ния в  будущем?
Уверенность, которая написана на лице короля,  не  так  уж  глубока.  Ведь
чужаки направили свое волшебство против плана Эскендерома,  а  не  нашего.
Если эти чужаки действительно бог, о котором говорит Писание, я считаю, мы
можем быть уверены, что Он с нами.
     Грурк и его эскорт достигли выступа. В тыльной его  части  стоял  ряд
трубачей. При виде процессии они протрубили, и все застыли.  Молча  ждали,
пока вверху произносились неслышные речи  -  Грурк  был  уверен,  что  это
делается сознательно, чтобы продлить пытку осужденного. Стало еще тише,  и
палач медленно подошел  к  краю  выступающей  платформы,  заостряющейся  к
концу,  держа  в  руках  макет  робосущества  в  полный  рост.  По  обычаю
полагалось вначале сбросить куклу, чтобы испытать качество кислоты; к тому
же это увеличивало ужас жертвы и усиливало  возбуждение  толпы.  На  холме
напротив все  застыли.  Очень  медленно  палач  подтолкнул  куклу  к  краю
платформы, подержал несколько секунд  и  позволил  ей  упасть.  Послышался
громовой рев зрителей, он длился очень долго. Со своего места Грурк не мог
видеть, что происходит. Но ему и не нужно было:  он  видел  раньше  казни.
После куклы к краю выступа подводили жертвенных животных и  тоже  одно  за
другим  сбрасывали  с  платформы.  И  с  каждым  разом  толпа  все  больше
возбуждалась.
     И  вот  сброшено  последнее  животное.  Грурк  в  ужасе  смотрел   на
платформу, он  почувствовал,  что  цепенеет.  Жрецы  выстроились  сплошной
стеной за ним, а за ними начал продвигаться вперед ряд  стражников.  Палач
сошел с платформы и достал свое длинное копье из стойки рядом с жертвенным
огнем. Линия жрецов образовала полукруг и  начала  подталкивать  Грурка  к
краю платформы. И вот он стоит на  крошечном  ледяном  островке,  который,
казалось, плывет высоко в воздухе, пустота зияет впереди и с двух  сторон.
Чувства  Грурка  смешивались.  Он  инстинктивно  отшатнулся  от   края   и
почувствовал, как что-то острое  уперлось  ему  в  спину.  Он  в  отчаянии
оглянулся. Палач держал наперевес копье, а за ним жрецы с каменными лицами
сомкнулись от края до края платформы. Пути назад не было.
     Получив новый укол  в  спину,  Грурк  сделал  шаг  вперед  и  впервые
взглянул вниз с крутого утеса. Далеко внизу кипела и дымилась  цистерна  с
кислотой, там еще дергались  в  агонии  остатки  животных.  Грурк  покачал
головой. Это бессмысленно. Никакой цели он не достигнет. Нет  разума,  нет
причины. Он внутренне взмолился: "Если мне предстоит умереть, пусть смерть
моя не будет бессмысленной".
     - Нет! - закричал он. - Это  не  воля  Жизнетворца!  Это  варварство!
Это...
     - Знайте все, что так погибнут все еретики и святотатцы!  -  закричал
палач и ударил копьем. Местность вокруг наклонилась, это Грурк опрокинулся
в пустоту. В небе вспыхнул яркий фиолетовый свет, но Грурк его  не  видел.
Он услышал гул голосов. Понимал, что и сам  кричит,  но  своего  крика  не
слышал. Земля и небо завертелись.
     И в то же мгновение из туч над утесом вырвалась заостренная  стройная
фигура.
     - Четыре-ноль-ноль вертикальный спуск. Открой больше закрылки!
     - Ниже! Еще ниже!
     - Круче направо! Быстрее, Джо!
     - Все на максимуме!
     - Готово. Спокойней! Все в порядке. Держи  поворот,  Кларисса.  Держи
поворот!
     Флаер вынырнул из черноты туч, и  свисавшая  за  ним  на  тросе  сеть
пролетела по широкой дуге и подхватила вращающуюся фигуру Моисея. Робот  в
путанице сети пролетел низко, над самым  основанием  утеса,  раскачиваясь,
как маятник, и вместе с флаером  начал  подниматься.  Обратная  траектория
вернула его к платформе, где в  смятении  взад  и  вперед  бегали  роботы,
размахивая  в  воздухе  какими-то  предметами.   Некоторые   -   вероятно,
радиочувствительные, о которых рассуждал Дэйв Крукс, - дергались на  земле
под влиянием  близких  лучей  радара  флаера.  На  самом  краю  видимости,
созданной прожекторами флаера, на склоне холма, виднелось множество фигур;
они тоже бегали, махали руками и падали на землю.
     И тут раскачивающаяся сеть зацепилась за металлическую балку на  краю
утеса, и трос  натянулся.  Джо  Феллбург,  который  вместе  с  Дрю  Вестом
находился в открытом грузовом люке - оба в скафандрах, как и все в флаере,
- переключил лебедку на нейтральное  положение,  и  механизм  застонал  от
напряжения, потом переключился на обратный ход.
     - Мы застряли! - закричал Феллбург. - Ради бога,  выровняй  машину  и
подай назад!
     - Назад, Кларисса! - закричал Вест,  и  Кларисса  резко  затормозила,
бросив  всех  вперед,  удержали  только  защитные  ремни.  Трос  напрягся,
выдернул лебедку из крепления.
     - Лебедка сломалась! - кричал Феллбург. - Все пропало!
     В  кресле  второго  пилота  Абакян  увеличил  подъемную  силу,  чтобы
облегчить Клариссе резкий поворот. Она пыталась ослабить натяжение троса.
     - Боже, ракеты! - закричал Абакян. - Мы не можем  тут  задерживаться!
Придется перерезать трос!
     Замбендорф пробрался по наклонному полу в грузовой отсек.
     - Мы не можем сейчас сдаться! - кричал он. - Мы должны его  вытащить.
Дрю, дай мне конец вспомогательного троса. Я спущусь вниз  и  прикреплю  к
нему магнитный замок.
     - Ты не сможешь спуститься, Карл, - возразил Феллбург.
     - Не время спорить. Давай трос.
     Феллбург прикрепил  вспомогательный  трос  к  скафандру  Замбендорфа,
потом снял с крюка инструментальный пояс и надел на себя.
     - Ты спятил, но кто-то должен тебе помочь  -  сказал  он.  -  Я  тоже
спущусь.
     - Остановись прямо над сетью, Кларисса, и держи устойчиво,  -  сказал
Вест в микрофон. - Карл и Джо спускаются вниз с магнитом.
     А под ними царило полное смятение. Все видели  чудо:  небесный  зверь
подхватил Просветителя, сброшенного с Утеса Правосудия, и гнев Жизнетворца
разметал ложных жрецов. Просветитель учил на торговой  площади,  и  жители
города отвергли его; но таковы его  мудрость  и  милосердие,  что,  вместо
гнева и кары, он избрал новый способ открыть им глаза и продемонстрировать
бессилие окружающих его жрецов. На  этот  раз  горожане  услышали  и  были
благодарны за оказанную им милость.
     - Поистине Просветитель принес подлинное Слово Жизнетворца! - кричали
они. - Мы не будем убивать. Мы не будем порабощать. Мы не будем порабощены
сами.
     - Долой лживых жрецов, которые учат ненависти!
     - Долой короля и его министров, развязывающих войну!
     Рев еще более усилился, когда передовые отряды  возвращающейся  армии
обогнули холм и присоединились к толпе.
     - Мы вернулись, чтобы свергнуть тирана! Мы не будем убивать!
     - Картогиане - наши братья!
     - Просветитель ждет нас! Он, как и обещал, обратил  город  Пергассос!
Слава Просветителю!
     Горожане кричали все громче, и толпа начала надвигаться на помост для
благородных зрителей.
     - Наши солдаты вернулись из Меракасина. Поистине Просветитель говорил
правду!
     - Долой Эскендерома!
     - Долой Френнелеча!
     - Не будем больше преклоняться перед тираном!
     - Не будем дрожать от слов обманщиков!
     - Долой их всех! Долой!
     Под навесом царила паника. Жрецы и придворные, сановники  и  дворяне,
советники  и  министры  бегали  взад  и  вперед,  кричали,  звали  стражу,
приказывали слугам привести верховых животных.  В  центре  этого  смятения
столкнулись Эскендером и Френнелеч.
     - Предатель! - крикнул Эскендером в лицо верховному жрецу.  -  Святой
паразит! Грязь маслосборника! Какой договор заключил ты с чужаками,  чтобы
они так меня обманули?
     - Я? - гневно взревел Френнелеч. - Я? Да ты не король, а рвотное!  Ты
старый клапан-сифилитик! Ты договорился с небесными дьяволами,  чтобы  они
устранили меня!
     - Что ты говоришь? Разве  этот  спектакль  -  не  твой  окончательный
триумф,  после  которого  ты  отберешь  у  меня  корону  и   изгонишь   из
королевства?
     - Нет. Что за вздор! Разве  это  не  твой  замысел  -  возвысить  это
ничтожество, твоего избранника, перед народом и  тем  самым  отобрать  всю
власть у жречества?
     Эскендером покачал головой.
     - Разве я сам стал бы уничтожать собственную армию? Что за  вздор  ты
несешь?
     Эскендером смотрел на Френнелеча, Френнелеч смотрел  на  Эскендерома.
Оба одновременно пришли к одинаковому выводу.
     - Дьявол! Черт побери! Поистине! - закричал Эскендером.  -  Теперь  я
понимаю: чужаки обошли нас обоих! Нас предали! - Он поднял кулак. - Агрхх!
Выщелоченный сброд! Отбросы с грязными фильтрами! Я им покажу.  Я  разнесу
их мягкие тела, размажу  их  по  всей  долине  Горнод!  Морморель,  собери
стражу, мы немедленно отправляемся в лагерь чужаков-предателей. Все,  кому
дороги честь и достоинство, за мной!  И  если  нас  разорвет  на  части  и
разбросает по пустыне, то по крайней мере будет сказано, что погибли мы со
славой. На Горнод!
     - Пусть конюший соберет животных! - крикнул Френнелеч Джаскиллиону. -
Собери дворцовую стражу и передай приказ: ехать вместе с королем в  долину
Горнод, чтобы отомстить предателям-чужакам. Если народ  Кроаксии  погибнет
от хитрости чужаков, последнюю славу не должен получить  один  Эскендером.
На Горнод!
     И тут рев толпы поднялся еще выше.
     - Ангелы! Смотрите, спускаются ангелы! Сверкающие ангелы снисходят  с
неба!
     Наверху две фигуры спускались  к  Просветителю,  который  вернулся  к
выступу казни после того, как чудесным образом был  прерван  его  полет  в
кислоту.  Его  немного  побросало  в  воздухе,  но  теперь   он   возносил
благодарственную молитву священному дереву напротив  лестницы.  Сверху  на
него смотрели небесные существа, а  в  дальнем  конце  платформы  командир
стражи лихорадочно пытался навести порядок среди солдат.
     - Как он? -  спросил  Замбендорф,  пытаясь  сохранить  равновесие  на
раскачивающемся тросе. Талоиды отбежали от упавшего троса, который  вверху
перерезал Дрю Уэст, и старались держаться на расстоянии.
     - Не могу сказать, - ответил  Феллбург.  -  Как  будто  ничего.  Сеть
застряла в ломе. Придется вырезать его.
     Замбендорф торопливо прицеплял магнитный замок, а  Феллбург  принялся
разрезать сеть ножницами с длинными ручками.
     - Как дела? - послышался голос Веста из флаера.
     -  Все  спуталось,  Джо  вырезает  Моисея.   -   задыхаясь,   ответил
Замбендорф. - Генератор готов, Дрю?
     - Готов. Ждем вас.
     - Поторопитесь там внизу, - вмешался Абакян.
     - Осторожней, смотрите по сторонам, - предупредила Кларисса.
     Замбендорф оглянулся и увидел, что талоиды пришли  в  себя  и  начали
приближаться по выступу, размахивая предметами, похожими на оружие.
     - Быстрее, Джо! - закричал он и уперся обеими ногами и одной рукой  в
балку, другой рукой отбрасывая куски сети.
     - Готово! - отозвался Феллбург.
     - Включай, Дрю! - закричал Замбендорф. - Кларисса,  вверх!  Вверх!  -
Электрический ток устремился в кабель, флаер  начал  подниматься,  выбирая
слабину. Замбендорфа и Феллбурга подняло, и Вест начал сматывать  трос.  В
тот момент как Моисей высвободился из балок, талоиды  подбежали  и  попали
под действие магнитного поля. Они образовали  цепь  из  шести-семи  фигур,
соединенных  голова  к  ноге.  Они  беспомощно   висели   в   воздухе,   и
электричество, проходя через их корпуса, приводило  в  беспорядок  все  их
внутренние механизмы.
     - Дьявольщина! - выругался Феллбург.
     - Подождите! - закричал Замбендорф. - Мы их прихватили!
     - Я не могу отключить ток,  -  ответил  Вест.  -  Мы  тогда  потеряем
Моисея. Ну что за путаница!
     - Опусти  нас  вниз,  Дрю,  примерно  футов  на  десять,  -  приказал
Замбендорф. - Джо, нам  придется  подхватить  его.  Будем  надеяться,  что
выдержим.
     Они опустились, и через несколько секунд Феллбург сказал:
     - Я держу его за руку. Как ты там, Карл?
     - Все в порядке, - крикнул Замбендорф. -  Мы  его  держим.  Отключай,
Дрю. - Вест отключил магнит, цепь  талоидов  распалась,  они  попадали  на
выступ на пришедших в ужас товарищей.
     - Мы его держим! - крикнул  Феллбург.  -  Кларисса,  давай  убираться
отсюда. - Флаер начал подниматься, и  в  этот  момент  с  пояса  Феллбурга
сорвался гаечный ключ и упал в темноту внизу.
     Далеко внизу толпа видела, как стражников дворца подняло в  воздух  и
разметало, как игрушки, как  Просветителя  ангелы  триумфально  подняли  в
небо. И когда он отправлялся на встречу с Жизнетворцем, он  послал  что-то
толпе, собравшейся у утеса. Фигуры торопливо бросились подбирать священный
символ, его высоко подняли, чтобы увидели все.
     - Знак! Знак! Нам дан знак! Смотрите, что дано нам в День Чуда!
     - Смотрите на знак! Смотрите на знак!
     - Мы спасены! Мы спасены!
     От навеса для знатных зрителей отъехала группа  всадников  в  составе
короля, верховного жреца и нескольких сотен  их  верных  последователей  и
охранников. Они пробились сквозь толпу под крики и  насмешки,  под  градом
камней и других предметов.
     Тем временем высоко над ними  флаер  добрался  до  безопасных  туч  и
полетел в далекие горы.



                                    37

     В  конференц-зале  на  верхнем  этаже  здания   САКО   в   Вашингтоне
установилась напряженная атмосфера. Сэмюэль Дюлени, директор САКО, сидел в
центре длинного стола из полированного дерева, с одной стороны от  него  -
Уолтер Конлон и Уоррен Тейлор из Североамериканского отделения,  с  другой
стороны - два представителя Европы; лицом  к  ним  -  Бертон  Реймелсон  и
Грегори Бул из ГКК, Роберт Фейрли, племянник Реймелсона, из  Нью-Йоркского
торгового банка, а также  два  консультанта,  участвовавшие  в  подготовке
финансирования экспедиции на "Орионе". С края стола сидели государственный
секретарь Филипп Бернесс и Джулиус Гоше из его департамента; рядом с  ними
- Кевин Уолли, помощник президента и его советник по связям с  европейским
парламентом.
     Уолтер Конлон держал в руках листок со своим главным доказательством;
копии  он  уже  передал  всем  присутствующим.  Это  было  воспроизведение
документа, по приказу Ланга написанного специально для передачи Тельме; но
Джералд Мейси не знал, что документ фальшивый, когда срочно передавал  его
с "Ориона"; не знал об этом и Конлон.
     - Вот здесь, черным по белому, пункт пятый: "Противовоздушные ракеты,
короткого радиуса действия, заправленные, с управляющей  системой,  класса
земля-воздух. Модель ИЛААМ-27/F, Марк 4 "Бэнши". Количество: 24  штуки..."
А в  пункте  шесть  указаны  двенадцать  учебных  ракет,  используемых  на
тренировках, а в пункте семь - двенадцать боевых ракет! -  Конлон  опустил
листок и вызывающе посмотрел на всех  присутствующих.  -  Что  может  быть
яснее? Это оружие  было  отправлено  падуанцам  в  то  время,  как  хорошо
известно: земляне передвигаются в основном во флаерах и покажутся именно в
той  местности,  куда  доставлено  оружие.  Мне  незачем  разъяснять,  что
последует. Это преднамеренное убийство.
     Бул через стол посмотрел на Бернесса.
     -  Такое  решение  не  могло  быть  принято  без  ведома  Лехерни,  -
настойчиво сказал он. - Что могло так на него  подействовать?  Я  не  могу
допустить, чтобы ГКК оказалась связана с подобными действиями, если о  них
когда-нибудь  станет  известно  публике.  -  Иными  словами,   экспедицией
руководят политики, и корпорация уже готовит место для отступления.
     Бернесс покачал головой.
     - Не могу объяснить этого, Грег. Это превосходит все наши инструкции.
Не знаю, что там происходит.
     - Вы... м... вы все  еще  не  сказали  нам,  как  к  вам  попал  этот
документ, - сказал Роберт Фейрли, надеясь снять напряженность сменой темы.
     - Это не имеет никакого значения, - напряженно ответил Конлон. -  Это
копия части перечня грузов, которые на шаттлах отправляются с  "Ориона"  в
Падую. Само по себе достаточно сомнительный вопрос: зачем мы даем талоидам
оружие,  которое  позволяет  им  эффективней  убивать   друг   друга.   Но
единственная цель такой поставки - убийство наших людей.
     Дюлени, глава САКО, несколько секунд пожевал костяшки пальцев,  потом
распрямился, откинулся, оглядел всех и решительно покачал головой.
     - Я, как и все мы, считал, что мы оказываем  символическую  поддержку
небольшой стране, которая борется с вторжением извне. - Он  снова  покачал
головой и указал на листок в руке Конлона. -  Но  это?  Этого  достаточно,
чтобы начать войну! В какой дьявольской игре там участвуют наши люди? Я не
могу допустить, чтобы САКО даже просто заподозрили в участи в  этом.  САКО
отвечает только за полет  "Ориона"  до  Сатурна  и  обратно,  а  также  за
исследовательские  программы.   Мы   не   отвечаем   за   политические   и
экономические решения руководства экспедиции, и я  не  могу  обещать,  что
стану поддерживать их в любых  правительственных  организациях  или  перед
общественным мнением. - То есть если он не поддержит сейчас  Конлона,  тот
немедленно обратится к средствам массовой  информации,  и  к  дьяволу  все
последствия.
     Один из европейских представителей  САКО,  сидящий  рядом  с  Дюлени,
кивнул.
     - Такова и наша позиция.
     - Но какую политику проводит там Лехерни? - спросил другой  европеец.
- По сведениям Конлона, он помогает талоидам  осуществить  полномасштабное
вторжение. Это совсем не символическая поддержка. Это  грубая  политика  с
позиции силы, вмешательство в чужие дела. Кто разрешил это?
     - Какая разница? - спросил Джулиус Гоше. -  Похоже,  там  все  сумели
подвести к фиаско.
     - Для меня большая разница, будет  ли  мое  правительство  связано  с
очередной выходкой или нет, - холодно ответил европеец
     Бернесс развел руки.
     - Не знаю. Может, слишком  велико  напряжение  от  руководства  такой
экспедицией. Вдали от Земли оно могло оказаться больше, чем мы  думали,  -
сказал он. - Но заверяю вас, джентльмены, что описанные события  никак  не
соответствуют  политике  правительства  Соединенных   Штатов.   Это   либо
результат  какого-то   отклонения   в   психике   руководящего   персонала
экспедиции, либо неправильное восприятие наших указаний.  Уверяю  вас,  мы
немедленно начнем расследование.
     "Ложь", подумал про себя Реймелсон. Ты отлично знаешь нашу политику и
дал, подобно всем нам, молчаливое одобрение. Все готовились  ухватить  как
можно больше от предстоящего кровопролития и в то  же  время  делали  все,
чтобы выглядеть непричастными. Но Реймелсон не настолько  впал  в  панику,
чтобы утратить представление о том, какие огромные  выгоды  все  же  может
принести экспедиция.  Он  думал,  можно  ли  возместить  ущерб  и  вернуть
экспедицию  в  нормальное  русло.  Если  так,  то  ему   выгоднее,   чтобы
руководство "Ориона" было оправдано и сохранило свою репутацию, что бы  ни
случилось у землян с падуанцами - а Реймелсон  подозревал,  что  случилось
что-то гораздо серьезнее, чем им известно, - все  это  надежные  способные
люди, и заменить их не так легко. Реймелсону необходимо было время,  чтобы
собрать сведения и узнать точно, что же  произошло  на  Титане,  и  он  не
торопился  выносить  приговор.  Поэтому  ответ  его  сейчас  должен   быть
нейтральным, решил он,  но  обстоятельства  все  же  заставляют  вмешаться
решительнее. Еще одна ошибка в падуанской операции, и он придет к  выводу,
что команду Лехерни спасти невозможно;  придется  действовать  так,  чтобы
сохранить свои интересы и собственную репутацию.
     Прояснив собственное отношение к случившемуся, он начал:
     - Я вынужден согласиться, что  высказанные  здесь  утверждения  очень
тревожны и серьезны. Но все же это только утверждения. И чтобы мы  все  не
занялись охотой за ведьмами, позволю  предложить  следующее...  -  В  этот
момент прозвучал негромкий звонок с консоли рядом с председателем.
     - Простите Бертон, - сказал Дюлени. - Я  приказал  пропускать  только
чрезвычайно срочные сообщения. Мне нужно выслушать. - Он  коснулся  кнопки
н