м прокричал Ричард. - Все  идет  как  надо.  -  Он  указал
пальцем на тварей, которые ползли по отвесной стене плато. Самые  ловкие  из
них уже взбирались на его плоскую поверхность. - А теперь,  Дэн,  скажи:  на
твоих звездолетах есть антигравитаторы?
   - Нет, - ответил я. Но уже понял Ричарда и знал, что мне надо  делать.  -
Ланц, Терм! - скомандовал я. - Поднимите звездолеты в  режиме  вертикального
взлета на двадцать метров и поддерживайте их положение неподвижным.
   - Почему ты не хочешь  взлететь  повыше?  -  спросил  Ричард.  -  Границы
ловушки отстоят от нас на целый километр.
   - Я хочу, - ответил  я,  -  чтобы  эти  твари  сгорели  в  огне  выхлопов
вертикальных дюз.
   Голубая  сфера  медленно,  но  верно  стягивалась  и  уменьшала   диаметр
терракотового моря.
   Мы поднялись над площадкой. К  этому  времени  все  кальмары,  штурмующие
плато, влезли  наверх.  Их  было  не  меньше  двадцати.  И  каждый  из  этих
запрограммированных на Слияние  существ  полз  к  той  точке,  которая  была
наиболее близка к звездолетам. То есть прямо под огонь вертикальных дюз.
   Кальмары превращались в лужицы кипящей жидкости неопределенного цвета,  а
потом испарялись. На место погибшей твари тут же подползала следующяя.
   Через минуту все было кончено. Все твари погибли. Мы внимательно оглядели
плато, больше никого не обнаружили и спокойно сели обратно.
   И вот тут терракотовая плазма как будто увидела гибель своих  созданий  и
вздыбилась огромными бурливыми волнами.
   Голубая сфера как бы в нерешительности прекратила сокращение и застыла  в
неизменном положении.
   - Мне это не нравится, Дэн, - тихо сказал Ричард. -  Это  ненормально.  Я
изучал  материалы.  Сжатие  происходит  непрерывно.  Его  ничто   не   может
остановить.
   Красно-коричневые волны вдруг взметнулись  к  самому  небу.  На  какое-то
время перед нами  встала  многокилометровая  в  высоту  и  ширину  стена  из
протоплазмы и закрыла собой солнце. Стало темно.
   Я в ужасе отшатнулся от экрана. Ричард испуганно вскрикнул.  А  потом  мы
увидели, как волны упали и поверхность моря стала гладкой... и вогнутой.  Ее
края налезали на сферу изнутри и...
   Сфера раздвинулась.  Полупрозрачная  граница,  отделявшая  нас  от  моря,
приблизилась к плато на сто метров.
   - Нет! -  закричал  Ричард.  -  Этого  не  может  быть.  Пространственные
преобразования не материальны. Они не поддаются физическому воздействию!
   - Это поле, - сказал  я.  -  Поле  протоплазмы,  которое  держит  "окно",
сделанное отцом и Уокером, открытым.  Оно  справляется  с  пространственными
метаморфозами.
   Мы  смотрели  на  экран.  Голубая  сфера  теперь   была   неподвижна.   В
неподвижности   застыло   и   терракотовое   море.   В    том    самом,    в
неестественно-вогнутом виде.
   "Может быть, обойдется? - с надеждой подумал я. - Генератор  одолеет  эту
тварь?"
   Не обошлось. Нас ожидало такое испытание, о  котором  я  даже  не  мог  и
подумать...
   Идеально гладкое дно образованной морем  чаши  вдруг  подернулось  мелкой
рябью. И из красно-коричневой глуби на поверхность стали вылезать...
   Я задохнулся от ужаса.  Это  были  исчадия  ада.  Огромные,  величиной  с
"линкор", в сотни метров в длину и высотой с плато существа. Плоские  черные
тела, покрытые какой-то неряшливо свисающей слизью,  бесконечное  количество
тонких суставчатых ног,  десятки  горящих  лютой  злобой  маленьких  красных
глаз...
   За несколько секунд эти твари покрыли всю поверхность моря и двинулись  в
нашу сторону. Они не переставляли ноги,  а  скользили  по  протоплазме,  как
жуки-плавунцы.
   Я схватил Ричарда за рукав.
   - Я так и думал, - заторможенно пробормотал он, не отводя глаз от экрана.
- Я так и думал. Слишком все было как-то... безлично.  Это  море...  Ерунда.
Вот настоящие хозяева планеты. Скорее всего, коллективная форма  жизни.  Как
на Земле  у  муравьев.  Коллективный  разум,  коллективная  сила...  Гипноз,
способность  к  кодировке  живых  организмов,  купирование   пространственых
изменений... Колоссально! А это море - их  выделения,  их  защита.  Среда  в
которой они существуют, их дом и синтезатор пищи. Протоплазама  канализирует
к  ним  из  атмосферы  кислород.  И  стряпает  из   микроэлементов   воздуха
питательные   вещества...   И   одновременно   является   инструментом   для
экспансии... Нам надо срочно сматываться, Дэн! Они  сейчас  уничтожат  сферу
и... Всего лишь одна из этих тварей раздавит нас в лепешку!
   Он неожиданно схватил меня за грудки:
   - Командуй! Через минуту будет поздно!
   Я оторвал его пальцы от моего комбинезона.
   - Ты можешь отдать команду сам, я же передал тебе  управление!  Только...
Что будет с колонией? Раз эти монстры вышли -  всех  сотрут  в  порошок.  Мы
напугали их. Они будут защищаться и не пощадят никого.
   - Что ты хочешь, идиот? - истерически заорал Ричард и оглянулся на экран.
Он был не в себе. Лавина гигантских черных тел подкатилась к границе сферы и
остановилась. Нас сверлили тысячи красных глаз.  Паника  Ричарда  неожиданно
передалась и мне. Я вдруг ощутил жесточайшую  депрессию  и  дикий  ужас.  Но
вовремя понял, в чем дело.
   - Они гипнотизируют нас, Рич! - выкрикнул я.  -  Не  верь  тому,  что  ты
чувствуешь! Сначала сожги их к чертовой матери, а потом паникуй!
   И все-таки я был не в порядке. И поэтому схватил его за грудки. Так,  как
только что он хватал меня.
   - Как я их сожгу? - закричал он в ответ. Его лицо исказилось  болезненной
гримасой, и он обхватил голову руками. - Как?
   Я отпустил его. И внезапно успокоился. Я уже знал, что отвечу. Как только
я сказал слово "сожги", перед моим мысленным взором возникли  два  "зеркала"
до неба,  стоящие  по  разные  стороны  заснеженной  поляны  в  замороженном
северном лесу.
   И желтым огнем полыхнули сгоревшие генераторы.
   И двое враз поседевших мужчин упали в снег.
   А бесконечный коридор вселенных, сжираемый  неумолимым  потоком  Времени,
перестал существовать...
   - Коридор "зеркал"!  -  выдохнул  я.  -  Сотри  этих  тварей  в  коридоре
"зеркал"!
   Ричард Томпсон поднял на меня взгляд, полный надежды.
   - Ты гений, Дэн! - Он снова - уже в который раз! - сел  за  компьютер.  -
Боже! Это же просто! Надо вывести "Ланцелотта" из режима  "Ловушка".  Так...
Задать генераторам параметры "зеркал"... Мы протянем их  вдоль  всего  моря.
Оно будет между ними... Я справлюсь за минуту. Только бы не лопнула сфера!
   Он  как  в  воду  глядел.  Черные  гигантские  твари  вылезли  из  глубин
протоплазмы и сгрудились возле полупрозрачной границы преобразования не зря.
Их сила одолела силу "Терминатора".
   Голубая сфера увеличилась в диаметре еще на сто метров... и  растворилась
в воздухе. Сельва мгновенно восстановила свое прежнее местоположение, а море
- размеры..
   Ужасные хозяева планеты Пифон ринулись к плато.
   - Ты видишь, Рич? Ты видишь?! - заверещал я не своим голосом и кинулся  к
своему другу. - Ты успеешь?
   Он не ответил, а с бешеной скоростью стучал по клавишам. Я жадно  смотрел
на его руки. И не поднимал глаз на экран.  Теперь  моя  информированнсоть  о
положении дел ничего не решала.
   Решала судьба. И быстрота Ричарда.
   - Гады, - прошипел он. - Приходится вводить  дополнения.  "Зеркала"  надо
теперь тянуть от подножия плато... О-о, черт!
   На экране  мелькали  строчки  запросов  "Терминатора".  Ричард  мгновенно
заполнял  цифрами  клетки  таблиц,  отвечал  на  вопросы,  менял  параметры,
введенные по умолчанию...
   Я смотрел на экран.
   Гигантские  черные  твари,  со  страшным  треском   подминая   под   себя
растительность сельвы, неслись к плато. С них летели ошметки слизи.  Плоские
тела  даже  не  задевали  верхушки  деревьев,  зато  сотни  суставчатых  ног
превращали зеленое царство в грязное слизистое месиво.
   Одна из тварей вырвалась из накатывающей черной лавины далеко вперед. Она
была уже в полукилометре от нас. Десятки ее крысиных  глаз  злобно  буравили
окуляры наших видеокамер. Неожиданно она приостановилась, задрала  несколько
передних лап, заверещала пронзительно и тонко и... ее огромное плоское  тело
в передней части разверзлось, как будто у кейса открылась крышка. Из глубины
ее серой необъятной пасти выстрелило красное змеиное жало.
   Я упал в кресло и простонал:
   - Ричард!
   Ответом мне было лихорадочное щелканье клавиатуры.
   Агрессивная тварь-лидер опрокинула несколько небольших деревьев  на  краю
сельвы в двухстах метрах от  нас,  злобно  ощерилась  и  рванула  вперед  по
открытому пространству перед плато. Ее  страшная  морда-тело  находилось  на
уровне нашей площадки и неслось прямо на звездолеты.
   Сто пятьдесят метров... Сто... Еще секунда...
   Красное жало выползло из пасти и задралось,  как  хобот  у  слона.  Потом
резко опустилось, и звездолет содрогнулся от удара.  Жало  задралось  вновь.
Тварь  подбежала  вплотную  к  плато.  Следующий  удар  будет   нанесен   по
звездолетам...
   Я с отчаянием повернулся к Ричарду. И увидел,  как  он  нажимает  клавишу
ввода данных. И убирает руки с клавиатуры...
   Я схватил пульт дистанционного управления  "Терминатором"  и  бросился  к
клавише "Зеркало", предназначенной для "Ланцелотта". И нажал ее одновременно
с кнопкой "ON" на дистанционке.
   "Зеркала" развернулись по обе стороны черной лавины. И были они,  как  на
отцовской поляне,  от  земли  до  неба.  И  начинались  от  плато,  а  потом
расходились  в  разные  стороны,  охватывая  все   необъятное   пространство
терракотового моря. Моря,  которое  было  погребено  под  армией  невиданных
безобразных тварей.
   Темная маслянистая пленка, с  появления  которой  начиналось  образование
"зеркал", спала, и я перестал видеть их границы.  Но  зато  увидел  еще  две
страшных армии черных тел, за которыми  стояли  "зеркала",  в  которых  были
черные лавины хозяев Пифона, за которыми стояли "зеркала", в которых...
   Тварь, стоявшая возле плато, замерла. Ее глаза беспорядочно замигали. Она
неуклюже развернулась к своим сородичам. Но бесконечная лавина плоских тел с
мерзким шуршанием и писком дала по тормозам и остановилась.
   Армия обитателей терракотового моря застыла на месте.
   Все это продолжалось считанные секунды. А  потом  я  каким-то  внутренним
зрением увидел, как  из  одного  "зеркала"  в  другое  несется  невидимый  и
неслышный поток. И сметает на своем пути все...
   Потому что нет предела его могуществу и разрушительной  власти,  как  нет
названия тому, что он из себя представляет.
   Что это было? Время? Энтропия? Не знаю.  Это  являлось  чем-то  настолько
тотальным, что одного слова здесь было явно недостаточно...
   За  считанные  секунды  твари  изменили  свою  окраску  -  с  черной   на
красно-коричневую, а потом  стали  расплываться  в  терракотовые  плазменные
лужи. Те, кто находился на море, - растворились в нем. Растительность сельвы
сбросила все листья до единого, скорчилась... и ушла в землю.  Кучи  мертвой
листвы накрыли терракотовые лужи и стали стремительно гнить.
   Прошло еще пара  секунд.  Терракотовое  море  испарилось,  обнажив  белую
твердь огромной материковой впадины. От плато до этой впадины теперь не было
ни  одного  живого  растения  или  организма  -  голая  высохшая  земля.  На
поверхность бывшего морского побережья и твердь впадины  легла  густая  сеть
глубоких трещин...
   -  Ланц!  Терм!  -  тихо  сказал  я.  -  Прекратить  работу   встроенного
оборудования в режиме "Зеркало".
   - Есть, сэр... Есть!
   "Зеркала" снова затянулись маслянистой пленкой, а потом исчезли. Стирание
бесконечного коридора из бесконечного количества вселенных  прекратилось.  И
вместе с  тем  прекратилось  уничтожение  сегмента  планеты  Пифон,  который
находился в этом коридоре.
   Перед  нами  лежала  земля   Пифона,   постаревшая   на   миллионы   лет.
Терракотового моря и хозяев Пифона на ней не было. И не могло быть.  История
эволюции сложных живых организмов во всей Галактике еще  не  знала  примеров
существования какого бы то ни было вида в течение столь длительного срока...
   Я и майор Томпсон сидели перед экраном внешнего обзора и  молчали.  Потом
Ричард повернул ко мне изможденное лицо:
   - Включай "Ловушку". А то разбегутся все к черту.
   Я сделал, как он сказал. Ричард немного посидел, тупо глядя  на  монитор,
потом вяло произнес:
   - Твари держали "коридор", ведущий  к  Пифону,  открытым.  Теперь  "окно"
схлопнулось. Надо все восстановить.
   Я так же вяло и бесстрастно ответил:
   - В материалах Уокера,  по-моему,  есть  координаты  "окна"  относительно
Корриды. Все можно посчитать и протянуть"коридор"  в  ту  же  точку  отсюда.
Посмотри.
   - Сейчас...
   Ричард занялся восстановлением пространственного "окна", и через  полчаса
"Терминатор" проделал "дыру" там же, где она и была. После этого я  встал  и
прошел к Лотте. Сел у нее в ногах. И так вот  и  сидел.  Долго-долго  -  все
время пока Ричард связывался с Землей и вел с ними многочасовую радиобеседу.
Я понимал, что ему приходилось трудно,  но  ничем  не  хотел  ему  помогать.
Великое безразличие ко всему на свете охватило меня.
   А потом оно сменилось радостью. От того, что рядом Лотта. И от того,  что
мы, несмотря ни на что, - победили.
   Я слышал, как Ричард потел у рации. Он с достойным  поклонения  терпением
излагал Земле всю последовательность событий последних  дней,  растолковывая
что к чему. Он рассказывал, кто такие "Монстры  Галактики",  и  что  это  за
страшная такая планета - Пифон, и куда пропадали корабли и люди, и  в  каком
состоянии они находятся в настоящий момент, и какими средствами нам  удалось
одолеть терракотовую плазму...
   И какая помощь нам нужна, чтобы успешно завершить операцию.
   Его негромкая речь вдруг зазвучала для меня  как  убаюкивающая  песня.  Я
закрыл глаза и навалился спиной на переборку. И уснул.
   А когда  проснулся,  надо  мной  склонялась  ветренная  дива  и  амазонка
Шарлотта Ньюмен. Она была в пилотском комбинезоне,  сексуально  стянутом  на
осиной талии. Ее огромные бирюзовые глаза лукаво сверкали из-под  каштановой
челки.  Она  улыбалась  шикарной  белозубой  улыбкой   и   переминалась   от
возбуждения с ноги на ногу.
   С одной ослепительной ноги на другую ослепительную ногу...
   Я протянул к ней руку.
   - Ага! Попался!
   Она бросилась на меня  и  обняла  так,  как  будто  собиралась  взять  на
удушение. Так, как когда-то при встрече на планете Виолетта.  И  если  бы  я
стоял, то обязательно бы свалился на землю. Вместе с ней.
   - Дэн!

   Вряд ли стоит подробно рассказывать о  том,  как  завершилась  эпопея  на
планете Пифон. Все события развивались по  плану  майора  Ричарда  Томпсона.
Земля в  срочном  порядке  выслала  к  нам  эскадру  боевых  и  транспортных
кораблей. Но им предстояло добираться до Пифона целую неделю.  А  обстановка
на планете не позволяла ждать столь долгий срок. Ведь в горной долине -  той
долине, куда  отправлялись  люди,  проходившие  сквозь  "двери"  ловушки,  -
условия для жизни были комфортными лишь условно.
   "Поспать на травке и посидеть на диете из ягод и плодов вовсе не плохо, -
говорил Ричард при радиообщении с Землей. - Но люди не представляют,  что  с
ними произошло. Может начаться паника. Нам нужно эвакуировать их  как  можно
скорее".
   Земля  связалась  со  звездолетами,  находящимися  на  ближайшей  к   нам
космической "магистрали", и ровно через сутки в небе Пифона показались  пять
кораблей. Два "звездных десанта" и три пассажирских лайнера первого класса.
   Все эти сутки мы не трогались с места и  не  выключали  режим  "Ловушка".
Время работало на нас. Растерянные необыкновенным ходом дел пифонцы  бродили
по территории колонии, покидали рабочие  места  и  корабли.  И  проходили  в
пространственные "двери". С течением времени даже самые упорные и хитрые  из
них должны были попасться в расставленные нами сети.  Хотя  бы  потому,  что
пищу можно было достать только в одном месте - в столовой. А уж  вокруг  нее
Ричард понатыкал столько "дверей", что...
   Нас тревожили только те корабли, которые остались следить за  нами  после
отступления космофлота Пифона от плато. Мы предупредили экипажи прибывших  с
"магистрали"  кораблей  о  возможной  опасности   и   выключили   генератор.
Ловушечная сеть, опутавшая Пифон, исчезла.
   Наши опасения насчет  угрозы,  исходящей  от  кораблей-разведчиков,  были
напрасными. Весь флот Пифона  оказался  на  космодроме.  Видимо,  разведчики
покинули свои посты после того, как наблюдали страшную  картину  уничтожения
терракотовой плазмы.
   Да, весь флот Пифона был на космодроме.  Когда  мы  под  прикрытием  двух
"звездных десантов" осторожно приблизились к скоплению космических кораблей,
наше появление ни коим образом не изменило обстановку на когда-то  тщательно
охраняемом объекте.
   Космодром был мертв. Колония пуста.
   Один из двух "звездных десантов" приземлился рядом со зданием управления,
и  по  всему  космодрому  рассыпалась  сотня  десантников  в  полном  боевом
облачении. Как мы узнали потом, в двух  десятках  космических  кораблей  еще
оставались дежурные. Растерянные и деморализованные. Несмотря на то, что они
были поражены Деятельным  Слиянием,  здравый  смысл  военных  профессионалов
возобладал в них над ментальными установками протоплазмы.  Они  сдались  без
сопротивления на милость победителя.
   Со вторым военным кораблем и тремя пассажирскими лайнерами мы отправились
к горной долине.
   Перед нами открылась невеселая картина.  Пять  тысяч  человек,  мужчин  и
женщин, находились на дне долины. Многие женщины плакали, иные  сбивались  в
команды и занимались сбором плодов и приготовлением  пищи.  Мужчины  строили
шалаши и жгли костры. Несколько групп искали  проходы  в  горах  и  пытались
штурмовать горные вершины...
   "Звездный десант" снизился, и к  людям  обратился  капитан  корабля.  Его
краткая убедительная речь подвигла самодеятельных альпинистов  спуститься  с
гор. После этого на горные отроги были сброшены несколько бомб с  усыпляющим
газом. Белый тяжелый туман медленным водопадом сполз на дно долины и  покрыл
собой все...
   Пассажирские лайнеры висели  над  горами,  готовые  по  команде  капитана
"звездного десанта" приземлиться и начать  работы  по  эвакуации  усыпленных
людей.
   - Я больше не могу на это смотреть, - жалобно сказала Лотта. - Мне  наших
девочек с кухни жалко...
   Я ничего не сказал, а  только  смущенно  почесал  за  ухом  и  исподлобья
посмотрел на Ричарда. Он незаметно для Лотты улыбнулся мне в ответ.
   - Давайте полетим домой, - попросила Лотта.
   Я и Ричард Томпсон снова переглянулись. Теперь уже озадаченно. Мысль была
здравой. На Пифоне надобность в нас отпала.  Мы  закончили  наши  неприятные
дела и передали пифонцев в надежные руки. А  на  любые  возникшие  у  землян
вопросы можно было отвечать, находясь в Космосе или на Земле.
   - А кто будет закрывать  пространственную  "дыру"  к  Пифону?  -  спросил
Ричард.
   - Так ведь рано еще, - ответил я. - Пусть сначала  сюда  прилетит  земная
эскадра. И вообще, теперь с генераторами  будет  иметь  дело  Бюро  Звездных
Стратегий. На Земле. Туда и полетим.
   Ричард согласно кивнул.  Я  привлек  Лотту  к  себе,  обнял  за  талию  и
скомандовал Терминатору и Ланцелотту взять курс на Землю.
   Наши звездолеты взвились  над  горной  долиной,  и  планета  Пифон  стала
стремительно  удаляться  от  нас.  Через  несколько  минут  мы   нырнули   в
гиперпространство, и она исчезла.
   Навсегда.

                                                           ЭПИЛОГ

   Возвращение на Землю маленькой,  но  грозной  армии  журналиста  Рочерса,
армии  из  двух  звездолетов  и  трех  человек,   было   поистине   событием
планетарного масштаба.
   Почему так? Судите сами. Хотя бы по тому, как нас встречали.
   Мы объявили о своем прибытии сразу, как только вышли из гиперпространства
и пересекли орбиту  Плутона.  Через  несколько  часов