это конец всему. Народы, жизнь все равно продолжается.
   В то же время ясно, что многие читающие не уделяют этим событиям должного
внимания - очевидно, не понимают, что они для них  действительно  важны.  За
последний год мы были свидетелями убийства  нескольких  Сил  и  установления
новой экосистемы в определенном районе Верхнего Края. Хотя и  очень  далекие
от нас, такие события беспрецедентны.
   Раньше я и сам часто называл  Сеть  "Сетью  миллионов  неправд".  Что  ж,
народ, теперь у нас есть возможность видеть,  пока  правда  еще  может  себя
проявить. Если повезет, увидим  несколько  масштабных  мистерий  о  Зонах  и
Силах.
   Я  призываю  читателей  рассматривать  события  под  Погибелью  со   всех
возможных точек зрения. В частности,  следует  воспользоваться  возможностью
оставшихся  ретрансляторов  Дибли  Даун  для  координации   наблюдений   над
охваченным Погибелью районом с обеих сторон. Это  будет  работой  дорогой  и
кропотливой, поскольку в этом  регионе  доступны  только  сайты  Среднего  и
Нижнего Края, но результаты того стоят.
   Общие вопросы, которыми следует интересоваться:
   Природа коммуникаций Погибели по Сети: Это создание частично  -  Сила,  а
частично принадлежит Верхнему Краю, и потому бесконечно интересно.
   Природа недавнего Великого Всплеска в Нижнем Крае под Погибелью: еще одно
явление, не имеющее ясно выраженного прецедента. Теперь время его изучать...
   Природа флота Погибели,  приближающегося  сейчас  к  внесетевым  областям
Нижнего Края: Этим флотом очень интересовалась  группа  "Отслеживание  войн"
последние недели, но в основном - по идиотским  причинам.  (Кого  интересует
Сьяндра  Кеи  и  Гегемония  Апраханти?  Оставьте  местную  политику  местным
группам.)  Настоящий  вопрос  очевиден  каждому,  кроме  дефективных:  Зачем
Погибель предпринимает такие усилия так далеко от своей естественной зоны?
   Если еще есть  корабли  в  окрестности  флота  Погибели,  я  призываю  их
посылать сообщения в группу "Отслеживание войн". Если таковых  нет,  следует
возмещать местным цивилизациям расходы на  трансляцию  картины  расположения
ультраволновых следов.
   Все это очень дорого, но результат того стоит - наблюдения эпохальные.  И
затраты долго не продлятся - флот  Погибели  прибудет  к  звезде  назначения
очень скоро.  Остановится  ли  он  и  вернется?  Или  мы  увидим,  как  Сила
уничтожает  воспротивившуюся  ей  систему?  Как  бы   там   ни   было,   нам
предоставлена блестящая возможность видеть.

Глава 41

   Равна шла через поле к поджидающим ее стаям. Густой дым уже сдуло  прочь,
но его запах еще тяжело ощущался  в  воздухе.  Холм  превратился  в  горелую
мертвую землю. Сверху замок Булата смотрелся огромным черным соском в центре
почерневшего холма.
   Солдаты молча освобождали ей путь. Не  один  из  них  бросал  беспокойный
взгляд на стоявший за ней корабль.
   Она медленно шла мимо них к тем, которые ее ждали.  Странный  был  вид  у
сидящих стай - будто вышли на  пикник,  но  каждому  в  тягость  присутствие
других. А на самом деле это было заседание штаба, и они сидели друг к  другу
как могли близко. Равна подошла к  стае,  сидящей  в  середине  на  шелковых
подстилках. С шей взрослых элементов свисали замысловатые резные фигурки  из
дерева, но у некоторых был больной, старый вид. А перед  стаей  сидела  пара
щенков. Они шагнули  вперед  точно  в  тот  момент,  когда  Равна  пересекла
последнюю полосу открытой земли.
   - Э-э, вы - Резчица? - спросила Равна.
   Один из самых больших элементов ответил женским и невероятно человеческим
голосом:
   - Да, Равна, я - Резчица. Но тебе нужен Странник. Он в замке, с детьми.
   - А!
   - У нас есть фургон, и мы можем отвезти тебя внутрь прямо сейчас. -  Один
из элементов показал на экипаж, стоящий на склоне холма. - Но ведь ты  могла
сесть гораздо ближе?
   Равна покачала головой:
   - Нет.., теперь не могла бы.
   Это была лучшая посадка, которую они с Зеленым Стеблем могли выполнить.
   Головы склонились в ее сторону - абсолютно синхронным жестом.
   - Я думала, что ты очень спешишь. Странник  сказал,  что  вас  преследует
целый флот по горячему следу.
   Минуту Равна ничего не отвечала. Значит, Фам сказал им о Погибели? Но это
и к лучшему. Она потрясла головой, стараясь собраться с мыслями.
   - Д-да. Мы очень спешим.
   Компьютер у нее на руке был связан с "Внеполосным", и  на  его  крошечном
дисплее было видно неуклонное приближение флота Погибели.
   Все головы извернулись в жесте, смысл которого Равна не поняла.
   - И вы отчаялись. Боюсь, я вас понимаю. Как  ты  можешь  понять?  А  если
можешь, как ты можешь нас простить?
   Но вслух Равна только произнесла:
   - Мне очень жаль...
   Королева взошла на свой фургон, и  они  поехали  к  стенам  замка.  Равна
только однажды оглянулась. Ниже по склону огромной умирающей бабочкой  лежал
"Внеполосный". Верхние шипы его гипердвигателей дугами  возвышались  на  сто
метров в воздух и блестели мокрой металлической  зеленью.  Посадка  не  была
совсем уж столкновением, и даже сейчас  антиграв  компенсировал  часть  веса
корабля. Но шипы гипердвигателей на земле погнулись. За кораблем склон холма
круто уходил к  воде  и  островам.  Уходящее  к  западу  солнце  отбрасывало
размытые тени на острова и на замок за  проливами.  Фантастическая  сцена  -
замки и звездолеты.
   А дисплей на ее руке безмятежно отсчитывал оставшиеся секунды.

***

   - Булат заложил пороховые бомбы по всему куполу. - Резчица  повела  парой
носов, показывая вверх. Равна  проследила  за  ее  движением.  Купол  больше
отвечал собору эпохи Принцесс,  чем  военной  архитектуре:  розовый  мрамор,
бросающий вызов небу. А если он весь рухнет, наверняка раздавит стоящий  под
ним звездолет.
   Резчица сказала, что Фам уже внутри. Они въехали  в  купол  через  темные
прохладные комнаты. Равна видела ряды анабиозных боксов. Сколько же  из  них
можно будет оживить? И узнаем ли мы это?
   Вокруг было темно.
   - Ты уверена, что все войска Булата  ушли?  Резчица  ответила  не  сразу,
поглядев сначала головами в разные стороны. Пока что Равна не  могла  читать
по виду стаи, как по выражению человеческого лица.
   - Уверена в разумной степени. Если  в  замке  кто-то  и  остался,  то  за
многими стенами камня, иначе мои поисковые партии их бы нашли.  Что  важнее,
мы нашли то, что осталось от Булата.
   А королева, очевидно, вполне поняла вопросительное выражение лица Равны.
   - Ты не знала? Очевидно, Властитель Булат спустился сюда взорвать  бомбы.
Это было бы самоубийство, но эта стая давно уже  сошла  с  ума.  Что-то  его
остановило. Кровь была повсюду. Два его элемента погибли. Остальные  бродили
вокруг - хнычущие обломки. Кто бы ни был тот, кто с ним расправился, он явно
быстро отступил, избегая любой конфронтации. Вернется  он  не  скоро,  хотя,
боюсь, мне в конце концов не избежать встречи с моим дорогим Свежевателем.
   Учитывая все обстоятельства. Равна подумала, что  эта  проблема  вряд  ли
станет актуальной. Ее компьютер давал срок  прибытия  флота  Погибели  через
сорок пять часов.
   Джефри и Джоанна стояли возле своего звездолета под главным куполом.  Они
сидели на ступенях посадочного  трапа,  держась  за  руки.  Когда  открылись
широкие двери и въехал фургон Резчицы,  девочка  встала  и  помахала  рукой.
Потом они увидели Равну. Мальчик устремился к ней, потом замедлил шаг.
   - Джефри Олсндот? - мягко спросила Равна.  Его  полная  достоинства  поза
казалась слишком взрослой для девятилетнего. Бедняга Джефри испытал  столько
утрат и так много прожил, имея так мало. Равна соскочила с фургона и пошла к
нему.
   Мальчик вышел из тени. Он был окружен толпой  маленьких  элементов  стаи.
Один из них висел у него на плече, другие болтались у  него  возле  ног,  не
заботясь, казалось, о том, чтобы не попасть под  ноги,  третьи  шли  за  ним
сзади и с боков. Джефри остановился довольно далеко от нее.
   - Равна? Они кивнула.
   - А ты не можешь подойти чуть ближе? А то  шум  мыслей  королевы  слишком
близко.
   Голос был мальчика, но его губы не шевелились. Равна  прошла  разделявшие
их метры. Щенки и мальчик неуверенно шагнули вперед. Теперь,  вблизи.  Равна
видела его порванную одежду и то, что было похоже на  повязки  на  ранах  на
плечах, локтях и коленях. Он посмотрел на нее торжественно  и  вдруг  поднял
руки ее обнять.
   - Спасибо тебе, что ты прилетела. - Голос его был  приглушен,  но  он  не
плакал. - Спасибо тебе и спасибо бедному господину Синей Раковине.
   На этот раз его голос, грустный, но ясный, исходил от окружавшей их  стаи
щенков.
   Джоанна Олсндот подошла и встала рядом. Ей  только  четырнадцать?  Равна,
протянула ей руку.
   - Как я слышала, ты сама по себе спасательный отряд.
   Из фургона донесся голос Резчицы:
   - Джоанна - она такая. Она изменила наш мир.
   Равна показала на трап корабля, откуда падал свет:
   - Фам там, внутри?
   Девочка кивнула, но ее ответ перехватила стая щенков:
   - Там, там. Они там со Странником.
   Щенки расцепились и пошли вверх по лестнице, только  один  отстал,  чтобы
потянуть за собой Равну. Она пошла за ними, а Джефри рядом.
   - Кто эта стая? - спросила Равна, показывая на щенков.
   Джефри поднял удивленный взгляд:
   - Как кто? Амди, конечно.
   - Ох, извини, - донесся голос Джефри от  щенков.  Я  так  много  с  тобой
говорил и совсем забыл, что ты не  знаешь...  -  Прозвучал  хор  аккордов  и
переходов, закончившийся  мальчишеским  хихиканьем.  Джоанна  посмотрела  на
машущие головы и поняла, что этот чертенок отлично  осознавал  смысл  своего
розыгрыша. Внезапно загадка разрешилась.
   -  Рада  с  тобой  познакомиться,  -   произнесла   Равна,   одновременно
разозленная и очарованная. - А теперь...
   - Ага, теперь у нас куда более важные вопросы.
   И стая запрыгала вверх по лестнице. Этот "Амди" метался между застенчивой
грустью и маниакальным возбуждением.
   - Я не знаю, что они там делают.  Они  нас  вышибли,  как  только  мы  им
показали дорогу.
   Равна шла за стаей, а Джефри сразу за ней. По звуку было не  похоже,  что
внутри происходит хоть что-нибудь. В куполе было тихо, как в склепе,  только
раздавалось эхо от нескольких стай-охранников. Но здесь, на середине  трапа,
даже эти звуки глохли, а из люка не слышалось ничего.
   - Фам?
   - Он там, внутри, - сказала Джоанна, стоя у подножия трапа. Она вместе  с
резчицей смотрели вверх. - Я не уверена, что у них все идет как надо.  После
боя он казался.., казался странным.
   Головы Резчицы перемещались из стороны в сторону, будто она  пыталась  их
рассмотреть на фоне падающего из люка света.
   -  На  этом  вашем  корабле  ужасная  акустика.  Как   только   люди   ее
выдерживают?
   - И вовсе не такая ужасная, - возразил Амди. -  Мы  там  с  Джефри  много
времени провели, и я привык. - Две его головы просунулись в люк. -  И  я  не
знаю, за что Странник с Фамом нас выгнали. Мы могли пойти в другую комнату и
сидеть тихо.
   Равна осторожно протиснулась между передними щенками стаи и  постучала  в
металл корпуса. Люк не был задраен,  и  можно  было  слышать,  как  работает
вентиляция корабля.
   - Как дела, Фам?
   Раздалось шуршание и стук когтей  по  металлу.  Люк  чуть  отодвинулся  в
сторону, на трап упал яркий мигающий свет. Высунулась собачья голова. У  нее
глаза были так широко открыты, что виднелись белки вокруг  глаз.  Интересно,
это что-нибудь значит?
   - Привет, - сказала голова. - Хм, понимаешь... Как раз сейчас там  работа
несколько напряженная.., в общем,  я  не  думаю,  что  Фама  следует  сейчас
беспокоить.
   Равна просунула руку в люк.
   - Беспокоить его я не собираюсь. Но я войду. Мы дрались за эту минуту,  и
бог знает сколько миллиардов погибли в этой битве, а теперь какая-то  собака
мне говорит, что работа несколько  напряженная.  Странник  посмотрел  на  ее
руку.
   - Ну, ладно.
   Он откатил люк настолько, чтобы Равна могла пройти. Щенки вертелись у  ее
ног, но откатились вниз  раньше,  чем  Странник  на  них  глянул.  Равна  не
заметила.

***

   Этот "корабль" был почти  что  простым  контейнером,  грузовым  корпусом.
Только груз - гибернаторы - был с него снят, и остался ровный пол с  точками
креплений.
   Равна это заметила мельком. Ее внимание привлек свет - и  эта  вещь.  Она
росла из стен  и  излучала  свет,  который  в  середине  трюма  трудно  было
выдержать.  Она  меняла  форму,  цвета  ее  переливались  от   красного   до
фиолетового и зеленого. А Фам, скрестив ноги, сидел в середине этой  феерии.
Половина волос у него сгорела, руки и ноги дрожали, и он бормотал что-то  на
языке, которого Равна не могла узнать. Богошок. Два раза  он  был  спутником
катастрофы. Безумие умирающей Силы. А теперь он был единственной надеждой.
   Равна сделала шаг к Фаму и ощутила хватку челюстей у себя на рукаве.
   - Прошу вас. Его нельзя беспокоить.
   Ее держал самый большой,  покрытый  боевыми  шрамами.  Остальная  стая  -
Странник - повернул все лица к Фаму. Дикарь, глядящий на нее, как-то  уловил
поднимающуюся в ее лице ярость. И стая сказала:
   - Послушай, сестренка, твой Фам вроде  в  отключке,  он  свою  нормальную
личность выменял на вычислительные способности.
   Хм? Ничего себе. Этот Странник подхватил жаргон, но вряд ли  много  сверх
того. Наверное, Фам с ним разговаривал. Равна сделала успокаивающий жест.
   - Да-да, понимаю.
   Она стала всматриваться в свет. Эта  переменная  форма,  на  которую  так
трудно было смотреть, была чем-то вроде графики, которую можно вывести почти
на  любом  дисплее,   тупо   пересекая   фрактальные   поверхности   высокой
размерности. Сияла она чистейшим монохромным светом, но этот цвет менялся. В
основном этот свет был, конечно, когерентным: по каждой твердой  поверхности
ползали интерференционные пятна.  Местами  интерференции  сливались,  и  при
изменении цвета по корпусу ползли темные и светлые полосы.
   Равна подошла ближе, глядя на Фама и на... Контрмеру. А что  же  это  еще
могло быть?  Какая-то  накипь  на  стенах,  которая  стала  расти  навстречу
богошоку. Это не просто были данные, сообщение, которое надо  передать.  Это
была машина из Перехода. Равне приходилось читать о таких вещах: устройства,
сделанные в Переходе для работы у Дна  Края.  В  таком  устройстве  не  было
ничего разумного, ничего,  нарушающего  ограничения  Нижних  Зон,  но  такое
устройство использовало окружающую среду оптимальным образом  и  делало  то,
чего желал его строитель.
   Его строитель. Погибель? Враг Погибели?
   Равна шагнула ближе. Эта штука уходила глубоко в тело Фама, но не было ни
крови, ни ран. Можно было бы принять это за голографический фокус,  если  бы
тело Фама не  содрогалось  и  не  извивалось.  Рукава  фракталей,  опушенные
тонкими зубами, вились вокруг него, и Равна безмолвно ахнула, чуть не назвав
Фама по имени. Но Фам не сопротивлялся этому вторжению. Казалось, он глубоко
ушел в свой богошок и  был  очень  спокоен.  Сразу  хлынули  наружу  глубоко
спрятанные надежда и страх: надежда - что даже сейчас богошок может  сделать
что-нибудь с Погибелью, и страх - что при этом Фам умрет.
   Извивающиеся  движения  машины  замедлились.   Цвет   застыл   на   грани
бледно-голубого.
   Глаза Фама открылись, и голова его повернулась к Равне.
   - Легенда наездников оказалась правдой, Рав. - Голос  его  был  далек,  и
Равне послышался шепчущий смех. - И  наездники  должны  знать,  я  думаю.  В
последний раз они  об  этом  узнали.  Есть  Сущности,  которым  Погибель  не
нравится. Сущности, о которых только строил предположения мой Старик... Силы
за пределами Сил? Равна осела на пол. Дисплей на  ее  руке  слабо  светился,
показывая время. Менее сорока пяти часов.
   Фам заметил ее взгляд вниз.
   - Я знаю. Движение флота  ничто  не  замедлило.  Он  -  жалкая  штука  по
сравнению с этим.., но у него с запасом хватит сил уничтожить этот  мир  или
эту солнечную систему. И это то, чего хочет сейчас Погибель. Она знает,  что
я могу ее уничтожить.., как она была уничтожена в прошлый раз.
   Равна не очень осознавала, что Фам окружен со всех  сторон.  Каждое  лицо
смотрело на голубую пену и вплетенного в нее человека.
   - А как, Фам? - прошептала Равна.
   Молчание. Потом голос:
   - Все эти возмущения зон.., это пыталась действовать  Контрмера,  но  без
координации. Теперь ее  направляю  я.  Я  запустил..,  обратную  волну.  Она
истощает местные источники энергии. Не чувствуешь?
   Обратную волну? О чем он говорит? Равна посмотрела на свой дисплей - и  у
нее перехватило дыхание. Скорость противника выросла  до  двадцати  световых
лет в час - как могло бы быть в Среднем  Крае.  Два  дня  форы  превратились
почти в два часа... А дисплей показывал скорость уже двадцать пять  световых
лет в час. Тридцать.
   Кто-то стучал в люк.

***

   Тщательник провинился. Он должен был  наблюдать  за  движением  по  холму
вверх, и он это знал и потому действительно чувствовал себя виноватым  -  но
не мог заставить себя вернуться к выполнению долга. Есть вещи,  которые  так
заманчивы, что от них невозможно  оторваться  -  как  наркоману  от  жевания
листьев кримы.
   Он тащился позади, осторожно неся среди себя Компьютер так, чтобы висячие
розовые уши не волочились по земле. На самом деле охранять Компьютер  -  это
куда важнее, чем подгонять  своих  солдат.  В  любом  случае  он  достаточно
близко, чтобы дать совет. А в ежедневной рутине его  лейтенанты  разбирались
лучше.
   За последние часы морские ветры отнесли дымные облака  в  глубь  суши,  и
воздух был чистым и соленым. Здесь, на холме,  сгорело  не  все.  Оставались
даже  цветы  и  пушистые  стручки  семян.  Короткохвостые  птицы  парили   в
восходящих потоках, крики их сливались в радостную музыку, будто обещая, что
мир скоро станет прежним.
   Но Тщательник знал, что этого не может быть. Все его головы  смотрели  на
подножие холма, где стоял звездолет Равны Бергсндот. Длину  уцелевших  шипов
гипердвигателей Тщательник оценил в сто метров. Сам корпус  был  больше  ста
двадцати метров. Рассевшись вокруг Компьютера, Тщательник  вызвал  привычное
лицо Олифанта. О космических судах Компьютер знал много.  Этот  корабль  был
построен не по  человеческому  проекту,  но  общая  форма  его  была  вполне
обычной; это Тщательник знал из прошлых  чтений.  От  двадцати  до  тридцати
тысяч тонн, оборудован антигравитационными устройствами  и  двигателями  для
передвижения быстрее света. Самая обычная для Края конструкция. Но видеть ее
здесь, глазами своих собственных элементов! Он взгляда не  мог  оторвать  от
корабля. Три его элемента работали с Компьютером, а остальные двое  смотрели
на  переливающуюся  зелень  корпуса.  Солдаты  и  орудийные  повозки  вокруг
перестали существовать для него. Корабль, при всей своей массе, едва касался
земли. Когда же мы сами сможем такое построить? Компьютер утверждал, что без
посторонней помощи - за столетия. Чего бы я не дал за день  на  борту  такой
штуки!
   Но  этот  корабль  преследовало  что-то  еще  более  мощное.   Тщательник
вздрогнул от холода под летним солнцем. Он часто слыхал историю Странника  о
первом приземлении и видел лучевое оружие людей. Он  читал  в  Компьютере  о
бомбах, превращающих в пыль целые планеты, о другом оружии Края. И  пока  он
работал над пушками для Резчицы - лучшее оружие, которое он  мог  вызвать  к
жизни, - он мечтал и уносился мыслью вдаль. В своих сердцах  он  никогда  не
ощущал реальности всего этого, пока не увидел парящий  в  высоте  звездолет.
Теперь он поверил. Значит, целый флот  убийц  гонится  по  пятам  за  Равной
Бергсндот. И часы мира наверняка сочтены.
   Он быстро пробежал по путям  поиска  Компьютера,  выискивая  материалы  о
вождении звездолетов. Пусть остались только часы,  но  познавай,  пока  есть
время познавать.
   Тщательник погрузился в звуки и изображения  Компьютера.  Он  открыл  три
окна, каждое на свой аспек