резко   и
совершенно неожиданно изменилась, и  вплоть  до  сегодняшнего  дня  было
практически невозможно совершать полеты со сверхсветовой скоростью.  Они
вновь стали реальностью, лишь когда выяснилось, что появились  мутантки,
способные оказать в этом существенную помощь. А  что  же  касалось  этих
самых "скриллов", то с того дня никто о них больше  не  слышал.  Видимо,
эти перемены коснулись и их, разом превратив их корабли в груду металла,
иначе они непременно бы подмяли под себя всю Империю.
   - Корабль готов к полету со сверхсветовой, - раздался в тишине  голос
Йокандры. - Готовность к прыжку достигнута.
   Седрик чувствовал, что Мэйлор медлит  с  приказом,  и  сам  застыл  в
напряжении.
   - Совершить гиперпространственный прыжок!
   Йокандра взялась за какой-то рычаг у себя на пульте,  закрыла  глаза,
после чего  колпак,  укрепленный  на  спинке  ее  кресла,  автоматически
опустился, накрыв ее безволосую голову. Седрик знал, что в  этот  момент
она слилась своим разумом с управляющим компьютером. Хотя все  данные  о
траектории и конечном пункте имелись в этом компьютере, путь туда должен
был быть каким-то сверхъестественным образом  прочувствован  ею.  Сейчас
здесь осуществлялся совершенно необъяснимый,  с  точки  зрения  Седрика,
симбиоз духа человеческого и техники. Это  было  совершенно  абстрактное
явление, абсолютно недоступное пониманию  простых  смертных.  Однажды  в
одном из баров какого-то космопорта Седрик  битый  час  прислушивался  к
разговору между собой  двух  "навигаторш"  и,  ни  грамма  не  поняв  из
услышанного, в конце концов просто оплатил напитки  этих  двух  странных
дам и откланялся. Больше он никогда и ни с кем из них даже и не  пытался
рассуждать об этих, так и оставшихся за пределами  разумения,  материях.
Его вполне устраивало, что это работало, ну а что же  до  природы  этого
явления, так это было уже не столь важно.
   - Три, два, один, - начал обратный отсчет Мэйлор, но отрывая взора от
экрана. - Прыжок!
   Звезды на всех  экранах  тут  же  превратились  в  тонкие  штрихи  и,
казалось,  устремились  прямо  на  них;  Седрик  почувствовал  странную,
ползущую вверх боль в затылке - и вот все вдруг кончилось. Штрихи  снова
стали  звездами,  но  звезды  эти  образовали  уже   совершенно   другие
созвездия, непривычные их взору.
   Они были у цели.
   Но что-то было не так. "Мы совершили какую-то  ужасную,  непоправимую
ошибку!" - словно ударило вдруг Седрика.
   Первое, что было весьма  необычным,  так  это  стоны,  исходившие  от
Йокандры, "Навигаторша" скрючилась, а потом вообще  свалилась  без  сил,
будто перенесла какое-то страшное напряжение, умственное  и  физическое.
Выглядело это так, как будто прыжок этот потребовал  от  нее  неизмеримо
больше сил, чем  она  ожидала.  Седрику  уже  однажды  приходилось  быть
свидетелем подобной сцены, когда по вине одного из штурманов  вследствие
путаницы, возникшей  при  получении  необходимых  навигационных  данных,
прыжок перенес корабль в совершенно другой пункт назначения.
   Второе, что сбивало с толку Седрика, был писк,  исходивший  буквально
отовсюду.  Это  говорило  о  том,  что  кто-то  пытается  определить  их
местонахождение, буквально бомбардируя "Фимбул" импульсами.
   - Радары! - словно и подтверждение этому раздался голос Шерил.  -  Их
больше десяти... нет,  их  больше...  пятнадцать,  А  может  быть,  даже
двадцать объектов... различной величины... Черт возьми, это же форменное
осиное гнездо!
   Седрик в  растерянности  уставился  на  экран.  Никакой  планеты  под
названием Санкт-Петербург II здесь и в помине не было. Они находились  и
беспланетной  системе  синей  звезды-карлика.  Графическое   отображение
окружающей  обстановки  наглядно  подтвердило  сообщение  Шерил:   здесь
находилось более двух десятков кораблей, причем шесть или  семь  из  них
были тяжелыми крейсерами, кружившими вокруг огромного  объекта  странной
формы, делавшей его  похожим  на  гигантскую  гантель,  по  сравнению  с
которой даже "спутник-убийца" казался горошиной.
   И Седрик понял, где они: это был  космический  форт  -  военная  база
сардайкинцев, где было сосредоточено несметное количество вооружений.
   Они угодили прямо в пасть льву! Или же в воронку  к  буэрпу,  что,  в
общем-то, сулило одно и то же.
   - Нас вызывают! - раздался взволнованный крик  Набтаала.  -  Требуют,
чтобы мы назвали себя. Я сейчас выдам это на динамики!
   - Космический форт "Гадес" вызывает  борт  неизвестного  крейсера!  -
раздался в динамиках синтетический голос. - Требуем назвать себя!
   Седрик не сомневался, что на этот раз они влипли  по-настоящему.  Для
того  чтобы  подготовить   к   прыжку   генератор   Леграна-Уоррингтона,
требовалось по меньшей мере минут десять, однако не следовало  забывать,
что "навигаторша" Йокапдра вообще в  данный  момент  была  неспособна  к
совершению прыжка - она без сил лежала в кресло.
   - Ах ты дерьмо! - взревел вдруг Седрик, одним прыжком достиг  Мэйлора
и схватил его за воротник. - Это ты, ты заманил нас в эту ловушку!
   - Седрик, честное слово, я понятия не имею, каким... - Мэйлор  и  сам
был потрясен происшедшим. - Ведь мы не с этой базы стартовали.
   - Оставь свои бредни! - грубо  оборвал  его  Сайпер,  хотя  его  чуть
смутило то, что Мэйлор но предпринимает никаких попыток защитить себя  -
Я не верю ни одному твоему слову!
   Сжав кулак, Седрик уже размахнулся, чтобы ударить Мэйлора, но...
   - А придется поверить! - раздался вдруг хорошо знакомый голос.  Никто
из них не заметил, как дверь в командную рубку вдруг оказалась открытой.
- Он ведь действительно говорит правду!
   Сжатый кулак Седрика  так  и  повис  в  воздухе,  а  голова  медленно
повернулась в сторону двери.
   - Ну что, удивлены, видя меня здесь? - беззлобно спросил Крофт.
   Молчание,  воцарившееся  в  рубке,  само  по   себе   могло   служить
исчерпывающим   ответом.   Бывший    комендант    бираниевых    рудников
удовлетворенно покачал головой, и уже за  этот  жест  Седрик  был  готов
удушить его голыми руками.
   - Должен сказать, что вы, совсем как несмышленые дети,  дали  обвести
себя вокруг пальца.
   Боковым зрением Седрик видел, как  рука  Мэйлора  медленно  легла  на
выключатель, который служил  для  того,  чтобы  прерывать  искусственную
гравитацию на борту  "Фимбула",  -  это  был  жест  отчаяния,  последняя
попытка хоть как то противостоять Крофту, но тот  был  готов  ко  всяким
неожиданностям.
   - Руки прочь! - раздался его крик.
   Улыбка исчезла с его тонкогубого рта, и он навел излучатель,  тут  же
оказавшийся в его руке, на Мэйлора. Мэйлор поднял руки, всем своим видом
демонстрируя  полную  покорность.  Крофт,  повернувшись   к   остальным,
прошипел:
   - Это же относится и в вам! Никому не прикасаться к  пульту!  И  всем
отойти вон туда! - лучеметом он указал на запасные сиденья в углу рубки.
   Седрик сжал зубы. Он знал, что ничего другого им не  оставалось,  как
только повиноваться ему.
   Проиграли. Они просто проиграли.

Глава 10
В ВОРОНКЕ БУЭРПА

   Крофт полностью владел, ситуацией, отлично зная, что  должен  делать.
Первым делом он установил контакт с  фортом,  назвал  код  идентификации
"Фимбула" и в ответ на взволнованные расспросы, что же им  здесь  нужно,
выложил, что на борту у него семеро сбежавших из лагеря  заключенных  и,
кроме того, два дезертира из собственных  рядов.  Он  также  предупредил
командование форта, чтобы оно приняло необходимые  меря  для  их  ареста
сразу же после приземления.  А  необходимые  доказательства  он  тут  же
обещал перегнать по каналам связи.
   После этого Крофт с обычной для него высокомерной ухмылкой извлек  из
кармана небольшой, подготовленный заранее носитель информации  и  вложил
его в узкий шлиц  на  пульте,  за  которым  еще  несколько  минут  назад
восседал Набтаал. Передать все было делом нескольких секунд
   Здесь фрагменты ваших бесед когда  вы  сидели  запертыми  в  холле  с
видимым удовольствием комментировал он. А здесь вы беседуете перед  тем,
как совершить этот роковой для вас гиперпрыжок.  Полагаю,  этого  вполне
достаточно для того, чтобы  предъявить  вам  обвинение  в  пособничестве
преступникам.
   Последняя фраза относилось к Мэйлору и  Йокандре,  сидевшим  рядом  с
Седриком на запасных сиденьях, где велел им оставаться Крофт.  Йокандру,
которая без посторонней помощи передвигаться  не  могла,  усадили  здесь
Мэйлор  и  Седрик.  Она  и  до  сих  пор  чувствовала  себя   совершенно
обессиленной и почти никак не реагировала на происходящее в рубке.  Омо,
как обычно, тоже не имел подходящего места по причине явно узковатых для
него кресел. По нему было видно, что его снедает желание наброситься  на
этого Крофта и разорвать его на  части.  Так  же  выглядел  и  Кара-Сек.
Поскольку оба дали торжественный обет верности  Седрику,  они  не  имели
права ничего предпринимать без его высочайшего повеления.
   В  рубке  все  еще  стояла  отвратительная  вонь  горелого  мяса   от
бесформенной обугленной кучи  подле  кресла  "навигаторши"  -  все,  что
осталось  от  того  самого  безымянного  кибертека,  так   раздражавшего
Седрика. Сайпер действительно  всегда  боялся,  что  у  этого  парня  не
выдержат нервы и он натворит такое, что и во сне  не  приснятся.  Так  и
произошло.  Он  попытался  наброситься  на   Крофта,   когда   комендант
связывался с фортом; разумеется, эта попытка тут же провалилась,  Он  не
успел сделать и нескольких шагов, как  его  настиг  смертельный  луч,  в
секунду превративший его в эту черную груду.
   Сейчас Седрик с горечью думал о том, что так и не узнал его имени.  С
тех пор как они оказались в вместе, он был и  оставался  для  него  лишь
"безымянным кибертеком" и умер тоже безымянным.
   А может быть, этот кибертек и набросился на Крофт  а  просто  потому,
что желал найти быструю и относительно безболезненную  смерть  до  того,
как попасть о руки поенных властей, что явно сулило ему нестерпимые муки
и унижения.
   После всего случившегося Крофт как ни в чем не бывало сообщил в форт,
что теперь речь будет идти уже лишь о восьми пленниках у него на  борту,
после чего развалился в кресло командира корабля, положив ноги на пульт,
а лучемет, на  колени.  Теперь  он  вполне  мог  расслабиться.  "Фимбул"
медленно приближался к верхнему шару этой исполинской гантели,  и  минут
через десять они уже будут в одном из многочисленных ангаров.
   Такой человек, как Крофт, не мог упустить возможности во всех деталях
поведать им о том, как он расставил силки.
   - Когда вы все пришли в  себя,  -  рассказывал  он,  -  "Фимбул"  уже
довольно долго пребывал на спутнике. Эта маленькая шутка с голограммой и
тем зуммером, который якобы  возвещал  о  том,  что  к  спутнику  что-то
приближается, служила лишь для того, чтобы заставить вас поверить в  то,
что эти двое прибыли именно тогда и что я был очень растерян в  связи  с
этим событием. Нет, к тому времени мой план, заключавшийся в том,  чтобы
непременно с вашей  помощью  добраться  сюда,  был  полностью  продумай.
Проблема состояла лишь и  том,  чтобы  каким-то  образом  позволить  вам
выбраться из этого холла, причем сделать все так, чтобы у вас  создалось
впечатление,  что  выбираетесь  вы  оттуда  вследствие  своих  умений  и
ловкости. Именно поэтому я и решил вот ему, - Крофт ткнул луч  сметой  в
Дункана, -  этому  придурку,  пока  вы  все  там  валялись  без  чувств,
быстренько  вживить  небольшой  такой,  совсем  крохотный   гипноблочок,
содержавший правильный код. Мне показалось, что вы окажетесь  способными
уверовать в его способности, и это уже не  вызовет  у  вас  ни  малейших
подозрений
   "Черт возьми, - размышлял Седрик. - Если бы я  раньше  сумел  попять,
что  пытался  сообщить  Дункан,  бормоча   как   заведенный.   "Неверно.
Совершенно неверно..."
   - И карточка идентификации, которая оказалась у тебя в руках на  Луне
Хадриана, - продолжал Крофт, повернувшись теперь к Сайперу и глядя ему в
глаза, - никогда  не  смогла  бы  быть  принята  компьютером  без  моего
вмешательства. Ненамного проще было исказить и данные компьютера,  чтобы
у вас возникло впечатление, что я все время торчу в казарме. А на  самом
деле я  уже  давно  засел  в  "Фимбуле"  вместе  с  переносным  модулем,
предназначенным для присоединения к компьютеру, чтобы быть в курсе  всех
ваших передвижений. Мне лишь нужно  было  дождаться,  пока  вы  сами  не
придете.
   Несомненно, Крофт переживал теперь свой звездный час. И,  как  должен
был признать Седрик, у него были все основания для этого.
   - Независимо от того,  куда  бы  вы  вздумали  полететь,  в  бортовой
компьютер были введены  такие  данные,  что  вы  неизбежно  должны  были
оказаться здесь после совершения гиперпрыжка. Я должен был полагаться на
то, что вы  будете  слишком  торопиться,  чтобы  предпринять  тщательную
проверку данных компьютера. Это был несомненный риск,  но,  как  видите,
мне удалось правильно спрогнозировать ваши действия.
   - А к чему вообще это все? - спросила Шерил. - Почему  вы  просто  не
приказали Мэйлору и Йокандре доставить вас на ближайшую базу? Причем  вы
же спокойно могли бы и нас прихватить в качестве пленников.
   - Это очень просто объяснить. Да потому, что тогда  мне  пришлось  бы
действовать под их  командой.  И  кем  бы  я  потом  оказался  в  глазах
начальства?  Отказником,  дезертиром,   командиром,   солдаты   которого
погибли, а сам он  остался  в  живых,  который  хочет  лишь,  чтобы  его
подбросили на полуразрушенном корабле до дому. Теперь же...
   - Крофт рассмеялся, - теперь я тот, кто  сумел  с  риском  для  жизни
раскрыть ваш заговор, предотвратить его и передать вас в руки властей. А
это большая разница, не так ли?
   Почти против в своей  воли  Седрик  Сайпер  пережил  чувство,  весьма
походившее на удивление. И действительно, насколько же совершенной  была
ловушка Крофта! Все в ней сработало безупречно.
   - Неужели ты веришь, что все  это  пройдет?  -  воскликнул  Мэйлор  в
полном отчаяния. Он прекрасно понимал, что вследствие той роли,  которую
ему отвел во всей этой игре Крофт, будущее его  выглядело  отнюдь  не  в
розовом цвете.
   - Если бы я  в  это  не  верил,  нас  бы  здесь  сейчас  не  было,  -
хладнокровно отпарировал Крофт.
   - Что же, возможно, тебе и  удастся  спровадить  нас  в  какой-нибудь
лагерь или рудник, - возбужденно продолжал Мэйлор, - но ведь  и  у  тебя
рыльце в пушку! Неужели ты всерьез можешь думать, что тебе сойдет с  рук
уничтожение рудника? Нет, ты вместе с нами отправишься и лагерь, а я  уж
позабочусь о том, чтобы мы оказались где-нибудь вместе! Ну как, нравится
тебе такая  перспектива?  Для  такого  человека,  как  Мэйлор,  подобный
монолог был явно слишком большим выражением своих чувств,  но,  несмотря
ни на что, Крофт оставался невозмутимым. Он как  был,  так  и  оставался
хозяином положения.
   - Вот именно поэтому я и решил  остановить  свой  выбор  на  "Гадесе"
Здесь у меня есть парочка знакомых, занимающих весьма  высокие  посты  И
даже  без  них...  -  Крофт  сделал  сценическую  паузу,  что  еще   раз
продемонстрировать разницу в их положениях, - у меня есть одна небольшая
козырная карта. Как это говорится? "Миром правят деньги", -  он,  подняв
руку, указал на металлический чемоданчик, лежавший на полу у йог  Омо  -
Давай-ка принеси мне чемодан и поставь вон там.  Излучатель  Крофта  был
направлен на угол у стены, метрах в пяти, в шести от него.
   - И чтоб никаких глупостей!
   То, что Крофт решил призвать для  выполнения  этого  распоряжения  не
кого-нибудь, а этого гиганта Омо, самого опасного из них для него, могло
служить лишь еще одной демонстрацией ого превосходства. Дитя  технологии
"Хумш" недовольно заворчало, его мышцы напряглись, но,  прежде  чем  тот
стал бы пытаться "делать глупости" Седрик вмешался:
   - Делай что тебе было сказано.
   Омо внимательно посмотрел на Сайпера, во взгляде его была неприкрытая
ненависть, но беспрекословно повиновался. Лишь после того, как Омо вновь
вернулся туда, где сидел, Крофт встал и забрал чемоданчик, поставив  его
перед пультом командира корабля. Его руки нежно поглаживали полированную
металлическую поверхность, будто это была какая-нибудь  святыня.  Седрик
прекрасно понимал, почему. Каждый раз, когда он задумывался над огромной
стоимостью этого самородка  бирания,  он  испытывал  во  многом  сходные
чувства.
   - Ты наверняка не раз спрашивал себя, почему это я оставил  вам  этот
чемодан? - произнес Крофт, обращаясь к Седрику. -  Ну,  на  этот  вопрос
тоже  нетрудно  дать  ответ.  Излучение   бирания   было   очень   легко
зарегистрировать, и я думал, что вы  пуститесь  на  поиски,  прежде  чем
отправитесь со спутника. К тому же, это слишком бросилось  бы  в  глаза,
если бы вы вдруг обнаружили чемоданчик на  борту  "Фимбула".  Поэтому  я
предоставил вам почетное право принести его мне на борт крейсера.
   Не дожидаясь ответа,  Крофт  поднял  крышку  чемоданчика.  Его  глаза
загорелись, когда он стал смотреть на зеленоватый кусок бирания; гримаса
алчности появилась на его лице, когда он вдруг  представил  себе,  какие
несметные блага сулит ему этот самородок.
   Седрик наблюдал за ним с каменной миной, ему здесь была отведена роль
зрителя. Крофт был победителем.
   Внезапно Седрик ощутил знакомое беспокойное покалывание под  кожей  и
отметил, что его тело  непроизвольно  напряглось,  Это  было  следствием
возбуждения бирания, которое Сайпер ощущал  даже  стоя  здесь,  довольно
далеко. Дело в  том,  что  в  самородке  вот-вот  должна  была  начаться
спонтанная реакция. И  Седрик  ощущал  это  с  топ  самой  уверенностью,
которая но раз спасала ему жизнь и предохраняла его  от  тяжелых  увечий
там, в руднике на Луне  Хадриана,  давая  ему  возможность  в  последний
момент отскочить и не быть заваленным породой.
   По-видимому, этим чутьем на возбуждение бирання обладали  здесь  лишь
те, кто побывал на рудниках; исключение составляли,  конечно,  Мэйлор  и
Йокандра, да и безумный Дункан, который так и продолжал скалить  зубы  в
бессмысленной улыбке, ничего не понимая.
   Но и сам Крофт вдруг начал чувствовать, что что-то здесь было не так;
он не мог объяснить себе, в чем было дело,  но  инстинкты  предупреждали
его  о  грозившей  ему  опасности,  исходившей  от  этого   чемоданчика.
Вспыхнувшая в его глазах алчность мгновенно исчезла.
   Он быстро протянул руку, чтобы захлопнуть крышку, но опоздал.  Он  не
успел даже и крикнуть.
   В центре  самородка  бирания  внезапно,  буквально  в  одну  секунду,
образовался странный отросток; казалось, что он был  отлит  из  какой-то
диковинной, зеленоватой ртути. Отросток этот, подобно человеческой руке,
рванулся вверх и ударил прямо в шею Крофта, тут же все, с  изумлением  и
ужасом наблюдавшие эту совершенно иррациональную сцену, увидели, как  на
конце  этого  отростка  образовалось  нечто,  очень  напоминавшее   ковш
экскаватора с острыми как бритва зубами, которые намертво сомкнулись  на
его шее.
   Раздался ужасающий,  мерзкий  хруст,  как  будто  раздавили  огромное
насекомое, - и отросток этот тут же пропал, исчез, будто его никогда  не
было.
   Обезглавленное тело  Крофта  медленно  стало  оседать  на  колени,  а
отрубленная голова  с  омерзительным  шлепаньем  покатилась  но  белому,
стерильно чистому полу рубки, поело каждого  оборота  оставляя  кровавое
пятно, пока наконец не  замерла,  наткнувшись  на  столку  терминала,  и
бессмысленным, мертвым взором уставилась на ошарашенных зрителей.
   Губы перекошенного лица равномерно открывались и  закрывались,  будто
силились передать им какое-то очень важное сообщение, и Сайперу даже  на
мгновение показалось, что он  смог  прочесть  по  губам  слова  древнего
пломбоянского проклятья, после чего он с трудом отвел глаза от  мертвого
лица Крофта. В этот же самый момент рухнуло на пол и туловище.  На  полу
возле него стала расползаться ярко-алая лужа.