е все выяснено, - миролюбиво заметил Петен.
- Возможно, они базировались на Конфине, а потом... - И Петен  замолчал,
встретившись глазами с профессором Кенвудом. - В общем, нести эту чушь в
качестве политического обоснования я вовсе не собираюсь. Здесь собрались
люди сведущие и, смею заметить, преданные долгу.
   Гроссадмирал покосился на пухлую фигуру Харченко, и  тот,  поняв  это
как приглашение, приподнялся.
   - Как раз сейчас наш финансовый гений сделает подробное сообщение,  -
добавил Петен, вместив в слово "гений" все свое презрение к  гражданским
лицам. Людям, по мнению гроссадмирала, вовсе никчемным.
   Получив,  таким  образом,  отмашку,  Билл  поднялся  из-за  стола  и,
чувствуя свою правоту и значимость, сказал:
   - Джентльмены, не буду задерживаться на этическом  аспекте  состояния
дел и отражу только их финансовую составляющую...
   Петен поморщился, и Харченко это заметил.
   - Учитывая потери четырех роботов "скаут", двадцати  танков  "КХ",  а
также предстоящие выплаты страховок  и  пенсий  родственникам  пропавших
солдат, наши убытки составляют сто миллионов кредитов. Сюда же входят  и
затраты  на  агентские  соглашения   с   телекомпаниями   и   свободными
журналистами... Харченко сделал паузу, приосанился и продолжил:
   - Но, господа, существуют  и  приятные  моменты.  Добытые  на  момент
пропажи отряда артефакты уже удалось продать с  прибылью,  в  пятнадцать
раз превышающей наши убытки... Ни  одна  финансовая  операция  не  может
приносить таких доходов, и мое мнение -  нужно  посылать  дополнительные
войска и продолжать добычу.
   - Хорошо, мистер Харченко. И спасибо вам за ваше  мнение.  Кто-нибудь
еще желает высказаться? -  Петен  обвел  взглядом  всех  присутствующих.
Никто не смотрел гроссадмиралу  в  глаза.  Артефакты  приносили  бешеные
деньги, и о судьбе пропавших солдат рассуждать никому не хотелось. -  Ну
что ж, так я и думал. Полковник Барнаби?
   - Слушаю, сэр, - вскочил из-за стола названный офицер.
   - На вас  ложится  обязанность  информационного  сопровождения  наших
дальнейших действий. Не нужно, чтобы досадные недоразумения  становились
легкой добычей для  журналистов.  Пусть  лучше  пишут  о  цивилизованном
освоении периферийных миров.
   - Есть, сэр.
 
22 
 
   Ночь прошла без приключений. Лишь два раза "скауты" стреляли  куда-то
в темноту, ориентируясь только на показания собственных приборов.
   Солдаты спали тревожным сном в полном обмундировании и в любой момент
были готовы отразить нападение.
   Монро заснуть не удалось, и он только проваливался в легкую  дрему  и
видел непонятные картины, бывшие не то воспоминаниями о будущем,  не  то
кошмарными снами.
   Когда небо начало  светлеть,  снова  забеспокоились  "скауты".  Монро
услышал их тяжелые шаги и жужжание приводов.
   Вскоре заработала рация полковника Вильямса, который  лежал  рядом  с
Монро на солдатском спальном мешке.
   - Слушаю, - услышал Жак его глухой голос.
   - Это Хафин,  сэр.  Недалеко  от  городской  черты  заметны  какие-то
перемещения.
   - Войска? - в голосе полковника послышалось отчаяние.
   - Не похоже, сэр. Какие-то повозки и вьючные животные. В принципе  мы
можем достать их ракетами.
   - Лучше пока этого не делать. Если  они  не  будут  активизироваться,
подождем до рассвета.
   Закончив разговор с Саломеей, полковник вздохнул и тяжело поднялся.
   - Ты спишь, Монро? - спросил он
   - Нет, сэр. Не сплю и уже не хочется.
   - Тогда поднимайся, твоя девчонка сообщила, что возле города какое-то
движение.
   Жак никак не отреагировал на упоминание  о  "девчонке"  и,  выпростав
руку-из спальника, достал из нагрудного кармана гигиеническую жвачку. Он
положил ее в рот и начал старательно пережевывать.
   - У тебя перечная мята? - спросил Вильямс.
   - Да.
   - Давай махнемся на малиновую. Мятная сильнее освежает.
   - Да ладно, сэр, берите так. У меня еще есть, - расщедрился Монро.
   Когда рот наполнился обжигающей свежестью, он  решительно  расстегнул
мешок и выбрался наружу.  Затянув  ослабленные  на  ночь  доспехи,  взял
винтовку и, смахнув с нее осевшую влагу, забросил на плечо.
   Затем поднял шлем и, выгнав из него какую-то букашку, осторожно надел
на голову.
   За ночь  все  отсырело.  И  внутренняя  подкладка  шлема,  и  одежда.
Ощущения были преотвратительные.
   Монро сделал  несколько  приседаний  вместе  с  оружием,  и  это  его
взбодрило.
   Вскоре сами, без команды,  стали  подниматься  и  солдаты.  Они  тихо
переговаривались, а некоторым медик Бакстер уже менял повязки.
   Маленький лагерь, ощетинившийся башнями  двенадцати  зарытых  танков,
постепенно просыпался.
   Капралы Касагава и Ландсбергис срочно  налаживали  военный  уклад,  и
вскоре на переносных спиртовках уже  разогревался  кофе  Воду  для  него
удалось собрать с травы, которая пригибалась  под  тяжестью  осевшей  за
ночь росы.
   Медик Бакстер бросил в кастрюльку незнакомую таблетку, и на этом  вся
дезинфекция была закончена
   С одного раза кофе всем не хватило, и пришлось греть вторую порцию. К
ней как раз подоспели Бонн и Саломея, которых сменили Грэй и Фэйт.
   - Привет, девушки, как настроение? - спросил пилотов Вильямс и  лично
подал им пластиковые стаканчики с душистым горячим напитком
   - Пока непонятно, сэр, - первой ответила Бони.  -  Слишком  уж  сыро.
Начиная от воротника и до самых потаенных мест.
   Услышав остроту Бони, все вокруг рассмеялись.
   - А ты чего молчишь, Саломея? - спросил полковник.
   - А нее, наверное, сухо, - сказал кто-то из солдат и ту же  спрятался
за спины товарищей.
   - Это кто такой разговорчивый?  -  строго  спросила  Саломея,  однако
никто не признался. Бойцы снова засмеялись, и даже полковник заулыбался.
В данной ситуации этот солдатский смех дорогого стоил.
   - У нас все  тихо,  сэр.  В  кустарнике  никого  не  обнаружили...  -
заговорила рация Вильямса.
   - Хорошо, можете возвращаться, - ответил полковник.
   - Кто это? - спросила Бони.
   - Лейтенант Монро. Я разрешил ему подключить свою  рацию  и  отправил
вон к тем зарослям, слева. Необходимо было их проверить.
   - Подумать только, у Монро рация, - сокрушенно покачала головой  Бони
и покосилась на Саломею. - Ой, что теперь в эфире начнется...
   Хафин не ответила. Она молча пила свой кофе, а  затем  повернулась  к
Вильямсу, почувствовав, что его мучит неопределенность.
   - Спрашивайте, сэр, - сказала она.
   - Что ты там видела?
   - Не знаю, сэр. Какие-то люди, но на пехотинцев, с которыми мы  имели
дело, они совсем не похожи. Всего я насчитала пять  повозок  и  рядом  с
ними человек сто.
   - Сто - это немного.
   В это время на запах кофе вышел главный танкист  -  капитан  Фарнбро.
Его люди завтракали возле своих танков,  настороженно  поглядывая  в  ту
сторону, куда были направлены ракеты их грозных машин.
   Фарнбро тоже дали кофе, и он блаженно вдыхал его аромат.
   - Какие у нас планы, сэр? - спросил капитан. Ответить ему не  успели.
Рация полковника приняла сообщение от Грэя.
   - Сэр, в нашу сторону движется какая-то повозка!
   - Одна? - спросил Вильямс.
   - Да, сэр, одна повозка, запряженная то ли лошадью, то ли  собакой  -
туман мешает определить точнее. Управляет животным один человек...  Цель
уничтожить?
   - Подождите, Грэй. Повозка быстро движется?
   - Нет, сэр, не очень. До нас будет ехать не менее получаса...
   - Хорошо, оставайся на связи. Сейчас мы примем решение...
   В этот момент над горизонтом показался краешек солнца, и  его  первые
лучи стали предвестниками надежды.
   - Может, это парламентер? - предположил Фарнбро, глядя на  светлеющее
небо.
   - Может, - согласилась Саломея, но потом добавила:
   - Или у него в повозке фугас.
   - Правильно.  Нужно  осмотреть  повозку,  -  подвел  итог  Вильямс  и
повернулся к подошедшему Монро:
   - Жак, сейчас сядешь на броню одной из машин капитана и подскочишь  к
этой телеге. Посмотри, не прячут ли они там бомбу.  Ну  и,  само  собой,
будь осторожнее.
   - Хорошо, сэр, - кивнул  Жак  и  посмотрел  на  Саломею.  Их  взгляды
встретились.
 
23 
 
   Лохматая  животина  равнодушно  тянула  возок,  то  спуская   его   в
неглубокие  низинки,  то  вытягивая  на  пригорок.  Возница   машинально
подергивал вожжи и озирался. Он боялся  неожиданного  появления  тех,  к
кому направлялся.
   Между  тем  мощные  оптические  системы  двух  "скаутов"  следили  за
приближающимся объектом, а их  пушки  настороженно  смотрели  в  сторону
незнакомого города.
   Возок проехал высокую болотную траву, миновал кусты, а когда оказался
на открытой местности, прямо  перед  ним  поднялся  во  весь  свой  рост
"скаут".
   Возница вскрикнул и резко натянул вожжи.
   Животное мотнуло головой и покорно остановилось.
   Парламентер осторожно слез с телеги и  достал  из-под  сиденья  белую
тряпку. Показав ее стальному  исполину,  он  медленно  пополоскал  ею  в
воздухе.
   Однако в позе гиганта ничего не изменилось. Он все так  же  стоял  на
одном месте, широко расставив ноги и покручивая роторные  пушки,  словно
забавляясь.
   - Я...  к  тебе...  с  миром...  -  скованно  жестикулируя,  произнес
человек. Но гигант по-прежнему оставался на  месте,  и  было  непонятно,
слышит ли он слова парламентера.
   - Я к тебе... с миром, - повторил человек и  еще  раз  помахал  белой
тряпкой.
   В тумане  послышались  тяжелые  лязгающие  шаги,  и  рядом  с  первым
колоссом появился еще один.
   - О! - вскрикнул человек. Он и не  подозревал,  что  великанов  здесь
несколько. Другой на  его  месте  испытывал  бы  страх,  но  любопытство
Торрика было сильнее страха.
   В это время издали донесся какой-то шум и  пощелкивание.  Шум  быстро
нарастал, и вскоре на ближайшем пригорке показалась приземистая  машина,
разбрасывающая куски дерна и комья взрытой земли.
   Не замечая страшных монстров, лабух  Торрика  спокойно  щипал  траву,
однако приближение новой машины  повергло  его  в  ужас.  Лабух  мекнул,
захлопал ушами и вывалил целую кучу помета. Торрик был вынужден схватить
животное за упряжь и ударить его кулаком по  носу.  Только  после  этого
лабух перестал храпеть и замер на месте под страхом новых тычков.
   Между тем машина подъехала ближе и остановилась. С нее слез  человек,
одетый в рубчатую скорлупу. Его голова была сделана из железа, а в руках
он держал оружие.
   Следом за ним шел еще один  воин,  но  Торрик  безошибочно  определил
старшего именно в первом человеке.
   - Ты кто? - спросил он Торрика.
   - Я пришел к вам с миром, -  повторил  Торрик  и  снова  помахал  над
головой белой тряпкой.
   - Парламентер, что ли? - глухо произнес вооруженный человек.
   - Да, я парламентер. Я пришел к вам с миром...
   - Откуда знаешь наш язык?
   - Василий обучил.
   - Кто такой Василий?
   - Мудрый человек... Только он уже  давно  мертвый.  -  Торрик  развел
руками.
   - Ладно,  -  сказал  человек,  приехавший  на  машине,  и  неожиданно
расколол свою железную голову. Часть ее открылась, словно дверь. Под ней
оказалось лицо.
   - Оу-вах! - снова удивился Торрик  и,  задрав  голову,  посмотрел  на
"скаутов". Он ожидал, что и у них откроются головы и там  тоже  появятся
лица.
   - Что в повозке? - строго спросил человек,  на  шлеме  которого  были
написаны известные Торрику буквы.
   - "Лейтенант Монро", - прочитал он.
   - Так ты и читать умеешь? - удивился Жак.
   - Василий учил меня. Я хорошо читаю... - Торрик улыбнулся. -  Пойдем,
Лейтенант Монро, я покажу повозку.
   - Смотри в оба, - приказал Жак сопровождавшему  его  пехотинцу,  хотя
это было лишним. "Скауты" все еще грозно возвышались  рядом,  гарантируя
полную безопасность.
   Монро подошел к повозке и, убедившись, что в ней ничего нет, заглянул
под ее дно, а затем стукнул по оси.
   Испуганное животное снова дернулось, но Торрик тотчас шлепнул его  по
крупу.
   - Как он называется? - спросил Монро.
   - Лабух. Он очень глупый.
   - Понятно...
   Лейтенант включил рацию и стал докладывать:
   - Это лейтенант Монро, сэр.
   - Ну что?
   - Повозка пустая. На ней приехал  местный  житель,  говорит,  что  он
парламентер.
   - Как он выглядит?
   - Да так же, как и те пехотинцы, что атаковали нас вместе  со  своими
мясорубками... Сероватая кожа, по виду шершавая, немного сплюснут нос, а
в остальном  выглядит,  как  мы.  Да,  и  еще  читать  умеет  и  говорит
по-нашему, почти без акцента. Будто его научил какой-то Василий, который
уже умер.
   - Как имя парламентера?
   - Эй, как тебя зовут? - запоздало спросил Монро.
   - Мня зовут Торрик, - сказал парламентер и поклонился.
   - Его зовут Торрик, сэр, - доложил Жак.
   - Ладно, веди его к лагерю, я поговорю с ним лично.
   - Есть, сэр.
 
24 
 
   Подгоняемый ревом танкового двигателя, лабух шустро рысил по  высокой
траве, а повозка подпрыгивала на болотных кочках, и временами  казалось,
вот-вот опрокинется.
   Следовавший позади повозки танк обогнал  ее  перед  самым  лагерем  и
остановился возле ожидавших парламентера полковника  Вильямса,  капитана
Фарнбро, а также Бонн и Саломеи. Все остальные занимались другими делами
- чистили оружие и продолжали благоустраивать лагерь.
   Остановив лабуха перед бруствером, Торрик бросил  вожжи  и  сошел  на
землю. Затем подошел к Вильямсу, отвесил ему поклон и произнес снова:
   - Я пришел к вам с миром.
   - Приятно это слышать, мистер Торрик. Так, кажется, вас зовут?
   - Откуда вы знаете? - удивился парламентер. - Вам сказал  человек  по
имени Сэр, который живет в маленькой  коробке?  -  И  Торрик  указал  на
рацию, прицепленную к бронежилету лейтенанта Монро.
   Поняв, в  чем  дело,  Жак  рассмеялся.  Вильямс,  однако,  совершенно
серьезно разъяснил:
   - "Сэр" из его коробки сообщил "Сэру" из моей, - и полковник  показал
свою рацию, - а уж он сообщил мне.
   - Я понял, - кивнул Торрик и с  интересом  уставился  на  полковника,
ожидая услышать что-то еще.
   Вильямс, в свою очередь, ждал предложений парламентера:
   - Ну так что вы хотели нам сообщить, мистер Торрик?
   - Я пришел к вам с миром,  -  снова  повторил  тот  и,  достав  белую
тряпку, взмахнул ею над головой. Очевидно, он не особенно понимал  смысл
этого ритуала.
   - Кто вас послал к нам? - стал задавать полковник наводящие вопросы.
   - Народ вольного города Урюпина и его  староста  Мастар,  -  нараспев
произнес Торрик, а затем указал на Саломею и сказал:
   - Она очень красивая, только чего-то боится... А эта, - указал он  на
Бонн, - хочет иметь большое потомство.
   - Ну выдал, - обронила Бонн.
   - Не отвлекайтесь, мистер. Торрик, Вы решили сдать нам город?
   - Нет, не решили.
   - Нет? Значит, вы хотите сражаться с нами?
   - Я пришел с миром, - снова  повторил  парламентер  и,  посмотрев  на
девушек, счастливо заулыбался.
   - Послушайте, Монро, поговорите вы с ним,  -  попросил  полковник.  -
Что-то у меня не получается.
   - Хорошо, сэр. - Жак шагнул к туземцу тронул его за  плечо  и  строго
произнес:
   - Торрик, смотри на меня. Соберись, Торрик. Зачем ты  к  нам  пришел?
Кто тебя послал?
   -  Народ  вольного  города  Урюпина  и  его  староста   Мастар...   -
отбарабанил тот.
   - Отлично, Торрик, тогда пусть ваши солдаты придут сюда и сложат свое
оружие. Понял?
   - У нас нет солдат, - неожиданно заявил парламентер. - Солдаты ушли.
   - Когда ушли? Куда? - не удержался полковник.
   - Обратно ушли. Ночью.
   - А откуда они приходили?
   - Из Энно-Вайс - долины больших городов.
   - То есть мы можем войти в город, Торрик? - спросил Монро.
   - Да-да, - радостно закивал тот. - Все идите в город. Мы  будем  рады
принять вас как гостей.
   - Ну ты хитер, братан, - неожиданно заявил пехотинец,  сопровождавший
Монро. Он  все  еще  сидел  нa  броне  ракетного  танка  и  с  интересом
прислушивался к беседе.
   Увидев, что все обратили на него внимание, солдат виновато  улыбнулся
и сказал:
   - Извините, сэр.
   - А почему мы должны тебе верить? - задал вопрос полковник. - А вдруг
в городе засада?
   - Засада?
   - Да, засада.
   Торрик поскреб нестриженую голову и признался:
   - Это слово я не знаю.
   - Ну враги, понимаешь? Вдруг в городе спрятались враги, тогда что?
   - Врагов нет, - замотал головой Торрик, - они  ушли  ночью  в  долину
больших городов...
   - В Энно-Вайс, это мы уже слышали.  Какие  гарантии?  -  не  унимался
полковник.
   - Так мы ничего не добьемся, сэр, - сказал Жак. - Ведь этот язык  для
него практически иностранный. Может, он и сам не  понимает  половины  из
того, что говорит, - и, повернувшись к Торрику, лейтенант спросил:
   - Расскажи про Василия, который обучал тебя.
   - Василий был хороший человек, но очень старый. Он умер...
   - А откуда он здесь взялся?
   - 0-хо-хо, - вздохнул Торрик и покачал головой. - Была большая  война
- везде. - Он обвел рукой  вокруг  себя.  -  Василий  и  другие  солдаты
вынырнули из воздуха и напали  на  Фо-Менко  Четвертого.  Была  страшная
битва, и все солдаты Василия погибли, а Фо-Менко Четвертый  испугался  и
бросил все. Потом ушел в Энно-Вайс.
   - А что он бросил?
   - Все, что взял в мертвых домах, - и Торрик указал на частокол черных
пирамид, высившихся у самого  горизонта.  -  Это  было  давно.  Меня  не
было...
   - М-да, - вздохнул полковник. - Нужно, чтобы кто-то  пошел  с  ним  в
город и проверил - так ли все, как он нам тут напел.
   - Пусть пойдет она, - сказал  Торрик,  указывая  на  Саломею.  -  Она
красивая.
   - Нет, пилотами я бросаться не буду. Об этом, парень, даже не думай.
   - Тогда он, - кивнул Торрик на Жака, - я его знаю.
   - Хорошо, я согласен, - сказал Вильямс. - А ты, Монро?
   - Без вариантов, сэр. Оружие взять можно?
   - Бери. Побольше патронов и  гранат.  В  случае  чего  продашь  жизнь
подороже...
 
25 
 
   По мере того как повозка все больше удалялась  от  оставшихся  позади
"скаутов", в душе Жака рождалось неприятное чувство тревоги.
   Торрик понукал своего лабуха, и тот исправно тянул повозку  навстречу
выраставшим строениям города.
   - Красивая девушка, - произнес возница мечтательно, и  на  его  серой
коже появилось что-то вроде румянца.
   - Зачем тебе такая девушка? Неужели у  вас  в  городе  своих  нет?  -
спросил Жак. Слова Торрика вызывали в нем глухое чувство ревности.
   - Мне дети надо. Умные дети.
   - Ну так и делай их со своими бабами, умных-то.
   - Нет, - убежденно возразил Торрик. - Хочу детей, как Василий,  чтобы
они все знали.
   - Ну как ты там, Жак? - зашуршал из рации голос полковника.
   - Все в порядке, сэр.  Подъезжаем  к  городу.  Я  уже  вижу  каких-то
людей...
   - Ну ни пуха тебе...
   - Человек "Сэр" из коробки, - понимающе закивал Торрик.
   Между тем повозка выехала на некое подобие дороги, и вдалеке  Жак  не
очень отчетливо увидел людей, бегущих им навстречу.
   - Это друзья, - заметив озабоченность на лице Жака, пояснил Торрик.
   - Я понял, - отозвался тот и снял винтовку с предохранителя.
   Группа из двух десятков человек подбежала к самой повозке, и все  они
стали о чем-то кричать, обращаясь именно к Жаку.
   - Они спрашивают, не  будут  ли  ваши  великаны  разрушать  город,  -
перевел Торрик.
   - Э-э... Я пришел с миром, - ответил Монро, вспомнив фразу Торрика.
   Его  сопровождающий  тотчас  перевел  сказанное,  и  народ,  радостно
загомонив, побежал обратно в город.
   Лабух Торрика замычал им вслед и прибавил шагу.
   Вскоре Жак увидел городские ворота. Их венчали две  большие  башни  с
балконами и ярусами. Сейчас они быстро заполнялись горожанами,  которые,
словно в театре, наблюдали въезд Жака Монро на территорию Урюпина.
   Серые лица зевак отражали разные эмоции. Кто-то смотрел на  пришельца
с испугом, кто-то с интересом, а женщины даже с видимой симпатией.
   Лабух цокал по мостовой копытами  и  прядал  ушами.  Торрик  улыбался
налево и направо, а Жак все так  же  крепко  сжимал  винтовку,  в  любую
минуту готовый пустить ее в дело.
   Сразу за городской стеной у