обенно
тогда, когда оценка отрицательная. Потому что предположения -  это  проекция
наших желаний на будущее, а кто хочет подвергать  исполнения  своих  желаний
сомнению!
   Но я приучил себя верить индикатору истинности предположений. И  поэтому,
когда вдруг услышал внутреннюю оценку и понял, что  не  подойду  с  Гарри  и
Лоттой к своему звездолету, и не пожму дюжему охраннику руку в благодарность
за  помощь,  и  у  меня  больше  не  будет  причин  злиться  на  Лотту,  или
возмущаться, или смеяться над ней...
   Когда вдруг я понял это, мне стало страшно.
   Я почувствовалл неладное. И впился взглядом в глыбу корабля-пришельца.
   Звездолет "Монстров" все так же держал круговую оборону: щетинился пиками
лазерных разрядов и плевался ракетами во  все  стороны.  Но  кое-что  в  его
облике  изменилось.  В  нижней  части  корпуса  открылись  еле  заметные   с
километрового расстояия узкие темные щели  выходных  люков.  Всего  три  или
четыре щели. Я не заметил бы их, если бы не вглядывался столь пристально.
   Несколько секунд ничего не происходило,  потом  щели  замерцали  и  стали
очень быстро изменять окраску: черная-белая, черная-белая...  Очень  быстро,
как будто  через  них  прокручивалась  старая  кинолента  с  перемежающимися
засвеченными и неэкспонированными кадрами...
   А потом я увидел, как вдоль корпуса корабля вытянулась цепь  светло-серых
полупрозрачных теней.
   Я напряг зрение изо всех сил - так, что на глаза навернулись слезы.  Тени
были похожи на привидения: этакие колышащиеся вуали. Они принимали то  форму
человеческого тела, то сворачивались в ковровую скатку,  то  превращались  в
застиранные простыни...
   Я дернул Лотту за рукав:
   - Снимай! - И указал на подножие корабля.
   - О Господи! - изумилась  Лотта  и  направила  видеокамеру  на  неведомых
существ. Тем временем  все  "призраки"  разом  трансформировались  в  пузыри
двухметрового диаметра. Выстроенная  цепь  рассыпалась,  и  странный  десант
стремительно раскатился во все стороны. Часть шаров обогнула корабль  справа
и слева и исчезла из виду. Остальные пошли кататься  по  всему  пространству
между кораблем и стеной крепости.
   Разрывы ракет не причиняли им никакого вреда. Я видел,  как  сквозь  шары
пролетают камни и куски глины. Я видел, как два кибера  Уокера  одновременно
вдарили из пушек в  один  из  них.  В  любом  случае  "призраки"  оставались
невредимыми.
   - Что это за существа, Дэн? - крикнула Лотта. - Их ничто не берет! И  они
распределяются равномерно по всему полю! По-моему, они шарахаются только  от
лазерных зарядов!
   Она была права: полупрозрачные шары испуганно откатывались в  сторону  от
лазерных стрел, утыкающихся в землю поблизости от них. Но упрямо  продолжали
раскатываться во все стороны.
   Киберы  Уокера  оказались  не  глупее  нас.  Они  очень  быстро   оценили
рефлексивные особенности поведения новых противников  и  сделали  правильные
выводы. Из-под земли в разных концах равнины вокруг корабля  показались  три
кибера и дали залп из лазерного оружия. Нападение на "призраков" было, как и
полагалось, неожиданным и мгновенным. Ни  один  из  трех  шаров,  взятых  на
прицел, не успел уйти от разрядов.
   И мы увидели, как погибают эти твари. Шары приняли в себя бешеную энергию
разрядов,  развернулись  в  трепещущие  на  ветру  багряные   полотна...   и
растворились в воздухе.
   - Вот это да! - восхищенно округлила глаза Лотта и завопила. - Ура,  Дэн!
Наши стреляют!
   Со стены крепости к "призракам" устремились короткие желтые молнии. Парни
Ловуда открыли стрельбу из бластеров. Шары заметались по равнине. Но вот что
удивительно: к тому вреиени "призраки"  -  а  было  их  не  меньше  сотни  -
распределились по видимому пространству боевых действий так, что на  каждого
из них приходился четко определенный участок равнины. И метались они  только
в невидимых границах означенных для каждого квадратов.
   Это плохо, подумал я. У них нет растерянности, нет паники. Они  действуют
по схеме и не отступают от нее. И непонятно, чего они добиваются - под огнем
бластеров и лазерных пушек киберов. И это - плохо.
   А  в  следующую  секунду  я  понял,  что  ошибаюсь.  Слово  "плохо"  было
неправильным словом. Появление полупрозрачных  тварей  готовило  катастрофу.
Катастрофу для меня и Лотты. Для команды Ловуда. И гибель для киберов Уокера
- в первую очередь.
   Следующее появление киберов из-под земли состоялось  совсем  недалеко  от
стены крепости - в каких-нибудь ста метрах от нашего наблюдательного пункта.
Две бизоноподобные машины вынырнули на поверхность. И очень неудачно: в  тот
момент шары находились сзади и сбоку от них, вне зоны  обстрела.  "Призраки"
ринулись к киберам, мгновенно развернулись в  серые  простыни...  и  накрыли
собой металлические туши роботов.
   И растворились в них.  Исчезли.  А  киберы  застыли,  как  изваяния.  Как
изваяния  -  мертвые,  холодные,  недвижимые.  Мерцание  фотоэлементов  глаз
прекратилось. Индикаторные огни на корпусах и стволах пушек потухли.
   А в следующее мгновение в киберов ударили  ракеты  с  корабля.  Раздались
взрывы, и роботы разлетелись на куски...
   За  бункером  послышались  крики  охранников  и  зычные  команды  Ловуда.
Бластерные стволы заработали с удвоенной силой: желтые молнии теперь били по
полю не беспорядочно, а сосредотачивались на одном квадрате и  не  оставляли
выбранному для обстрела шару ни одного шанса уцелеть.
   Ребята работали быстро и точно.  Но  шаров-то  на  поле  было  не  меньше
сотни...
   А семь оставшихся киберов  Уокера  продолжали  вести  бой.  И  выныривали
из-под земли. Под бешено мечущихся по своим квадратам тварей.
   Через полчаса последний уцелевший кибер поднялся  на  поверхность,  чтобы
выпустить снаряд в  сторону  корабля  "Монстров",  и  через  секунду  замер,
парализованный нападением серого  полотнища  "призрака".  Когда  корабельная
ракета превратила его в ничто, я сказал Лотте:
   - Все. Теперь уходим.
   Внезапно на уши надавила тишина. Корабль прекратил стрельбу, не  стреляли
и парни Ловуда: тратить заряды на рассыпанных по полю "призраков" они теперь
не хотели, а бить по "линкору" из бластеров было бесполезно.  Полупрозрачные
шары продолжали бесшумно двигаться по равнине.
   Лотта обвела пространство перед  крепостью  обескураженным  и  испуганным
взглядом, посмотрела на небо и тихо сказала:
   - Они убили Торнадо.
   Только теперь я вспомнил про Торнадо и удивился его исчезновению. С  неба
не доносился рев истребителя и на "линкор" не падали "сигары" ракет.
   - Убили? Ты откуда знаешь?
   - Я видела. Ты смотрел в другую сторону, и  еще  шумно  было...  В  него,
по-моему, все-таки попала одна из ракет. Он  загорелся  и  штопором  ушел  в
землю.
   - Где он упал?
   - Там, за кораблем, - она  указала  вправо.  -  За  ним  тянулся  длинный
шлейф...
   Планета Коррида осталась без киберохраны. Я подошел к  Лотте,  решительно
взял у нее из рук видеокамеру и снял с ее плеча футляр.
   - Нам здесь больше нечего делать. Наснимала ты достаточно. Пойдем.
   - Да, - сказала она. - Пойдем. Я не хочу  смотреть,  как  будут  погибать
ребята. Пойдем.
   И мы пошли.
   Но - поздно. Боже, уже было слишком поздно! Я сделал шаг к люку  в  крыше
стены и онемел от ужаса. Из люка выползала серая,  полупрозрачная,  толстая,
как ковровое покрытие, ткань тела "призрака". Она выползла на  бетонный  пол
где-то наполовину, метра на полтора, бесшумно  изогнулась  горбом  и  рывком
вытянула себя из люка полностью. А потом встала вертикально и заколыхалась в
метре перед  моим  лицом  -  омерзительным  полотнищем,  грязным  саваном  -
бесплотным на вид и пахнущим смертью.
   Лотта за моей спиной оглушительно  завизжала  -  так  отчаянно,  с  таким
страхом, что у меня внутри что-то лопнуло, и все внутренности  ухнули  вниз,
куда-то под ноги, и мне стало так тошно, что захотелось упасть на  колени  и
закрыть глаза, и никогда больше не видеть этого кошмара...
   Я сдернул с плеча бластер и всадил в полупрозрачную  серую  тварь  первый
заряд.
   Этого явно было недостаточно. Она приняла его в  себя,  по  полотнищу  ее
тела забегали багряные блики, но бесплотная дрянь устояла, изогнулась дугой,
и я понял: она сейчас все-таки сделает то, что собиралась сделать - бросится
на меня и Лотту и накроет нас обоих своим смертным покрывалом, и растворится
в нас. И, может быть, сдохнет, но и мы пропадем навсегда.
   И тогда я нажал на курок бластера и не снимал с него пальца до  тех  пор,
пока тело твари не стало ярко-багряным и оно не растворилось в воздухе.
   -  Господи,  Дэн!  Бежим  скорее,  бежим!  -  заверещала  сзади  Лотта  и
истерически затопала ногами. - Прошу тебя, скорее, бежим!
   Опомнилась, отстраненно подумал я. И все стоял и  завороженно  смотрел  в
черноту открытого проема люка. И слушал, как медленно, очень медленно уходит
из ног тошнотворная слабость, а тело  наливается  злой,  испуганной  нервной
силой.
   Следующая тварь не показывалась. Сколько их там, на винтовой  лестнице  и
внизу? И как они проникли в крепость?
   - Дэнни! Они идут на нас!
   Я отступил от люка в сторону, отошел на несколько шагов, притянул к  себе
Лотту и только тогда бросил взгляд на  равнину.  Полупрозрачные  шары  снова
выстроились в длиннющую цепь, и теперь  эта  цепь  с  неимоверной  быстротой
надвигалась на стену крепости.
   За бункером нервически зашипели бластеры охранников.
   - Ньюмен, Рочерс! - раздался издалека крик Ловуда. - Быстро идите сюда!
   Конечно, он не мог не услышать Лоттины вопли. Лотта бросилась за  бункер.
Я, не отводя бластера от проема люка,  почему-то  остался  на  месте.  Через
минуту Ловуд и Лотта стояли рядом со мной. Ловуд возбужденно дышал.
   - Что, - он кивнул на люк, - это правда?
   - Да, - ответил я.  -  Они,  скорее  всего,  воспользовались  минилифтами
киберов и проникли в подземелье. А оттуда по лифтовым шахтам - в крепость.
   Он с сомнением посмотрел на цепь из тварей, набегающих на стену.
   - Я не видел, чтобы они проваливались под землю....
   - Значит, их там еще не много. Какие-то единицы, особенно предприимчивые.
Ловуд, - я изменил тон. -  Слышите,  Ловуд?  Вам  не  выстоять  против  этих
простыней. На каждую из них  нужно  не  меньше  десяти  бластерных  зарядов.
Давайте вместе пробьемся к нашим  звездолетам  и  улетим.  Это  же  глупо  -
погибать вот так. Вас никто не осудит. И подумайте о жизнях ваших людей.
   Он молчал, глядя на  подкатывающую  к  основанию  стены  цепь  бесплотных
тварей. Он молчал, глядя, как его парни меткими выстрелами вышибают из  этой
цепи звено за звеном. Он молчал, и лицо его было бесстрастным.
   - Два бластера лучше, чем один, - сказал он и громко позвал. - Гарри!
   За бункером раздался тяжелый топот бегущих ног, и дюжий  Гарри  показался
возле люка. При виде нас лицо его не выразило никакого удивления.
   - Быстро проводите их до звездолета. - Ловуд кивнул в нашу сторону.  -  И
возвращайтесь назад. В подземных коммуникациях могут быть твари, что  сейчас
лезут на стену. Будьте настороже.
   Он прощально кивнул и скрылся за бункером. Гарри шагнул к люку.
   - Только что одна дрянь вылезла отсюда, я убил ее, - поспешно сказал я. -
Может быть, нам придется расчищать от них лестницу.
   - Ясно, - ответил охранник, дал упреждающий  выстрел  в  глубину  люка  и
нырнул вниз. Я повернулся к Лотте:
   - Все время держись за моей спиной. Никуда не отходи.
   Она послушно кивнула. Я быстро подбежал к ограждению  и  посмотрел  вниз.
"Призраки" развернулись в полотнища, прилипли  к  бетону  стены  и,  выгибая
горбы, ходко карабкались вверх. Бластеры  парней  Ловуда  били  по  ним,  не
переставая...
   Я ничем не мог помочь охранникам.
   - Вперед! - скомандовал я и потянул Лотту вслед за Гарри.

   Мы благополучно скатились вниз по винтовой лестнице и ступили на  залитый
солнцем  асфальт  территории  крепости  Уокера.  Гарри   ждал   нас   внизу,
настороженно оглядывая стены особняка и темные глухие корпуса ангаров.
   Вокруг все было спокойно. Ангар-лифт, на котором мы час назад  спускались
в подземные коммуникации, стоял в тридцати  метрах  от  нас,  я  даже  видел
давешнюю красную кнопку в середине абсолютно гладкой металлической стены.
   Я подошел к Гарри и встал рядом:
   - Здесь еще много лифтов?
   - Три или четыре, точно не знаю. В разных концах  крепости.  Если  вы  не
придумываете, мистер Рочерс, и гадина действительно была на стене  и  напала
на вас, то... Они могут ждать нас за дверью лифта. А могут напасть  и  из-за
угла.
   - Я не придумываю, Гарри. Не время для шуток. Я не  понимаю  одного:  как
эти бесплотные гады могут снять блокировку хода и нажимать на кнопки лифта.
   И тут подала голос Лотта:
   - Они не бесплотны, Дэн. Они кажутся бесплотными. Ты же  не  пробовал  их
наощупь.  Просто,  мне  кажется,  что  лазерные  разряды  превращают  их   в
бесцветный газ. А вообще они - как медузы, только сложнее устроены. Камни  и
ракеты сквозь себя пропускают, но нажмут на любую кнопку.
   - И разбираются в управлении лифтами? - посмотрел на нее Гарри.
   - Так ведь вспомните про лианы: "Монстры" не держат  в  команде  дураков,
все их твари разумны. Управление лифтовой кабиной для них не проблема.
   - Да-а... - Гарри оглянулся на стену - наверху  шла  пальба  и  двигались
силуэты   его    товарищей.    Охранники    перегруппировывались,    пытаясь
контролировать  всю  длину  атакуемого   противником   участка   стены.   Им
приходилось туго. Гарри заторопился.
   - Ладно, пошли. Рочерс, держитесь рядом и смотрите в оба.
   Тесной группой, выставив стволы бластеров в разные стороны, мы  двинулись
к ангару.
   Первый полупрозрачный серый шар двухметрового  диаметра  выкатился  из-за
особняка в тот самый момент, когда мы достигли ангара-лифта. Лотта испуганно
вскрикнула и толкнула меня  в  плечо,  но  я  уже  решетил  тварь  лазерными
разрядами.  Шар  двигался  так  стремительно,  что  успел  покрыть  половину
разделяющего его и нас расстояния, пока не развернулся в багровое  полотнище
и не исчез.
   Они, точно, были камикадзе, эти "призраки": не боялись ничего и перли  на
рожон.
   Второй шар показался из-за угла ангара и тут же попал под огонь Гарри.  И
через секунду был уничтожен. Мы встали спинами к  двери  лифта  и  некоторое
время стояли, водя бластерами во все стороны.
   Шары больше не показывались.
   - Вот гады... - запыхавшись, просипел Гарри. - Значит так, мистер Рочерс.
Открываем дверь и отходим от лифта на три шага. Если твари в кабине, очищаем
помещение. Готовы? Мисс Ньюмен?
   Я и Лотта кивнули. Гарри нажал на  кнопку,  дверь  начала  втягиваться  в
стену. Мы все одновременно спинами вперед отпрыгнули от  ангара.  И  впились
взглядами в расширяющийся проем.
   Кабина открылась. И оказалась пуста. - Быстро туда!  -  Гарри  повернулся
спиной к ангару, прикрывая нас, а я и Лотта мгновенно заскочили  в  лифт.  К
тому моменту, когда охранник вошел в кабину, я  уже  снял  блокировку  хода,
набрал шифр нужного нам уровня и держал палец на кнопке движения вниз.
   - Поехали! - почему-то шепотом скомандовал Гарри, встав рядом со мной.  Я
с облегчением надавил на кнопку, дверь быстро и бесшумно задвинулась,  и  мы
стали плавно спускаться.
   Большая  светлая  кабина  еле  заметно  вибрировала  при  движении.   Она
опускалась туда, где нас ждали полутемные широкие бетонные  тоннели.  И  эти
тоннели были уже не коммуникациями Уокера - подземными проходами в  крепость
для отряда серых медуз  "Монстров  Галактики".  Когда  я  подумал  об  этом,
помещение лифта показалось мне уютным и прочным убежищем. А потом  мелькнула
предательская мысль о том, что нажать на "стоп" и зависнуть посреди шахты  -
до тех пор, пока "Монстры" не разберутся с имуществом Уокера и не  улетят  -
было бы очень здравым решением...
   Я отругал себя за малодушие и посмотрел на Лотту. Она напряженно смотрела
на мелькание цифр индикатора-высотомера.
   Кабина замедлила ход.
   - Приготовиться! - Гарри вскинул бластер и навел на дверь.  Я  последовал
его примеру.
   И здесь взгляд  мой  упал  на  минидисплей  счетчика  разрядов  бластера.
Боезапас моего оружия был исчерпан на две трети.  Я  чуть  не  вскрикнул  от
удивления: такой расход! И это при том, что я убил всего лишь  двух  тварей!
Получалось, что я был  практически  небоеспособен.  Если  завяжется  бой,  я
положу еще одного гада... и все!
   Я повернулся к Гарри, чтобы сказать ему об этом, но...
   Двери кабины  лифта  раскрылись,  и  на  нас  надвинулся  сумеречный  зев
подземного тоннеля. Готовый ко всему, я судорожно сжал  бластер  в  руках  и
инстинктивно  отшатнулся  назад.  Лотта  спряталась  за  моей   спиной.   Но
волновались - во всяком случае, пока - мы напрасно:  в  тоннеле  перед  нами
никого не было. Ход к звездолету был свободен.
   Гарри внимательно обшарил взглядом стены и потолок подземного  прохода  и
прошептал:
   - Триста метров, мистер Рочерс. Всего триста метров. Нам надо их пройти.
   И первым вышагнул из лифта. Я и Лотта двинулись следом.
   Сначала мы быстро шли, но метров через пятьдесят побежали  трусцой.  Звук
наших бегущих шагов гулким эхом отдавался под сводами тоннеля и  -  я  понял
это слишком поздно, потом! - все остальные звуки.
   Все звуки.
   Звуки,  которые  издавались  тварями,  что  подползали  в  тот  момент  к
перекрестку нашего тоннеля и его боковых ответвлений.
   Лотта, конечно, была права: "призраки" являлись  существами  из  плоти  и
имели массу, а раз так, то должны были издавать при движении хотя бы  слабое
шуршание. Но мы их не слышали. И они были разумны, иначе  не  обесточили  бы
при нашем приближении электрооборудование боковых ответвлений и не лишили бы
его освещения.
   Ведь мы забыли - совсем забыли! - про светлеющие провалы боковых ходов  в
сотне метров от лифта! Забыли, не думали о них! И не заметили впереди слитых
с серым фоном стен тоннеля пятен ходов в обесточенные коридоры!
   "Призраки" ждали нас там. Так получилось, что во время  бега  я  вырвался
немного вперед, Гарри и Лотта оказались чуточку сзади, а главное - справа  и
слева от меня, на шаг  ближе  к  стенам.  И  когда  мы  вбежали  на  пятачок
перекрестка и серые полотнища метнулись к группе бегущих людей из провалов в
стенах...
   Они накрыли тех, кто был к ним ближе - Лотту и Гарри.
   Я услышал за спиной резкий шорох.  Но  сначала  не  смог  ничего  понять,
просто неохотно остановился и оглянулся...
   Мои спутники не успели издать ни  звука.  "Призраки"  накрыли  их  своими
телами. Лотта и Гарри замерли на месте с ничего не выражающими лицами.  А  я
вскинул бластер и с ужасом смотрел, как серые вуали проникают в человеческие
тела и растворяются в них.
   - Лотта! - закричал я и кинулся к ней  -  обездвиженной,  парализованной,
застывшей, помертвевшей. Я кинулся к ней, но из  бокового  хода  со  стороны
Гарри, такого же беспомощного и изменившегося, как и Лотта, выпросталось еще
одно колышащееся полотнище и закрыло от меня людей.
   И тогда я стал бешено вдалбливать в него заряд  за  зарядом  и  орать.  И
подходить, с каждым выстрелом подходить на один маленький шаг,  подходить  к
Лотте и Гарри.
   Серая тварь растворилась в воздухе. Но из темных тоннелей справа и  слева
уже вылезали новые "призраки" и выпрастывали простыни мерзких тел в  сторону
своих жертв. А двое выскочили в пространство между мною и моими  несчастными
спутниками и стали сворачиваться в шары.
   Я очередной раз нажал на курок и  похолодел:  бластер  не  выстрелил,  не
издал ни звука. Я посмотрел на показания счетчика разрядов  -  он  показывал
мне три нуля.
   Кончено!
   "Призраки" стояли неподвижно в метре  от  меня  и  завершали  свою  богом
проклятую метаморфозу: превращались  в  шары.  Через  несколько  секунд  они
смогут передвигаться так быстро, как быстро я умею бегать. И тогда  меня  не
спасет ничто.
   Я с отчаянной руганью запустил бесполезным  теперь  бластеро