я.
   С трех сторон ко мне подступал стальной город.  Строения  в  этом  городе
были  разной  высоты  и  архитектуры.  Как  правило,   преобладали   длинные
сигарообразные конструкции высотой с пятиэтажный дом. В разных местах города
высились несколько громад  "линкоров",  их  ромбовидные  верхушки  подпирали
небо, а видимые части корпусов имели такую сложную форму, что  подобрать  ей
название было невозможно. Город пересекали широкие прямые улицы. Одна из них
начиналась в пятидесяти метрах от меня и вела прямо к зданию управления.  До
него было метров пятьсот.
   Я собрался, принял бесстрастное выражение лица и сосредоточенно зашагал к
выходу с космодрома.
   Я шел по проходу между кораблями и незаметно глядел по сторонам. И видел,
как в них открываются входные люки, опускаются трапы, и люди с серыми  после
бессонной ночи лицами выходят на свежий воздух и жмурятся на солнце.  Ночные
дежурные встречали сменщиков и рабочие команды.
   Внезапно впереди раздались голоса. Я посмотрел вдоль  прохода  и  увидел,
как из здания управления выходит группа людей в форменной одежде космических
транспортников. Люди немного постояли около дверей, ожидая отставших,  потом
прозвучала негромкая команда, и вся группа двинулась мне  навстречу.  Первым
моим желанием было свернуть в  сторону  и  спрятаться  за  посадочную  опору
ближайшего звездолета. Но потом я сообразил, что в утренний  час  выхода  на
работу я столкнусь с десятком таких групп. И если я хочу добраться до Лотты,
то должен перестать психовать.
   "Ты только что заступил на смену, жалкий  техник  с  обвисшей  на  плечах
униформой, - сказал я  себе,  -  и  тебя  послали  за  какой-то  женщиной  в
столовую. Это надо для общего дела. А раз так, то ты спокойно, неспешно,  но
сосредоточенно выполняешь свою работу. Иди, работяга!"
   Я встретил серьезные  внимательные  взгляды  встречных  транспортников  и
спокойно  и  молча  кивнул  в  знак  приветствия.  Отшагнул  в   сторону   и
благополучно с ними разминулся.
   Когда я подходил к совершенно глухим пластиковым дверям  Центральной,  из
них вываливалась следующая большая порция колонистов-пифонцев. Минуту-другую
в здание хода не было. Я с облегчением отошел в  сторону  и  закурил.  Перед
тем, как показаться на глаза охранника, мне нужно было немного прийти в себя
после первых шагов в моем дерзком демарше.
   Пока я стоял, с жадностью затягиваясь дымом первой в это  утро  сигареты,
отметил, что двери Центральной имеют не  только  замок.  Зачем-то  они  были
оснащены и здоровенным стальным засовом. Он смотрелся на них странно  -  как
значок шерифа на смокинге светского ловеласа.
   Перекур оказался очень кстати.  Как  только  команда  прибывших  пифонцев
отошла от здания, из бокового прохода между кораблями  показались  несколько
человек в униформе  разного  покроя  и  цвета.  Очевидно,  это  были  ночные
дежурные с кораблей, только что сдавшие смену. Они прошли мимо меня к дверям
здания управления. А я тут же бросил сигарету и тихонько пристроился  к  ним
сзади.
   Помещение со  стойкой  робота-идентификатора  и  охранником  представляло
собой небольшой светлый зальчик с широкими стеклянными  раздвижными  дверями
по другую сторону контрольного  поста.  Сквозь  стекло  была  видна  залитая
солнцем бетонировааная площадь и отходящая от нее ровная дорога. По дороге к
зданию подходила еще одна группа людей.
   Я бросил быстрый взгляд на охранника. Это был молодой невысокий парень  с
маленьким аккуратным личиком. Его небольшие серые  глаза  жестко  и  пытливо
смотрели на проходящих мимо людей.
   Я  опустил  взгляд.  Дело  было  плохо.  Такие  пацаны   обычно   здорово
комплексуют из-за роста. И компенсируют мнимый недостаток  игрой  в  крутого
профессионала. Но существуют ли у переживших  Слияние  комплексы?  Судя,  по
тому, ответил я себе, как он ест глазами людей, - существуют...
   Мне повезло. Парни, что шли  передо  мной,  видимо,  приятельствовали  со
стражем космодрома. Они обступили его, обменялись с ним  рукопожатиями  и  о
чем-то заговорили. Это было бы очень похоже на дружескую беседу, если бы  не
совершенное отсутствие эмоций на молодых лицах. Отсутствие каких  бы  то  ни
было эмоций и ни одной улыбки...
   Впрочем, мне было на это наплевать. Я быстро  положил  руку  на  экранчик
стойки идентификатора, услышал писк, разрешающий пройти контрольный пост,  и
быстро миновал опасно-бдительного охранника.
   Когда  я  вышел  на  улицу,  радость  удачи  омрачал  вопрос:  "Как   мне
действовать, когда я и Лотта будем входить на космодром?" В поисках ответа я
сначала похлопал себя по груди и нащупал  в  кармане  шприц  со  снотворным.
Потом сжал правый кулак и  критически  осмотрел  его.  При  плохом  раскладе
годилось и то, и другое. Но так хотелось надеяться на лучшее!
   Я прикурил сигарету, решительно  растолкал  плечами  небольшую  встречную
толпу гражданских пилотов и быстро зашагал по дороге к многоэтажкам.

   Огромную стерильно чистую столовую обслуживала бригада из ста женщин. Эту
цифру мне назвала бригадир поварих - дородная, грудастая, но очень серьезная
молодуха с рыжими в золотую крапинку глазами, которым так не  шло  выражение
озабоченности и деловитой строгости. На Земле, подумал я,  она  была  первой
девкой на селе, секс-символом аграриев, а здесь...
   "Как же ты попалась-то, милая?  -  посочувствовал  я  сельской  приме.  -
Небось, плыла себе в "тихоходе" по просторам Космоса на  межпланетный  съезд
по обмену опытом выращивания овощей в тепличных условиях -  тебя  и  сцапали
пифонцы. Вот беда-то. Но ничего, я тебя вытащу, ты только отдай мне Лотту".
   Молодуха строго прочла зеленую бумагу с запросом, потом скользнула по мне
ничего не выражающим взглядом и громко крикнула  в  полутемный  провал  зала
кухни:
   - Мисс Ньюмен! Ньюмен! Подойдите ко мне!
   Лотта   вышла   из-за   стандартного   барьера,   разделяющего   комплекс
автоматов-раздатчиков и зал столовой. Я впился в нее взглядом.
   На  ней  были  ослепительно-белые  халат  и  косынка.  Бледность  щек   и
отрешенное спокойствие в глазах вкупе с постным нарядом навевали  ассоциации
с женским средневековым монашеством. И в  то  же  время,  несомненно,  общую
гармонию непорочности во плоти  нарушали  прекрасные  колени,  выглядывавшие
из-под   полы   явно   укороченного   Лоттой   халата,   высокая   грудь   и
сексуально-осиная талия, кокетливо стянутая бельевой веревочкой.
   Моя Лотта, даже оболваненная Слиянием, своей женской натуре не изменяла.
   Я пожирал ее глазами и еле сдерживался, чтобы  не  кинуться  навстречу  с
распростертыми объятиями.
   Не глядя на меня, она подошла к бригадиру и сказала:
   - Я вас слушаю.
   Мужчина в мешковато сидящей десантной форме, что стоял  рядом  с  главной
поварихой, ее не интересовал и не мог быть удостоен  даже  беглого  взгляда.
Она просто не увидела меня. Я растерянно перетопнулся на месте.
   Бригадир поварской бригады кивнула на меня и сказала:
   - За вами пришел курьер с корабля "Бизон-200".  Вы  должны  провести  там
уборку жилых помещений. На двенадцать часов  вы  поступаете  в  распоряжение
командира корабля полковника... Э-э... - Она непонимающе ела глазами зеленую
бумагу.
   - Рочерса, - подсказал я.
   Лотта резко повернула голову ко мне. Я, наконец, проявился  в  окружающей
ее действительности.
   - Дэнни... - выдохнула она. И я увидел, как в глубине ее безумно красивых
бирюзовых глаз плеснулась бешеная  радость.  Да,  да,  бешеная!  Потому  что
именно так умела когда-то радоваться амазонка Шарлотта Ньюмен.
   А может, мне это только показалось. В следующую секунду ее лицо уже  было
вежливо-внимательным, уголки  губ  кухарки  Ньюмен  раздвинулись  в  подобие
улыбки и она протянула мне руку:
   - Здравствуй, Дэниел. Вот мы и снова встретились.
   Я скомкал свою горечь и жалость, затолкал их куда-то в область копчика  и
с таким же вежливым вниманием пожал узкую холодную ладонь моей бедной дивы.
   - Вы знакомы? - равнодушно спросила главная повариха.
   - Да, - ответила Лотта, всем корпусом поворачиваясь к ней. - На Земле  мы
были коллегами.
   - А-а, - бесстрастно откликнулась молодуха  с  рыжими  глазами  и  больше
ничего не сказала. Я понял ее. "Коллеги? Обычное  дело.  Здесь,  на  Пифоне,
полно бывших колег". - Ну, мисс Ньюмен, можете идти. Вечером возвращайтесь в
общежитие.
   Я бесцветным голосом сказал "спасибо". Не глядя на Лотту,  развернулся  и
двинулся к выходу из столовой. Я знал, что теперь Лотта будет идти  за  мной
как привязанная.
   Почти не разговаривая, мы спустились с возвышенности  к  корпусам  завода
синтетической пищи и механических мастерских и  вышли  на  финишную  прямую.
Впереди показалось здание управления. Дорога к нему была асолютно пуста: все
работающие на космодроме к этому часу уже были на своих рабочих местах.
   Это никуда не годилось. Я надеялся, что мне улыбнется удача так же, как и
на выходе с космодрома: я и Лотта минуем остроглазого охранника  за  спинами
каких-нибудь болтунов. Не получалось. Я оглянулся. За нами никто не шел.
   - Ты что-то забыл, Дэниел? - заботливо спросила  Лотта.  Оглядываться  на
Пифоне -  это  было  ненормально.  Кукла  по  имени  Шарлотта  отреагировала
мгновенно. Я посмотрел на нее прозрачным взглядом и ничего не ответил.
   Мы  подходили  к  стеклянным  дверям   здания   управления.   Низкорослый
аккуратный охранник развернулся к нам и уставил в меня свои поганые  бельма.
Я скользнул по нему равнодушным взглядом. "Здесь спрашивают документы только
в случае явно неадекватного поведения контрагента", - прозвучал во мне голос
Томпсона.
   Двери раздвинулись. Я взял Лотту под локоть  и  пропустил  вперед.  Белый
халат и  спокойное  бледное  лицо  работницы  столовой  стали  наплывать  на
охранника.
   Он заложил руки за спину и отвернулся.
   "Проехали!" - ударила радостная мысль. Лотта  положила  ладонь  на  экран
стойки идентификации. Я бесшумным, бестелесным  призраком  стоял  у  нее  за
спиной. Мне казалось, что я разучился дышать, и ноги мои висят в  воздухе  в
нескольких сантиметрах над полом.
   Стойка идентификации чуть слышно мерно гудела под ладонью Лотты.
   Я начал считать секунды. Одна, две, три... Почему на выходе с  космодрома
я не засек время идентификации?
   Охранник неторопливо повернулся к нам лицом и уперся взглядом в  Лотту...
Раздался разрешительный писк.  Белые  халат  и  косынка  проплыли  вперед  и
пересекли невидимую границу контрольного поста. Не мешкая, я положил руку на
стойку и опустил взгляд.
   И здесь краем глаза я увидел, что охранник подался вперед и сделал шаг по
направлению к Лотте. Внутри  меня  пронесся  легкий  тошнотный  бурунчик.  Я
поднял голову. Молодой страж вытянул указательный палец в сторону  Лотты,  и
на его лице появилась тень улыбки:
   - Простите... Вы мисс Ньюмен?
   Я стиснул зубы и прижал ладонь к экрану стойки так, что  стекло  опасливо
заскрипело.
   - Да, я мисс Ньюмен, - удивленно обернулась к парню моя Лотта. - Вы  меня
знаете?
   - О, да! - Парень подошел к ней и протянул руку.  -  Грей.  Сержант  Грей
Стилсон. На Земле я  смотрел  все  передачи  с  вашим  участием.  Мне  очень
нравились "Загадки уходящего века", "Монстры не спят"... И я всегда смеялся,
когда вы выступали в "Идиотских историях", мисс Ньюмен.
   Я заорал мысленно так, что, казалось, камни  здания  управления  возопиют
мне в ответ. "Кто сказал, что на Пифоне не существует отношений полов, Рич?!
- забился во мне дикий вопль. - Кто это сказал?! Посмотри, он же  влюблен  в
нее!"
   - Честно сказать, - проговорил парень, сжимая руку теледивы Ньюмен, -  вы
мне очень нравитесь...
   "Тьфу! Лотта! Будь проклята твоя работа!"  -  заговорил  я  стихами,  так
велико было мое возмущение.
   - ...как  телеведущая.  Я  очень  рад  с  вами  познакомиться.  -  Парень
фиксированным  кивком   головы   выразил   свое   почтение.   Здесь   стойка
идентификации запищала, и я с  облегчением  прошел  пост  и  встал  рядом  с
Лоттой. Парень не удостоил меня взглядом, - что было просто изумительно! - а
все смотрел на  предмет  своего  обожания.  Теледива  со  спокойной  улыбкой
принимала знаки ненужного ей мужского внимания.
   Я деликатно тронул Лотту за локоть и тихо сказал:
   - Нам пора, мисс Ньюмен.
   Лотта раздвинула уголки рта в вежливую улыбку, обращенную к  восхищенному
поклоннику, и направилась к выходу. Я двинулся за ней.
   Охранник подался за нами:
   - А куда вы следуете, мисс Ньюмен?
   Она остановилась и повернулась к нему:
   -  На  корабль  "Бизон-200".  Для  производства  работ  по  уборке  жилых
помещений.
   - О-о! - Парень снял с пояса рацию. - Это же довольно далеко!  Вы  можете
заблудиться! Я распоряжусь, чтобы вас встретили.
   Он не знал, чем ей угодить! И творил глупость: ведь  рядом  с  ней  стоял
сопровождающий!
   - У мисс Ньюмен уже есть сопровождающий, - ледяным тоном уронил я. -  Она
доберется до места без всяких проблем.
   Парень смерил меня жестким взглядом. Наши глаза встретились,  и  я  вдруг
понял, что в эту секунду он возненавидел меня. За то, что я не  дал  оказать
услугу его кумиру.
   Боже, подумал я, да он ненормальный по меркам Пифона! Здесь  есть  только
"общее дело" - никаких кумиров, никаких симпатий,  никакой  ненависти!  Ему,
наверно, попался какой-нибудь дохлый кальмар,  мелькнула  мысль.  Деятельное
Слияние дало сбой. В общем-то, обычное дело, в семье не без урода...
   Но почему именно я должен все это расхлебывать?
   Я как мог выдерживал взгляд охранника, а  сам  панически  осознавал,  что
нахожусь в цугцванге. Любой мой следующий ход вел к поражению.  Если  я  ему
позволю связаться с "Бизоном-200", то мой обман раскроется через минуту  его
радиообщения. Если же буду настаивать на своем и потащу за собой  Лотту,  он
вцепится в меня и начнет разбираться с моей личностью.
   Он уже вцепился... "Монстры не спят"!
   - А вы космический пилот  "Бизона-200"?  -  спросил  парень,  разглядывая
следы от споротых нашивок Томпсона. Я очень хотел думать,  что  это  еще  не
являлось проверкой. Охранник просто собирался унизить меня перед  Шарлоттой.
Это было мне на руку, и я подыграл ему.
   - Нет. Я техник низшего разряда, - ответил я, отчеканив последние  слова.
-  Ремонтирую  вспомогательных  роботов  второго  порядка.  Меня   попросили
провести мисс Ньюмен к нашему кораблю.
   - Почему вы не в форме гражданского техперсонала?
   - Мой комбинезон - не форма,  а  исключительно  рабочая  одежда.  "Сэконд
хэнд", если вас интересует. Со склада  корабля.  Я  был  направлен  за  мисс
Ньюмен непосредственно с рабочего места. Мы можем быть свободны? Нас ждут на
"бизоне".
   И тут случилось то, к чему, собственно, все и шло с момента,  как  парень
заговорил с Лоттой.
   Он спросил мои документы.
   Вряд ли я вызвал у него подозрения. Во всяком случае,  мне  так  хотелось
думать. Скорее всего, он просто был упрямый, как баран, и решил сыграть свою
роль преданного поклонника до конца. Преданные поклонники заботятся о  своих
кумирах, сдувают с них пылинки.  Мисс  Ньюмен  не  должна  ходить  по  почти
пустому космодрому с незнакомыми малоприятными  типами,  одетыми  в  "сэконд
хэнд". Она должна ходить с теми, кого  этот  парень  знает,  и,  если  надо,
достанет из-под земли.
   - Ваши документы, - сказал он и протянул  ко  мне  свою  маленькую  сухую
ручку.
   Все во мне заклокотало от  ярости.  И  одновременно  сжалось  в  страшном
напряжении.
   Я не подал вида и с ухмылкой пожал плечами:
   - Они на корабле, знаете ли. Когда вас срывают с работы и срочно  куда-то
гонят, как-то забываешь взять с собой корочки.
   Лицо парня прояснилось. Он бросил на Лотту торжествующий взгляд.
   - Ну что ж, - приосанившись, буркнул он.  -  Тогда  пока  задержитесь.  Я
свяжусь с "Бизоном-200" и проверю, тот ли вы, за кого себя выдаете.
   Он затыкал пальцем в клавиатуру рации. Я понял, что он набирает  название
корабля  -  "Бизон-200".  После  этого  рация  автоматически  свяжет  его  с
корабельным дежурным и...
   Пиши пропало.
   С этим надо было кончать. Я бросил взгляд за стеклянные двери. По  дороге
к зданию управления приближались две фигуры. До них было метров  сто.  Через
пару минут они будут здесь.
   Я выпустил на волю ярость и напряжение, которые только что с таким трудом
пытался унять, сделал один длинный шаг к ненавистному мне  охраннику  и  изо
всех сил заехал ему между глаз. Удар  получился.  Парень  отлетел  к  стене,
ударился об нее головой и безвольно сполз на пол.
   И с этого момента все завертелось с неимоверной быстротой.
   Я кинулся к Лотте - она стояла, прижав руки к губам, и с ужасом  смотрела
на меня. "Будто в первый раз видит, как я морды бью!" - пришла  раздраженная
мысль. Я схватил ее за  руку  и  выкрикнул  в  лицо  то,  что  казалось  мне
единственно верным, чтобы заставить ее идти со мной.
   - Это измена, Лотта! - закричал  я.  -  Измена  общего  дела!  Скорей  на
корабль! Надо поднять тревогу!
   Я ударом ноги распахнул двери, ведущие на космодром, и вытянул  Лотту  из
здания. Она не сопротивлялась. На ее лице теперь была только  растерянность.
Косынка сбилась на ухо.
   - Дэн, что происходит? - слабо вскрикнула она.  Но  я  не  слушал  ее.  Я
запирал дверь на стальной засов. А как только сделал это, крепко взял ее под
руку и зашипел:
   - Идем скорее! А то будет поздно!
   Она испуганно охнула, и мы ходко зашагали по проходу между кораблями.  От
моих звездолетов нас отделяли пятьсот метров. Нам нужно было пройти  быстрым
шагом всего пять-семь минут. Всего пять минут, но так, чтобы  нам  никто  не
мешал!
   Мы прошли метров двести и были уже  почти  на  середине  пути  от  здания
управления до поворота к моим  звездолетам,  когда  над  космодромом  завыли
сирены. Тревога!
   Низкорослый охранник оказался крепким орешком. Он очень  быстро  очухался
от нокаута и поднял тревогу. А может быть, его привели в  чувство  те  двое,
что подходили к зданию. Я представил, как они поддерживают его за  плечи,  а
он по рации отдает распоряжения роботам-охранникам,  что  ползают  по  крыше
здания.  Эти  роботы  вполне  способны  определить  нарушителей  по  устному
описанию визуально - хотя бы по тому, что на Лотте белый халат и косынка.
   Я резко остановился. Надо было  сворачивать  под  днища  кораблей.  Но  я
боялся  это  делать.  Через  минуту  все  экипажи  и  технический   персонал
звездолетов будут знать наши приметы. И идти мимо входных люков,  каждый  из
которых может открыться и вывалить перед нами дюжину здоровых парней, - было
смерти подобно.
   - Что, Дэн? - растерянно спросила Лотта. - Почему подняли тревогу?
   - Быстро снимай халат и косынку и бежим! - приказал я.  -  На  космодроме
бунт. Нам надо скорее укрыться на корабле.
   Я забыл, с кем имею дело! С зомбированной куклой по имени  Шарлотта!  Мне
нельзя было приказывать ей избавиться от халата! Это было слишком необычно!
   Глаза Лотты сузились и потемнели. Губы сжались в узкую полоску.
   - Мне все это не нравится, Дэниел! Причем тут халат? И  зачем  ты  ударил
охранника? - Она уперла указательный  палец  мне  в  грудь.  -  Ты  говоришь
"измена"? А не ты ли изменяешь общему делу?
   От здания управления раздалось беспорядочное громыхание. Кто-то ломился в
запертую на засов дверь. Мы уже полминуты стояли посреди улицы-прохода. А за
эти полминуты роботы-охранники приступили к визуальному поиску описанных  им
злоумышленников, ревели сирены, поднимая обязательный для  всех  космодромов
отряд  быстрого   реагирования,   корабли   вступали   в   режим   открытого
радиообщения...
   Вражеское кольцо вокруг нас стремительно стягивалось в удавку...
   "Когда-нибудь, Лотта, - зло подумал я, запуская руку в карман со шприцем,
- когда-нибудь я припомню тебе твою бурную речь.  Припомню,  какая  ты  была
дура! Такое забывать нельзя. Припомню. Если мы выберемся отсюда!"
   Я схватил Лотту за запястье вытянутой ко мне руки и  вывернул