бодой не только мнений и  суждений,
но и действий. А значит, был способен  помочь  осуществлению  его  плана.  В
отличие от Номору Такэды, который  не  входил  в  этот  круг,  а  потому  не
представлял для Ива никакого интереса.
   - Как вы относитесь к сенсациям, мистер Ли Така? Тот фыркнул:
   - Терпеть их не могу! - Но, поймав недоуменный взгляд Ива, снизил тон:  -
Думаю,  в  вашей  работе  тоже  есть  вещи,  которые,  бывает,  портят   вам
настроение? Так и я, хочешь не хочешь, должен не менее одного раза в  неделю
выдать что-то оч-ч-чень горячее. Но это совсем  не  означает,  что  я  очень
люблю это делать. А что, у вас есть кое-что на примете?
   Ив мгновение колебался, пристально глядя на журналиста, и, решив наконец,
что тянуть дальше бессмысленно, отрывисто сказал:
   - Я готов предложить  вам  информацию,  которая  станет  одной  из  самых
громких сенсаций этого десятилетия. Более того...  -  Он  секунду  помедлил,
чтобы придать вес тому, что собирался сказать далее. - Я готов  сотрудничать
с вами и дальше. Если вы примете мое предложение, то  можете  быть  уверены,
что в течение этого года все самые горячие новости будут объявлены вами.
   Журналист недоверчиво заглянул в глаза Иву:
   - Звучит очень заманчиво. Но... говорила кошка мышке... - Оснавер Ли Така
сделал неопределенный жест рукой. - Я,  конечно,  далек  от  мысли,  что  вы
хотите просто купить меня. На это у вас не хватит денег.  Даже  если  бы  их
было в сто раз больше, чем у вас  есть.  И  я  не  сомневаюсь,  что  вы  это
прекрасно знаете. Однако то, что вы предлагаете,  очень  напоминает  попытку
использовать меня. А я очень дорожу своим именем. Это на случай, если вы  об
этом не догадываетесь. - Ли Така улыбнулся. -  Так  что  я  хотел  бы  знать
конкретно: что вы от меня хотите? И каковы ваши условия? Я  ведь  тоже  могу
дойти лишь до определенной границы. То, что за ней, - уже не журналистика, а
просто светская беседа. А я,  клянусь  ковбойскими  сапогами  моего  папаши,
терпеть не могу светских бесед.
   Ив спокойно встретил взгляд его прищуренных глаз:
   - Условия просты. Я даю вам информацию, вы  проверяете  ее  сколь  угодно
тщательно и публикуете результаты своих трудов. Я иду  на  это,  потому  что
уверен - что бы вы ни решили опубликовать, все пойдет на пользу моим планам.
   Журналист задумчиво покачал головой:
   - Значит, никаких обязательств с моей стороны? Я что хочу, то  и  ворочу.
Звучит очень заманчиво... - Он  запнулся.  -  А  если  я  опубликую  что-то,
характеризующее вас не очень хорошо? Или раскопаю гораздо больше  того,  что
вы собираетесь мне сообщить? Я ведь очень настырный сукин сын.
   Ив с беспечным видом махнул рукой:
   - Что ж, остается уповать на то, что ущерб,  который  вы  мне  принесете,
окажется значительно меньше пользы от нашего сотрудничества.
   - И никаких санкций?
   - А вы поверите, если я скажу "да"?
   И  они  снова  рассмеялись.  Заметив  быстрый  взгляд,  как  бы  случайно
брошенный журналистом на кейс, Ив с улыбкой сообщил:
   - Здесь работает "глушилка", мистер Така. Так что наш разговор был строго
конфиденциален.
   Ли Таку это сообщение, по-видимому, ничуть не огорчило. Ив улыбнулся.
   - Кроме того, - добавил он, - на ваш кейс направлен  нелинейный  волновой
излучатель.
   Это сообщение явно застало журналиста врасплох.  Он  несколько  мгновений
пристально смотрел на Ива, потом усмехнулся и констатировал:
   - Что ж, вы, как я вижу, тоже очень настырный сукин сын.
   И они оба опять рассмеялись. Утерев выступившие на глазах слезы, Ли  Така
хлопнул себя по колену и с веселой доверительностью спросил:
   - И все-таки какой скандал вы затеваете на этот раз?
   В мгновение ока улыбка застыла на губах Ива,  лицо  окаменело,  в  глазах
появился ледяной холод. Ли Така ошеломленно уставился на это лицо, настоящий
лик Смерти, однако это длилось  всего  один  миг  -  его  собеседник  быстро
овладел собой, вернув своим губам прежнюю  подвижность,  а  голосу  -  живые
интонации.
   - Я хочу взять под свой контроль "Свамбе-Никатка файнэншл энд  индастриал
груп" и предлагаю вам быть рядом со мной, пока я буду это делать.
   Это сообщение  повергло  Оснавера  Ли  Таку  в  замешательство,  которое,
однако, длилось недолго, - в глазах  его  вспыхнул  азарт,  он  взволнованно
повысил голос:
   - Я не ослышался? Вы собираетесь захватить контроль  над  великим  кланом
Таира?!
   Ив молча кивнул. Журналист изумленно покачал головой и уставился  в  пол,
размышляя. Когда же он поднял  глаза  на  Ива,  взгляд  его  выражал  боевую
готовность.
   - Значит, воробышек решил  проглотить  быка?  Что  ж,  это  действительно
сенсация. - Журналист прищурился, будто стараясь спрятать  свои  лихорадочно
заблестевшие глаза. -  Но,  клянусь  бородой  моего  деда,  я  абсолютно  не
представляю, как вам удастся  это  сделать?  Ведь  эта  корпорация  является
акционерным обществом чисто номинально, а на самом деле это  чертов  великий
клан. Насколько я помню, в открытой продаже находится лишь ничтожный процент
их акций.
   Ив усмехнулся:
   - Ну, это мои проблемы, не правда ли? Ли Така неотрывно смотрел на своего
собеседника, его глаза приобрели  слегка  остекленевшее  выражение,  выдавая
лихорадочную работу мозга. Однако, так ничего, как видно, и не придумав,  он
заговорил снова:
   - Сказать по правде, мне непонятно одно - вы не выглядите  Санта-Клаусом,
способным бесплатно раздавать подобные подарки. Это значит, что, прежде  чем
сообщить мне все это, вы хорошенько подумали. Почему вы так уверены,  что  я
буду на вашей стороне?
   Ив пожал плечами:
   - Я и не уверен, но вы - один из немногих, кто, как мне  кажется,  сумеет
действовать так, чтобы не испортить мою игру. Так что, как видите, в  данном
случае у меня был не особо богатый выбор.
   В глазах Ли Таки блеснул огонек удовольствия, но лишь на  миг  -  главное
сейчас было не это, душа его горела предвкушением того, что сулило будущее.
   - Что ж, спасибо за лестную оценку. И все-таки это ничего  не  объясняет.
Ведь вы могли спокойно ограничиться тем, что мне сказали пять минут назад. Я
ни за что не поверю, что вы не проштудировали мой  психопрофиль,  а  значит,
прекрасно знали, что, для того чтобы заинтересовать меня, достаточно было  и
того, что уже было вами сказано. А подобный... -  он  пошевелил  пальцами  в
воздухе, подбирая слово, - стриптиз противоречит элементарной  логике.  Если
вы действительно собираетесь ввязаться  в  это  дело,  то  первое,  что  вам
требуется, так это держать эту информацию так глубоко, как вы только сможете
ее упрятать.
   На лице собеседника читалось полное согласие.
   - Совершенно верно. Я действительно подробно изучил ваш  психопрофиль,  а
потому прекрасно знаю, что любая ложь действует на вас как красная тряпка на
быка. Так что мне пришлось  определить  для  себя  -  если  я  хочу  с  вами
работать, между нами не должно быть неясностей. Либо я даю  вам  информацию,
либо посылаю вас к черту и докапывайтесь сами... - Ив весело рассмеялся. - А
что касается этого, как вы говорите, стриптиза, - сквозь смех проговорил он,
- то я хотел, чтобы вы как следует прочувствовали, ЧТО будет происходить  на
ваших глазах.
   Ли Така заерзал в кресле, с досадой посмотрел на свой  кейс,  лихорадочно
перебирая пальцами, потом снова поднял глаза на Ива:
   - А не боитесь, что я не удержусь? Ив с улыбкой покачал головой:
   - Вы слишком дорожите своим именем. Журналист досадливо крякнул:
   - Вы  правы.  Никаких  доказательств.  Вы,  конечно,  откреститесь,  а  я
выставлю себя идиотом. Очень уж невероятная новость... - Он сделал  паузу  и
задумчиво добавил: - Хотя потом, когда  все  окажется  правдой...  Нет.  Еще
прежде меня вышибут с работы как окончательно спятившего. К тому же, - он  с
веселой хитринкой заглянул в глаза Иву,-.вы мне  этого  не  простите  и  все
остальное будет происходить без меня. Эх, черт! Но какой соблазн.
   Ив молча слушал. Ли Така расслабленно откинулся на спинку кресла и махнул
рукой:
   - Ладно, давайте вашу первую сенсацию. Посмотрим,  сможете  ли  вы  после
всего, что вы тут наговорили, удивить меня чем-нибудь еще.
   Ив неторопливо взял со  стола  чашечку  с  кофе,  отпил,  поставил  чашку
обратно на стол и с видом знатока  самым  что  ни  на  есть  светским  тоном
заметил:
   - Все-таки природа способна создавать такие чудеса,  которые  человек  со
всеми его технологиями до сих пор не в силах повторить.
   Ли Така смерил его насмешливым взглядом и громко фыркнул:
   - Сейчас вы производите впечатление напыщенного попугая.
   - А вы - кошки у мышиной норки, - парировал Ив. На этот раз  взрыв  смеха
длился намного дольше. Им обоим вдруг  стало  ясно,  что  они  действительно
нравятся друг другу. Когда они наконец успокоились, Ив со вздохом сказал:
   - Ладно. Не буду вас больше мучить. Я предлагаю вам прогулку на Рудоной.
   - Куда? А-а-а, вспомнил. Кажется, там взорвалась энергостанция... Но  что
там может быть такого уж интересного? Леденящие душу подробности? Достаточно
включить запись битвы на Карраше, и вы увидите  такие  чудовищные  картинки,
что любое изображение жертв технологической катастрофы десятилетней давности
покажется вам милой рождественской открыткой. К тому же, насколько  я  помню
сообщения тех лет, вряд ли вам удастся там  что-то  откопать.  Ведь  колония
располагалась в обрушившихся штольнях на глубине полутора миль.
   Ив с каменным лицом, еле двигая застывшими губами, тихо сказал:
   - У вас неверная информация. Никакой штольни на Рудоное  не  рушилось,  и
гибель колонии  не  была  результатом  технологической  катастрофы.  У  этой
трагедии есть вполне конкретный автор, и его имя - Инсат Перье.
   Ли Така изумленно вскинулся на Ива, потом механически перевел  взгляд  на
кейс, недовольно поморщился и хрипло выдавил из себя:
   - И вы можете это доказать? Ив кивнул:
   - Я отвезу вас на Рудоной, там вы найдете достаточно доказательств.
   - Но... почему?
   -  Перье  понравился  план  одного  тамошнего   администратора,   который
придумал, как можно резко снизить  накладные  расходы.  Всех  деталей  этого
плана я не знаю, однако на пути его  осуществления  стояла  всякая  шваль  и
рвань, словом - отбросы общества. Вот господин Перье и разработал  блестящий
план, как без особых проблем устранить эту досадную  помеху.  Для  этого  он
решил прибегнуть к услугам человека по имени Эронтерос. - Ив замолчал, давая
журналисту время припомнить, откуда он  знает  это  имя,  и  продолжил  свой
рассказ: - Однако тот оказался недостаточно  ловок.  Скандал  мог  причинить
клану Свамбе слишком много проблем,  поэтому  господин  финансовый  советник
активировал "троянского коня"  -  вирус,  спавший  в  компьютерной  системе,
управляющей жизнеобеспечением колонии...
   - И уничтожил несколько сотен тысяч человек, - севшим голосом закончил Ли
Така.
   В кабинете установилась тяжелая тишина.  Ли  Така  передернул  плечами  и
поднял на Ива посуровевшие глаза:
   - Я полечу с вами  на  Рудоной.  И  если  все,  что  вы  мне  рассказали,
правда... - Его глаза блеснули, на мгновение он замер,  пронзенный  какой-то
мыслью, и выпалил, задыхаясь: - Но откуда ВЫ об этом знаете?
   - В то время, когда все это происходило, я был там.
   - Где?
   - В Первой штольне Рудоноя. Которую Эронтерос как раз и  залил  горчичным
газом.
   Ли Така торопливо набрал на миниатюрном пульте  компа  какую-то  команду,
некоторое  время  сосредоточенно  смотрел  на  вспыхнувший  над  циферблатом
односторонний голоэкран, потом задумчиво кивнул головой:
   - Что ж, очень может быть.
   Ив понял, что журналист сверился с его досье. Наверное, накопал про  него
немало информации. Настойчивость Ли Таки давно уже стала притчей  во  языцех
среди журналистов, и не только их, недаром  он  сам  назвал  себя  настырным
сукиным сыном. Однако до уровня работы конторы полковника Дугласа  ему  было
далеко. Между тем журналист уже оседлал своего конька:
   - И как же вы оттуда выбрались? Ив отрицательно покачал головой:
   - На сегодня все. У вас есть еще неделя,  чтобы  решить  все  проблемы  с
руководством. А на все ваши вопросы я готов ответить в  пути.  -  Он  сделал
паузу и закончил невинным тоном: - Если вы, конечно, не передумаете.
   Ли Така улыбнулся:
   - Ну уж нет. Я у вас на крючке. Признаюсь, вы проделали это мастерски.  -
Он покачал головой. - Я думаю, многие мои собратья  по  журналистскому  цеху
заложили бы душу дьяволу, чтобы оказаться в первом  ряду  во  время  этой...
битвы золотых истуканов.
   - Ну вот и хорошо. Еще кофе? - Ив нагнулся над столом  и  взял  кофейник,
как бы давая понять, что деловая часть разговора закончена.
   Журналист благодарно кивнул и подставил чашку. Они сидели некоторое время
в молчании, наслаждались изысканным вкусом благородного напитка.
   Словоохотливый Ли Така наконец не выдержал:
   - И часто вы радуете гостей  такой  благодатью?  Признаться,  я  страстно
люблю хороший... - Тут он вдруг вспомнил, что Ив сказал в начале  их  беседы
по поводу взаимного интереса к  персоне  друг  друга,  и  воскликнул:  -  Ну
конечно же! Вы прекрасно знали, чем мне можно угодить. А другим  вы  так  же
потакаете?
   Ив улыбнулся:
   - Не всем. О, далеко не всем - К тому же наши пристрастия в  этом  пункте
сходятся. Так что у меня есть прекрасный повод  выпить  вторую  чашечку,  не
особо обременяя свою совесть кошмарной цифрой, в которую она  мне  обошлась.
Вроде бы как все дело в вас, а я тут совершенно случайно.
   Они снова рассмеялись. Ли Така, допив свой кофе, поставил пустую чашку на
блюдце донышком вверх. Подождав немного, он взял чашку и с любопытством стал
что-то в ней  рассматривать,  шевеля  губами.  Потом,  с  сомнением  покачав
головой, повернулся к Иву.
   - И что это вы делали? - поинтересовался тот.
   - О, это древний обычай. Гадание на кофейной гуще.
   - И что же вам  сказала  кофейная  гуща?  Журналист  усмехнулся  и  вдруг
неожиданно спросил:
   - Скажите, мистер Корн, ведь для вас эта история с  кланом  Свамбе  кроме
деловых интересов означает и что-то личное, да?
   Ив молча допил кофе, поставил чашку на стол и жестким голосом ответил:
   - Да. - Он говорил медленно, глядя перед собой:  -  Три  года  назад  сын
великой  Свамбе,  Йогер  Никатка,  подстроил  убийство  Аарона  Розенфельда,
прежнего председателя совета директоров этого банка. Это был для меня  самый
близкий человек в этом мире. Во всяком случае среди живых. - Ив на мгновение
замолчал и добавил еле слышно: - Пришло время отдавать долги.
   - Поворот на сто сорок, - отрывисто бросил Ив и снова приник к экрану.
   Маленький грязно-серый прямоугольник посадочного поля стремительно рос на
экране. Пилот быстро нажал несколько кнопок и доложил:
   - Убавил до трех.
   Ив молча смотрел на экран. Прямоугольник уже зан имал большую его  часть,
и поле уже не выглядело таким ровным, как вначале, когда они только  увидели
его на экране. Ив хмуро осмотрел изображение и скомандовал пилоту:
   - Давай поближе к третьему сектору. - Он повернулся к Оснаверу  Ли  Таке,
который находился в рубке вместе с ним: - Я хочу сразу  пройтись  локатором.
Вдруг еще какому-нибудь "кроту" удалось подобраться близко к поверхности.
   Журналист с опаской пошевелил  головой,  боясь  сбить  наводку  налобного
объектива. Его глаза лихорадочно  блестели,  пальцы  правой  руки  торопливо
бегали по клавишам наручного пульта. Ив отвернулся к  офицеру,  сидящему  за
дальней консолью. Тот уже включил экран и теперь  лихорадочно  крутил  ручки
настройки. На экране вспыхивали и гасли  пересекающиеся  линии.  Ив  положил
руку на плечо пилота:
   - Стоп. - Махнул рукой офицеру за дальней  консолью:  -  Дай  отметку  на
местности.
   На дальнем экране вместо линий тут же  зажглось  изображение,  идентичное
тому, что было на обзорном, но в одном месте мерцала  ярко-оранжевая  точка.
Ив несколько мгновений  вглядывался  в  экран,  потом  разочарованно  мотнул
головой и убрал руку с плеча пилота:
   - Нет, это мой.
   Хотя все эти годы Ив старалася не привлекать особого внимания  к  системе
Рудоноя, он все-таки отправил туда однажды свои корабли  с  аппаратурой  для
зондирования, чтобы попытаться выяснить, не выжил ли кто. На сей раз их зонд
был  намного  мощнее.  Сам  Ив  прилетел  на  Рудоной  впервые  со   времени
катастрофы.
   Корабль уже почти совсем остановился, и пилот, ювелирно работая приводом,
медленно подводил его к месту,  выбранному  для  посадки.  Посадить  большой
дуплексный грузовоз длиной около полукилометра и массой покоя в триста сорок
тысяч тонн без системы автоматической посадки, да еще и на  неподготовленное
поле, - это требовало большого мастерства. Но на Ива работали настоящие  асы
своего дела. Он постарался максимально перенять главный талант своего  друга
и учителя - находить применение людям. Дополнив его своим - находя лучших из
лучших в  своем  деле,  делать  их  не  только  своими  сотрудниками,  но  и
соратниками.
   Ив не отрываясь смотрел на экран нелинейного локатора. Еще  один  раз  на
экране возник знакомый всплеск, но,  когда  они  сориентировали  отметку  на
местности, оказалось, что это всего лишь засечка от металлической  облицовки
технического тоннеля, проходившего по периметру  посадочного  поля.  Офицер,
сидевший за консолью нелинейного локатора, предложил:
   - А не попробовать ли увеличить глубину? Ив вздохнул:
   - Нет, не надо. Больше сорока метров вручную не сможет  прокопать  никто.
Так что ниже - одни трупы. А у нас пока нет времени заниматься похоронами. -
Он сделал знак пилоту: - Опускай.
   Огромный корабль дрогнул и плавно скользнул  вниз.  Спустя  мгновение  он
мягко опустился на посадочное  поле,  засыпанное  толстым  слоем  песка.  Ив
обратился к Дугласу:
   - Я  хочу,  чтобы  первые  подземходы  были  готовы  к  выдвижению  через
восемнадцать часов.
   Дуглас кивнул Головой и быстро вышел  из  рубки.  До  старта  подземходов
поисковые отряды успели обследовать практически все  посадочное  поле.  Было
видно, что Руд оной посещали. Стоящие здесь старые корабли были  вскрыты,  с
некоторых было снято все, что можно было демонтировать в условиях гравитации
и вытащить через погрузочные люки. Впрочем, такого на кораблях было не очень
много.  Из  куполов  обогатительной  фабрики  и  здания  лифтовых  шахт  все
оборудование было вывезено. По гулким помещениям, заваленным всяким  хламом,
с  дырами,  зияющими  в  полу  там,  где  прежде   стояло   крупногабаритное
оборудование, гулял ветер. Однако, после того  как  технологи  и  экономисты
произвели  первоначальную  оценку  затрат,  вырисовалась  довольно  радужная
картина. К тому же, поскольку все живое в штольнях  давно  было  мертво.  Ив
приказал  изучить  такие  варианты,  чтобы   обогатительное   и   плавильное
производства разместились в старых отработанных штол ьнях, а в другие  будет
переправляться пустая порода. Он даже не подозревал, что именно  такой  план
послужил первопричиной всего произошедшего впоследствии на Рудоное.
   Все то время, пока готовились подземходы, Ив провел в  поисковом  центре,
развернутом в  одном  из  освобожденных  от  оборудования  грузовых  отсеков
корабля, отлучившись только на три часа, чтобы немного поспать. Физически он
вполне мог обойтись и без этого,  но  натруженный  мозг  требовал  перерыва.
Наконец к исходу суток в рубку ввалился Дуглас, который два года назад вышел
в отставку и возглавил личную службу безопасности Ива.  Моргая  красными  от
недосыпа и напряжения глазами, он доложил:
   - Подземходы готовы к старту. Ив поднялся на ноги:
   - Что ж, пора. Дай команду загружаться группе расследования и ремонтникам
и поищи мистера Ли Таку. - Ив замолчал, только сейчас заметив, как осунулось
лицо Дугласа. - Нет, отставить, иди  поспи.  Не  хватало  только,  чтобы  ты
свалился от нервного истощения.
   Дуглас хотел было возразить, но лишь махнул рукой и  вышел  из  гр