Твисп поднялся и последовал за ним, сделав Жерару знак не задраивать люк. Внешняя палуба уже опустела. Переходы были забиты людьми, спешащими в укрытия.
     - Малыш! - заорал Твисп вслед Бретту. - Нам не успеть! Вернись!
     Парень не обернулся.
     Твисп нашел страховочный трос и, держась за него, стал пробираться вдоль ограждения. Снаружи горели огни, бросая отсветы на бегущих людей, на их искаженные лица. Люди кричали, звали друг друга. Бретт был уже на лодочном причале. Когда Твисп добрался до него, мальчишка уже пошвырял оборудование в кубрик и задраивал его наглухо. Ревел ветер, волны бились о край пузырчатки, превращая спокойную защищенную лагуну в бурлящий водоворот.
     - Можно ее затопить, а после поднять! - крикнул Бретт.
     Твисп принялся ему помогать. Малыш усвоил этот урок, прислушиваясь к разговорам бывалых рыбаков, думал он. Этот способ срабатывал не всегда, но сейчас иного шанса спасти лодку у них не было. На краю причала, у которого затонули другие лодки, болтались оборванные концы. Твисп нагреб камней и потащил их к Бретту, тот принялся сбрасывать балласт в лодку. Пятиметровое суденышко стремительно погружалось в воду. Бретт прыгнул в лодку, чтобы прикрыть балласт.
     Открывай клапан и давай сюда! - заорал Твисп.
     Бретт потянулся за новой порцией груза - и тут сильная волна ударила лодку снизу. Твисп протянул к Бретту длинную руку как раз в тот момент, когда водяная стена перевалила через ограждение и ударила тонущую лодку в борт. Вытянутые пальцы Бретта скользнули по руке Твиспа, и лодка исчезла под водой, волоча за собой трос. С криком ?Бретт! Малыш!? Твисп успел ухватиться за него, но удержать не смог.
     В этот миг лагуна яростно вскипела, и двое рыбаков схватили Твиспа. Мокрого насквозь и кричащего, они проволокли его по переходам и втолкнули под арку ?Бубнового туза?. Жерар, сидящий в своем механическом кресле, закрыл люк перед наступающим морем.
     Твисп вцепился в мягкий мех.
     - Нет! Малыш еще там!
     Кто-то поднес к его губам чашку с горячим напитком - почти неразбавленную бормотуху. Твисп машинально глотнул. Он еще ощущал последнее прикосновение Бретта.
     - Я почти ухватил его, - простонал Твисп.

***

     Космос - естественная для человека среда обитания. Планета, в конце концов, всего лишь объект в космосе. Я верю, что в людях заложена природная потребность в свободном передвижении в космосе, их подлинной среде обитания.
     Раджа Томас, из Анналов

     Изображение на маленьком листке органики представляло собой серебряный удлиненный предмет, летящий в небе. У предмета не было крыльев или каких-либо других видимых средств поддержания полета - лишь оранжевое свечение на одном из концов, бледное пламя на фоне серебра и синевы пандоранского неба. Процесс, запечатлевший изображение, был обратимым, и краски уже начали выцветать.
     Уорда Киля восхищали и красота картины, и ее уникальная технология. Изображения, сделанные подобным способом, были излюбленным среди островитян видом искусства. Создавались они за счет светочувствительности некоторых организмов, способных приживаться на листке органики. Картины делали, засвечивая лист через линзу, и они приводили зрителей в восторг как мимолетностью своего существования, так и изысканной красотой. Но этот образ, по мнению создателя, помимо изысканной игры цвета и композиции, привлекал и своим мистическим значением.
     ?Что это - сам Корабль или созданный Кораблем артефакт??
     Художник не хотел расставаться со своим творением, но Киль воспользовался служебным положением, чтобы пресечь споры. Делал он это доброжелательно и неторопливо, стараясь протянуть время, для чего длинно и запутанно говорил, то и дело ссылался на доверие и благосостояние всех островов, допускал частые паузы и молча кивал своей массивной головой. Оба собеседника понимали, что изображение выцветает и вскорости от него останется плоская серая поверхность, готовая к обновлению, а потом и к созданию новой картины. Наконец создатель изображения ушел, несчастный, но убежденный. Это было тощее кривоногое создание с короткими руками. Зато настоящий художник, признал Киль.
     Теплый день только начинался, и Киль немного посидел в халате, наслаждаясь свежестью, которую создавала домашняя система вентиляции. Джой перед уходом навела порядок, разгладила покрывало на постели и аккуратно повесила одежду судьи на спинку прозрачного кресла из плаза. На столе все еще стояли остатки приготовленного ею завтрака - яйца крикса и мури. Киль отодвинул тарелку и палочки, положил на стол листок со странным изображением и загляделся на него, призадумавшись. Потом кивнул в ответ на собственные мысли и связался с шефом службы внутренней безопасности острова.
     - Я пришлю пару человек часа через два, - сказал тот. - Мы во всем разберемся.
     - Часа через два вы ни в чем не разберетесь, - возразил Киль. - Изображение вылиняет почти полностью.
     Изрезанное глубокими морщинами лицо на экране нахмурилось. Шеф хотел что-то сказать, но передумал. Он потер толстым пальцем мясистый нос и поднял глаза. Похоже, он считывал данные с экрана, для Киля скрытого.
     - Господин верховный судья, - наконец сказал он. - Вас хотят видеть буквально через несколько минут. Где вы будете?
     - Дома. Полагаю, вы знаете, где это.
     - Конечно, сэр. - Шеф покраснел.
     Киль выключил экран, сожалея о своих трениях со службой безопасности. Они его раздражали, но сегодня его реакция была вызвана мыслями о выцветающем изображении. Тревожный случай. Художник, запечатлевший объект в небесах, не отдал картину капеллан-психиатру. Он полагал, что это свидетельство возвращения Корабля, - но отнес лист к верховному судье.
     ?И что я должен с ним делать? - размышлял Киль. - Ведь я тоже не понес его к капеллан-психиатру?.
     Он знал, что Симона Роксэк будет возмущена. Скоро он ей позвонит, но сначала... надо кое-что уладить.
     Водяной барабанчик у входа прозвучал дважды.
     ?Что, уже безопасность прибыла? ? - удивился Киль.
     Прихватив тающий образ небесного объекта, он пошел в гостиную, по дороге закрыв вход на кухню. Некоторые островитяне недолюбливали тех, кто ест отдельно, кого высокое положение избавляет от шумной толкотни в общих залах.
     У входа он коснулся чувствительной мембраны, и органика раздалась в стороны. За ней обнаружилась Карин Алэ. Увидев судью, она нервно вздрогнула, затем улыбнулась.
     - Полномочный посланник Алэ, - произнес Киль и сам удивился собственному официальному тону. Во время деловых обсуждений они вот уже несколько сезонов называли друг друга Карин и Уорд. Но нечто - может, нервная напряженность гостьи - подсказало судье, что это официальный визит.
     - Простите, что явилась к вам домой без предупреждения, - сказала она. - Но нам нужно кое-что обсудить, Уорд.
     Она бросила взгляд на изображение в его руке и кивнула, словно оно что-то подтверждало.
     Киль посторонился, пропуская ее в комнату, и закрыл Дверь. Он смотрел, как Алэ отодвигает стул и садится без приглашения, и, как всегда, любовался ее красотой.
     - Я слышала об этом, - сказала Алэ, указывая на лист с изображением.
     Киль взглянул на листок.
     - Вы из-за этого явились так внезапно? Карин и глазом не моргнула.
     - Мы отслеживаем разные виды активности наверху.
     - Я всегда интересовался вашей следящей системой, - заметил Киль. - Я начинаю утрачивать доверие к вам, Карин.
     - Почему вы на меня нападаете, Уорд?
     - Это же ракета - разве нет? - Он взмахнул изображением. - Морянская ракета.
     Алэ скривилась, но догадливость Киля ее не удивила.
     - Уорд, я хотела бы взять вас с собой вниз. Назовем это информационным визитом.
     Она не ответила на вопрос, но ее поведение свидетельствовало о том, что догадка верна. Что бы ни происходило, моряне желали сохранить это в секрете от островитян и религиозных сообществ. Киль кивнул.
     - Вы пытаетесь добыть гибербаки? Почему капеллан-психиатра не попросили благословить это мероприятие?
     - Среди нас есть те, кто... - Она пожала плечами. - Это вопрос политики морянского руководства.
     - Вы хотите заполучить еще одну морянскую монополию! - гневно воскликнул Киль.
     Карин смотрела на него и молчала.
     - Как долго продлится ваш информационный визит? - спросил он.
     - Возможно, неделю. - Она встала. - Может быть, и дольше.
     - И какой вопрос мы будем обсуждать во время этого визита?
     - Визит сам по себе будет ответом на ваши вопросы.
     - Значит, я должен быть готов к неопределенно долгому путешествию, истинная цель которого до моего прибытия на место останется мне неизвестной?
     - Пожалуйста, верьте мне, Уорд.
     - Я верю, что вы с пониманием отнесетесь к морянским интересам, - ответил он. - Как и я с пониманием отношусь к интересам островитян.
     - Клянусь, вам не причинят никакого вреда.
     Киль мрачно улыбнулся. Какая незадача для морян, если он умрет, находясь внизу! Врачи не установили точный срок смертного приговора, уже вынесенного верховному судье Уорду Килю.
     - Дайте мне пару минут, чтобы собраться и передать самые неотложные из моих обязанностей другим, - сказал Киль.
     Карин расслабилась.
     - Спасибо, Уорд. Вы об этом не пожалеете.
     - Меня всегда занимали политические тайны, - отозвался он. Не забыть бы взять чистый блокнот для дневника. Во время этого информационного визита ему явно будет что записывать. Слова на плазе и устные напевы. Это будет настоящее действие, а не абстрактное теоретизирование.

***

     Планетарный разум погиб вместе с келпом, а с ним и зачатки человеческой совести. Может быть, именно поэтому мы и уничтожили келп?
     Керро Паниль, Собрание сочинений

     Тень Паниль бежал по длинному коридору в помещение Контроля над течениями, и толстая коса хлестала его по спине. Встречные моряне расступались перед ним. Они знали, в чем заключается работа Паниля. Да и слухи уже распространились: стряслась непонятная беда с крупным островом. Большая беда.
     Добежав до шлюзовой камеры перед Контролем, Паниль открыл внешний люк, нырнул внутрь и закрыл его одной рукой, в то время как другой уже открывал внутренний люк - решительно против всех инструкций.
     Он оказался в слабо освещенном помещении Контроля. Вдоль стен тянулись длинные ряды мерцающих экранов. Необычная активность всех экранов и всего персонала свидетельствовала о том, что Контроль по уши в кризисной ситуации. Восемь экранов, настроенных на дальний обзор, демонстрировали морское дно, усыпанное обломками пузырчатки и прочими останками острова. Поверхностные мониторы отображали толкотню лодок, переполненных уцелевшими людьми.
     На мгновение Паниль остановился, пытаясь осознать увиденное. На бескрайней маслянистой поверхности колыхались крохотные суденышки. Лица немногих островитян, угодивших под взгляд камеры, выражали угрюмое потрясение и безнадежность. Среди оставшихся в живых было полным-полно раненых. Те, кто был способен двигаться, пытались остановить кровотечение из многочисленных ран. Иные корчились и извивались от боли, вызванной высокотемпературными ожогами. Практически все суденышки двигались сами по себе - ими никто не управлял. Одно было забито трупами и частями тел. Седовласая старуха привязана к лодке - наверное, чтобы не свалилась в воду. Передача велась без звука, но Паниль видел, что она кричит.
     - Что случилось? - спросил Паниль. - Взрыв?
     - Может, на водородном заводе, но мы пока не уверены, - не оборачиваясь, произнес Лонсон, дневной дублер Паниля, стоящий возле консоли.
     - Какой остров? - приблизившись, спросил Паниль.
     - Гуэмес, - ответил Лонсон. - Они от нас довольно далеко, но мы уже задействовали службу спасения в их районе. И, как видишь, подняли со дна сканеры.
     - Гуэмес, - повторил Паниль, припоминая последний отчет. Много часов пути даже для самых скоростных спасательных субмарин. - И как скоро мы сможем забрать первых оставшихся в живых?
     - Не раньше завтрашнего утра.
     - Проклятье! Скоростной транспорт нам нужен, а не спасательный! - воскликнул Паниль. - Ты уже сделал запрос?
     - С этого и начал. Диспетчер говорит, что у них нет лишних. Приоритет за Космическим контролем, - Лонсон скорчил гримасу, - само собой.
     Полегче, Лонсон. Спросят все равно с нас. Выясни, сможет ли первая же спасательная команда выделить людей, чтобы расспросить уцелевших.
     - Боишься, что у Гуэмеса дно лопнуло? - поинтересовался Лонсон.
     - Да нет, здесь что-то другое. Корабль правый, что за неразбериха! - Паниль поджал тонкие губы и потер ямочку на подбородке. - Предварительные подсчеты выживших есть?
     - Меньше тысячи, - ответила молодая женщина, занятая обработкой данных компьютера.
     - Согласно последней переписи, населения у них около десяти тысяч, - сообщил Лонсон.
     Девять тысяч погибших! Потрясенный монументальностью задачи - собрать и разместить такое множество тел, - Паниль только головой покачал. Трупы надо убрать. Они загрязняют среду обитания морян. И, находясь в воде, могут привлечь рвачей и прочих хищников. Паниль вздрогнул. Да, тяжелая задача - отыскивать и вылавливать утопленников.
     - Наш последний обзор, - добавил Лонсон, откашлявшись, - показал, что Гуэмес - остров бедный и теряет пузырчатку вдоль ватерлинии.
     - Это всего не объясняет, - возразил Паниль. Он высматривал на мониторе локатора координаты места трагедии и приближающихся спасательных судов. - Слишком сильно для простого разрыва дна. Должно быть, это взрыв.
     Паниль пошел вдоль ряда дисплеев, то и дело останавливаясь и задавая вопросы операторам. Те отвечали неохотно - видимо, и сами ничего толком не знали.
     - Этот остров не просто развалился, - заметил Паниль.
     - Выглядит так, словно его рвали на куски и жгли, - сказал оператор. - Что там, во имя зубов Корабля, стряслось?
     - Возможно, уцелевшие скажут, - ответил Паниль. Люк за спиной Паниля с шипением открылся, впуская
     Карин Алэ. Увидев на темной поверхности экрана ее отражение, Паниль нахмурился. До чего же грязно шутит судьба! Послать Алэ за его первым отчетом! А ведь было же время, когда... было да прошло.
     Она остановилась возле Паниля и уставилась на дисплеи. И по мере того, как Карин переводила взгляд с экрана на экран, ужас все сильней искажал ее лицо.
     - По предварительным оценкам, - сказал Паниль, предупреждая ее вопрос, - нам придется подобрать по меньшей мере девять тысяч тел. А течение выносит их на одну из старейших и крупнейших плантаций келпа. Вытащить их оттуда - адова работа.
     - У нас есть данные зонда из Космического контроля, - ответила Алэ.
     Губы Паниля беззвучно произнесли: ?А-га-а-а!? Карин получила сведения как член дипломатического корпуса или как директор ?Мерман Меркантил?? Хотя какая разница...
     - А мы не смогли получить данные зондов, - заметил Лонсон с другого конца помещения.
     - Их придержали, - отозвалась Алэ.
     - Что на них видно? - спросил Паниль.
     - Гуэмес разломился изнутри и затонул.
     - И никакого взрыва? - Похоже, это удивило Паниля больше, чем факт задержки данных зонда. Задержка могла быть вызвана многими причинами. Но острова такого размера, как Гуэмес, не разваливаются и не тонут ни с того ни с сего!
     - Никакого взрыва, - подтвердила Алэ. - Что-то произошло в центре. Гуэмес разломился и затонул.
     - Вероятно, все швы прогнили, - подал голос оператор рядом с Панилем.
     - Ни в коем случае, - возразил Паниль, указывая на экран, заполненный изображениями покалеченных жертв.
     - Это могла сделать субмарина? - спросила Алэ. Паниль промолчал, потрясенный догадкой.
     - Ну же? - не унималась Алэ.
     - Могла, - признал Паниль. - Но каким образом подобная катастрофа...
     - Не продолжай, - оборвала его Алэ. - И вообще забудь, что я об этом спрашивала.
     Вне всяких сомнений, то был приказ. И угрюмое выражение лица Алэ подтверждало эту горестную догадку. Паниль разозлился еще больше. Что же такое было в этих скрытых данных зонда?
     - Когда мы примем первых спасенных? - спросила Алэ.
     - Завтра утром, - ответил Паниль. - Я отдал распоряжение первым же спасательным командам провести опрос пострадавших. Мы можем получить от них...
     - Им запрещается передавать сообщения на открытых частотах, - сказала Алэ.
     - Но...
     - Мы вышлем скоростной транспорт, - отрезала Алэ и, подойдя к переговорному устройству, отдала негромкий приказ, затем снова повернулась к Панилю. - Спасательные субмарины слишком медлительны. Здесь надо действовать быстро.
     - Я не знал, что у нас есть лишние скоростные транспорты.
     - Я назначила новые приоритеты, - ответила Алэ и, отступив на шаг, обратилась ко всем присутствующим: - Внимание всем! Это случилось очень не вовремя. Я только что привезла к вам верховного судью. Мы заняты исключительно деликатными переговорами. Слухи и преждевременные выводы могут спровоцировать крупные неприятности. То, что вы видите и слышите, не должно выйти за пределы этого помещения. Никаких обсуждений снаружи.
     Паниль услышал сдержанный ропот. Все знали, какой властью обладает Алэ, и то, что она отдавала приказания на его территории, говорило о напряженности ситуации. Алэ была дипломатом, искушенным в затушевывании неприятностей.
     - Слухи уже идут, - сказал Паниль. - Я слышал разговоры в коридорах по пути сюда.
     - А люди видели, как ты бежал, - добавила Алэ.
     - Мне сказали, что произошла катастрофа.
     - Да... неважно. Но мы не должны подпитывать слухи.
     - Разве не лучше объявить, что погиб остров и мы спасаем уцелевших? - спросил Паниль.
     - Мы готовим заявление, - тихо произнесла Алэ, подойдя к нему вплотную, - но сформулировать его надо... деликатно. Это какой-то политический кошмар... и в такое неподходящее время. С этим нужно управиться поосторожней.
     Сладкий запах ароматического мыла, которым пользовалась Алэ, оживил воспоминания Паниля. Но он решительно выбросил их из головы. Конечно, она права.
     - Капеллан-психиатр родом с Гуэмеса, - напомнила ему Алэ.
     - Это могли сделать островитяне? - спросил Паниль.
     - Возможно. Фанатизм уроженцев Гуэмеса вызывал
     всеобщее неприятие. Но все же...
     - Если это сделала субмарина, - сказал Паниль, - то только одна из наших. На островитянских субмаринах нет для этого подходящего оборудования. Это просто рыбацкие суденышки.
     - Да забудь ты про эти субмарины, - отмахнулась Карин. - Кто отдал бы такой чудовищный приказ? И кто бы его исполнил? - Она вновь повернулась к экранам; лицо ее выражало глубокую сосредоточенность.
     ?Она убеждена, что это субмарина, - подумал Паниль. - Должно быть, данные зонда опасно откровенны. Наверняка наша субмарина!?
     Он чувствовал, что политические последствия висят над ними, как дамоклов меч. ?Гуэмес! Нет, ну надо же!? Островитяне и моряне в значительной степени поддерживали взаимозависимость, а нынешняя катастрофа, произошедшая с Гуэмесом, грозила ее разрушить. Островитянский водород, выделяемый из морской воды органическим путем, был гораздо чище... а космическая программа нуждалась в самом чистом водороде.
     Движение за плазмагласовым иллюминатором привлекло внимание Паниля. Целая команда морян проплывала мимо. Подводные костюмы облегали тела, как вторая кожа, демонстрируя работу великолепных мускулов.
     ?Подводные костюмы?, - подумал Паниль.
     Даже они были потенциальной проблемой. Лучшие костюмы производились островитянами, но рынок контролировали моряне. Жалобы островитян на ценовой контроль имели мало веса.
     Заметив, что Паниль смотрит в иллюминатор, и, вероятно, разделяя его тревоги, Алэ махнула рукой в сторону новой посадки келпа, видимой сквозь плазмаглас.
     - Это только часть проблемы.
     - Что?
     - Келп. Без согласия островитян проект ?Келп? будет приостановлен, практически прикрыт.
     - Зря мы развели секретность, - вздохнул Паниль. - Надо было с самого начала сообщить обо всем островитянам.
     - Но им не сообщили, - заметила Алэ. - А когда мы выве