клочке всего этого. И думал, что  я  хозяин
космоса. Мне даже и присниться не  могло  стоять  здесь  и  видеть  все  это
великолепие  сразу.  -  Рука  его  напряглась  у  Равны  на   плече,   потом
расслабилась и погладила ее по шее. -  А  если  долго  смотреть,  мы  увидим
какие-нибудь признаки Зон?
   Она медленно качнула головой.
   - Но их легко себе представить.
   Равна показала  свободной  рукой.  В  целом  Зоны  Мысли  соответствовали
распределению масс  в  Галактике.  Безмысленная  Бездна  тянулась  внутрь  к
галактическому Ядру. Дальше  шла  Зона  Великой  Медленности,  где  родилось
человечество, где невозможны сверхсветовые скорости и где цивилизации жили и
умирали незнающие и незнаемые. И Край - звезды на  расстоянии  четыре  пятых
всего  размера  Галактики  от  центра,  далеко  отходящие  от  плоскости   и
включающие такие места, как Ретранслятор. Известная Сеть в том или ином виде
существовала в Крае уже миллиарды лет.  Она  не  была  цивилизацией  -  мало
цивилизаций живут дольше миллиона лет. Но записи о  прошлом  были  абсолютно
полными.  Иногда  они  были  внятными.  Существенно  чаще  для   их   чтения
приходилось выполнять переводы с переводов, переданных от одной  исчезнувшей
расы к другой, и без всякой возможности подтверждения или проверки  -  хуже,
чем это может быть с любым сообщением многокаскадной сети. Но кое-что всегда
было абсолютно ясно: всегда были Зоны Мысли, хотя они  постепенно,  кажется,
смещались к центру. Всегда были войны и мир, расы,  всплывающие  из  Великой
Медленности, тысячи мелких империй. Всегда были  расы,  идущие  к  Переходу,
чтобы стать Силами.., или их жертвами.
   - А где Переход? - спросил Фам. - Вон та, дальняя темнота?
   Темнота между галактиками.
   Равна тихо рассмеялась.
   - Это все туда входит,  но..,  видишь  внешние  отроги  спиралей?  Они  в
Переходе.
   Как и почти все, что дальше сорока тысяч световых лет  от  галактического
центра.
   Фам Нювен долго молчал. Равна  ощутила,  как  по  нему  пробежала  мелкая
дрожь.
   - После разговора с этими колесниками я.., кажется, я  лучше  понимаю,  о
чем ты меня предупреждала. Есть многое, чего  я  не  знаю,  что  может  меня
убить.., или даже хуже.
   Наконец-то триумф здравого смысла.
   - Это верно, - тихо сказала Равна. - Но дело не только в тебе или в  том,
что ты здесь недолго. Можно изучать это всю жизнь  и  все  равно  ничего  не
знать. Сколько времени нужно рыбе, чтобы понять побуждения  людей?  Аналогия
не слишком хорошая, но  единственно  надежная.  Мы  по  сравнению  с  Силами
Перехода - просто безмозглые твари. Все, что люди вытворяют  с  животными  -
изобретательность, садизм, милосердие, геноцид, -  все  это  в  миллион  раз
изощреннее развивается  в  Переходе  в  миллионе  направлений.  Зоны  -  это
естественная  защита.  Без  них  вряд  ли   возник   бы   человеческий   или
эквивалентный разум. - Она махнула рукой в сторону туманных клубов звезд.  -
Край и то, что под ним, - это океанская бездна, и мы -  твари,  плавающие  в
глубоких водах. Мы настолько ниже тех, кто на поверхности - как бы  они  нас
ни превосходили, - что им нас не достать. Конечно, они забрасывают  сети,  а
бывает, насыщают верхние слои ядом, который мы даже не замечаем. Но глубокие
воды остаются относительно безопасным местом.
   Равна остановилась. Аналогию можно было продолжить.
   - И точно так же,  как  в  океане,  есть  постоянный  дрейф  планктона  в
глубину. Есть вещи, которые можно сделать только Наверху, для которых  нужны
почти разумные заводы, но  которые  могут  здесь  работать.  Синяя  Раковина
кое-что назвал в  разговоре  с  тобой:  антигравитационная  ткань,  разумные
устройства. Такие вещи являются величайшим  физическим  богатством  в  Крае,
потому что мы сами их делать не можем. А их добыча - смертельно  рискованная
затея.
   Фам отвернулся к ней от окна и звезд.
   - И всегда есть "рыбы", которые кончают жизнь, пробиваясь к поверхности.
   Равне  показалось,  что  она  потеряла  его,   пойманного   романтической
смертельной мечтой о Переходе. А он говорил:
   - Маленькая рыбка, рискующая всем ради  кусочка  божественности..,  и  не
умеющая, даже если найдет, отличить небеса от ада.
   Равна почувствовала, как он вздрогнул, и тут же его руки обвились  вокруг
нее. Она наклонила голову и встретила его ждущие губы.
   У Равны давно не было практики. И уж конечно не было  свежего  опыта  для
сравнения. Но Фам Нювен был хорош, очень хорош.

   Шифр: 0
   Получено: Ретрансляционный узел R01 на Ретрансляторе
   Языковой путь: Аквилерон - Трисквелин, СК: Узлы Ретранслятора
   От: Сетевой администратор Передатчика "Поющий Ветер" на Нижнем Деблее
   Тема: Жалобы на Ретранслятор, предложение
   Краткое содержание: Он портится, попробуйте работать с нами
   Ключевые фразы: проблемы связи, ненадежность Ретранслятора, Переход
   Рассылка: Группа специального интереса стоимости услуг связи
   Передатчик R01 на Ретрансляторе
   Передатчик Кратких сообщений на резерве
   Отклики по адресу: Группа интереса расширения "Поющего Ветра"
   Дата: 07:21:21 по времени Доков, 30/09 года Организации 52089
   Текст сообщения:

   За прошедшие пятьсот часов показания состояния связи дают  значение  9834
жалобы  на   перегрузку   уровня   передатчиков   Организации   Вриними   на
Ретрансляторе. Каждая такая  жалоба  касается  обслуживания  десятков  тысяч
планет. Вриними вновь и вновь  клянется,  что  такая  перегрузка  связана  с
сугубо временным явлением использования Ретранслятора существом из Перехода.
   Будучи главным конкурентом Ретранслятора в регионе, мы,  "Поющий  Ветер",
получаем от этой перегрузки  определенную  выгоду.  Однако  до  сих  пор  мы
считали неудобным предложить координированный ответ на эту ситуацию.
   События последних семи часов заставили нас изменить эту позицию. Читатели
данного текста уже осведомлены о приводимом ниже инциденте, и многие из  них
от него пострадали.  Начиная  с  <00:00:27  по  времени  Доков>  Организация
Вриними стала отключать передатчики вне графика.  Так,  передатчик  R01  был
отключен в 00:00:27, R02 в 02:50:32, РОЗ и R04 в 03:12:01. Вриними заявляет,
что клиент из Перехода  запросил  срочное  предоставление  ему  всей  полосы
частот.  (Ранее  этой  Силе  полностью  были  предоставлены  в   пользование
передатчики ROO.)  Клиент  запросил  использование  как  восходящих,  так  и
нисходящих  связей.  Как  признает   сама   Организация,   незапланированное
использование потребовало более шестидесяти  процентов  всех  ее  мощностей.
Заметим, что эксцессы предыдущих пятиста часов  (которые  вызвали  полностью
обоснованные  жалобы)  никогда  не  превосходили  пяти  процентов  мощностей
Организации.
   Друзья!  Мы,  "Поющий  Ветер",   давно   работаем   в   области   дальних
коммуникаций.  Мы  знаем,  как  тяжело  обслуживать  элементы   передатчика,
сравнимые по массе с целой планетой. Мы знаем, насколько тяжело  поставщикам
на нашем рынке выдерживать контрактные обещания.
   В  то  же  время  поведение,  подобное  поведению  Организации   Вриними,
недопустимо.  Да,  Организация  за  последние  три  часа  вернула  в   строй
передатчики с R01 по R04 и пообещала передать  дополнительно  полученные  от
Силы деньги  всем,  кому  "были  причинены  неудобства".  Однако  лишь  сама
Организация Вриними знает, насколько велика будет полученная сумма. И  никто
(в том числе Вриними!) не знает, не последуют ли еще выходы передатчиков  из
строя или их блокировки.
   Что оказалось для Вриними неожиданным и неимоверным золотым  дождем,  для
вас, остальных, оказалось не поддающимся оценке убытком.
   Поэтому  "Поющий  Ветер"  на  Нижнем  Деблее  рассматривает   возможность
существенного (и постоянного!) расширения  своих  услуг  -  построение  пяти
основных   передатчиков.   Очевидно,   такое   предприятие   будет    весьма
дорогостоящим. Передатчики никогда не были дешевы, а Нижний Деблей далеко не
так удачно геометрически расположен, как Ретрансляторы. По  нашему  расчету,
расходы могут окупиться за десятилетия удачного ведения дела. И мы не  можем
предпринять подобный шаг без ясно выраженных обещаний. Для цели  определения
спроса и гарантии того, что мы  будем  строить  именно  то,  что  нужно,  мы
создаем новую группу новостей - группу "Расширение Поющего Ветра", модератор
и хранитель группы - "Поющий Ветер". Плата за  передачу/прием  для  клиентов
уровня передатчика составит всего лишь десять процентов от нашей обычной. Мы
говорим вам, наши клиенты уровня передатчика: побеседуйте в этой группе друг
с другом, решите, можете ли вы надежно полагаться в будущем  на  Организацию
Вриними, и что вы думаете о нашем предложении.
   Мы ждем ваших ответов.

Глава 9

   Потом Равна крепко  заснула.  И  проснулась  только  уже  поздним  утром.
Телефон звонил монотонно и настойчиво - достаточно громко,  чтобы  разбудить
от самых приятных снов. Она открыла глаза, ничего не понимающая спросонья  и
счастливая. Оказывается, она лежала, крепко обняв.., большую  подушку.  Черт
побери, он уже ушел. Секунду Равна пролежала, вспоминая. Последние два  года
она была одинока и только этой  ночью  поняла,  насколько  одинока.  Счастье
такое неожиданное, такое сильное.., как странно.
   А телефон продолжал звонить. Наконец Равна скатилась с кровати и неверным
шагом подошла к аппарату. Черт возьми эту чушь с первобытной технологией.
   - Да?
   Звонил наездник. Зеленый Стебель?
   - Прошу прощения за беспокойство. Равна. Вы.., как вы себя чувствуете?  -
перебил сам себя наездник.
   Равна поняла вдруг, что вид у нее странный. Глупая улыбка от уха до уха и
патлы во все стороны. Она провела тыльной стороной руки по  губам,  подавляя
смех.
   - Чувствую себя отлично. - Слабо сказано. - А что случилось?
   - Мы хотим сказать вам спасибо за помощь. Мы даже и думать не могли,  что
вы так высокопоставленны. Сто часов мы пытались убедить Организацию поискать
беглецов. А через час после разговора с вами нам  сообщают,  что  наблюдение
установлено незамедлительно.
   - Хм. - Что тут скажешь? - Это прекрасно, но я не уверена.., а кто за это
платит вообще-то?
   - Не знаю, но это должно быть очень дорого. Нам  сказали,  что  на  поиск
выделен основной передатчик. Если кто-то что-то передаст, через  пару  часов
мы будем знать.
   Они еще пару минут поболтали, пока Равна  приходила  в  себя,  расставляя
события последних десяти часов по двум полочкам - дело и  удовольствие.  Она
наполовину  подозревала,  что  Организация  прослушивала  ее   в   "Бродячей
компании". Может быть, Грондр, услышав этот рассказ, полностью  поверил.  Но
ведь еще вчера он скулил насчет перегрузки передатчиков. Как бы там ни было,
а новость была хорошей.  Выдающейся.  Если  дикая  история  наездников  была
правдой, Страумское Отклонение могло быть не полностью  Перешедшим.  А  если
сбежавшие корабли несут способы его  разрушить,  то  царство  Страума,  быть
может, удастся спасти.
   Когда Зеленый Стебель повесила трубку, Равна стала  бродить  по  комнате,
приводя  себя  в  форму  и  прикидывая  различные  возможности.  Она   стала
действовать более разумно, уже почти со своей обычной скоростью. Очень много
вещей она хотела бы проверить.
   Телефон зазвонил снова. На этот раз она сначала посмотрела,  кто  звонит.
Ух ты! Сам Грондр Вринимикалир. Равна причесалась пальцами, но выглядела все
равно растрепой, а этот телефон не  умел  показывать  личины.  И  вдруг  она
заметила, что Грондр  тоже  не  так  уж  прилизан.  Хитин  у  него  на  лице
расплылся, даже вокруг фасеток. Равна ответила на вызов.
   - А! - пискнул он, и тут же голос его вернулся на нормальный  уровень.  -
Спасибо за ответ. Я бы позвонил раньше, но все вышло так.., хаотично.
   Где его холодный отстраненный тон?
   - Я просто хотел дать  вам  знать,  что  Организация  к  этому  не  имеет
отношения. Нас это застало полностью врасплох всего пару часов назад.
   И  он  пустился  в  несвязное  описание  массивного  потока   требований,
затопившего все ресурсы Организации.
   Под  его  рокот  Равна  вывела   на   экран   последнюю   сводку   работы
Ретранслятора. О Силы! Отвлечение шестидесяти процентов? Выдержки из  группы
"Цены связи" - она пробежала сообщение "Поющего Ветра". Воздушные мешки  эти
опять надуваются, но предложение заменить Ретранслятор  -  возможно,  вполне
реально. Это было из того сорта событий, которых опасался Грондр.
   - Старик просил все больше и  больше.  Когда  мы  наконец  все  поняли  и
отказали ему.., да, мы подошли близко к угрозе силой. Возможности уничтожить
его корабль-посланник у нас  были.  Нельзя  предсказать,  какой  могла  быть
месть, но мы сказали Старику, что его запросы и без того нас убивают.  Слава
Силам, он отнесся к этому с юмором  и  отступил.  Ему  теперь  выделен  один
передатчик, причем на поиск сигнала, который не имеет к нам отношения.
   Хм.  Одна  загадка  решена.  Наверное,  Старик  рыскал  вокруг  "Бродячей
компании" и подслушал рассказ наездника.
   - Может быть, все и будет хорошо. Но для  нас  важно  не  уступить,  если
Старик снова попытается злоупотребить нашим сервисом.
   Слова вылетели у нее изо  рта  раньше,  чем  она  сообразила,  кому  дает
советы.
   Грондр,  кажется,  не  заметил.  Если  и  да,  то  он  был  вполне  готов
согласиться.
   - Да-да. Я вам скажу, что если бы Старик был  обычным  клиентом,  мы  его
навеки занесли бы за такой обман в черный список. Впрочем, будь  он  обычным
клиентом, ему бы никогда нас не одурачить.
   Грондр провел по лицу пухлыми пальцами.
   - Ни один  обычный  житель  Края  не  мог  бы  изменить  наши  записи  по
экспедиции с драгой. Никто даже из Вершины Края  не  мог  бы  проникнуть  на
свалку и манипулировать с останками, не вызвав у нас даже подозрений.
   Драга? Останки? Равна начала понимать, что она и  Грондр  говорят  не  об
одном и том же.
   - Так что конкретно сделал Старик?
   - Подробности? Сейчас мы более чем уверены.  С  момента  падения  Страума
Старик очень заинтересовался людьми. К сожалению,  здесь  не  было  таковых,
желающих сотрудничать. И он начал нами  манипулировать,  переписывая  записи
кладбища кораблей. Мы восстановили чистую резервную копию из нашего филиала.
Драга действительно нашла погибший корабль людей, там были части  тел  -  но
ничего  такого,  что  мы  могли  бы  оживить.  Старику,  наверное,  пришлось
сопоставлять и соединять то,  что  он  там  нашел.  Может  быть,  память  он
восстановил по данным архивов о  человеческой  культуре.  Задним  числом  мы
теперь можем сопоставить  его  запросы  в  архив  и  вторжение  на  кладбище
кораблей.
   Грондр еще рокотал, но Равна уже не слушала.  Глаза  ее  смотрели  сквозь
экран телефона.
   Мы мелкая рыба в глубокой воде, и глубина  нас  защищает  от  рыбаков  на
поверхности. Но даже пусть они не могут здесь  жить,  у  рыбаков  есть  свои
приманки и смертельные хитрости.
   И значит, Фам...
   - Значит, Фам Нювен - это робот, - спокойно сказала Равна.
   - Не совсем так. Он - человек, и со  своей  искусственной  памятью  может
действовать автономно. Но когда Старик закупает  целую  полосу  частот,  это
существо полностью становится  его  искусственным  эмиссаром.  -  Части  рта
Грондра заклацали в неприятной озадаченности. - Равна, мы не все знаем,  что
случилось вчера ночью, - не было причин держать вас под строгим наблюдением.
Но Старик нас заверяет, что в прямом исследовании больше нет  необходимости.
Как бы там ни было, мы никогда не дадим ему целую полосу для новой попытки.
   Равна едва кивнула. Никогда в жизни она  не  испытывала  такого  гнева  и
такого страха одновременно. Ее окатила волна головокружения, она  отошла  от
телефона, не  слушая  встревоженных  окликов  Грондра.  В  голове  всплывали
школьные истории, все эти мифы  о  десятках  людских  религий.  Последствия,
последствия. От некоторых она может защититься, другие - непоправимы.
   И  откуда-то  из  глубины  сознания,  из-под  гнева  и  ужаса,  выползала
необыкновенно дурацкая мысль. Восемь часов она провела наедине лицом к  лицу
с Силой. Это была одна из тех вещей, о  которых  пишут  главы  в  учебниках,
которые  всегда  происходят  где-то  далеко  и  о  них  доходят  перевранные
рассказы. Из тех вещей, которых близко  не  переживал  никто  и  никогда  на
Сьяндре Кеи. До этой минуты.

Глава 10

   Джоанна долго плыла в лодке. Солнце так и не зашло, хотя раньше оно  было
сзади, теперь оказалось впереди, и небо затянуло облаками; по закрывшему  ее
поверх одеял просмоленному брезенту постукивал мелкий дождик.
   Целые  часы  она  провела  в  затуманенном  болью  полусознании.   Вокруг
творилось то, что бывает только во сне. Какие-то твари тянули ее за  одежду,
всюду налипла кровь. Чьи-то мягкие руки и морды перевязали ее раны и влили в
глотку холодной воды. Когда она разметалась,  мама  поправила  ей  одеяла  и
утешила ее очень странными звуками. Несколько часов возле нее лежало  что-то
теплое. Иногда это был Джефри, а чаще - большая собака, которая мурлыкала.
   Дождь перестал. Солнце было слева от  лодки,  но  пряталось  за  холодной
резкой тенью. Боль была все более и более различима. Часть ее была в груди и
в плече и била молнией при каждом качании лодки. Еще она  была  в  животе  -
пустота, которая не была даже тошнотой - так мучили голод и жажда.
   Все чаще она уже не спала, а вспоминала. Кошмары, от которых  никогда  не
избавиться.  Потому  что  они  произошли  на  самом   деле.   И   продолжали
происходить.

***

   Солнце выныривало из облаков и пряталось  снова.  Оно  все  ниже  и  ниже
скользило по небу, пока вновь  не  оказалось  почти  позади  лодки.  Джоанна
пыталась припомнить, что папа сказал, перед тем.., перед тем, как все  стало
плохо. Они в арктическом поясе планеты, летом. Значит, низшей  точки  солнце
достигает на севере, а сейчас они плывут примерно на  юг.  Куда  бы  они  ни
плыли, с каждой минутой они все дальше от  звездолета  и  от  надежды  найти
Джефри.
   Иногда они плыли будто по открытому морю, и дальние холмы то  появлялись,
то скрывались в облаках. Иногда река сужалась,  и  они  неслись  вплотную  к
скальным стенам. Джоанна понятия не имела, что путешествие на парусной лодке
может быть  таким  стремительным  и  таким  опасным.  Четверо  крысоподобных
отчаянно работали, не давая лодке налететь на скалы. Они метались  от  мачты
до бортов, иногда становясь друг другу  на  плечи,  чтобы  куда-то  достать.
Двухкорпусная лодка кренилась и стонала  во  вдруг  вскипавшей  воде.  Потом
быстрина кончалась, и снова медленно проплывали назад далекие холмы.
   Джоанна долго притворялась, что все  еще  бредит.  Стонала,  металась.  И
наблюдала. Корпуса у лодки были длинные и узкие, почти как каноэ. Между ними
был установлен парус. Тенью в ее сне и был этот парус, щелкающий на холодном
и чистом ветру. В небе клубилось серое,  то  светлое,  то  темное.  Под  ним
летали птицы. Они ныряли мимо мачты, кружили над лодкой. Воздух был наполнен
щебетом и шипением. Но оно исходило не от птиц.
   А от чудовищ. Джоанна рассматривала их из-под опущенных ресниц. Это  были
такие же твари, как те, что убили маму и папу. Даже одеты они были в  те  же
смехотворные серо-зеленые куртки, усыпанные петлями и карманами. Она сначала
решила, что это собаки или волки. Но это не было точным описанием. Да, у них
было по четыре тонких ноги и по паре остроконечных ушей. Но, судя по длинным
шеям и вспыхивающим красным глазкам, это могли быть и большие крысы.
   И чем дольше  она  на  них  смотрела,  тем  противнее  они  ей  казались.
Неподвижное изображение этого ужаса передать не могло бы - надо было  видеть
их в действии. Джоанна смотрела, как четверо - те, что были  на  ее  стороне
лодки, - возились с ее компьютером. "Розовый Олифант"  лежал  привязанный  в
сетчатом мешке у кормы лодки. Теперь звери хотели его  рассмотреть.  Сначала
это было похоже на цирковое предста