Василий судорожно сглотнул и поднял взгляд на  Коледи  -
это он нажал клавишу передачи. В ушах у Крессича стоял  шум  доков  -  там
поднялась паника, люди грозили мятежом.
     - Стерегите его, - велел Коледи Джеймсу и еще  четверым.  -  Глаз  не
спускайте.
     Коледи вышел. Остальные ждали, сутулясь над  пультом  (кто-нибудь  из
карантинной полиции всегда находился возле кома). Они собрались здесь, как
только поднялся переполох.  Шум  нарастал.  Толпа  приближалась,  сотрясая
стены глухим звериным воем.
     Крессич спрятал лицо в ладонях и надолго застыл. Он не  хотел  ничего
знать.
     - Ворота! - раздался снаружи отчетливый крик. - Ворота открыты!



5. ЗЕЛЕНАЯ СЕКЦИЯ, ДЕВЯТЫЙ ЯРУС

     Спотыкаясь, задыхаясь и расталкивая людей, они  бежали  по  коридору,
превратившемуся в море человеческой плоти. Сигнальные лампочки  окрашивали
море в алое; многоголосый панический вопль не прерывался ни на миг,  почти
заглушая  сирену.   Перепады   гравитации   вызывали   приступы   тошноты.
Станционные компенсаторы силились восстановить равновесие.
     -  Это  доки!  -  выдохнул  Дэймон,  оттолкнув  станционера,  который
врезался в него на бегу. Джош проталкивался за ним  следом  к  проходу  на
девятый. - Мациан бежит. - Больше Дэймон не понимал ничего.
     Несколько человек оглушительно завизжали, и толпа отпрянула от двери,
а затем и вовсе хлынула вспять. Дэймона и Джоша сдавило со всех сторон.
     - Дэймон! - закричал Джош за спиной  у  Дэймона.  Их  растаскивало  в
разные стороны,  и  это  было  хуже  всего.  Гремели  выстрелы  и,  толпа,
содрогаясь,  будто  огромный   избиваемый   зверь,   отвечала   на   залпы
пронзительными многоголосыми воплями. Чудовищные  тиски  сдавили  Дэймона,
стремясь сокрушить ребра; чтобы не упасть и не  задохнуться,  он  выставил
руки перед собой. Внезапно тиски разжались, живая  река  отхлынула  назад,
ища  спасения;  Дэймон   сопротивлялся,   пытался   двигаться   в   другом
направлении. Чья-то рука - Джоша! - сомкнулась на запястье. Изо  всех  сил
держась друг за друга, они стояли под напором человеческих тел.
     Снова залп. Упал один, за ним другой.  Десантники  открыли  огонь  на
поражение.
     - Не стреляйте! - закричал Дэймон, не видя  солдат  за  стеной  живых
людей, рассыпающейся, как под ударами тарана. - Не стреляйте!
     Кто-то обхватил его сзади и  потащил  прочь.  Он  дернулся  от  боли,
слегка задетый выстрелом, и едва не упал; в следующее  мгновение  бросился
назад, увлекаемый Джошем. Мужчина, бежавший перед Дэймоном  на  расстоянии
вытянутой руки, с воплем повалился ему под ноги -  выстрел  превратил  его
спину в кровавое месиво.
     - Сюда! - крикнул Джош, толкая Дэймона влево, в боковой коридор, куда
влилась часть живого потока. Дэймон не сопротивлялся - этот  путь  был  не
лучше и не хуже  любого  другого,  он  позволял  выбраться  в  доки  и  по
лабиринту боковых коридоров вернуться на девятый ярус.
     Они миновали три перекрестка, встречая на  каждом  толпы  обезумевших
людей, шатаясь и натыкаясь на стены - снова закапризничала  сила  тяжести.
Затем впереди, в коридорах, раздались крики.
     - Берегись! - Джош схватил Дэймона за предплечье.
     Хватая ртом воздух, Дэймон побежал по внутреннему  коридору  яруса  к
закругляющейся кверху межсекционной перегородке. К глухой стене...
     Нет, не к глухой.  Там  был  проход  для  низовиков.  Джош  закричал,
пытаясь остановить Дэймона, когда увидел тупик.
     - Вперед! - рявкнул Дэймон и, ухватив Джоша за рукав, повлек за собой
к высоченной стене с фресками и массивной дверью в правом углу.
     Дэймон прислонился к двери, кое-как выскреб  из  кармана  карточку  и
непослушными пальцами вставил в паз. Дверь  открылась,  из  шлюза  повеяло
спертым воздухом, и Дэймон потащил Джоша в непроницаемую тьму, в леденящий
холод.
     Дверь закрылась намертво, началась смена воздуха,  и  Джош  испуганно
зашарил руками вокруг. Дэймон потянулся к стеллажу с масками,  одну  сунул
спутнику, другую неловко натянул сам и жадно втянул воздух сквозь фильтр.
     - Что теперь? - раздался в темноте искаженный маской голос  Джоша.  -
Куда пойдем?
     На стеллаже стоял фонарь. Дэймон схватил его,  щелкнул  выключателем,
отпер внутреннюю дверь. Створки раздвинулись с негромким лязгом;  его  эхо
укатилось вдаль. Луч фонаря  осветил  подвесные  дорожки.  Дэймон  и  Джош
стояли на площадке лестницы. Внизу ее ступеньки исчезали в круглом  черном
отверстии туннеля.
     Головокружительное падение гравитации заставило Дэймона схватиться за
перила.
     "Элен... - подумал он. - Что с ней?"
     Она могла попасть в беду. Ей надо  было  спрятаться,  запереть  двери
офисов, - видимо, она так и  сделала,  не  могла  иначе,  а  он  не  сумел
пробраться к ней, ему пришлось  идти  за  помощью,  добираться  до  места,
откуда можно было  связаться  с  полицией  и  приказать,  чтобы  выставили
заслоны.
     Сейчас - наверх. К последним ярусам. За перегородкой - белая  секция.
Дэймон  попытался  найти  клавиатуру  замка,  шаря  лучом  по   стене,   -
безуспешно. Люди перебирались из секции  в  секцию  только  через  доки  и
первые ярусы; низовики пользовались более  сложной  системой  коридоров  и
шлюзов... С ней Дэймон был почти не знаком.
     "Во что бы то ни стало добраться до центральной, - сказал он себе,  -
до верхнего коридора. До кома. Системы разлажены, сила  тяжести  скачет...
Флот  ушел,  купцы,   наверное,   тоже,   разбалансировали   гравитацию...
Контрольный центр безд