вда? Все будет хорошо?
     Джек не ответил. Он. сосредоточенно отпирал дверь.
     -- Она желает власти над нами, -- продолжала, словно в бреду, Марша. --
Ну и что?.. В конце концов пусть. Она создала для нас реальный мир. Для меня
он все тот же...  Ты видишь разницу? Джек?.. Ради всего  святого, скажи хоть
что-нибудь!
     Плечом он  толкнул  дверь и надавил на выключатель, зажигая  в гостиной
свет.
     -- Мы  дома,  -- сказала, робко озираясь,  Марша,  когда муж  осторожно
поставил ее на пол.
     -- Да, дома! -- Джек захлопнул дверь.
     -- Наш старый дом. Такой же, как всегда...
     Расстегнув  пальто.  Марша,  словно  в  трансе, прошлась  по  гостиной,
разглядывая занавески, покрывала, книги, мебель, картины...
     -- Правда, замечательно?  Все  знакомое, родное...  Никто не сыплет  на
тебя саранчу, никто не упраздняет вещи... Это здорово!
     -- Да уж, сенсация высшей пробы, -- с горечью ответил Гамильтон.
     --  Джек...  -- Она  подошла и встала рядом.  -- Не  надо  о  ней дурно
думать.  Все будет  не  так,  как у  миссис Притчет.  Она слишком  умна  для
откровенного маразма и рассчитывает каждый шаг далеко вперед.
     --  Как минимум, на миллион лет вперед!  --  согласился  Джек. -- У нее
появился шанс подмять нас под себя, и она им умело воспользовалась.
     Ни   с  того   ни  с  сего  Джек  нащупал  у  себя  в  кармане  твердый
цилиндрический  предмет;  в припадке неизъяснимой  злобы он  запустил  им  в
стену. Бутылочка из-под хлороформа упала на  коврик, покатилась и уткнулась,
целехонькая, в ножку кресла.
     -- Отрава больше  не  поможет, -- мрачно  заметил  он. -- Пора признать
поражение.  На  этот раз мы  вляпались  основательно, по  самые... в  общем,
вляпались.
     Марша достала из шкафа плечики и повесила пальто.
     -- Биллу Лоузу придется плохо.
     -- У него, наверное, так и чешутся руки начистить мне физиономию.
     -- Нет, -- испугалась Марша. -- Ты тут ни при чем.
     -- Как я посмотрю ему в глаза? Как я посмотрю в глаза любому из вас? Ты
хотела остаться у миссис  Притчет --  а  я  тебя затащил сюда...  попался на
удочку этой психопатки!
     -- Не терзай себя, Джек. Это ничего не даст.
     -- Нет конечно. Ничего не даст.
     -- Я сварю кофе.
     С порога кухни она повернула к мужу грустное лицо:
     -- Тебе кофе с коньяком?
     -- Да, да. Прекрасно!..
     Вымученно улыбнувшись, она ушла на кухню. И какое-то время было тихо.
     Затем раздался пронзительный визг.
     Джек  в тот же миг  был на  ногах;  пулей пролетев коридор, он замер на
пороге кухни.
     Сначала  он ничего  не смог разобрать;  Марша,  прислонившись к  столу,
частично закрывала обзор... И только подойдя к ней вплотную, он разглядел --
зрелище  впилось  в его мозг, как раскаленное шило в  маргарин.  Джек закрыл
глаза, вцепился в Маршу  и потащил ее прочь. Он зажал  ей рот  ладонью, визг
женщины перешел в  тихий  стон. Джек и сам едва не орал от ужаса, собрав всю
волю в кулак и балансируя на грани истерики.
     Мисс  Рейсс  терпеть  не  могла  котов  и  кошек,  считая   их  тварями
злокозненными и вредными.
     В кухне на  полу издыхал  Прыг-Балда.  Неведомая  сила вывернула бедное
животное  нутром  наружу... но кот все еще  оставался жив. Кошмарное  месиво
продолжало функционировать; милая дама конечно же  позаботилась об этом. Она
не собиралась дарить своим врагам легкую смерть.
     Дрожа   и    пульсируя   обнаженными    сосудами,    сверкая   влажными
внутренностями,  кровавый ком  костей  и  мяса  слепо  тащился через  кухню.
Наверное, этот шизоидный  путь изувеченного кота  продолжался довольно долго
-- с момента возникновения  реальности  мисс Рейсс. За три с половиной  часа
агонизирующий комок плоти прополз полкухни.
     -- Но он не должен,  -- сквозь рыдания  выла Марша, -- он не может быть
живым!..
     Метнувшись  во двор, Джек схватил  совковую лопату,  подцепил  страшный
груз и вынес  его  на  задворки.  Моля Бога о  скорейшем  избавлении  от мук
несчастного животного,  Джек  наполнил  водой большое  ведро и опустил  туда
дрожащую массу.
     Даже  в столь плачевном состоянии кот упорно пытался выбраться из воды.
Но в  конце концов с последней конвульсией погрузился  на дно и расстался  с
жизнью.
     Гамильтон  сжег останки, торопливо вырыл  яму  и  закопал  их.  Спрятав
инструменты и умывшись, он вернулся в дом.
     Прошло всего несколько  минут,  но Джеку  показалось,  что минула целая
вечность. Марша  тихо сидела в гостиной, обхватив руками колени, и отрешенно
смотрела куда-то в пространство.  Когда Джек оказался рядом,  она не подняла
глаз.
     -- Милая... -- позвал он.
     -- Кончено?
     --  Кончено. Он умер. Можно только  радоваться,  он теперь  недосягаем.
Никто больше не причинит ему боли.
     -- Даже завидно. За нас-то она еще не принималась.
     -- Она ведь  кошек  ненавидит,  а  к нам, надеюсь,  подобных  чувств не
питает.
     Марша повернулась к мужу.
     -- Вспомни, что ты  ей  сказал  тогда ночью!  Ты испугал ее.  И она это
наверняка запомнила.
     -- Да, верно. Она ничего не забывает.
     Джек вернулся  на кухню и  сам приготовил кофе. Он уже разливал его  по
чашкам, когда тихо вошла Марша и стала доставать сливки и сахар.
     -- Вот в этом и заключается ответ, -- проговорила она.
     -- На какой вопрос?
     -- На  вопрос, можно ли нам  жить. И. ответ  -- отрицательный. Хуже чем
отрицательный.
     --  Хуже  отрицательного ничего  не  бывает, -- вяло возразил Джек, сам
прекрасно понимая, насколько неубедительно звучат его слова.
     -- Она нездорова, да?
     -- По-видимому. Паранойя плюс  мания преследования. Все, что зацепит ее
лягушачий взгляд, тут же становится звеном в цепи всеобщего заговора.
     -- Но  теперь, -- вздохнула Марша, -- ей  не о чем беспокоиться. Потому
что она, впервые в жизни, может сокрушить любой заговор.
     Прихлебывая обжигающий кофе, Гамильтон рассуждал:
     -- Думаю, она действительно верит, что создала копию истинного мира. По
крайней мере своего. Боже правый, ее истинный  мир запросто переплюнет самый
лютый бред алкоголика или наркомана!
     Он с минуту помолчал, затем продолжил:
     -- То, что  она сотворила  с котом... Маньячка, очевидно, решила, что с
ней проделали  бы то же самое,  попадись  она  в  лапы воображаемых  врагов.
Натуральная фобия. Она свято верит, что все решается именно таким способом.
     Поднявшись, Джек  обошел комнаты  и занавесил  окна. Солнце  уже  село.
Пустынные улицы окутала темнота.
     Джек  открыл  ящик  стола, достал  пистолет  45-го калибра  и  принялся
набивать обойму.
     -- Она глубоко заблуждается в собственном всевластии.
     Он сунул оружие во внутренний карман пальто. Пальто оттопырилось бугром
на груди.
     Марша грустно улыбнулась:
     -- Ты похож на бандита.
     -- Я частный детектив.
     -- А где твоя секретарша с шикарным бюстом?
     -- Это ты, -- улыбнулся Джек.
     Марша застенчиво подняла руки.
     -- А я все гадаю: заметит муженек, что жена... в норме?
     -- Уже заметил.
     -- И как?.. -- лукаво спросила она.
     -- Придется терпеть. Как в старые добрые времена.
     -- Так странно... Чувствую себя почти толстухой.
     Плотно сжав губы, Марша прошлась по кругу.
     -- Тебе  не кажется,  что  я  снова  привыкну?  Но  все  равно ощущение
странное... Эдит Притчет здорово заморочила мне голову.
     Гамильтон с иронией ответил:
     -- Это в прошлом. Теперь нас несет по другой колее.
     Стыдливо  пряча свою радость. Марша предпочла  не расслышать  последнюю
фразу.
     -- Давай,  Джек,  спустимся  вниз!  В  нашу  музыкальную  комнату.  Там
можно... расслабиться и послушать музыку.
     Подойдя вплотную к  Джеку, она положила свои  маленькие ладошки мужу на
плечи:
     -- Пойдем?
     Джек резко отстранился:
     -- В другой раз.
     Оскорбленная и удивленная. Марша опустила руки:
     -- В чем дело?
     -- А ты не помнишь?
     --  О!..  --  Она  кивнула.  --  Та  девица, официантка... Но ведь  она
исчезла! Когда вы с ней были там.
     -- Она не официантка.
     -- Вероятно, да.
     Лицо Марши посветлело:
     -- В конце концов она же вернулась! Так что все в порядке. Разве нет? И
знаешь, Джек... -- Она  с надеждой заглянула ему в глаза.  -- Я  не обижаюсь
из-за нее. Я понимаю...
     Джек так толком и  не понял, раздражает или забавляет его  это странное
признание.
     -- Что же именно ты понимаешь?
     -- Ну, как...  ты чувствовал себя тогда. В том смысле, что к ней это не
имело никакого отношения; она была всего лишь предлогом. Ты выражал протест.
     Гамильтон привлек Маршу к себе:
     -- Ты невероятно широко мыслящая натура!
     --  Я  считаю,  что на  вещи  надо смотреть  по-современному, --  важно
заявила Марша.
     -- Рад это слышать.
     Высвободившись  из  объятий.  Марша  игриво  потянула  Джека  за  ворот
рубашки.
     --  Ну,  пойдем?.. Ты так давно не крутил для меня пластинки... Я жутко
ревновала, когда вы вдвоем отправились вниз... Давай послушаем что-нибудь из
наших любимых!
     -- Ты имеешь в виду Чайковского? Ты всегда ставишь  его, когда говоришь
о "наших любимых".
     --  Иди включи свет и отопление. Чтоб было светло, тепло и уютно. Тогда
я и приду.
     Джек склонился и поцеловал ее в губы.
     -- Все будет просто излучать эротику, -- пообещал он.
     Марша наморщила носик.
     -- Излучать? Эх, вы, физики!..
     На лестнице  было  темно, тянуло  холодом. Осторожно ступая,  Гамильтон
спускался во тьму. Хорошее настроение понемногу возвращалось к нему вместе с
предвкушением привычного  ритуала  любви.  Беззвучно  напевая про  себя,  он
спускался медленным шагом, по  долгому опыту прекрасно зная,  куда поставить
ногу, где сделать поворот...
     Вдруг что-то жесткое  и липкое задело  за штанину и  прицепилось к ней.
Тяжелое, волокнистое, сочащееся слизью. Джек бешено отдернул  ногу. Внизу, с
последней  ступеньки,  нечто  большое  и  волосатое метнулось  в музыкальную
комнату и затаилось там.
     Застыв  на  месте,  Джек прислонился к стене.  Вытянув руку, он нащупал
внизу выключатель; резко  шаркнув  ладонью  по  стене,  включил  освещение и
поспешно разогнулся. Лампа замигала и вспыхнула желтоватым светом...
     Над  лестницей  висела паутина: множество  нитей,  грубо  сплетенных  и
перепутанных,  бесформенное кружево  какого-то уродливого монстра. Ступеньки
покрывал  толстый слой пыли;  потолок испоганен пятнами  бурой слизи,  будто
чудовище ползало повсюду, забиралось во все углы, в каждую щель.
     У Джека  задрожали колени.  Он со стоном опустился  на  ступеньку.  Нет
сомнений,  тварь там, внизу, поджидает его в  затхлой темноте.  Ворвавшись в
неоконченную  сеть,  Джек спугнул гадину. Паутина еще  недостаточно  крепка,
чтобы удержать взрослого человека. Значит, можно попробовать вырваться...
     Джек стал  высвобождаться -- медленно  и тщательно, стараясь  как можно
меньше тревожить  гнусные  тенета.  Нити  и волокна  кое-как  распутались  и
отлипли,  нога высвободилась  из плена. Штанина  оказалась  загажена тягучей
клейкой массой, словно  по ней  прополз гигантский слизняк. Дрожь  омерзения
сотрясла  Гамильтона;  он  вцепился в  перила и  стал  медленно  подниматься
наверх.
     Джек  успел  одолеть  только  две ступеньки, как  вдруг ноги отказались
повиноваться.  Тело  уже  поняло  то, что еще  не  мог  признать  разум.  Он
возвращался не наверх, а вниз. В музыкальную комнату.
     Охваченный  ужасом,  Джек  развернулся  кругом  и  стал  карабкаться  в
противоположном  направлении.  И  вновь произошло  нечто  чудовищное  --  он
двигался по-прежнему  вниз... туда,  где корчились зловещие  тени и блестела
ловчая сеть паутины.
     Он был в западне.
     Согнувшись, Джек  вглядывался  в тягучую,  неотвратимо-влекущую тьму. И
тут услышал посторонний звук; сзади, на верхней площадке, появилась Марша.
     -- Джек?... -- раздался голос жены.
     -- Не  ходи  сюда!  --  прорычал он,  выворачивая  шею, пока  не увидел
очерченный светом женский силуэт. -- Держись от лестницы подальше!
     -- Но...
     -- Оставайся на месте, я сказал!
     Схватившись  за поручень,  как  утопающий  за  соломинку,  Джек кое-как
перевел  дух  и  собрал  расползающиеся мысли.  Надо двигаться  медленно, не
поддаваясь соблазну вскочить повыше или отчаянно ринуться к ярко освещенному
дверному проему, где виднелась фигурка жены.
     -- Скажи, что там? -- резко спросила Марша.
     -- Не могу.
     --  Скажи  немедленно,  или я  спускаюсь!  -- В  голосе  Марши  звучала
решимость.
     --  Послушай,  --  Джек  сорвался на  хрип,  --  я,  кажется,  не  могу
подняться.
     -- Ты ранен?
     -- Нет,  цел пока. Но что-то  случилось... Когда я хочу подняться... --
он судорожно перевел дух, -- оказывается, что я спускаюсь.
     --  Что  же  мне  делать?  И  почему  ты  спиной  ко  мне?   Повернись,
пожалуйста!..
     Смех Гамильтона напоминал больше похоронное карканье.
     -- Конечно, я повернусь к тебе!
     Держась за поручень, он осторожно повернул голову... и продолжал видеть
только нижний конец лестницы.
     --  Джек,  прошу  тебя! --  умоляла Марша.  --  Повернись,  пожалуйста,
посмотри на меня!
     Гнев поднялся горячей  волной... Невыразимая  ярость полного  бессилия.
Подавив готовое вот-вот сорваться грязное ругательство, Джек съехал ниже еще
на одну ступеньку.
     --  Проклятие!  --  выпалил   он.  --  Проклятие!..   Из  глубины  дома
послышалась трель дверного звонка.
     -- Кто-то пришел! -- в страхе закричала Марша.
     -- Ну, иди впусти!
     Джек  тяжело  вздохнул и поморщился, всем видом показывая: от судьбы не
уйдешь. Получается так, что он малодушно капитулировал...
     Несколько   секунд   Марша  раздумывала,   принимая   решение.   Затем,
молниеносно развернувшись, исчезла. И только свет из прихожей отбрасывал  на
лестницу длинную тень. Его, Джека, собственную тень -- дурную, искаженную...
     -- Боже праведный! -- зазвучал где-то рядом резкий мужской голос -- Что
ты делаешь там, Джек?
     По-обезьяньи  раскорячившись  и  выгнув до боли  шею,  Джек  рассмотрел
долговязую фигуру Билла Лоуза.
     -- Помоги мне, -- тихо проговорил Гамильтон.
     -- Конечно!
     Лоуз обернулся к Марше:
     --  Оставайтесь здесь и  держитесь  покрепче за что-нибудь. Схватив  ее
руку, он показал Марше, как надо ухватиться за угол стены.
     -- Удержитесь?
     -- Думаю, что да, -- кивнула Марша.
     Взяв  женщину  за  другую руку, Лоуз  стал  на  цыпочках  спускаться по
ступенькам. Спустившись  как можно ниже, он присел  на корточки  и  протянул
открытую ладонь вниз.
     -- Ну как, дотянешься? -- спросил он Гамильтона.
     Джек, не  в  силах  обернуться,  вывернул  руку назад, навстречу Лоузу.
Видеть-то он его  не мог, но чувствовал, что  негр где-то рядом, слышал даже
его хриплое частое дыхание.
     -- Ничего не выйдет, -- после нескольких тщетных  попыток констатировал
Лоуз. -- Ты слишком далеко.
     Джек опустил онемевшую от напряжения  руку и с обреченностью висельника
присел на ступеньку.
     -- Жди и не двигайся! -- крикнул Лоуз. -- Я сейчас!..
     Он с грохотом побежал наверх, увлекая с собой Маршу.
     Когда он вернулся, с ним был Дэвид Притчет.
     --  Держись за  руку миссис  Гамильтон,  --  велел  он мальчику.  -- Не
спрашивай ни о чем -- делай, как говорят.
     Ухватившись за угол  на  верхней  площадке.  Марша  другой рукой  сжала
ладошку мальчика. Лоуз отвел  Дэвида чуть ниже по лестнице, затем  спустился
сам. Получилась своеобразная живая цепочка.
     -- Я иду, -- буркнул Лоуз. -- Ты готов, Джек?
     Держась за  перила, Джек вновь  вывернул руку  назад.  Хриплое  дыхание
Лоуза раздавалось  совсем  близко;  Джек  ощущал,  как  дрожит лестница  под
сильными шагами негра. Затем -- о, чудо! --  жесткая потная ладонь обхватила
руку. Мощным рывком Лоуз сорвал Гамильтона с места и натужно потащил наверх.
     Задыхаясь,  они  оба  вывалились  на  площадку. Дэвид в  испуге убежал;
Марша, подымаясь с коленей, потянулась к спасенному мужу. Джека бил озноб.
     --  Что  произошло? --  спросил  Лоуз, немного  отдышавшись.  --  Какая
пакость там внизу?
     -- Я... -- Джек едва мог говорить. -- Я не мог выбраться наверх. Как ни
изворачивался... Оба направления вели туда же -- вниз.
     -- Там кто-то прячется, -- хмуро заметил Лоуз. -- Я видел.
     Гамильтон кивнул:
     -- Она все это время поджидала меня.
     -- Она?
     -- Мы расстались на  том  месте...  Она стояла на  лестнице, когда Эдит
Притчет упразднила ее.
     Марша издала болезненный стон:
     -- Он говорит об официантке.
     -- Она  вернулась,  -- пояснил Гамильтон. -- Но  она  не официантка. Во
всяком случае не в этом мире.
     -- Мы можем заколотить лестницу, -- предложил Лоуз.
     --  Да,  -- согласился  Джек. -- Обязательно  заколотите. Чтобы  она не
добралась до меня.
     --  Мы это  сделаем, --  заверил  его Лоуз. Он и  Марша тесно обступили
Джека, пока  он стоял  на  площадке, глядя  в  затянутый  паутиной  полумрак
лестницы.

        Глава 13

     --  Нам  надо поймать мисс Рейсс, -- заявил  Гамильтон, когда остальные
"странники по  мирам"  появились  в гостиной. -- И прикончить. Быстро -- и в
полном  смысле этого слова.  Без колебаний. Как только она  окажется в наших
руках.
     -- Она сама нас прикончит, -- проворчал Макфиф.
     -- Не всех. Но, возможно, многим из нас достанется...
     -- Все равно так будет лучше, -- заметил Лоуз.
     -- Это точно,  --  кивнул  Джек. -- По крайней мере, намного лучше, чем
просто сидеть и ждать. Этому миру надо положить конец.
     --  Есть  несогласные? --  обвел  собравшихся  ястребиным взором  Артур
Сильвестр.
     -- Нет, -- пискнула Марша. -- Никто не спорит.
     -- А как вы, миссис Притчет? -- спросил Гамильтон. -- Что скажете?
     --  Конечно,  ее  надо усыпить,  --  откликнулась  миссис  Притчет.  --
Бедняжка!
     -- Бедняжка?!
     -- В  этом мире  ей приходится жить. Ужасный, безумный мир. Представьте
себе...  Год  за   годом.  Мир,  полный  иллюзорных  врагов,   каждодневный,
непрекращающийся кошмар.
     Не сводя глаз  с заколоченной двери в полуподвал, Дэвид Притчет жалобно
спросил:
     -- А та штуковина не доберется до нас?
     -- Нет, -- успокоил его Лоуз. -- Не сможет. Она  останется там, пока не
подохнет с голоду. Или до тех пор, пока мы не прихлопнем мисс Рейсс.
     -- Значит, все  согласны!  -- подытожил Гамильтон. --  Это уже  хорошо.
Единственный мир, в котором не хочет оставаться никто.
     --  Решить-то  мы  решили,  --  сказала  Марша,  -- но  как  задуманное
осуществить?
     -- Неплохой вопрос, -- хмыкнул Артур Сильвестр. -- Это будет непросто.
     -- Ничего невозможного нет, --  пожал плечами  Джек. -- Ведь справились
же мы с вами. Да и с Эдит Притчет разобрались в конце концов.
     --  А  вы  обратили внимание, --  задумчиво произнес  Сильвестр, -- что
всякий  раз выбираться становится труднее? Теперь мы не  возражали  бы вновь
очутиться в мире миссис Притчет...
     --  Когда  мы были  у нее  в гостях, -- мрачно  заключил Макфиф,  -- то
хотели вернуться к вам.
     --  К  чему  вы клоните?  -- с  беспокойством спросил Гамильтон.  -- Не
исключено, что у  нас опять  возникнет  подобное желание,  -- ответил старый
ветеран, -- когда попадем в следующий мир.
     --  Следующий  будет настоящим! -- воскликнул раздраженно Джек. -- Рано
или поздно мы выскочим из этой крысиной гонки.
     -- Но только не сейчас, -- покачала головой Марша. -- Нас всего восемь,
а мы побывали лишь в  трех... Значит, нам предстоит еще пять раз окунаться в
безумие?
     -- Да, мы в самом деле три раза прогулялись по Дантову аду, -- вздохнул
Джек, искоса  глянув  на  жену.  --  Это три  герметических  мира,  никак не
соприкасающихся с действительностью.  До  сих пор нам  не везло,  мы были не
больше чем пленники. Однако