-  Монро
поднялся с колен и спросил, обращаясь к Хосмару:
   - Так что это был за сон?
   - Мы пришли к морю.
   - И все?
   - Да. Мы пришли к морю, и все были живые, -  Хосмар  зевнул,  показав
острые зубы, и полез под своды шалаша. Уже  устроившись  на  постели  из
сухой травы, он крикнул:
   - Когда чай будет дымиться, я приду. Чай хочу.
   - Чая он хочет, - проворчал Тони, крутясь вокруг  очага  и  выискивая
место, куда не добирался едкий дым.
   Монро снова достал свою рацию и нажал кнопку  вызова.  Делал  он  это
машинально, через каждые три-четыре часа, однако рация не проявляла даже
малейших признаков эфирной активности.
   И вдруг совершенно неожиданно кто-то недовольно спросил:
   - Ну что там еще, Келли?! У кого опять понос?! Я же предупредил -  не
жрать что попало! В вашем взводе постоянно какие-то проблемы!
   Оробев от неожиданности, Монро выключил рацию,  а  когда  включил  ее
снова, сердитого голоса уже не было. Однако в динамике трещали помехи  -
раньше ничего подобного услышать не удавалось.
   - Я сошел с ума или голос действительно  был?  -  спросил  пораженный
Жак, глядя то на Шапиро, вцепившегося в рулевое весло, то на Тони  Лутца
с перепачканной углем физиономией.
   - Голос был, сэр, - авторитетно заявил Ральф Шапиро.
   - Был, - подтвердил Тони. - Или мы все сошли с ума.
   - Но тогда... Это ведь не был полковник Вильямс... Тогда кто?
   Жак был совсем сбит с толку и растерян. Он  только  что  слышал,  как
некий воинский начальник распекал своего подчиненного -  некоего  Келли.
Между тем Жак точно знал, что никакого Келли в отряде Вильямса не  было.
Был только рядовой Эрвин Маккели, но  он  погиб  еще  во  время  первого
столкновения с фехтовальными машинами.
   Недалеко  от  плота  ударил  хвостом  речной  монстр.  За   три   дня
путешествия все уже привыкли к появлению этих животных. Пока, на  плоту,
люди находились в безопасности, но кто мог поручиться за действия хозяев
реки?
   - Может, за нами послали поисковую группу? - предположил Тони.  Монро
и Шапиро посмотрели на него так, что Лутц сразу пошел на попятную:
   - Ну а что, я говорю только то, что быстро приходит в голову.
   В этот момент из шалаша высунулся Хосмар.
   - Чай есть? - спросил он.
   - Нет чая. Спи, потом мы тебя позовем,  -  пообещал  Тони,  и  Хосмар
исчез.
   - А может, по какому-то неведомому каналу  мы  соединились  с  нашими
мирами? - предположил Ральф, - Уж раз мы сюда попади,  то,  возможно,  и
связаться как-то можно?
   - Да, Ральф. Наверное, такое тоже может быть, - согласился Жак, -  но
только этот голос бы настолько осязаем,  что  я  даже  представил  этого
сукиного сына, который ругается на беднягу Келли... Мне не верится,  что
он находится в миллионах, а может, миллиардах или того  больше  световых
лет от нас.
   - Тогда, может, кто-то попал сюда так  же,  как  и  мы?  -  осторожно
предположил Ральф.
   Жак тоже подумал об этом, но боялся произнести вслух.
   - Не исключено, что это космические разведчики, которые добрались  до
этих мест, - сказал он и вздохнул. Это был бы идеальный вариант - люди с
космическим транспортом, на котором можно вернуться домой.
   И совсем другое дело - пропавшая следом за отрядом Вильямса очередная
экспедиция. Увидеть земляков, конечно, приятно, но  что  толку  истязать
друг друга воспоминаниями о потерянном и считать дни  до  того  момента,
как смерть прервет твои бесконечные полеты в прошлое.
   -  Может,  все  еще  наладится,  -  сказал  Тони,  когда  его  костер
разгорелся в полную силу.
   Пламя жадно поглощало мелкие сучья и за жалкую порцию  хвороста  было
готово вскипятить немного воды.
   Лутц  положил  сверху  флягу,  наполненную  фильтрованной  водой,   и
распрямил спину:
   - А все же красота здесь, ребята, что ни говори!
   Монро невольно огляделся.
   Река втягивала  плот  в  прорезанный  в  горах  каньон  с  отвесными,
выщербленными стихией стенами. Слои красной и желтой глины, окаменев под
тяжестью   тысячелетий,   образовывали   удивительные   узоры,    иногда
слагавшиеся во вполне понятные картины: то бегущий олень, то  пронзенная
стрелой птица, а то яркая звезда, посылавшая свет  на  далекие  планеты.
Величественность  вздымавшихся   к   небу   отвесных   скал   заставляла
почувствовать себя полной ничтожностью в мире гор, океанов и  бескрайних
дремучих лесов.
   - Странно, такие кручи с обеих сторон, а река спокойна, как  ягненок,
- сказал Тони. Вода во фляге уже вскипела, и он наводил в кружках чай.
   - Стоп! - резко обернулся Ральф. - Никто ничего не слышит?
   Тони и лейтенант прислушались.
   - Вроде птички какие-то кричат, - сказал Тони.
   - Да нет, никакие это не птички, - зло произнес Монро. - Ральф  прав:
впереди пороги!
   - Хосмар!!! - закричали все трое почти одновременно.
   - Что, чай готов?! - высунулся обрадованный проводник.
   - Хосмар! - кинулся к нему лейтенант. - Ты говорил, что нет  порогов,
а что это тогда шумит впереди?
   - Я не знаю, - пожал плечами Хосмар. -  Я  там  еще  не  был.  Сейчас
приплывем и увидим...
   Поняв, что говорить с проводником не о чем, Жак снова посадил его  за
рулевое весло, а сам вместе с Шапиро и Лутцем принялся крепить вещи.
   Винтовки, патроны, гранаты, пищевые  концентраты  и  неприкосновенный
запас воды - все это увязывалось с комплектами бронезащиты и крепилось к
бревнам. Выплыть со всем этим  хозяйством  было  невозможно,  но  терять
драгоценное имущество - смерти подобно.
   Между тем грохот разрезаемой валунами водной толщи все усиливался,  а
неутомимые водовороты ревели, как голодные звери.
   У Жака появилось опасение - уж не водопад ли ждет их впереди?
   -  А  если  там  водопад?!  -  прокричал  Тони,  поскольку  по   мере
приближения в порогам слышать друг друга было все труднее.
   - Нет, там просто камни, - заверил Лутца Монро и посмотрел на Шапиро.
Тот,  как  всегда,  был  спокоен.  По  крайней  мере   внешне   выглядел
безупречно.
   Подготовившись, насколько это было возможно, все стали ждать, а Ральф
сел возле Хосмара, чтобы в случае  необходимости  помочь  тому  удержать
плот на нужном направлении.
   Река сделала еще один, последний спокойный поворот, и глазам  экипажа
предстало все очарование дикой стихии.
   Приближавшиеся  пороги  обозначали  себя  белоснежными  бурунами,   а
взметаемая ими водная взвесь поднималась вдоль стен каньона  и,  попадая
под солнечные лучи, играла причудливыми красками.
   "Я и не думал, что смерть может быть настолько красивой",  -  подумал
Жак, не в силах оторвать взгляда от этого безумного великолепия.
   Там, где каньон начинал сужаться, стесненная сила реки вырывалась  со
дна вихрями водоворотов и трепала связку бревен,  напоминая  путникам  о
скором испытании.
   - Держись крепче, ребята! - закричал вдруг Шапиро.
   "И этого  проняло",  -  подумал  Жак,  вцепившись  руками  в  суровые
пеньковые веревки. Они надежно держали бревна плота, однако  неизвестно,
что ожидало внизу - за пеленой белой пены и искрящихся капель воды.
   Самая дерзкая струя подхватила плот, дернула  раз,  другой,  проверяя
его надежность, а затем швырнула в жерло бушующей стихии.
   Последовал первый страшный удар.
   Жак перелетел через голову и упал на  бревна  спиной,  однако  он  не
выпустил  пенькового  каната  и   вскоре   почувствовал   необыкновенную
легкость, когда плот, словно невесомая пушинка,  воспарил  над  кипевшей
бездной.
 
79 
 
   Прекрасный полет,  как  и  следовало  ожидать,  закончился  ударом  о
вспененную воду, и плот  вместе  со  своими  обитателями  погрузился  на
глубину.
   Жак успел задержать дыхание и думал только о том, чтобы не  выпустить
веревку. Он смотрел вверх, где река низвергалась  миллиардами  воздушных
пузырьков, а солнечные лучи зажигали  их,  словно  маленькие  новогодние
огоньки.
   Где-то совсем рядом промелькнул хищный силуэт речного монстра, однако
он не сумел рассмотреть добычи, и лишь беспокоящие запахи заставляли его
кружить неподалеку. Вслед за первым появились другие, но они  кружили  в
верхних слоях, не подозревая, что Жак прекрасно видит их  снизу.  Нежные
брюшки животных, их перепончатые лапы и яркий окрас никак не вязались  с
кровавой сущностью хищников, и Жаку не хотелось  представлять,  как  эти
красивые создания будут терзать его беззащитную плоть.
   Отбыв свой срок  в  холодных  глубинах,  плот,  словно  очнувшись  от
спячки, начал взлет к солнцу и теплому воздуху.
   Угадав  в  нем  угрозу,  речные  хищники  бросились  в   стороны,   а
бревенчатый  остров,  исполненный  величия,  поднялся  над  неспокойными
волнами.
   Кислород жарким огнем обжег истощенные  легкие  Жака,  и  он,  словно
немая рыба, разевал рот, уставив раскрытые глаза на  ослепительно  белое
солнце. Он уже снова жил, однако медлительный разум с трудом возвращался
в привычное русло жизненного порядка.
   - Кха-кха-кха! - послышалось над самым  ухом  Монро,  и  этот  кашель
извергавшего воду Тони  Лутца  вернул  лейтенанта  к  прежним  мыслям  и
ощущениям.
   Рев стонущего водопада удалялся все дальше. Солнце  грело,  и  глупые
речные чайки бессмысленно носились над водой.
   Потянув за веревку, Монро подтащил свое  тело  к  тюку  с  вещами  и,
перевернувшись на живот, встал на колени.
   - Я не верю, - сказал Ральф, отплевывая речную слизь, -  я  не  верю,
что мы все еще живы.
   - Хо... Хос... мар, урюк ты ублюдский... - про-харкал Тони, -  ты  бы
хоть почихал для приличия...
   - Я и так намок, - промолвил проводник,  пытаясь  вставить  на  место
соскочившее рулевое весло.
   -  Почему...  Почему  ты...  не  глотал  воду?  -  спросил  Монро   с
удивлением. В его словах звучали обвинительные нотки.
   - Но я не хочу пить, - удивился Хосмар.
   - Все в порядке, командир, - заступился за рулевого Ральф.  -  Просто
ему задержать дыхание на полчаса - пара пустяков.
   Несмотря на бледность, Ральф уже снова был готов к неприятностям. Его
рука сжимала винтовку, а глаза перебегали от стены к стене.
   - Здесь самое лучшее место, чтобы устроить засаду, - сказал он. -  На
случай, если нам повезет и мы проскочим водопад.
   - А нам как раз повезло, - пролепетал Тони и снова изверг  на  бревна
остатки прихваченной реки.
   - Лейтенант, где твоя винтовка?! - хрипло прокричал Шапиро.
   - Вот! - ответил Жак, выпутывая оружие из веревочных узлов.
   Пока он это делал, Шапиро открыл огонь.
   - Куда ты стреляешь, Ральф? - задал вопрос Монро, однако вид упавшего
в реку тела снял все вопросы.
   Монро выбрал свою сторону каньона и, встав  на  колено,  стал  ловить
мишень в перекрестие прицела.
   Оптика давала хорошее увеличение, и Жак увидел лицо своего врага.
   Высокие скулы, - серая кожа  и  прищуренный  взгляд.  Противник  тоже
видел Монро и тоже целился в него, исходя затаенной ненавистью.
   Лейтенант нажал курок первым. Его пуля взлетела на стену и опрокинула
медлительного стрелка. Бедняга  выронил  ружье,  и  оно  полетело  вниз,
ударяясь об острые выступы и срывая слабые камни.
   - Келли, ты меня слышишь? - прорезался вдруг голос из другого мира. -
Как у тебя на флангах?
   Не помня себя от волнения, Жак выхватил рацию и в исступлении  заорал
что было сил:
   - На флангах все нормально! Докладывает Келли! Все хорошо, мать вашу!
Все хорошо!
 
80 
 
   Поняв, что турган Мадраху боится их по-настоящему, полковник  Вильямс
почувствовал себя увереннее. Его солдатам было  выделено  два  добротных
одноэтажных дома, жителей которых в спешном порядке куда-то  переселили.
Платяные шкафы были пусты,  однако  вся  обстановка  и  кухонная  утварь
оставалась на месте. Плюс ко всему в распоряжении Вильямса оказались два
больших сарая, где раньше содержали ездовых  лабухов.  Мадраху  пообещал
поставить полковнику любое необходимое количество этих животных, но  тот
отказался.
   Однако одним из самых приятных  сюрпризов  в  новом  жилье  оказались
бани. Это были комнатки с деревянными  лавками  и  стенами,  выложенными
каменной плиткой. Кранов в парных не было, и вода подавалась в небольшую
ванну, где, видимо, поочередно и должны были ополаскиваться купающиеся.
   Саломее Хафин и Бони Клейст тут же предоставили в  распоряжение  одну
из таких моечных.
   Печи для нагрева  воды  стояли  на  чердаках,  и  солдаты  не  мешкая
приступили к их растопке. К счастью,  таскать  воду  не  требовалось.  В
городе существовал обычный  водопровод,  и  холодной  воды  оказалось  в
избытке.
   Несмотря на теплый  прием,  пять  бойцов  отряда  занимались  охраной
усадеб, а пара "скаутов", стоявших за оградой, оказывала  им  молчаливую
поддержку.
   Силуэты этих великанов  были  видны  издалека,  напоминая  о  силе  и
могуществе гостей города Люктинга.
   - Ну как тебе водичка? - спросил Вильямс у  рядового  Позница,  когда
тот, красный от жара, выбрался из парилки.
   -  У-у!  Смерть,  а  не  баня,  сэр!  Еще  бы  пивка  или  хоть  колы
холодненькой!
   Позниц сделал несколько глубоких вдохов и снова скрылся в раскаленной
парной.
   Вильямс  постоял,  потоптался  на  месте  и,  ощупав   свой   колючий
подбородок, стал решительно раздеваться и  складывать  вещи  на  скамью.
Лежавшие  тут  же  стопки  белых  простынь  предназначались  в  качестве
средства защиты. Полковник взял себе одну, накрыл ею голову и решительно
толкнул маленькую дверь.
   Волна удушающего парного жара накатилась сверху, и Вильямс быстро сел
на  пол,  чтобы  не  свалиться  сразу.  И,  лишь  немного  пообвыкнув  и
оглядевшись, он осторожно пополз вдоль стены туда,  где  в  двух  ваннах
была горячая и холодная вода.
   - Вам помочь, сэр? - узнав командира в клубах пара, спросил  один  из
солдат.
   - Да,  плесни  для  начала  холодненькой,  -  попросил  Вильямс  и  с
удовольствием принял освежающий поток, которым его окатил солдат.
   Отлетевшие брызги зашипели на раскаленных стенах,  и  Вильямс  понял,
откуда здесь такое пекло. В солдатских банях топили довольно  жарко,  но
такого ему еще не случалось испытывать.
   "Должно быть,  жители  Люктинга  крепкие  ребята,  коли  любят  такую
температуру", - подумал полковник, кряхтя от накатывавшегося жара.
   - Может, пройтись по спине веничком? -  предложил  Позниц,  показывая
охапку каких-то мокрых веток.
   Вильямс слышал, что были любители и таких экспериментов, но он считал
их мазохистами, поскольку бить себя в довершение к такой жаре  -  просто
самоубийство.
   - Нет, спасибо. Дайте лучше шампунь... - попросил полковник.
   - У горячей стены нельзя, сэр. Идите в "холодный" угол, там и шампунь
есть.
   С этими словами Позниц улегся на деревянную скамью, а  второй  солдат
стал с остервенением хлестать его по спине.
   "Вот извращенцы", - подумал  полковник,  наблюдая  за  всем  этим  из
"холодного" угла. Затем он потрогал затянувшуюся рану на голове  и  стал
осторожно намыливать волосы.
   От шампуня пошел аромат зеленого  яблока,  и  полковник  на  короткое
мгновение почувствовал себя в отпуске.
 
81 
 
   Когда  порозовевший  и  гладко  выбритый  Вильямс  вышел  на  воздух,
встретившиеся ему Саломея и Бони сказали:
   - Ну, сэр, вы помолодели на десять лет.
   - Мне хватит и пяти, - довольно улыбнулся полковник и тут же добавил:
   - Видели бы вы, что там выделывали Позниц и Ломмер! Они хлестали друг
друга вареными ветками.
   - Да вы что, сэр, это же самое лучшее в бане! - сказала Бонн. - Почти
самое лучшее, - поправилась она и мечтательно улыбнулась.
   - Позниц и нас тоже отхлестал этим веником, - сообщила Саломея.
   - Да ну? И вы его не боялись?
   - Да разве он посмел бы прикоснуться к телу старшего по званию,  сэр?
Это противоречит уставу.
   - В любом случае это не мое дело, - поспешно заявил Вильямс.
   Из-за угла показались пятеро стоявших в карауле солдат. Их только что
сменили попарившиеся коллеги, и теперь свободная смена шла на помывку.
   Бойцы, улыбаясь, посмотрели на Бонн и Саломею, но ничего не  сказали,
опасаясь реакции полковника.
   - Сегодня первый человеческий день за всю ту вечность, что  мы  здесь
находимся, - сказала Салли.
   - Да, - согласился Вильямс. - Даже меня немного отпустило, а то  было
такое  ощущение,  что  глубоко  нырнул,  а   дышать   нельзя   -   сразу
захлебнешься.
   С крыльца второго дома спустился Торрик. По его  серому  лицу  нельзя
было понять, мылся он или нет, однако повязка на голове была заменена на
свежую.
   - Когда будем мясо есть, полковник? - спросил  Торрик,  посмотрев  на
небо.
   Вильямс, Саломея и Бонн заинтригованно подняли головы кверху,  однако
ничего не обнаружили.
   - Что там было, Торрик? - забеспокоился Вильямс, - Уж  не  дольтшпиры
ли?
   - У тургана Мадраху дольтшпиров больше нет. Осталось только несколько
эспора - "боевых пауков".
   - Откуда ты знаешь?
   - Подслушал, как два стражника разговаривали.  Так  когда  мясо  есть
будем? Очень кушать хочется.
   - Да о каком мясе ты говоришь? - удивился полковник.
   - Вон - из трубы дым идет, значит, лабуха закололи и на пару готовят.
Скоро есть будем.
   - Дым идет - это наши  ребята  парятся,  а  не  зарезанный  лабух,  -
пояснила Бонн. - И тебе тоже помыться не мешало бы.
   - Там нельзя мыться - там лабухов варят, - серьезно сказал Торрик,  -
Если там мыться, мясо станет мягким. Ходить не  сможешь,  есть-спать  не
сможешь. Будет совсем плохо.
   - Слушайте, выходит, это у них вроде духовки, а мы там баню устроили,
- догадалась Саломея.
   - Ничего страшного, - сказал полковник.
   В этот момент с улицы во двор зашел Позниц. Он был в полной амуниции,
с винтовкой на одном плече и с лаунчером на другом. Увидев  Саломею,  он
заулыбался, но, натолкнувшись  на  ее  колючий  взгляд,  тут  же  принял
серьезный вид:
   - Сэр, на улице повозка. Турган прислал  ее,  чтобы  вы  нанесли  ему
визит.
   - Стоит ли, сэр? - засомневалась Саломея. - Неизвестно, что у него на
уме.
   - А вот мы с тобой  поедем  и  узнаем.  Возьмем  с  собой  Позница  и
Ломмера.
   - А я? - спросила Бонн.
   - А ты останешься за старшего. Сиди  возле  рации  и  будь  ко  всему
готова.
   - Лучше я в машину залезу, похожу здесь поблизости, чтобы все видели.
Да и рация у меня там под боком.
   - Это правильно, - согласился полковник. - Пусть смотрят и боятся.
 
82 
 
   Не рассчитанная на большой вес повозка отчаянно заскрипела  и  тяжело
тронулась с места, влекомая двумя отупевшими от гужевой жизни лабухами.
   Гвардейцы тургана Мадраху пристроились на  запятках  и,  дико  вращая
глазами, опасливо косились на Позница  и  Ломмера.  Сидевший  на  козлах
возница старался вовсе на оглядываться.  Он  дергал  за  вожжи  и  мелко
трясся, если позади него раздавался голос одного из седоков.
   Вскоре повозка выехала на широкую улицу, и гости поразились  большому
количеству  городских  жителей.  Люди  в  длинных  одеждах,   с   лицами
металлического цвета спешили по своим  делам,  что-то  покупали,  что-то
продавали и громко переговаривались, лишь изредка  обращая  внимание  на
экипаж с гербом тургана.
   Кроме этой повозки по улице в обоих  направлениях  двигались  десятки
других транспортных средств, и лишь некоторые  из  них  были  похожи  на
автомобили.  Грохоча  железными  агрегатами,  они   громко   фыркали   и
управлялись непонятным образом, поскольку пассажиры не держались за руль
и не давили ни на какие педали. Всего этого в кабинах самоходных колясок
просто не было.
   - Ты чего-нибудь понимаешь? - спросил Вильямс у Саломеи.
   - Не больше вашего, сэр. Может, эти машины  управляются  каким-нибудь
гипнозом?
   - Шутишь. Железка - она и есть железка, какой может быть гипноз?
   - Надо было взять Торрика.  Он  бы  нам  переводил,  а  так  мы  даже
спросить не сможем.
   - Спросим у Мадраху. Он говорит, как профессор словесности.
   Саломея кивнула. После водных процедур и плотного  обеда  солдатскими
плитками ей хотелось спать, однако программа  сегодняшнего  дня  еще  не
была выполнена.
   Полковник что-то говорил, она кивала в ответ