бъяснить им, что к чему?!
     - Их матери голодают, Рико. Они хотят жрать! Лапуш удивленно уставился на Эльвиру. До сих пор он не слышал от нее ничего, кроме отрывистых команд или неизбежных комментариев к ним. Капитан отстегнулась и теперь прокладывала через валявшуюся как попало мебель путь на корму.
     - Зачем ты туда идешь? Море еще неспокойно. Фильтры опять забьет.
     - Сиди тихо! - бросила она, и это прозвучало как приказ.
     Эльвира стянула комбинезон и тщательно вытерлась, демонстрируя прекрасную, типично морянскую мускулатуру.
     - Займись ребятами, а я пойду чистить фильтры. И только когда она надела костюм для подводного плавания, Рико вдруг осознал, что вид ее светлой кожи и стройного тела заставил его вспомнить о том, что он мужчина. Особенно его впечатлили заострившиеся от холода соски маленьких грудей. Они оба понимали, что между ними никогда ничего не может быть, но это неожиданное возбуждение напомнило Рико о Снейдж. Ему сейчас очень ее не хватало.
     Эльвира права. Ее план логичен и разумен. Рико быстро прикинул в уме, что нужно сделать в первую очередь.
     ?Бен и Криста. Надо проследить, чтобы они продолжали дышать. Кроме того, надо слушать радио и быть готовым к сюрпризам со стороны "Вашон секьюрити"?.
     Эльвира шагнула к люку, не попрощавшись с Рико даже взглядом. Несмотря на бешеную качку, Рико добрался до шкафа и вытащил оттуда три подводных скафандра. Затем, цепляясь за скобы, направился вниз, в кают-компанию. По дороге он прислушивался к прерываемым помехами переговорам между экипажами воздухолетов.
     - ?Страж? рапортует базе. Груз сброшен. Мы накрыли вашу рыбку.
     - Вас понял, ?Страж?. Мы отметили ваши координаты. Наша птичка уже вылетела. Расчетное время прибытия - тридцать минут. Доложите обстановку.
     ?Тридцать минут!? - Рико словно ошпарило. Эта ?птичка?, должно быть, амфибия, причем из самых быстроходных.
     - Здесь не хватит места для хорошей драки, и это нам на руку. Мы должны успеть подготовить им несколько сюрпризов.
     Радио продолжало во всех подробностях рассказывать о ?Летучей рыбе? и тех, кто на ней находится, но вскоре сигнал ушел в сторону.
     Рико склонился над Беном и с ужасом убедился, что не замечает движения грудной клетки. Однако, судя по цвету лица, Бен довольно неплохо себя чувствовал и без дыхания. Лапуш попытался измерить пульс приятеля и приложил руку к его шейной артерии. Сердце билось, но очень медленно - не более двух ударов в минуту. Глаза Бена были по-прежнему открыты и по-прежнему лишены какого бы то ни было выражения. Чтобы увлажнить слизистую оболочку глаз, Рико несколько раз поднял и опустил веки Бена и оставил его глаза закрытыми.
     Затем он отстегнул ремни и с трудом запихнул друга в скафандр.
     - Мы на поверхности, - сообщил он на тот случай, если Бен его слышит. - Они сбросили на келп несколько бомб, но, думаю, нанесли ему лишь поверхностные повреждения. Эльвира сейчас очищает фильтры от листьев. Флэттери посадил нам на хвост свой транспорт, и тот может прибыть с минуты на минуту. Нам нужно исхитриться и выскочить из этой ловушки.
     Криста застонала и попыталась сесть, забыв, что пристегнута к своей койке.
     - Твоя подружка приходит в себя. Я и ее наряжу в скафандр, а затем зашифрую сообщение для операторов - пусть знают, что у нас тут творится. Но, похоже, о нашем присутствии здесь известно и еще кое-кому.
     Он застегнул скафандр Бена, на всякий случай ослабив воротник, и обернулся к Кристе. Девушка плакала, не отрывая красных зареванных глаз от лежащего в беспамятстве на полу Бена. Похоже, она уже полностью сознавала, где находится.
     - Ты меня понимаешь? - спросил Рико. Несмотря на то что она была пристегнута ремнями, он предпочитал держаться от нее подальше.
     Криста кивнула:
     - Да.
     - Раньше с тобой такое случалось?
     - Да, - призналась она, и ее голос дрогнул. - Один только раз. До того, как он начал делать мне уколы. Я сделала вид, что выпила его пилюли, но потом их выплюнула.
     - И что было дальше? Она слабо пожала плечами.
     - Почти то же самое. Что-то вроде приступа. Но это длилось... совсем недолго. - Она кивнула своим мыслям и продолжила, но уже шепотом: - Никто, кроме Бена, не сумел меня заставить почувствовать себя человеком.
     Рико заметил, что ее зрачки начали расширяться. ?Возможно, в ней еще бродит какая-то тайная отрава. Черт бы побрал этого Флэттери!?
     - Мы на поверхности, - сообщил он. - И абсолютно беспомощны. Тебе нужно переодеться в скафандр на случай срочного погружения.
     И вдруг в его памяти вспыхнули предостережения Флэттери и операторов: ?Ей нельзя позволить погрузиться в море. Ей запрещено вступать в контакт с водорослями?. Но все это были лишь меры предосторожности на случаи возникновения некой опасности, а вот если их настигнет ?Вашон секьюрити?, опасность станет настолько определенной, что из этих двух зол лучше выбрать кота в мешке.
     - Если ты сама не справишься со скафандром, я тебе помогу. Как мне ни грустно в этом признаваться, я до сих пор боюсь к тебе прикоснуться.
     И Рико на вытянутых руках подал ей костюм.
     - Я не могу выпутаться из этой сбруи, - пожаловалась Криста.
     Рико нажал кнопку мгновенного освобождения креплений, и через секунду девушка была свободна. Оператор тут же отскочил подальше. Отчасти в этом была виновата качка, отчасти - условный рефлекс.
     Заметив это, Криста сама отпрянула от Рико, побледнев и стиснув зубы от негодования.
     - Интересно, что я, с твоей точки зрения, такое?
     - Не знаю, - честно ответил он. - А ты сама-то знаешь?
     - Я знаю, что я никогда даже не допущу мысли... Я не способна даже подумать о таком... - Она указала на распростертого на полу Бена. - Я не способна на такое!
     - Это все наркотики, - тяжело вздохнул Рико.
     Он пытался говорить сердитым тоном, понимая, что Кристе вовсе не нужен новый враг, ей нужны поддержка и подтверждение ее слов. И наконец он нашел фразу, которая, по его мнению, должна была ее успокоить:
     - Все эти снадобья, которыми ты напичкана, - продукт работы Флэттери, а вовсе не твоего организма.
     Криста рыдала, не в силах оторвать глаз от Бена. И это говорило в ее пользу.
     ?Так-то так, - одернул Рико сам себя, - но Бен-то еле дышит?.
     - Давай одевайся, - поторопил он девушку. - У нас почти нет времени.
     Криста послушно сбросила платье и полезла в скафандр. Рико вновь склонился над Беном. Тот слегка пошевелился, и Лапуш предпочел посчитать это добрым знаком. Да и дыхание Бена стало выравниваться.
     Похоже, Криста понятия не имела о том, что значит скромность. С другой стороны - на монстра она тоже не походила.
     ?Да уж, столько лет прожить в качестве подопытной зверушки... Откуда тут набраться девичьей стыдливости?.
     Рико, как и Бен, вырос на острове, а островитяне всегда были очень щепетильны в отношении соблюдения приличий. Что, однако, не помешало Рико отметить, что у Кристы самые красивые ноги из всех, какие он видел за всю свою жизнь. И вновь он вспомнил о Снейдж, надежно спрятанной у операторов. И вновь вздохнул. Надо будет помимо общей сводки передать и короткую весточку персонально для нее. Он обернулся к Кристе.
     ?Пожалуй, девочка бледновата?, - подумал он.
     Она еле двигалась. Натянуть костюм и справиться с застежками ей удалось, лишь приложив максимум усилий. Она еле дышала, лоб был покрыт каплями пота, а лицо было еще бледнее, чем тогда, когда Рико впервые ее увидел. Глаза ее вновь начали стекленеть, а ноги затряслись мелкой дрожью.
     - Может, тебя опять пристегнуть? Криста покачала головой.
     - Нет, - ответила она, с трудом ворочая языком. - Начинается...
     И рухнула на койку навзничь, уставившись широко открытыми глазами в пустоту.
     - Ты еще здесь? - выкрикнул Рико. - Ты слышишь меня?
     - Да, - пролепетала она. - Да...
     Рико до сих пор не мог заставить себя прикоснуться к ней. Что бы там ни источало ее тело, но это самое чуть не прикончило Бена, и Лапуш не хотел стать следующей жертвой. Он осторожно склонился над ней и вставил застежки ремней в гнезда. Закрепив их, он опустил изголовье койки. Девушка вновь погрузилась в свои грезы. Проделав все это, Рико поспешил надеть скафандр и между делом заметил, что море начало успокаиваться. Он слышал, как Эльвира скребет фильтры, и надеялся, что на нее келп не станет насылать видения, как, по слухам, проделывал это с другими. Судя по звукам, неустрашимая капитанша пребывает в добром здравии.
     - Похоже, нам везет, - пробормотал он себе под нос. - Лучший в этом чертовом мире штурман уверен, что выбраться из всей этой байды - раз плюнуть.
     Внезапно на носу судна раздался протяжный скрежет и прокатился эхом по всей ?Летучей рыбе?. За ним последовал еще один. Когда келп схватил их, звук был точно таким же. Рико бросился в рубку, но было уже слишком поздно.
     Судно накренилось, и его вышвырнуло через открывшийся люк на палубу. Сквозь пляшущие перед глазами темные пятна он сумел заметить, что кораблик поднимается в воздух. Рико снова стукнулся головой, но не настолько сильно, чтобы не увидеть, как ?Летучую рыбу? обхватили щупальца дирижаблика и повлекли за собой в небо.
     - Вот дерьмо!
     Он с трудом поднялся на четвереньки и пополз по накренившейся палубе к спасительному плазу рубки. Там он сможет открыть оружейную стойку и выстрелить из лазерника в...
     Впервые в жизни он видел дирижаблик так близко и поразился, насколько эта тварь огромна - больше ста метров в диаметре, и два сгребших амфибию щупальца не короче. Даже самое маленькое щупальце было толщиной с тело Рико.
     Дирижаблик поднимался все выше и выше.
     ?Теперь понятно, откуда взялась эта качка. Прежде чем схватить нас, он сбросил свой чертов балласт?.
     Только теперь Рико вспомнил об Эльвире и, вскарабкавшись на край палубы, взглянул на раскинувшийся внизу океан. Она была жива! Наполнив воздухом скафандр, Эльвира всплыла на поверхность и теперь гребла, перевернувшись на спину. Она наверняка заметила Рико, но не помахала ему рукой.
     - Проклятье!
     Он даже не мог спустить ей трап, поскольку боялся завести мотор: малейшая искра - и несколько сотен кубометров водорода из мешков этого чудовища тут же взорвутся. Дирижаблик между тем подтянул ?Летучую рыбу? к самому брюху. Никогда еще Рико не был так близко к оранжевому чуду природы, но издалека не раз видел, как они взрываются. Особь намного меньшая, чем та, что их схватила, исхитрилась испепелить целый квартал в Калалоче, попутно живьем поджарив шесть сотен человек. Они с Беном делали об этом репортаж.
     Но выжившие тогда завидовали мертвым. Рико вспомнил, что Бен не захотел ограничиться кратким репортажем и они снимали и записывали все подряд: обгоревшие тела, закопченные кости, леденящие душу крики, стоны и блевотину.
     - Главное - сними глаза выживших, - твердил Бен. - А остальное я сам сделаю.
     Бен брал интервью и расспрашивал людей не столько о взрыве, сколько о том, как они теперь живут. Они отсняли восемнадцать часов рабочего материала об умирающих и заживо сожженных. А затем, привлеченные запахом падали, город атаковали рвачи. Съемочной группе тоже пришлось отбиваться от почуявших запах добычи тварей. Кадры этой атаки, отбитой под руководством Рико, обошли весь мир.
     Растянувшись на палубе, Лапуш тем не менее следил за курсом. Берег все приближался, но внизу бесновался шторм. Оставалось только надеяться, что вес судна не заставит дирижаблик опуститься слишком низко. С большим трудом Рико пробрался в рубку и уселся в кресло командира. Похоже, утащившая их тварь хорошо знала, в каком направлении лететь. И пунктом ее назначения был берег. Если животное сдуру не разобьет судно о скалы, то, может быть, и удастся приземлиться.
     Рико не нравилось подобное сотрудничество с дирижабликом, но лучше как-нибудь высадиться на сушу, чем погибнуть. Интересно, а есть ли в шифровальной книге операторов код на такой поганый случай? Ладно, главное - спасти Эльвиру от людей Флэттери. О том, что случится, если сделать это не удастся, Рико даже думать не хотел.
     Впереди показался скалистый лик прибрежных утесов, омытых волнами вечернего шторма. Над сушей угрожающе нависли черные и люминесцентно-синие, как вспышки лазерников, тучи.
     ?Никакого огня, - заклинал себя Рико. - Мы не должны пользоваться открытым огнем?.
     Облачное прикрытие было как нельзя кстати. При такой почти нулевой видимости воздухолеты Флэттери и шпионы с орбиты не сумеют за ними проследить. Суденышко тряхнуло. Подняв голову, Рико смог разглядеть брюхо дирижаблика во всех подробностях - оно было испещрено беловатыми шрамами от когтей плоскокрылов. Нос ?Летучей рыбы? накрепко завяз в его кожистых складках.
     Внезапно Рико повалило на пол и стало швырять по всей кабине, как тряпичную куклу: дирижаблик уже летел над сушей, ловко лавируя между скалами. Вскоре болтанка прекратилась. Рико добрался до кресла и выглянул в плазовое окно. Однако все, что ему удалось увидеть, - это необъятное брюхо дирижаблика и выпущенное им облачко голубой пыльцы. Оператор быстро ощупал руки и ноги - целы, потом несколько раз кашлянул - ребра тоже не сломаны. Все в порядке, если не считать синяков да шишек.
     - Отлично! - подбодрил он себя. - Все мне советовали: ?Держи ее подальше от келпа?... А теперь гляди-ка куда мы добрались!
     Рико несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь, - безуспешно. Оставалось лишь надеяться, что суденышко будет все так же плавно снижаться. Очень уж не хотелось разбиться в лепешку о скалу, когда до земли рукой подать.
     С неба обрушился вечерний дождь и омыл плаз рубки. Рико снова вспомнил об Эльвире, которая боролась со штормом в открытом море, и мысленно пожелал ей удачи. Вот только шансы ее, похоже, равны нулю. Скорее всего, она уже в объятиях своей сестры - келпа.
     - Надеюсь, у этого чудовища осталось уже не так много водорода, - прошептал он себе под нос и смело включил освещение кабины и радио.
     Пара ламп зажглась, но радио молчало. Рико снова сделал глубокий вдох - и в нос ему ударила вонь гнивших на берегу листьев келпа. Кое-как откашлявшись, он отправился проведать Бена и Кристу.

***

     Если вы считаете, что созерцание важнее действия, то почему навязали мне кошмар войны?
     Квитс Твисп, старец, из ?Бесед заваатан с Аваатой?

     Мак ждал ответного звонка от охраны, когда его внимание привлекли появившиеся на мониторе данные: в восьмом секторе были зафиксированы многочисленные взрывы, серьезно повредившие келп.
     ?Он не стал ждать, - подумал Мак. - Флэттери всегда получает то, что хочет, даже если придется выбрать из двух зол большее?.
     Он был уверен, что где-то там находилась Криста Гэлли. Этим и объяснялся интерес директора к этому сектору. На мониторе высветились сравнительные таблицы состояния изувеченного домашнего келпа и его не пострадавшего дикого синего соседа. Мак еще с Алисой Марш проводил некоторые исследования этого самого большого становища в мире.
     ?Он научился прятаться от нас, притворяясь таким же домашним, как келп вокруг него. И при этом он пользуется такими методами, что наша аппаратура не способна пока его отследить?.
     Но теперь, когда его коснулись последствия бомбежки, он может впасть в буйство. Если он действительно настолько велик, как показывали датчики, то один мог полностью заменить Контроль над течениями.
     ?Если этот келп на нашей стороне, то Флэттери влип, - подумал Мак. - А если он не с нами, что тогда??
     Но еще больше его занимали мысли о Беатрис. Обычно по прибытии на орбиту она тут же связывалась с ним. Но сегодня почему-то молчала. А когда Мак сам не смог связаться с ней, позвонив в студию, он заподозрил неладное. Прежде Беатрис никогда не отключала личный канал - это было не в ее характере. А буквально через блинк после ухода Спада одной из ведущих внешний обзор видеокамер было зафиксировано, как из шлюза челнока выбросили человеческое тело. Охранники студии тоже не отвечали на вызов.
     - Что за чертовщина!
     ?Сеткомастер? сообщил, что нащупал синий келп и провел его анализ. Синий был абсолютно не поврежден и обладал мощным потенциалом развития. Оказывается, во время взрывов он рефлекторно сумел погасить ударную волну.
     ?Это новый тип келпа. Он впитал воспоминания всего нашего одомашненного келпа и научился их использовать?.
     Установленные на домашнем келпе датчики не пострадали от взрывов, но почему-то на мониторе вместо множества пляшущих кривых, отражающих частоту их колебаний, пульсировала одна-единственная - синего келпа.
     С другой стороны, навигационная сетка начала потихоньку восстанавливаться. Лишь небольшой район моря в северо-западном углу сектора никак не реагировал на сигналы, и там ничто не изменялось. Оставалось только надеяться, что ущерб там не слишком велик, как сейчас кажется.
     - Ну что ж, - пробормотал Мак. - Похоже, он пока настроен весьма дружелюбно.
     Макинтош мечтал, что однажды сумеет найти способ, как с помощью Контроля над течениями натравить келп на Флэттери. Мак работал в этом направлении со всеми разумными становищами, какие ему удалось обнаружить. Директор слишком далеко зашел. Мак всегда считал, что война действует на человека, как очень сильный наркотик, и не хотел, чтобы пандорцы к нему привыкли.
     - Я хочу увидеть этот сектор визуально, - отдал он команду монитору сектора. - Думаю, нам удастся их засечь.
     Но на экране бурлили грозовые тучи и полностью закрывали сектор. Где-то там, под ними, были Озетт, Лапуш и Гэлли. Если только глубинные бомбы не разнесли их в клочки.
     ?А студия все не отвечает. Если Спаду не удастся к ним пробиться, придется искать какой-нибудь другой способ вызвать их на разговор?.
     Под ложечкой противно засосало, и это не имело никакого отношения к невесомости, к которой Мак давно привык. Он приказал себе успокоиться. Точно так же, как в момент стыковки челнока с Беатрис на борту. Только тогда его на мгновение пробрала дрожь. Мак прикинул, сколько человек прилетели этим рейсом. Челнок был рассчитан на тридцать - сорок пассажиров, в зависимости от массы багажа. На сей раз везли ОМП со всей системой жизнеобеспечения, и его должны были сопровождать несколько специалистов. Если на борту что-то произошло, то любой участник полета должен об этом знать.
     Про ОМП вспоминать не хотелось. Особенно о том, как Флэттери его раздобыл. Ее звали Алисой, она была женщиной, а не бесполым существом. Но директор быстро привык называть свой новый ОМП ?это?. Когда-то, еще на ?Землянине?, именно Мак отвечал за системы жизнеобеспечения ОМП. И теперь его мутило при мысли, что придется вернуться к исполнению этих обязанностей.
     - Ладно же, - прошептал он. - Прежде чем до этого дойдет, я успею преподнести Флэттери несколько очень неприятных сюрпризов.
     Тихий звонок, извещающий о том, что в поле зрения голокамеры келпа начинает что-то формироваться, отвлек Мака от грустных мыслей. Эту систему слежения он отладил после долгих консультаций с Беатрис. Они надеялись, что однажды благодаря ей смогут увидеть генерируемые келпом образы. Но они и мечтать не смели о том материале, что получили за первые же два месяца работы экспериментальной модели.
     Этот келп уже довольно долго вел привольную жизнь, и потому ему было что сказать. Но до сих пор его мысли выражались миганием вспыхивающих разноцветных огоньков и странными звуками. Однако он порой выдавал и ясные, отчетливые образы, связанные с реальными событиями и конкретным временем. Что же до звуков и игры цвета, то это вполне могло быть его ?мыслями?. Или чем-то другим. Но пока Макинтош был не в состоянии их расшифровать.
     Мак оттолкнулся от кресла и перелетел к своему новому детищу - голоэкрану. Невесомость, типичная для всех находившихся слишком близко к оси вращения станции помещений, ему почти не мешала. Все равно выбирать не приходилось - для Контроля над течениями это была идеальная точка. Правда, первое время он чувствовал себя лучше всего в отсеке швартовки челноков - там