аст им полосу двести килогерц.
   - Да. Так говорит мой компьютер. Он улыбнулся своей хитрой улыбкой.
   - Во! О чем я и  говорю.  Конечно,  в  принципе  мы  дали  им  достаточно
информации, чтобы придумать эту модификацию. Как  по-моему,  так  построение
этой расширенной таблицы спецификаций эквивалентно численному  решению...  -
Он посчитал число строк и столбцов - системы примерно  пятисот  уравнений  в
частных  производных.  А  малыш  Джефри  утверждает,  что   все   переносные
компьютеры сломаны, а бортовой тоже не работает.
   Равна откинулась от дисплея.
   -  А!  Теперь  я  поняла.  -  Когда  привыкаешь  к  инструментам,  иногда
забываешь, как жить без них. - Ты.., ты думаешь, это работа Контрмеры?
   Фам Нювен удивился, будто никогда и не предполагал щ такую возможность. И
ответил:
   - Нет.., нет, не это. Я думаю, что "господин Булат"  слегка  морочит  нам
головы. Все,  что  мы  имеем,  -  это  поток  байтов  от  "Джефри".  Что  мы
действительно знаем о том, что там творится?
   - Ладно, я тебе скажу, что знаю я. Мы говорим  с  маленьким  человеческим
детенышем, который вырос в царстве Страума. Ты большую часть сообщений видел
в трисквелинском переводе. При этом теряется множество  детских  оборотов  и
ошибок ребенка, чей родной язык - самнорский. Единственный, кто мог бы такое
подделать, - взрослый человек. И после двадцати недель общения  с  Джефри  я
тебе точно скажу, что это маловероятно.
   - Отлично. Тогда положим, что Джефри есть на самом деле. Значит, мы имеем
восьмилетнего ребенка, попавшего в мир Стальных Когтей. Он говорит  нам  то,
что считает правдой. Что я говорю - это то, что похоже,  будто  кто-то  врет
ему. Может быть, тогда можно верить тому, что он видит  своими  глазами.  Он
говорит, что эти создания не разумны иначе как в группах примерно  по  пять.
Ладно, поверим. - Фам закатил глаза. Его вид явно показывал, насколько редко
встречается групповой разум по эту сторону Перехода. - Мальчик говорит,  что
с воздуха они видели только маленькие города  и  что  все  там  имеет  очень
средневековый вид. Тоже поверим. Тоже поверим. Но! Каковы тогда шансы, что у
этой расы хватает ума решать в уме уравнения в частных производных и вывести
эти уравнения как следствия из твоего письма?
   - Ладно, среди людей тоже бывали гениальные. - Равна могла  бы  вспомнить
случай из ньоранской истории и еще пару примеров со Старой  Земли.  Но  если
среди стай такие способности были обычными, они умнее любой природной  расы,
о которой ей доводилось слышать.  -  Значит,  это  не  похоже  на  первичное
средневековье?
   - Вот именно. Я спорить могу, что это колония, впавшая в упадок в тяжелые
времена - как твоя Ньора или  моя  Канберра,  только  им  повезло,  что  они
оказались в Крае. У этих собачьих стай  где-то  есть  работающий  компьютер.
Может быть, он под контролем касты жрецов, может быть, у них мало что  есть,
кроме этого. Но что-то они от нас прячут.
   - Но зачем? Мы же в любом случае им помогли бы. И Джефри сообщил, что эта
группа его спасла.
   Фам снова улыбнулся - прежней улыбкой высокомерия. И тут же опомнился. Он
действительно хотел избавиться от этой привычки.
   - Равна, ты бывала на десятке разных планет. И еще о  тысяче  читала,  по
крайней мере обзоры. Ты столько знаешь вариантов средневековья, что мне даже
и не догадаться. Но понимаешь, я там был.., по-моему.
   Последнее слово он нервно буркнул себе под нос.
   - Я читала о Веке Принцесс, - мягко заметила Равна.
   - Да.., и прости меня, что об этом забыл. В любой средневековой  политике
мысль и клинок неразделимы. И это куда  больше  значит  для  того,  кто  это
пережил. Послушай, пусть мы и поверим, что Джефри сообщает  то,  что  видел,
все равно королевство Скрытого Острова - штука очень странная.
   - Ты насчет имен?
   -  Вроде  Свежевателя,  Булата  и  Стальных  Когтей?  Суровые  имена   не
обязательно понимать буквально. - Фам рассмеялся. - Когда я был восьмилетним
принцем, одним из моих титулов  был  такой:  "Властелин  и  Потрошитель".  -
Увидев выражение лица Равны, он быстро добавил:
   - Я в том возрасте вряд ли даже видел больше двух казней!  Нет,  имена  -
это лишь мелкая деталь. Я вспоминаю, как малыш  описывает  замок  -  который
явно рядом с кораблем - и нападение из засады, от которого, как  он  думает,
его спасли. Это не сходится. Ты спрашивала: что они могут  выиграть,  предав
нас? Я могу посмотреть на  этот  вопрос  с  их  точки  зрения.  Если  это  -
пришедшая в упадок колония, то они точно знают, чего лишились. У  них  могли
сохраниться остатки технологии, и они чертовски параноидальны. Я  бы  на  их
месте  рассмотрел  возможность  внезапного  нападения  на  спасателей,  если
таковые  проявят  слабость  или  неосторожность.  И  даже  если  мы   явимся
сильными.., посмотри на вопросы, которые задает Джефри от имени Булата. Этот
тип хитрит, стараясь выяснить, что именно нам дорого: корабль-беглец, Джефри
и дети в гибернаторах или что-то еще на корабле. Когда  мы  прилетим,  Бунат
уже наверняка сотрет в порошок местную оппозицию  -  с  нашей  помощью.  Мое
предположение - что на планете  Стальных  Когтей  наш  ждет  тяжелый  случай
вымогательства. Я-то думала, мы обсуждаем хорошие вести. Равна стала листать
последние сообщения. Фам был прав. Мальчик рассказывал  ту  правду,  которую
знал, но...
   - Я не знаю, как нам играть по-другому. Если мы не будем помогать  Булату
против резчиков...
   - Ага. Мы слишком мало знаем, чтобы делать что-нибудь другое. Что бы  там
ни было еще, а резчики кажутся реальной угрозой Джефри и кораблю.  Я  только
говорю, что мы должны рассматривать все возможности. И в одном  я  абсолютно
уверен - мы никак не должны проявлять заинтересованность в  Контрмере.  Если
местный народ узнает, как отчаянно она нам нужна, у нас не будет  ни  одного
шанса. И нам надо начать немного врать самим. Булат говорит о  строительстве
для нас посадочной площадки - внутри  замка.  "Внеполосный"  никак  туда  не
влезет,  но  давай  подыграем.   Скажи   Джефри,   что   мы   отделимся   от
гипердвигателя,  как  его  контейнеровоз.  Пусть  Булат  ставит   безвредные
капканы... - Он замычал один из  своих  странных  "маршевых"  мотивов.  -  А
насчет радио: давай  так  между  прочим  поблагодарим  за  улучшение  нашего
проекта. Интересно, что они скажут?
   Ответ на свой вопрос Фам Нювен получил  через  три  дня.  Джефри  Олсндот
утверждал,  что  оптимизацию  выполнил   он.   Если   верить   ребенку,   то
доказательств существования спрятанного компьютера не было. Но  Фам  не  был
убежден.
   - Значит, по простому совпадению  у  нас  на  том  конце  связи  оказался
Ньютон?
   Равна с  этим  не  спорила.  Это  было  невероятное  везение,  но...  Она
пересмотрела предыдущие письма. В области языка и общего образования мальчик
был для своего возраста  вполне  обыкновенный.  Но  иногда,  когда  ситуация
требовала математического озарения - не формальной, выученной математики,  -
Джефри говорил потрясающие вещи. Некоторые из этих разговоров шли в  хороших
условиях, когда между вопросом и ответом проходило не больше минуты. Все это
выглядело слишком естественно, чтобы  быть  ложью,  которую  подозревал  Фам
Нювен.
   Джефри Олсндот, мне очень хочется с тобой познакомиться.
   Всегда  что-то  было.  Проблемы  с  разработками  для  Стальных   Когтей,
опасения, что злодеи резчики  сокрушат  господина  Булата,  беспокойство  за
неуклонно ухудшающиеся показатели гипердвигателей и шевеление  Зон,  которые
замедляли продвижение корабля.  Жизнь  попеременно,  а  то  и  одновременно,
вызывала неверие, страх и тоску. И все же...
   Однажды ночью примерно в конце четвертого месяца полета Равна  проснулась
в каюте, которую теперь делила с Фамом. Может быть, ей  что-то  снилось,  но
она не помнила. Только помнила, что не кошмар. В комнате ничего не шумело  -
ничего, от чего бы она могла проснуться. Рядом с ней в сетке  гамака  крепко
спал Фам. Она подсунула руку ему под спину и нежно  притянула  к  себе.  Его
дыхание изменилось, он что-то мирно и неразборчиво  пробормотал.  По  мнению
Равны, секс в невесомости - совсем не  то,  что  об  этом  рассказывают,  но
просто спать рядом с кем-то.., это в невесомости получается  гораздо  лучше.
Объятия легкие, нежные, без усилий.
   Равна оглядела тускло освещенную каюту,  пытаясь  понять,  что  могло  ее
разбудить. Может быть,  отголосок  дневных  забот  -  видят  Силы,  их  было
достаточно. Равна устроила свою щеку на плече Фама. Да, все время заботы, но
- в чем-то она была более довольна,  чем  за  последние  годы.  Да,  проблем
хватало. Положение бедного Джефри.  Все  люди,  погибшие  на  Страуме  и  на
Ретрансляторах. Зато у  нее  есть  три  друга  и  есть  любовь.  Запертая  в
крохотном кораблике, идущем ко Дну, она была  меньше  одинока,  чем  за  все
время после отлета с Сьяндры Кеи. Более чем за  всю  свою  жизнь  она  могла
помочь решать проблемы.
   И ей пришло в голову, немного с грустью, что через много  лет  она  будет
оглядываться на эти месяцы как на золотое счастливое время.

Глава 26

   Наконец почти через пять месяцев выяснилось, что дойти без ремонта  шипов
надежды нет. Вдруг скорость "Внеполосного" упала до четверти светового  года
в час там, где вполне можно было бы делать два. И положение  ухудшалось.  До
Гармоничного Покоя они могли добраться без проблем, но дальше...
   Мерзкое название, подумала Равна. "Легкомысленный"  перевод  Фама  был  и
того  хуже:  "Вечный  Покой".  В  Крае  использовались  почти  все  объекты,
подходящие для обитания.  Цивилизации  Переходили,  и  исчезали  расы..,  но
всегда кто-то поднимался Снизу. В результате чаще всего получались лоскутные
многовидовые системы. Молодые расы только что из Медленности плохо уживались
с остатками более старших народов. Согласно  сведениям  библиотеки  корабля,
этот самый "Покой" находился в Крае долго. Он был  обитаем  уже  более  двух
миллионов лет, и за это время его называли домом более десяти  тысяч  видов.
Последние записи гласили, что там создался конгломерат более сотни рас. Даже
самые молодые были остатками дюжины эмиграций. Да,  это  место  должно  быть
мирным, как палата умирающих.
   Что ж, значит, туда. Они перебросили "Внеполосной" на три световых года в
сторону вращения Галактики и теперь летели вдоль магистрали Сети к  "Вечному
Покою". Сейчас можно было слушать новости всю дорогу.
   С Гармоничного Покоя шли объявления.  По  крайней  мере  один  вид  ценил
внешние  товары  и  специализировался  по  оснащению  и  ремонту   кораблей.
Объявления  рекламировали  "предприимчивую,  твердоногую  (?)  расу".  Потом
появилась и видеоинформация: создания, передвигающиеся на слоновых бивнях  и
имеющие  пучки  коротких  рук,  растущих  сразу  под  шеей.  В   объявлениях
приводились и сетевые адреса довольных клиентов. "Жаль, что мы не можем  это
проверить". Вместо этого Равна послала  короткое  письмо  на  трисквелине  с
запросом о  возможности  общей  замены  гипердвигателя  и  списка  возможных
способов платежа.
   А тем временем плохие новости шли потоком.

   Шифр: 0
   Получено: борт "Внеполосного"
   Языковый путь: Бэлореск - Трисквелин, СК: Устройства трансляции
   От: Союз Обороны <Объявляет себя союзом пяти многовидовых империй в  Крае
ниже страумского царства. До крушения Царства неизвестен>
   Тема: Призыв к действию
   Рассылка: Группа "Угроза Погибели"
   Группа "Отслеживание войн"
   Группа "Изучение Хомо сапиенс"
   Дата: 158,00 дней от крушения Ретрансляторов
   Ключевые фразы: Действия, а не разговоры
   Текст сообщения:

   Силы Защиты планируют акцию против орудий Отклонения. Время нашим друзьям
заявить о себе. Сейчас нам не  нужна  ваша  военная  сила,  но  в  ближайшем
будущем нам понадобится поддержка, в том числе и бесплатное время на Сети.
   В ближайшие секунды мы будем внимательно следить, кто  поддерживает  нашу
акцию, а кто, быть может,  уже  порабощен  Отклонением.  Если  вы  живете  в
местах, инфицированных  людьми,  у  вас  есть  выбор:  действуйте  сейчас  с
хорошими шансами на победу - или промедлите и погибнете.
   Истребить заразу!

   На это сообщение было много откликов, в том числе соображений, кого имеет
в виду этот "Истребить заразу" (он же "Союз Обороны"). Были  также  слухи  о
военном движении. Это не вызвало того всплеска сообщений,  какой  последовал
за крушением Ретрансляторов, но привлекло внимание некоторых групп новостей.
Равна тяжело сглотнула и отвернулась от дисплея.
   - Что ж, пока они только громко шумят. - Она хотела сказать это небрежным
тоном, но не вышло. Фам Нювен тронул ее за плечо.
   - Совершенно верно. А настоящие убийцы обычно не кричат до того. -  Но  в
его голосе было больше сочувствия, чем убежденности. - Мы пока еще не знаем,
есть ли за этим реальная  сила,  а  не  просто  громкая  пасть.  Достоверных
известий о движении кораблей  пока  нет.  В  конце  концов,  что  они  могут
сделать? Равна оттолкнулась от стола.
   - Надеюсь, что немного. Есть сотни цивилизаций с небольшими человеческими
поселениями. Разумеется, они приняли меры предосторожности  после  появления
этих... "Истребить заразу".
   О Силы, хотела бы я верить, что Сьяндре Кеи ничего не грозит.
   Равна уже два года  не  видела  Линн  и  родителей.  Иногда  Сьяндра  Кеи
казалась элементом другой жизни, но просто знать, что она существует, -  это
было большим утешением, чем осознавала Равна. И вот теперь...
   На другом конце  палубы  наездники  разрабатывали  спецификации  ремонта.
Синяя Раковина подкатился к людям.
   - Я действительно боюсь за малые селения, но люди  на  Сьяндре  Кеи  суть
движущая сила этой цивилизации, и даже название ее человеческое. Любая атака
на них - это будет атака на целую цивилизацию. Мы с  Зеленым  Стеблем  часто
там вели торговлю и знаем их силы безопасности. Объявить  о  вторжении  туда
заранее может либо дурак, либо тот, кто блефует.
   Равна, секунду подумав, прояснела. Дирокимы и лоферы выстоят против любой
угрозы человечеству на Сьяндре Кеи.
   - Да, мы там не в гетто. - Дело может выйти худо для изолированных людей,
но на Сьяндре Кеи ничего дурного не произойдет. - Блефуют. Что  ж,  сеть  не
зря прозвали "Сеть миллионов врак". - И Равна вернулась мыслью к  тому,  что
от нее зависело. - Но одно ясно: во время остановки на Гармоничном Покое  мы
должны очень постараться, чтобы на нашем  корабле  ничего  человеческого  на
виду не было.

***

   Разумеется, при этом нужно было, чтобы никаких признаков Равны  или  Фама
на корабле не было. Весь "разговор" будут вести наездники. Равна и наездники
прочесали все внешние программы корабля, выпалывая все человеческие  нюансы,
которые проросли за время после бегства с Ретрансляторов.  А  если  на  борт
нагрянут с принудительной проверкой? Что ж, если будут знать, что искать,  -
тогда плохо. Но все, имеющее отношение к людям, свалили в фальшивый  трюм  с
юпитерианской атмосферой. Два человека там могут укрыться.
   Фам  Нювен  проверил  их   работу   и   нашел   не   один   прокол.   Для
программиста-варвара он был очень неплох. Но в  конце  концов,  они  шли  на
глубину, где самый  сложный  компьютер  окажется  немногим  лучше,  чем  те,
которые он знал.
   Юмор был в том, что одну вещь  замаскировать  было  невозможно:  то,  что
"Внеполосный"  пришил  с  Вершины  Края.  Да,  этот  корабль  был  придонным
люггером,  построенным  по  проекту  Среднего  Края.  Но  элегантность   его
исполнения кричала об умении почти сверхчеловеческом.
   - Эта чертова штука выглядит как каменный топор фабричного  производства,
- так охарактеризовал ситуацию Фам Нювен.

***

   Служба  безопасности  "Покоя"  внушала  надежды:   поверхностная   беглая
проверка без визита на борт. "Внеполосный" прыгнул  в  систему  и  ракетными
двигателями согласовал вектора  скорости-положения  с  центром  Гармоничного
Покоя и "Ремонтной гаванью святого  (?)  Ринделла".  (Фам  прокомментировал:
"Если ты святой, то  должен  быть  честным".)  "Внеполосный"  находился  над
эклиптикой в восьми миллионах километров от единственной звезды Покоя.  Даже
если быть готовым к этому зрелищу, оно производило  впечатление.  Внутренняя
система была набита пылью и  газом,  как  звездная  колыбель,  хотя  главное
светило было звездой класса "G" возраста  три  миллиарда  лет.  Солнце  было
окружено  миллионами  колец,  куда  более  впечатляющих,  чем  кольца  любой
планеты. Самые большие и яркие делились на  мириады  более  мелких.  Даже  в
естественном  виде  всюду  был  яркий  цвет,  нити  зеленого,   красного   и
фиолетового. Деформации  в  плоскости  колец  темными  тенями  лежали  между
цветными холмами, склоны которых тянулись на миллионы километров. Попадались
случайные предметы - конструкции?  -  выступающие  из  плоскости  колец  так
далеко,  что  отбрасывали  игольчатые  тени   за   пределы   системы.   Окна
инфракрасного вида и собственного движения показывали более привычные  виды:
за кольцами лежал массивный пояс астероидов, а за ним - единственная планета
юпитерианского типа, и ее собственная  миллионнокилометровая  система  колец
казалась жалкой копией. Других планет  не  было.  Самые  крупные  объекты  в
главной системе колец были всего триста километров в  поперечнике..,  но  их
были тысячи.
   Они опустили корабль в плоскость кольца в направлении святого Ринделла  и
согласовали скорость со скоростью обломков. Пришлось давать большой импульс:
примерно три g в течение почти пяти минут.
   - Как в старые добрые времена, - заметил Фам Нювен.
   Оказавшись снова в свободном полете, они  осмотрели  гавань.  Вблизи  она
казалась планетарной кольцевой системой вроде тех, которые Равна  знала  всю
жизнь. Летали объекты всех размеров вплоть  до  ладони,  несчитанные  шарики
льда - все это мягко сталкивалось, слипалось, разделялось. Рядом с ними  эти
осколки висели почти без движения - это был хаос, давно  уже  укрощенный.  В
плоскости колец было видно всего  на  несколько  сот  метров  -  дальше  все
закрывали мелкие осколки. И они не  все  летали  свободно.  Зеленый  Стебель
показала на линию, которая, казалось, шла из бесконечности, проходила  рядом
с ними и уходила навеки в другую сторону.
   - Это выглядит как единая конструкция, - заметила она.
   Равна прибавила увеличение. В системах планетарных колец  такие  "снежки"
иногда слипались в ленты тысячи километров длиной...
   Белая лента широко расстилалась перед  окном.  Дисплей  давал  ее  ширину
примерно в километр. Эта дуга определенно состояла не из снежков. Были видны
шлюзы для кораблей и узлы связи. Посмотрев изображения, снятые  на  подходе,
Равна заключила, что вся конструкция длиннее  сорока  миллионов  километров.
Вдоль дуги попадались проломы. Это значило, что прочность такой  конструкции
на растяжение где-то около нуля.  Подчиняясь  местным  возмущениям,  она  то
распадается, то соединяется вновь. Все это было похоже на сцепление  вагонов
железной дороги в далекие века на Ньоре.
   Следующий  час  они  осторожно  входили  в  ангар  на   кольцевой   дуге.
Единственной регулярной характеристикой этой конструкции была ее линейность.
Некоторые модули явно были созданы для сцепления  спереди  и  сзади.  Другие
были просто кое-как скрепленными грязным льдом кучами аппаратуры.  Последние
километры корабль плыл через лес  шипов  гипердвигателей.  Заняты  были  две
трети гнезд.
   Синяя Раковина открыл окно деловых условий Ринделла.
   - Хм-м, кажется, господин Ринделл весьма  занятое  лицо.  -  Он  повернул
несколько щупальцев к окну с внешним видом корабля.
   - Может быть, он содержит свалку металлолома, - предположил Фам.

***

   Синяя Раковина и Зеленый Стебель подошли к грузовому  шлюзу,  готовясь  к
первой высадке с корабля. Наездники были вместе  уже  двести  лет,  а  Синяя
Раковина и до того был потомственным межзвездным торговцем.  Но  сейчас  они
спорили так и сяк, какой подход лучш