полудню успевшие изрядно  осатанеть  от
результатов хандры, то и  дело  выплескиваемых  на  них  капитаном,  бросили
работу и с любопытством уставились на бот. В последний рейд капитан отправил
своего любимчика, типа по  кличке  Сиамский  Кот.  Он  был  единственный  из
капитановой кодлы, который всегда был одет подчеркнуто аккуратно  и  даже  с
претензией на элегантность. Иву пока не приходилось с ним  сталкиваться,  но
из того, что он успел о нем  узнать,  было  ясно  -  это  такая  же  грязная
скотина, как и  остальные.  Единственным  его  отличием  была  склонность  к
дешевым эффектам.
   Несколько мгновений бот стоял неподвижно. Но вот крышка переднего люка  с
легким чмоканьем ушла  внутрь,  и  по  рядам  замершей  в  ожидании  команды
прокатился тихий  вздох.  На  пороге  люка  возникла  молодая  женщина.  Она
замерла, испуганно глядя на сборище небритых, дикого вида мужчин,  похотливо
вперившихся в нее. За  спиной  женщины  показался  Сиамский  Кот.  С  кривой
двусмысленной ухмылкой он подхватил ее под руку, помог спуститься и подвел к
капитану:
   - Прошу вас, мадам. Познакомьтесь. Это - капитан... э-э-э... Нортон.  Как
я и обещал, он с готовностью выслушает вас.
   Женщина подняла на него доверчивые  глаза,  ее  лицо  на  миг  осветилось
благодарной улыбкой.
   - Благодарю вас, сэр.
   Затем она повернулась к капитану:
   - Уважаемый капитан, я бы хотела обратиться к вам с просьбой... - Женщина
запнулась, наткнувшись на откровенно похотливый взгляд капитана, но  тут  же
справилась с собой и, гордо вскинув голову, заговорила снова: -  Я  -  Сэлла
Липински, жена директора,  местного  отделения  банка  "Невиэл  протэкт".  Я
хотела бы попросить вас доставить меня на ближайшую цивилизованную планету и
готова оплатить перелет.
   Услышав об оплате, капитан с шумом втянул слюни, в  его  глазах  зажглись
алчные огоньки.
   - Это вам дорого обойдется, мадам. Мы обычно не возим пассажиров.
   Женщина торопливо кивнула:
   - Да-да, я понимаю... - Она с лихорадочной поспешностью раскрыла сумочку,
которую  держала  в  руках,   и   вытащила   ворох   мерцающих   голозащитой
сертификатов.  -  Вот.  Здесь  именные  сертификаты  платинового   стандарта
национального  банка  Ниппон.  На  сорок  миллионов  соверенов.  -   Женщина
улыбнулась невеселой заискивающей улыбкой. -  Это  из  личного  сейфа  мужа.
Он... - Она запнулась. - Вся моя  семья  погибла  при  первой  бомбардировке
планеты. Вообще-то это - вклады клиентов. Но муж мне  говорил,  что  если  я
доставлю эти сертификаты в ближайшее отделение  его  банка,  то  буду  иметь
право на десять процентов от  общей  суммы.  -  Она  сглотнула  и  облизнула
пересохшие губы. - Так что, как только мы достигнем Достора или  Пенкары,  я
смогу вам заплатить.
   Ив мысленно  застонал.  Большей  глупости  она  не  могла  бы  совершить.
Капитан, при  виде  сертификатов  сделавший  стойку  и  буквально  прилипший
взглядом к вожделенной пачке, при этих словах  перевел  холодный  взгляд  на
испуганное милое личико и застыл недвижимо, словно не  верил  своим  глазам.
Потом проговорил несколько осипшим голосом:
   - Странно, мадам, как это вас до сего дня не  повстречали  мои  поисковые
партии. - Лицо капитана скривилось то ли в  улыбке,  то  ли  в  ухмылке,  не
предвещавшей ничего хорошего. - Мы уже несколько дней на  планете  и  искали
всех, кому могла бы потребоваться наша помощь...  -  закончил  он  с  полным
презрением к логике. Женщина закивала:
   - Да-да, ваш помощник мне объяснил. Но я все это время пряталась в  лесу.
Фермеры  сообщили  по  местной  волне,  что  появились  какие-то  налетчики,
грабящие небольшие поселения и одинокие фермы. И я боялась выйти.
   Капитан расхохотался. Женщина испуганно отшатнулась.
   Капитан резко оборвал смех:
   - Не бойтесь, мадам. Клянусь, мы защитим вас от любых  грабителей.  -  Он
расплылся в слащавой улыбке. - Я предоставляю вам место на моем корабле.  Об
условиях поговорим позже. - И, сделав шаг  в  сторону,  несколько  картинным
жестом указал в сторону малого люка.
   Сиамский  Кот  тут  же  подхватил  женщину  под  локоток  и  с  нарочитой
галантностью повел вверх по трапу,
   Слева от Ива послышался хруст. Он вздрогнул и повернулся на  звук.  Худой
Богомаз смотрел в спину Сиамского Кота  побелевшими  от  ярости  глазами,  а
между  пальцев  его  руки  с  тихим  шелестом  сыпались  на  землю   осколки
раздавленного стакана.
   Возможно, все произошло оттого, что они застряли на орбите.  Ибо  даже  в
гневе  вряд  ли  Худому  Богомазу  пришло  бы  в  голову  затевать  драку  с
навигатором, если бы они уже находились в ходовом режиме. А так... Сразу  по
выходе из атмосферы по кораблю вновь разнеслась ругань стармеха и  капитана.
Уяснив из их перебранки, что скисла одна  из  разгонных  турбин,  Ив  нервно
хрустнул пальцами. На нормальном корабле с такой неисправностью не стали  бы
даже взлетать. Но здесь все  окончилось  тем,  что  после  грубой  брани  по
громкой связи капитан дал "деду" два дня на ремонт, а если  тот  не  успеет,
пообещал развесить его кишки на внешних причальных кронштейнах.  Стармех  не
остался в долгу и проинформировал команду, где он видел капитана, его мать и
всех его достойных предков. После чего отключился и занялся делом.
   Поскольку в связи с отсрочкой старта ходовое  расписание  еще  не  ввели,
свободного времени у Ива оказалось предостаточно. Он  полдня  провалялся  на
койке, потом позанимался на турнике, который соорудил у  себя  на  шлюпочной
палубе, а ближе к вечеру решил пойти проведать боцмана. После он  так  и  не
смог припомнить, зачем его понесло через вторую аппаратную палубу, когда  до
боцманской было рукой подать через лифтовые шахты. Но, когда он  уже  съехал
по поручню на губчатый пластик аппаратной, по ушам ударил характерный звон -
шпага будто сама прыгнула в руку. Ив присел и резко развернулся.  У  дальней
переборки одинокая фигура отчаянно отбивалась от  трех  нападающих.  А  чуть
поодаль,  изящно  привалившись  к  стене,  стоял  четвертый  и  наблюдал  за
схваткой, лениво помахивая шпагой. Ив, прищурившись,  окинул  взглядом  поле
боя. Защищался Худой Богомаз. Но его дела  были  совсем  плохи.  Левая  рука
висела как плеть, рукав куртки набух кровью. И тут Ив вдруг увидел то, из-за
чего идет сражение. Его глаза широко раскрылись от  удивления  и  гнева.  За
спиной Худого Богомаза,  в  самом  углу,  у  переборки,  съежилась  на  полу
обнаженная женская фигурка.
   - Эй, матрос, тебе  лучше  идти,  куда  шел.  Ив  перевел  взгляд  левее.
Сиамский Кот - а это был именно он - отделился от стены и стоял на пути Ива,
поигрывая шпагой. Ив молча растянул губы в  холодной  улыбке.  Сиамский  Кот
изобразил на лице задумчивую мину:
   - Полтора против трех? Возможно, это будет интересно. - Он демонстративно
перехватил шпагу двумя пальцами, сделал шаг в сторону  и  иронично-нарочитым
жестом указал в сторону схватки: - Прошу.
   Ив двинулся вперед. Но не успел он поравняться с Сиамским Котом, как  тот
неуловимым жестом перехватил шпагу и одним движением кисти бросил ее вперед.
Ив отпрянул, но острое келемитовое жало пробило правое  предплечье  и  нагло
вылезло наружу. Сиамский Кот потянул  шпагу  и  качнулся  назад,  освобождая
клинок и заодно расширяя рану подлым поворотом лезвия, потом растянул губы в
злобной усмешке:
   - Ну что ж, похоже, это будет немного забавнее,  чем  я  думал.  -  И  он
сделал приглашающий жест шпагой.
   Ив почувствовал, как в душе поднимается ярость. Этот подонок считает, что
выигрыш уже у него в кармане. Ну как же - противник ранен в ведущую руку,  к
тому же рана такова, что от большой потери крови он окончательно лишится сил
уже через пару минут. Однако откуда было знать Сиамскому Коту, чего стоит  в
рукопашной настоящий дон-ветеран. Даже в таком состоянии, в каком был сейчас
Ив. Он поймал шпагу навигатора на гарду, сделал фронтальный выпад,  на  ходу
обведя защиту противника перехватом шпаги в левую руку, и  развернул  лезвие
вверх. На лице Сиамского Кота еще успело появиться выражение  изумления,  но
тут же послышался негромкий треск - и шпага Ива вошла в брюшину  навигатора.
Ив  повернул  лезвие  вверх,  намереваясь  возвратить  навигатору  должок  и
располосовать его рану так, как тот  сделал  это  с  его  плечом,  но  шпага
скользнула вверх неожиданно легко, пройдя сквозь ребра, как раскаленный  нож
сквозь масло, и развалив Сиамскому Коту всю грудь на две неравные  половины.
Сбоку послышался изумленный вздох. Он оглянулся. Худой Богомаз подколол-таки
одного из противников,  но  двое  оставшихся,  похоже,  его  почти  достали.
Абордажник уже стоял на одном колене, привалившись к стене  раненым  плечом.
Однако сейчас оба его противника пятились  в  коридор,  не  отрывая  от  Ива
испуганных глаз. Похоже, схватка закончилась. Ив перевел взгляд  на  остатки
Сиамского Кота:
   - Да-а, пожалуй, для регенератора этого маловато.
   - Как тебе это удалось?
   Ив повернулся к Худому Богомазу. Тот с трудом поднялся, опираясь о стену,
и, пошатываясь, подошел к нему. Ив пренебрежительно дернул плечом:
   - Он не ожидал, что я успею перехватить шпагу при выпаде.
   - Я не об этом. - Абордажник поморщился от боли, но договорил до конца: -
На этом подонке был нагрудник с келемитовым напылением, а ты  развалил  его,
как восковую куклу.
   Ив не успел ответить. Сверху послышался дробный  грохот  каблуков,  и  на
палубу  свалилось  два  десятка  вооруженных  матросов  во  главе  с   самим
капитаном.
   Суд собрали на батарейной палубе. Худой Богомаз был совсем плох.  Требуха
ответил цветистой бранью на просьбу Ива  поместить  того  в  регенератор,  и
потому абордажник так и провалялся в  карцере  до  самого  суда  без  всякой
медицинской  помощи.  У  самого  Ива  рана  уже  успела  затянуться   тонкой
белесоватой пленкой,  хотя  двигать  рукой  было  еще  больно.  Похоже,  его
возможности регенерации уже начали работать намного  лучше,  чем  у  обычных
людей. И его шпага по-прежнему могла рубить келемит...
   На батарейной собралась  вся  команда.  Как  сообщили  конвоиры,  капитан
приказал даже прекратить работы в двигательном отсеке, но  стармех  привычно
послал его подальше и оставил рембригаду  на  месте.  Команда  встретила  их
ненавидящими взглядами. Это было объяснимо.  Они  считали,  что  со  смертью
навигатора навсегда потеряли шанс покинуть эту растерзанную систему, которая
к тому же вот-вот должна была подвергнуться новой атаке Врага. Хотя  Требуха
как капитан тоже должен бы  по  идее  иметь  допуск  навигатора.  Ив  сильно
сомневался, чтобы, даже если и так, команда уж очень  доверяла  способностям
своего капитана.
   Когда их втолкнули в центральный круг, Ив увидел стол, за  которым  сидел
сам капитан, трое его прихлебал и... Ахмолла Эррой с  помертвевшим  лицом  и
черными кругами вокруг глаз. На столе лежала его перевязь со шпагой и датой.
Ив криво усмехнулся. Похоже, Требуха решил убить  одним  выстрелом  даже  не
двух, а трех зайцев сразу.
   Капитан вскинул руку и прокричал, перекрывая гомон толпы:
   - Ну, матрос, что  ты  скажешь  в  свое  оправдание?  Ив  обвел  взглядом
замершую в ожидании толпу. Ни одного дружеского взгляда. Капитан, как видно,
поработал на славу, втемяшивая в тупые головы команды, ЧТО они  потеряли  со
смертью навигатора. Однако он забыл, что в эти игры можно играть  и  вдвоем.
Ив нарочито медленно повернулся к капитану и сказал, растягивая слова:
   - Я слышал, тебе нужен навигатор, капитан.
   - Ты!..-Требуха вскочил  на  ноги,  готовый  разразиться  бранью,  но  Ив
остановил его:
   - Молчать.
   Это был приказ скорее не Ива, бывшего благородного дона, лихого рубаки  и
добродушного повесы, а Корна с  его  богатым  опытом  общения  с  подлейшими
представителями человеческой породы. Ив вложил в это короткое слово всю свою
ненависть к таким подонкам, как  Требуха,  Сиамский  Кот,  Эронтерос,  Йогер
Никатка и многие другие, которых он уже повстречал и еще встретит  на  своем
пути. И капитан осекся. А Ив продолжил:
   - Твоего навигатора стоило задушить еще в утробе матери. И я жалею только
о том, что слишком поздно занялся вашей поганой кодлой...
   Толпа оторопело молчала. ТАКОГО  никто  не  ожидал.  Ив  снова  обвел  ее
тяжелым взглядом и отрывисто произнес:
   - Я - навигатор. У меня диплом  Симаронского  университета.  И  я  берусь
довести эту вашу поганую посудину до ближайшего обитаемого мира.
   Несколько  мгновений  команда  переваривала  новость,  потом   взорвалась
восторженным ревом. Требуха попытался  вмешаться,  но  не  смог  перекричать
толпу. Прихлебалы капитана скромно сидели в сторонке, понимая, что не  стоит
и думать о том, чтобы урезонить людей, у которых внезапно появилась надежда.
К Иву подскочили, стянули с него силовые  наручники...  Рев  толпы  внезапно
потонул в оглушительном дребезжании баззеров боевой тревоги.  Все  замолчали
как  по  команде.  Всех  сковал  страх  перед  тем,  что,  по-видимому,  уже
произошло. Враг начал атаку на систему.
   Ив добрался до рубки одним из первых. Шмякнувшись в  продавленное  кресло
навигатора, он отложил в сторонку прихваченную с судейского  стола  перевязь
со шпагой и  дагой,  включил  консоль  и  быстро  вывел  на  экран  исходные
параметры.  Навигационная  программа  оказалась  довольно   дохленькой,   но
подсистема обработки масс даже порадовала. Ну еще бы, эта  рухлядь  когда-то
была буксиром,  а  ему  без  хорошей  системы  расчета  массконфи-гураций  в
пространстве делать нечего. Через несколько минут  Ив  уже  вывел  на  экран
исходные данные для начала разгона. Он сидел и смотрел на них, ожидая, когда
же капитан даст подтверждение на введение их в управляющую программу. Так  и
не дождавшись, оторвал  глаза  от  пульта.  РУБКА  БЫЛА  ПУСТА!  Ив  ошалело
завертел головой.  В  это  мгновение  дверь  рубки  распахнулась,  и  внутрь
ввалился Ахмолла Эррой.
   - А... где капитан?
   Боцман молча ткнул пальцем в сторону обзорного экрана. Ив пригляделся. На
границе света и  тени  мерцали  две  тускловатые  искорки,  уже  коснувшиеся
верхней границы атмосферы.
   - Капитан со своей сворой забрал последний исправный бот. А  те  из  них,
кто не влез в бот,  воспользовались  спаскапсулой.  -  Он  вздохнул  и  тихо
добавил: - Теперь ты наш капитан, парень.
   Ив какой-то миг сидел неподвижно, затем встал и молча пересел в командное
кресло. Где-то на периферии сознания мелькнуло и погасло  чувство  удивления
от того, как спокойно он воспринял эту новость. Будто был  заранее  готов  к
такому повороту событий.
   - Сколько человек на  борту?  Боцман  неопределенно  пожал  плечами,  но,
бросив взгляд на Ива, тут же подобрался и четко ответил:
   - Около трети.
   Ив надавил на клавишу громкой связи:
   -  Говорит  капитан.  Старый  комсостав  покинул  корабль.   Я   принимаю
командование на себя. Помощи ждать неоткуда. У нас мало  шансов  вылезти  из
этого дерьма, но они пока еще есть. Это я вам обещаю.  Мне  нужны:  канонир,
рулевой, оператор СУЗП и балансер. Всех, кто  может  оказать  мне  помощь  в
управлении кораблем на этих постах, прошу немедленно прибыть в рубку.  -  Он
сделал паузу. - Двигательный?
   Из динамика привычно донеслось:
   - Какого дьявола...
   Но Ив не дал закончить:
   - Заткнись и отвечай. Какова мощность главного реактора?
   В двигательном несколько секунд раздумывали, но потом решили на этот  раз
обойтись без предисловия:
   - По максимуму дадим процентов шестьдесят пять от номинальной, -  и,  как
бы извиняясь: - Рухлядь ведь...
   - Как вторая разгонная?
   - Ну... еще часа два.
   Ив вывел данные идентификатора и быстро прикинул, что к чему.
   - Начинаем разгон на одной. Стартовый отсчет пятьдесят.
   За спиной послышалось шевеление.  Ив  переключил  функции  навигатора  на
капитанскую консоль, нажал кнопку подтверждения, запустив стартовый  отсчет,
и лишь после  этого  обернулся.  У  входного  люка  толпилось  около  дюжины
матросов. Ив кивнул им и, сам удивляясь своему спокойствию, сказал:
   - Я занят. Разберитесь сами,  кто  из  вас  лучше,  и  займите  места  за
консолями.
   В этот момент корабль дрогнул, и все почувствовали легкую вибрацию  пола.
Они двинулись. Ив вывел  на  центральную  часть  обзорного  экрана  картинку
тактического анализатора. В системе была только одна обитаемая  планета,  на
орбите которой они и болтались. Поэтому флот вторжения, не мудрствуя лукаво,
двигался прямо к точке встречи. Корабли шли двумя эскадрами с  обеих  сторон
эклиптики, поэтому любая попытка  вырваться  над  эклиптикой  была  заведомо
обречена  на  провал.  Они  бы  не  успели  оторваться  от   внутрисистемных
перехватчиков до выхода на ходовой режим. Даже если бы у них  были  на  ходу
обе разгонные турбины. Так что шансов вырваться практически не было.  Почти.
Ив окинул взглядом рубку. Ходовой расчет уже  занял  свои  места.  Остальные
сгрудились у задней  стены.  Он  нахмурился  и  уже  открыл  рот,  собираясь
отослать лишних по местам согласно боевому расписанию, но тут кто-то охнул и
испуганно проблеял:
   - Мы падаем на звезду!
   Вся рубка испуганно замерла, ошалело уставившись на  обзорный  экран.  Ив
почувствовал,  что  все  висит  на  волоске.  Стоит  какому-нибудь  придурку
заорать, что все кончено, и вся  команда  превратится  в  стадо  обезумевших
животных. Он с  каким-то  неестественным  спокойствием,  будто  действуя  по
заранее заданной программе, вытащил дагу и с коротким замахом  метнул  ее  в
матроса, крикнувшего про звезду. Тот дернулся, захрипел и плашмя  рухнул  на
пол. Все замерли.
   - Если еще кто-нибудь вякнет мне под руку, он закончит  так  же,  но  еще
быстрее, - От тона, каким это было  сказано,  у  него  самого  встали  дыбом
волосы на загривке, но он уже устал удивляться  себе.  -  Нас  может  спасти
только чудо. Так не мешайте мне его совершать. - И неторопливо повернулся  к
командной консоли.
   Спустя восемь часов они вошли в контакт с  двумя  пущенными  на  перехват
меченосцами. До границы короны центральной звезды системы  с  их  ускорением
оставалось еще сорок минут, и это было очень хорошо. В его время  им  ни  за
что не дали бы приблизиться к короне больше чем на два часа хода. Но  здесь,
похоже, пока  не  был  известен  прием  донов  с  проходом  через  корону  и
использованием для разгона полей тяготения вблизи звезды. К тому  же  у  Ива
был еще один козырь в рукаве. Четыре часа назад двигателисты наконец собрали
вторую турбину, но он дал команду пока ее не  запускать.  Пусть  тактические
анализаторы врага считают, что их нынешняя скорость - максимум того, что они
могут выдать.
   Меченосцы нагнали их довольно легко. Они шли строем  "верная  пара",  при
котором задний как бы нависал над кормой  переднего,  будто  заслоняясь  его
корпусом и полем отражения от  любых  неприятных  неожиданностей.  Ив  криво
усмехнулся. Знакомый прием. Во всяком случае для него.
   - Канониру! Отключить  энергию  от  кормовых  спарок  и  нижней  передней
батареи. Боцман - по ремгруппе к указанным местам. И пусть там  пошевелятся.
Я хочу, чтобы в тот момент, когда мы включим энергию, все это работало.
   Легкий шелест, и все затихло. Но за прошедшие восемь часов он  уже  успел
привыкнуть к тому, как выполняются его распоряжения.
   - Защита! Интенсивность поля не поднимать выше сорока процентов.
   Возле пультов кто-то нервно выдохнул сквозь сжатые зубы. Это был риск. Но
риск оправданный. Судя по тому, что меченосцы до сих пор не открывали  огня,
они собирались взять их на абордаж. А если так, то вряд ли они откроют огонь
полной мощностью. Впрочем, если он ошибся, это уже не будет  иметь  никакого
значения.  При  сорока  процентах  мощности  поля  первый  же  полный   залп
меченосцев превратит их в облачко раскаленного газа.
   От размышлений о ближайшем будущем его отвлек голос канонира:
   - Есть дальность поражения главным калибром! Ив  усмехнулся.  Ну  что  ж,