о  операторы
систем обнаружения тоже люди и никому и в голову не придет искать  вражеский
корабль так близко. Что же до искажений интерферентной картины, то их спишут
на случайные возмущения звезды. Во всяком  случае,  назначив  время  отбытия
группы на три двадцать утра по времени станции, Ив  руководствовался  именно
физиологическими особенностями человеческого организма. Этот способ пока что
его ни разу не подводил.
   Йогер набрался уже с утра. Тому были веские  причины.  Маман  умела  быть
несносной. Но то, что она творила, последние две недели,  переходило  всякие
границы. И все из-за этого выродка. От  этих  мыслей  у  Йогера  голова  шла
кругом и руки сжимались в кулаки. Впрочем, он был сам  виноват.  Заподозрил,
что маман  от  него  что-то  скрывает,  и  заявился  на  станцию  проверить.
Проверил, нечего сказать. Вот уже второй год торчит в этой дыре,  дожидаясь,
когда же маман закончит свою авантюру. Впрочем, маман -  голова.  Даром  что
белая. У черных главное не это. Черный силен,  свиреп,  красив,  и  нет  ему
преград. Кого угодно сметет как ураган. Как папан.
   Жалко, что умер не вовремя.  Может,  тогда  маман  не  заимела  бы  такой
власти. Хотя, может, это и к лучшему. Уюмба говорит,  что  при  папане  клан
совсем захирел, даже Ван Клиберны и те выше котировались, а сейчас...  Йогер
зажмурился и отхлебнул виски  из  почти  опустошенной  литровой  бутылки.  И
все-таки маман стерва! Ну сколько можно терпеть одних и тех же девочек?  Его
уже тошнит от их мордашек. Йогер вздохнул. На какие муки ему приходится идти
ради клана. Он опять приложился к бутылке, но оттуда вытекли  жалкие  капли.
Йогер поморщился, отшвырнул бутылку в угол и свирепо заорал:
   - Уюмба!
   Тот, как обычно, появился почти в тот же миг. Как будто стоял наготове за
занавеской и ждал, когда позовут. А может, действительно стоял и ждал.  Черт
их разберет, этих слуг. Йогер поморщился и  проорал  в  склоненное  над  ним
лицо:
   - Еще виски!
   Уюмба молча поклонился, по его губастому, иссиня-черному лицу было видно,
что он не доволен. Йогер невольно посмотрелся в огромное зеркало, висевшее в
дальнем углу апартаментов у кровати. Его кожа была значительно белее, чем  у
слуги, и из-за этого, как он знал, большинство "старых"  Свамбе  не  считают
его своим. Хотя, может быть, все дело в том, что ему уже тридцать пять, а он
по-прежнему против маман и слова не может сказать. "Старые"  Свамбе  считают
для себя  зазорным  подчиняться  белым.  И  если  бы  маман  изрядно  их  не
проредила, не усидеть бы ей на своем месте так долго. Впрочем, и  сейчас  ее
трон иногда качает. Насколько ему  помнится,  последняя  попытка  отравления
была  предпринята  не  далее  как  на  День  Независимости,  государственный
праздник Таира, хотя Свамбе называли  его  Днем  Обретения  Черной  Свободы.
Наконец появился Уюмба с виски. Йогер слегка оживился,  но,  наткнувшись  на
укоризненный взгляд слуги, со злостью швырнул в него пустой бутылкой:
   - Пошел вон, недоносок!
   Уюмба слегка пошатнулся, когда бутылка ударила его в плечо, но  удержался
на ногах, с достоинством поклонился и исчез за занавеской. Йогер с некоторым
раскаянием подумал, что переборщил, но это чувство растворилось в первом  же
глотке виски.
   Инсат Перье поднялся на гравилифте  до  одиннадцатого  уровня  и,  пройдя
через большой, заполненный людьми холл, по обеим сторонам которого  тянулись
длинные  крытые  галереи,  приблизился  к  огромным  двустворчатым   дверям.
Чернокожий гигант в  ритуальной  набедренной  повязке,  вооруженный  копьем,
щитом и ассегаем, остановил его ленивым движением ладони и кивнул  дежурному
барабанщику. Тот выбил несколько легких  звуков  на  небольшом  тамбурине  и
застыл, прислушиваясь. Господин  финансовый  советник  с  равнодушным  видом
посмотрел вокруг. Холл был стилизован под  африканскую  деревню.  Хотя  и  с
некоторыми усовершенствованиями. Галереи вдоль стен были устроены  наподобие
галерей воинских домов маори, в случае  тревоги  они  мгновенно  заполнялись
свирепыми вооруженными воинами. Ритуальное оружие казалось таким  только  на
первый взгляд. Господин Перье знал, что щиты воинов покрыты слоем  келемита,
а копья и ассегаи имеют келемитовое напыление на лезвиях.  Так  что  стража,
вооруженная этим на первый взгляд весьма  странным  оружием,  могла  успешно
противостоять даже нападающим с лучевым оружием.
   Единственным недостатком было то, что все во,ины были обнажены и в случае
разгерметизации отсека мгновенно  погибли  бы.  Но  между  дворцом  мадам  и
внешней обшивкой станции располагалось еще несколько десятков палуб. Так что
подобную возможность можно было рассматривать  чисто  гипотетически.  Свамбе
любили напускать туману, но Перье знал, что все эти ритуальные выверты несут
в  себе  и  серьезный  практический  смысл.  Например,  традиция  передавать
сообщения тамбуринами наряду с традиционной  имела  и  большую  практическую
ценность. Можно было расколоть и подделать любой шифр, почерк, но  фальшивый
рокот тамбурина мгновенно распознавался любым сигнальщиком.  Тем  более  что
они, как правило, в конце каждого сообщения поминали одного из духов, причем
в связи с  каким-нибудь  событием.  Так  что  самое  секретное  сообщение  в
оригинале часто звучало примерно так: "Нгомо просит дозволения обратиться  к
Великому, дабы он даровал разрешение повести воинов в  набег  на  Угрой,  да
дарует Лум-бус-лемур  здоровье  козе  Игомба  при  родах".  Подделать  такое
сообщение было невозможно  в  принципе.  Для  этого  надо  было  знать,  что
происходит в деревнях или хотя бы  о  чем  говорили  в  отсеке  барабанщиков
нынешним утром.
   Из небольшого  динамика  послышался  рокот  тамбурина,  начальник  стражи
благосклонно кивнул, после чего отступил в сторону, взял копье на  изготовку
и сделал свирепое лицо, обнажив подточенные зубы. Инсат Перье набрал воздуха
в легкие и, как только дверь чуть-чуть приоткрылась, поспешно протиснулся  в
щель. За его спиной раздался свист копья, стремительно рассекающего  воздух,
и дверь тамбура мягко закрылась. Господин Перье перевел дух и выругался себе
под нос. Официально считалось, что таким образом стража убивает злых  духов,
которые стремятся проникнуть во дворец,  усевшись  на  спину  входящему.  Но
Инсат Перье знал, что мадам Свамбе и этот ритуал ухитрилась  использовать  к
собственной выгоде. Во  всяком  случае,  как  минимум  двенадцать  ближайших
родственников  ее  мужа  были  заколоты  стражей  у  дверей  дворца  на  том
основании, что, по утверждению часовых, за их спинами прятались  злые  духи.
Вполне возможно, что однажды такая же участь постигнет и его. Хотя  пока  об
этом речи не шло, но... Что ж, любой выбор имеет свои недостатки. Во  всяком
случае, ни один другой клан не стал бы ему СТОЛЬКО платить. Да и возможности
что-то сделать были бы намного уже. Здесь его  не  ограничивали  ни  рамками
глупой морали, ни финансовыми и никакими другими  соображениями.  А  на  что
способна гвардия масаев, он убедился во время "умиротворения" бунтовщиков на
одной из планет, входящих в сферу влияния клана Свамбе. Кадры,  снятые  там,
он до сих пор прокручивает, когда нужно взбодрить уставшие нервы.
   Перье двинулся вперед по роскошным коридорам  дворцового  сектора.  Скоро
впереди показалась еще одна высокая двустворчатая дверь. На уровне дворца не
было ни лифтов,  ни  лестниц.  Великие  обычно  передвигались  по  дворцу  в
паланкинах, а остальные были вынуждены ходить пешком. Что было не так легко.
Общая длина дворцовых коридоров составляла около пятидесяти миль. И это  при
том, что помещения дворца составляли едва ли одну пятидесятую  часть  объема
станции.  Господин  Перье  остановился  перед  дверью  и  отвесил  несколько
церемониальных  поклонов  маскам  духов-покровителей.  Он  знал,  что  в  их
разинутых    ртах    были    установлены    локационные    системы    мощных
многофункциональных   сканеров,   которые   во   время   поклонов   успевали
просканировать прибывшего вплоть до слизистой  оболочки  желудка.  Причем  в
разных ракурсах. Так что  и  этот  ритуал,  помимо  изначально  мистического
значения, при мадам Свамбе  приобрел  еще  и  практическую  значимость.  Как
только господин Перье закончил с поклонами, дверь медленно  и  величественно
растворилась и он ступил в личные апартаменты мадам Свамбе.
   Мадам встретила его вопросом:
   - Где ты пропадал, Инсат? Я жду тебя целый час.
   Финансовый советник не удержался, чтобы не проворчать:
   - Если бы мадам позволила хотя бы некоторым из своих наиболее верных слуг
в пределах своего  дворца  пользоваться  личным  транспортом,  я  прибыл  бы
намного быстрее.
   Мадам усмехнулась. Перье знал, что легкая пикировка вполне допускалась  и
даже  нравилась  госпоже   Свамбе-Никатке,   поскольку   вносила   некоторое
разнообразие в атмосферу истового раболепия, царившую во дворце.
   - Ты же знаешь, Инсат, я не могу это сделать. Такова традиция.
   Жеманство, с каким это было сказано,  хотя  на  лице  госпожи  Никатки  и
мелькнула виноватая улыбка, не оставляло сомнений в том, что  для  нее  этот
разговор  был  всего  лишь  игрой.  Ведь   и   самовластной   правительнице,
находящейся  на  самой  вершине,  иногда  хочется  позабавиться.   Например,
представить себе на миг, что она в чем-то провинилась перед одним  из  своих
слуг. Инсат Перье прекрасно понимал  правила  игры  и  никогда  не  принимал
извинений мадам всерьез. Впрочем, игра была уже закончена. Мадам перешла  на
свой обычный сухой тон:
   - Итак, что ты можешь сказать?
   Господин Перье украдкой вздохнул  и  раскрыл  папку  с  распечатками.  По
поводу той идеи, которая владела мадам на протяжении последних  десяти  лет,
он мог бы рассказать многое. Она была по меньшей мере спорной, но... От него
не требовалось ОЦЕНИВАТЬ идеи мадам. Он должен был только находить  пути  их
воплощения.
   - Я разработал несколько вариантов совместных действий. Для нас  наиболее
предпочтительным является следующее развитие  событий.  -  Он  вручил  мадам
несколько  распечаток.  -  Наши  багровокожие   союзники   сначала   атакуют
территории Таира, принадлежащие кланам Чеснеев, Строгановых, д'Анжу, Такано,
фон Паулюсов и нашему. Из всей  этой  передряги  без  особых  потерь  выйдем
только мы. Причем  отобьем  у  Врага  несколько  миров,  принадлежащих  этим
кланам. Список вариантов на странице восемь. Хорошо, если б вы  настояли  на
том, чтобы они как следует похозяйничали там,  не  нанося,  однако,  особого
ущерба  промышленным  объектам.  Тогда  проблемы  отторжения  будут   решены
достаточно просто. После этого, пока остальные великие кланы будут в панике,
мы соберем конгресс кланов. По моим подсчетам, при таком развитии событий на
нашей стороне будет не менее  шестидесяти  семи  процентов  голосов  младших
кланов. А также существует немалая вероятность того, что удастся  перетянуть
на свою сторону и несколько великих кланов. Во  всяком  случае,  уже  сейчас
просматривается неплохой вариант  с  кланом  Хуатичилос.  Это  позволит  нам
принять на конгрессе свою резолюцию. С ее проектом вы можете ознакомиться на
странице одиннадцать. Так что не пройдет и  двух  лет,  как  мы  получим  не
только экономическую, но и политическую власть на Таире.  После  этого  надо
сделать перерыв на  пару  десятилетий  и  позволить  нашим  союзникам  снова
показать свою мощь...
   Он разъяснял свой план еще несколько минут, специально заострив  внимание
на конечном результате и не  вдаваясь  в  детали.  Мадам  терпеть  не  могла
детали, которые, по ее словам, всегда  все  портили.  Впрочем,  когда  мадам
бралась за дело лично, она уделяла деталям самое серьезное внимание.  Больше
всего мадам Свам-бе-Никатка не любила, когда у нее что-то не получалось так,
как задумано. Господин финансовый советник припомнил  встречу,  которую  ему
устроила мадам после неудачи на Рудоное, и от одного  воспоминания  об  этом
его прошиб холодный пот. Был момент, когда ему подумалось, что его не спасут
даже полученные  благодаря  его  предусмотрительности  блестящие  финансовые
результаты. Они тогда на резком всплеске стоимости акций орбитальных заводов
заработали почти четыреста миллионов соверенов. Однако то, что все пошло  не
так, как она  хотела,  было  для  мадам...  Но  сейчас  все  пока  выглядело
прекрасно. Как и в любом плане ДО начала его реализации.
   Когда Перье кончил говорить, мадам Свамбе  вскочила  с  ложа  с  горящими
глазами:
   - Ну разве я не гений?!
   - Вне всякого сомнения,  мадам.  Она  в  возбуждении  прошлась  по  зале,
распространяя удушливый аромат дорогих земных духов:
   -  О  боже,  с  каким   нетерпением   я   жду   встречи   с   посланником
"могущественных"!  -  Она  остановилась  и,  блеснув  глазами,   нетерпеливо
взвизгнула: - Я должна немедленно увидеть мое сокровище!
   Инсат Перье вздрогнул, вспомнив грустного худощавого подростка с  черными
когтями на руках, ногах, локтях,  коленях  и  недоразвитых  крыльях.  Генные
изменения, внесенные "могущественными" в человеческий  эмбрион,  хоть  и  не
позволили ему достигнуть их совершенства,  но  одарили  его  способностью  в
совершенстве овладеть их языком. Первые шесть лет своей жизни мальчик провел
в одном из миров "могущественных", а два года назад его привезли сюда, чтобы
он привык к народу, которым ему вскоре предстояло  править.  Причем  править
так, как это  представлялось  мадам.  Она  рассчитывала,  что  это  существо
получит  поддержку  несокрушимых  "могущественных".  И  тогда  мадам  Свамбе
поступит с этим уродцем как со своим старшим  сыном  -  сделает  его  просто
символом, а все нити власти оставит в своих руках. Однако у господина  Перье
были серьезные  основания  сомневаться  в  том,  что  это  ей  это  удастся.
Во-первых, из единственной беседы с этим странным  мальчиком  он  неожиданно
для себя заключил, что он в тысячу раз умнее, чем любой другой  ребенок  его
возраста. В некоторых отношениях он даже более умен, чем многие взрослые.  И
этот ребенок уверен, что самое большее, на что он может рассчитывать, -  это
быть здесь чем-то вроде  тамбурина  в  руках  "могущественных".  Так  что  в
конечном счете мадам предстояло оказаться  у  разбитого  корыта.  Но  Инсату
Перье на все это уже было наплевать. Единственной встречи с "могущественным"
было достаточно для господина Перье,  чтобы  понять  -  у  человечества  нет
никаких шансов устоять в этой битве. И он решил встретить крах  человечества
в своем домике где-нибудь .в  глухом  уголке  старушки  Земли,  под  древней
луной, изо всех сил  притворяясь  перед  самим  собой,  что  ему  ничего  не
известно о "могущественных", других мирах и вообще ни о  чем  из  того,  что
происходит за пределами земной атмосферы. Он очень надеялся, что Земля падет
последней.
   Ив растянул купол иглу и открыл вентиль  баллона.  Полог  иглу  мгновенно
наполнился воздухом. Ив окинул взглядом своих ребят, набившихся в  иглу  как
сельди в бочку, и включил привод келемитового  резака.  Оболочка  скафандров
ощутимо завибрировала  под  действием  звуковых  волн,  испускаемым  лезвием
резака. Если бы внешние микрофоны скафандров не были отключены, от  визга  и
скрежета могли  бы  лопнуть  барабанные  перепонки.  Ив  аккуратно  завершил
круговой надрез и резким толчком руки вытолкнул  его  и  скользнул  в  проем
одновременно с ним, используя его как щит. Они не знали,  что  за  помещение
находится по ту сторону обшивки,  существовала  вероятность  того,  что  они
свалятся на головы охранников, стоящих стройными рядами, плечом  к  плечу  с
обнаженными ассегаями и лучевиками на изготовку. Однако  все  обошлось.  Они
попали в пустынный тамбур какого-то коридора. Ив самодовольно усмехнулся. Он
сам выбрал эту точку, отсчитав сорок три ярда  от  обреза  шлюза  секретного
причала, до которого они добирались около трех часов. Ив, шедший первым,  до
сих пор вспоминал этот путь как затянувшийся  кошмар.  Дважды  они  чуть  не
влетели в келемитовую "сеть" с ячейками,  способными  разрезать  человека  в
скафандре на куски.  И  сейчас  баки  ранцевых  маневровых  двигателей  были
сухими. Но он предусмотрел и такой вариант - трое  абор-дажников  из  группы
были нагружены запасными баками с азотом. Впрочем, ноша  остальных  была  не
намного легче.
   Ив вскочил на ноги, настороженно осмотрелся и махнул рукой остальным.  До
сего момента они двигались в режиме полного молчания, но теперь,  когда  они
были укутаны атмосферой, можно было включить наружные динамики и микрофоны.
   - Через считанные  мгновения  все  были  внутри.  Ив,  чисто  рефлекторно
засекший время, довольно улыбнулся. Пожалуй, со временем из этих ребят может
получиться что-нибудь  путное.  Двое  сноровисто  установили  толстые  шнуры
зарядов, которые веером расходились от вырезанного люка по всему потолку,  и
команда тронулась  в  путь.  У  первой  же  двери  Ив  вскрыл  коммутатор  и
подсоединил портативный комп. Повернувшись затем к полковнику, он  увидел  в
его взгляде вопрос.
   -  Я  считал  стандартный  пароль.  Теперь  будем  двигаться  без  особых
остановок,-объяснил Ив.
   Дуглас молча кивнул. Ив быстро нажал несколько цифр на пульте, и  большая
дверь ушла в стену. Отряд проскользнул в коридор, и он закрыл  дверь.  После
этого он знаком подозвал к себе одного из бойцов  и  они  вдвоем,  подхватив
вышибной заряд, стали запихивать его в щель между стеной и дверью.
   - Зачем это? - поитересовался полковник.  Ив,  не  отрываясь  от  работы,
объяснил:
   - Насколько я узнал из предоставленных вами материалов, здешняя охрана по
традиции ходит почти голой. Так что,  если  возникнут  проблемы,  нам  будет
достаточно только подорвать  все  заряды,  которые  мы  установим,  и...  на
обратном пути нас уже никто на будет сопровождать.
   Полковник уважительно покачал головой. Ив сделал знак рукой, и  маленький
отряд двинулся в путь. До апар-таметов мадам им предстояло пройти по длинным
коридорам около восьми миль. Причем никто не мог поручиться, что  тот,  кого
они ищут, находится именно там.
   Смотрящий на два мира стоял на утесе и смотрел на  море.  Восьмой  выпуск
"Нэшнл джиогрэфик" за этот год был посвящен Новой  Зеландии.  Зеленые  луга,
горы, водопады, море и величественные тучи на горизонте. Каждый  раз,  когда
он смотрел ленты о Земле, его охватывала тоска. У него нет никаких шансов на
то, что он будет когда-нибудь жить на Земле. Потому что у  самой  Земли  нет
никаких шансов. Прежде чем  переправить  его  сюда,  Проникающие  рассчитали
фокусирующую точку. Это и  была  Земля,  прародина  человечества.  В  случае
уничтожения этой планеты человечество  сначала  должно  было  выдать  резкий
всплеск сопротивления, а потом силовая компонента Алой волны показывала  его
неуклонное падение. А это означало, что Земля обречена. И у него нет никаких
шансов  посетить  ее  ДО  того,  как  она  будет  уничтожена.  Он  вздохнул,
машинально  приняв  позу  печальной  неизбежности  и  покорности  судьбе,  и
отключил экран, мгновенно  вернувшись  в  свои  апартаменты.  За  занавесью,
прикрывавшей арку входа, послышались  торопливые  шаги  нескольких  человек.
Среди них явственно выделялся стук каблучков  женщины,  которая  по  местным
меркам  считалась  его  матерью.  Он  вспомнил  "могущественного"  по  имени
Относящийся, который был его Наставником. Для Смотрящего на два мира  именно
он был наиболее близок к тому, что в этом мире обозначалось словом "мать". А
для этой женщины он был всего лишь очередным инструментом для удовлетворения
своих противоречивых желаний.
   - Дорогой, я так  по  тебе  соскучилась!  От  запаха,  которым  постоянно
окружала себя эта женщина, у Смотрящего на миг перехватило  дыхание.  Но  он
тут же понизил порог чувствительности своих рецепторов и сразу  почувствовал
себя лучше. Женщина обслюнявила ему щеки и наконец отодвинулась подальше:
   - Ты прекрасно выглядишь, дорогой. Может, ты хочешь  что-то  попроси