земля. Снова вспыхнул факел, примерно с силой одного g. Края
изображения потемнели от нимба выхлопных газов.
   - Ух ты! - вскрикнул Джефри. - Это как на лифте,  все  вниз,  и  вниз,  и
вниз...
   Оставалось еще сто километров, и достаточно малая скорость, чтобы  их  не
разорвало встречным потоком воздуха.
   Сьяна Олсндот была права. Это был новый способ спуска с  орбиты.  Ни  при
каких нормальных обстоятельствах он бы не был применен.
   В исходном  плане  бегства  он  предусмотрен  не  был.  Они  должны  были
встретиться с фрегатом Верхней Лаборатории  -  и  всеми  взрослыми,  которым
удалось бы уйти. Рандеву, разумеется, должно было бы  произойти  в  космосе,
где переправка груза была бы проще простого. Но фрегата больше  не  было,  и
они оказались предоставлены самим себе. Глаза Джоанны невольно обернулись  и
осмотрели даль корпуса за  спинами  родителей.  Знакомая  бесцветность.  Как
будто серый грибок вырос на чистой керамике корпуса. Ее родители даже теперь
об этом не говорили, только отгоняли Джефри от  него  подальше.  Но  однажды
Джоанна услышала их разговор, когда они  думали,  что  Джоанна  с  братом  в
дальнем конце корабля. Папа чуть не плакал от злости:
   - Все впустую! Мы построили монстра, сбежали и теперь пропадаем у  самого
Дна.
   Голос матери звучал еще тише:
   - В тысячный раз говорю тебе, Арне: не впустую. У нас есть  дети.  -  Она
провела рукой вдоль стен. - И в снах.., в указаниях, которые нам  были..,  я
считаю, что это наша лучшая надежда. Каким-то образом мы  несем  ответ  тому
злу, которое выпустили на свет.
   Тут с громким криком припрыгал Джефри, и родители замолчали.  Джоанне  не
хватило смелости задать вопрос. Там,  в  Верхней  Лаборатории,  было  что-то
странное, а под конец - что-то очень страшное. Даже люди  стали  не  такими,
как были.
   Шли минуты. Корабль вошел глубоко в атмосферу. Корпус гудел  под  напором
воздушного потока - или от турбуленции двигателя? Но  все  шло  спокойно,  и
Джефри даже стало скучно. Вид внизу был  затемнен  по  краям  ореолом  газов
двигателя. Остальное становилось яснее и было  видно  подробнее,  чем  можно
было  рассмотреть  с  орбиты.  Интересно,  подумала  Джоанна,   когда-нибудь
высаживались на новые  миры  вот  так,  без  разведки?  У  них  не  было  ни
телескопических камер, ни спутников наблюдения.
   По физическим параметрам планета  была  почти  идеальна  для  человека  -
чудесный проблеск везения после полосы неудач.  По  сравнению  со  скалистой
системой, где было намечено рандеву, она казалась раем.
   С другой стороны, на планете была разумная жизнь - с  орбиты  были  видны
города и дороги. Но признаков технической  цивилизации  не  было  видно,  ни
воздушных судов, ни радио, ни мощных источников энергии.
   Они спускались на редко населенный  край  континента.  Если  повезет,  их
посадку среди зеленых долин и черно-белых гор не  заметят,  и  Арне  Олсндот
сможет посадить ракету, никого не напугав и не повредив ничего, кроме леса и
травы.
   Мимо камеры проплывали прибрежные  острова.  Джефри  закричал  и  показал
пальцем. Камера уже прошла мимо, но Джоанна тоже заметила: на одном  острове
стоял неправильный многоугольник стен и теней. Как замок из  Века  Принцессы
на Ньоре.
   Теперь уже были видны отдельные деревья, отбрасывавшие длинные в закатном
солнце тени. Рев факела был громче всего, что  ей  доводилось  слышать:  они
были уже в атмосфере и двигались медленнее звука, не обгоняя его.
   - Хитрая работа! - крикнул отец, пытаясь перекрыть шум двигателя. - И  ни
одной программы, чтобы помочь! Куда садимся, любимая?
   Мама смотрела то в одно,  то  в  другое  окно  дисплея.  Насколько  знала
Джоанна, нельзя было ни повернуть камеры, ни включить новые.
   - Вон туда, на холм, за линией деревьев.., но только  там  сейчас  бежала
стая животных, уходя от взрыва.., на западной стороне...
   - Ага! - крикнул Джефри. - Волки!
   Джоанна увидела лишь мелькнувшие тени.
   Теперь они парили почти неподвижно примерно в тысяче  метров  от  вершины
холма. Рев стал ощутим физически, говорить было невозможно.  Медленно  плывя
над  ландшафтом,  они  старались  рассмотреть  его  получше  и  уходил"   от
поднимавшегося вокруг раскаленного воздуха.
   Земля под ними была гладкой и округлой, а "трава" выглядела как  мох.  Но
Арне Олсндот все же колебался. Главный ракетный двигатель  был  предназначен
для выравнивания скоростей после межзвездных прыжков,  и  потому  они  долго
могли так висеть. Но после посадки.., лучше сразу сесть  правильно.  Джоанна
слышала, как родители это обсуждали, когда Джефри  возился  с  гибернаторами
вне пределов слышимости. Если почва слишком влажная, пар взорвется и  вгонит
их в капсулу, как пушечное ядро. Сесть среди деревьев - здесь тоже есть свои
сомнительные  плюсы.  Может  быть,  деревья  сдемпфируют  взрыв  и  задержат
всплеск. Но зато сейчас они хотя бы видят, куда садятся.
   Триста метров. Острие факела уперлось в почву. Тихий ландшафт  взорвался.
Секундой позже корабль закачался на столбе пара.  Нижняя  камера  наблюдения
отключилась. Они не стали сдавать назад,  и  через  секунду  болтанка  стала
легче - факел прошел насквозь водоносный слой или вечную  мерзлоту  или  что
там внизу было. Воздух в кабине медленно нагревался.
   Олсндот медленно вел корабль вниз, ориентируясь на боковые камеры и  звук
всплесков. Потом заглушил  двигатель.  Испуг  полусекундного  падения,  звук
амортизационных  колонн,  ударивших  в  землю.  Они  спружинили,  одна  чуть
застонала и слегка подалась.
   Тишина, только потрескивает остывающий корпус. Отец глянул на барометр:
   - Без пробоин. Даже могу на спор опять поднять эту крошку!

Глава 2

   Час  туда  или  сюда,  и  жизнь  Странника  Викрэкрама  пошла  бы  совсем
по-другому.
   Трое путешественников шли на запад, от Ледяных Клыков к Замку Свежевателя
на Скрытом Острове. Были в его жизни времена, когда он не выносил  компании,
но за последние десять лет Странник стал куда более  общителен.  Теперь  ему
даже нравилось путешествовать не одному. В последнем маршруте через  Большие
Пески в  его  партии  было  пятеро.  Наполовину  из  соображений  страховки:
несколько смертей почти неизбежны, когда между оазисами по тысяче  миль,  да
еще и оазисы кочуют с места на место. Но помимо этого, он  многому  научился
из разговоров с другими.
   С нынешними спутниками ему  не  так  повезло.  Ни  один  из  них  не  был
настоящим пилигримом, и у каждого были  тайны.  Описатель  Джакерамафан  был
смешной и забавный толстяк, набитый беспорядочной  информацией..,  и  вполне
вероятно, что был и шпионом. Это ладно, пока не подумают, что Странник с ним
заодно. А вот третий участник группы его всерьез  беспокоил.  Тиратект  была
новичком, и даже взятого имени у нее  не  было.  Она  говорила,  что  она  -
школьная учительница, но что-то в ней (или в нем? Предпочтение пола еще тоже
было совсем не ясно) говорило о наемном убийце. Конечно, она была фанатичной
свежевательницей, почти все время держалась отстранение и скованно. И  почти
наверняка бежала  от  чистки,  которая  последовала  за  неудачной  попыткой
Свежевателя взять власть на востоке.
   Он поведет этих двоих к Восточным  Воротам,  на  республиканской  стороне
Ледяных Клыков. Они оба хотят попасть в Замок Скрытого Острова. А почему  бы
и нет? Всего только крюк в шестьдесят миль от главного пути к резчикам;  все
равно идти через горы. И к  тому  же  ему  самому  много  лет  уже  хотелось
посетить Земли  Свежевателя.  Быть  может,  кто-нибудь  из  этих  двоих  его
проведет. Почти весь мир поносил свежевателей. Странник же Викрэкрам  к  злу
относился двояко. Если нарушено достаточно много  законов,  то  резня  может
обернуться и хорошей стороной.
   В этот день они наконец вышли туда,  откуда  уже  были  видны  прибрежные
острова. Странник был здесь всего пятьдесят лет назад. И все  равно  красота
этих мест  застала  его  врасплох.  Северо-западный  берег  был  чудеснейшим
уголком Арктики. На вершине лета, в нескончаемый день, ослепительно зеленели
долины в ледяной оправе. Бог-резчик склонился когда-то к этой земле, и резцы
Его были изо льда. Сейчас же от льда и снега остались только неясные дуги на
восточном горизонте и рассеянные по холмам пятна.  Они  таяли  и  таяли  все
лето,  давая  жизнь  ручейкам,  что  сливались  друг  с  другом,   каскадами
скатываясь по склонам долин. Странник пошел направо, пробежав через  полоску
земли, пропитанную водой.  Влага  приятно  холодила  ноги,  и  наплевать  на
кишащих вокруг личинок.
   Тиратект шла параллельно его курсу, но выше вересковых зарослей. Она была
очень разговорчивой, пока долина не сделала поворот и не показались острова.
Где-то там был Замок Свежевателя, ее темная цель.
   Описатель Джакерамафан бегал вокруг по двое и по трое,  отпуская  соленые
шуточки, от которых смеялась  даже  угрюмая  Тиратект,  забираясь  наверх  и
докладывая, что видит. Берег он увидел первым. Это его слегка отрезвило. Его
клоунада была и без того опасной, даже не  считая,  что  исполнял  он  ее  у
границ владений известных насильников.
   Викрэкрам призвал всех остановиться и собрался, регулируя лямки рюкзаков.
Вторая половина дня обещала быть трудной. И надо было решить, хочет ли он  в
самом деле в Замок со своими друзьями. Есть пределы духу  авантюризма,  даже
для пилигрима.
   - Эй, слышите, что-то гремит? - вдруг спросила Тиратект.
   Странник прислушался. Раздавался рокот  -  мощный,  но  почти  за  нижним
пределом слышимости. В  ту  же  секунду  к  его  замешательству  примешалась
струйка страха. Лет сто назад он попал в чудовищное  землетрясение.  И  звук
был похож, но сейчас земля под ногами не  шевелилась.  Может  быть,  она  не
поползет и вода не хлынет на сушу? Он присел, глядя во все стороны.
   - Это в небе! - Джакерамафан показывал вверх.
   Почти над ними зависло сияющее пятно - крошечное копье  света.  Викрэкрам
не мог вспомнить ничего похожего,  даже  в  легендах.  Он  растянулся,  весь
превратившись в глаза, глядящие на медленно движущийся свет. Господний  хор,
подумал он про себя. Это же на высоте многих миль, а звук все равно  слышен.
Он отвернулся от света, но  тот  все  еще  болезненно  горел  под  закрытыми
веками.
   - Оно все ярче и громче, - сказал Джакерамафан. - Оно идет вниз  туда  на
холмы, у моря.
   Странник поднялся и  побежал  к  западу,  крикнув  другим.  Он  подойдет,
насколько сможет, и посмотрит. Но пока он вверх не глядел. Свет был  слишком
ярок. Среди бела дня он отбрасывал тени!
   Еще полмили бега. Звезда все еще висела в небе.  Он  не  мог  припомнить,
чтобы  звезды  падали  так  медленно,  хотя  самые  большие  иногда  страшно
взрывались. На самом деле  те,  кто  были  слишком  близко,  уже  ничего  не
рассказывали. При этой мысли его дикое любопытство пилигрима  отступило.  Он
осмотрелся. Тиратект не было видно, Джакерамафан прятался рядом с  какими-то
утесами.
   Свет стал так ярок, что одежда более  не  защищала,  и  Викрэкрам  ощутил
ожог. От грохота с неба болели все тела. Странник нырнул через край  долины,
покатился вниз по крутому скалистому склону. Теперь он был в тени:  на  него
светило только солнце!  Противоположный  склон  горел  от  света,  вместе  с
невидимым источником метались по  нему  резкие  тени.  Шум  по-прежнему  был
басовым рокотом,  но  теперь  таким  мощным,  что  разум  цепенел.  Странник
пробежал опушку и бежал дальше, пока не углубился на сотню ярдов в лес.  Это
должно было помочь, но шум все равно становился громче.
   К счастью, он на секунду потерял сознание. Когда он пришел в себя, звезды
не было слышно. Дико  звенела  левая  мембрана  одного  элемента.  Викрэкрам
покачался на месте, собирая разбежавшиеся  мысли.  Казалось,  идет  дождь  -
только некоторые капли  горели.  Кое-где  занимались  небольшие  пожары.  Он
спрятался под плотными  кронами,  ожидая,  пока  перестанут  падать  горящие
камни. Огонь не распространился - лето было относительно сырым.
   Странник тихо лежал, ожидая еще огненных камней или грохота  звезды.  Все
тихо. Ветер в верхушках стих. Слышно стало пение птиц и  стрекот  насекомых,
скрип древоточцев. Викрэкрам подкрался  к  опушке  и  осторожно  выглянул  в
нескольких местах. Если не считать пятен  горелого  вереска,  все  было  как
обычно. Только взгляд его был  очень  ограничен:  он  видел  высокие  склоны
долины, несколько вершин. Ха! А вот  и  Описатель  Джакерамафан,  на  триста
ярдов выше. Он почти весь спрятался в дыры и щели,  но  несколько  элементов
выставил посмотреть в ту сторону, где упала звезда. Странник  скосил  глаза.
Описатель почти все время вел себя как шут,  но  иногда  казалось,  что  это
маска. Если он и в самом деле дурак, то с проблесками гениальности.  Не  раз
Вик видел  издали,  как  он  работал  парами  с  помощью  каких-то  странных
инструментов... Да и теперь держал что-то длинное, приставленное к глазу.
   Викрэкрам вылез из лесу, твердо  держась  вместе  и  стараясь  как  можно
меньше шуметь. Аккуратно переползая камни,  скользя  от  одного  верескового
кармана к другому, пока не выполз на гребень склона ярдах  в  пятидесяти  от
Джакерамафана. Он слышал, как другой думал. Чуть ближе - и Описатель сам его
услышит, как бы он ни был собран и тих.
   - Т-с-с! - сказал Викрэкрам.
   Гул и бормотание стихли тут же. Джакерамафан сунул таинственный прибор  в
рюкзак и собрался вместе, думая очень спокойно. Они смотрели друг на  друга,
а потом Описатель дурацким жестом крутанул  в  сторону  наплечной  мембраны.
Слушай.
   - Ты можешь так разговаривать?
   Голос был очень высоким, каким большинство мало кто  может  разговаривать
по собственной воле, и где уши для низкого звука не слышат  ничего.  Высокий
разговор мог быть спутан, но он был всенаправлен  и  быстро  затухал;  никто
другой не подслушает. Странник кивнул:
   - Высокий разговор? Это запросто.
   Тут весь фокус был говорить на чистых тонах, чтобы они не смешивались.
   - Глянь на гребень того холма, пилигрим. Есть кое-что новое под солнцем.
   Странник сдвинулся на тридцать ярдов, глядя во все  стороны.  Теперь  ему
были видны проливы, сияющие под солнцем шероховатым серебром. За ним скрылся
в тени северный склон долины. Викрэкрам  выслал  вперед  один  элемент,  тот
проскользнул среди вересковых бугров  вниз,  на  равнину,  где  приземлилась
звезда.
   Божий Хор, подумал он про себя (но очень тихо).  Потом  выслал  еще  один
элемент для стереоскопического зрения. Эта штука была как  глиняная  хижина,
поставленная на столбы.., но это  была  упавшая  звезда:  земля  вокруг  нее
раскалилась докрасна. От влажного вереска вокруг поднималась пелена  тумана.
От пятна под звездой расходились длинные полосы вывороченной земли.
   Викрэкрам кивнул Джакерамафану:
   - Где Тиратект?
   Тот пожал плечами:
   - На пути обратно, могу спорить. Я здесь держу для нее пару глаз... А  ты
не видишь других - солдат из Замка Свежевателя?
   - Нет!
   Странник посмотрел к западу  от  места  приземления.  Вот.  Они  были  на
расстоянии не меньше мили, все в камуфляжных куртках,  ползущие  на  животах
через бугристый ландшафт. По крайней мере трое солдат.  Большие  ребята,  по
шесть каждый.
   - Как они смогли так быстро сюда попасть? - Он глянул на солнце. -  Всего
полчаса прошло, как это началось.
   - Везение.
   Джакерамафан вернулся на гребень и осмотрелся.
   - Спорить могу, они уже были на материке, когда  упала  звезда.  Это  все
территория Свежевателя, и здесь должны быть патрули. - Он  присел,  так  что
тем, кто внизу, были теперь видны только  две  пары  глаз.  -  Это,  знаешь,
засадный строй.
   - Ты вроде не очень рад их видеть. Это же твои друзья, ты забыл? Народ, с
которым ты пришел повидаться.
   Описатель саркастически склонил головы:
   - Ага, ага. Не напирай. Я думаю, ты с самого начала знал, что я не предан
Свежеватедю всеми потрохами.
   - Я догадывался.
   - Ладно, теперь игра окончена. Что бы ни  было  то,  что  свалилось  сюда
сегодня, оно будет стоить для.., хм.., моих друзей больше, чем  все,  что  я
мог бы услышать на Скрытом Острове.
   - А как же Тиратект?
   - Хе-хе. Наша досточтимая спутница, боюсь, более чем искренна. Я  спорить
могу, что она из Властителей Свежевателя, а не из низших Слуг, как на первый
взгляд кажется. Полагаю, многие из этой  породы  сейчас  бегут  через  горы,
счастливые,  что  выбрались  из  Республики  Длинных  Озер.  Спрячь   задние
элементы, друг. Если она нас заметит, эти солдаты  нас  возьмут  как  нечего
делать.
   Странник зарылся поглубже в щели и дыры, покрытые вереском.  У  него  был
отличный обзор назад на долину. Если Тиратект еще не появилась на сцене,  он
увидит ее намного раньше, чем она его.
   - Странник?
   - Да?
   - Ты пилигрим. Ты путешествуешь по миру.., с начала времен,  как  ты  нам
объяснял. Как далеко на самом деле уходит твоя память?
   Учитывая ситуацию, Викрэкрам решил быть честным.
   - Как ты и сам подумал бы: на несколько сот  лет.  А  дальше  -  легенды,
воспоминания о том, что, быть может, случилось, но  подробности  путаются  и
расплываются.
   - Ладно, я не так много путешествовал, и я  вполне  новый.  Но  я  читаю.
Много читаю. И такого, как сейчас здесь,  раньше  не  случалось.  Эта  штука
пришла с высоты,  которой  мне  не  измерить.  Ты  читал  Арамстриквезу  или
Белеле-Астролога? Ты знаешь, что это может быть?
   Имен Викрэкрам не узнал. Но он и в самом деле  был  пилигримом.  Были  на
свете земли, где никто не говорил ни на одном знакомом ему  языке.  В  Южных
Морях он встречал тех, которые считали,  что  вне  их  островов  вообще  нет
никакого мира, и убегали от его кораблей, когда он сошел на берег.  И  более
того, один элемент его был тогда островитянином и наблюдал за высадкой.
   Он высунул в пролом одну голову и  снова  посмотрел  на  упавшую  звезду,
гостя из таких далей, в которых он никогда не был.., а  потом  подумал,  где
может закончиться такое путешествие.

Глава 3

   Земля остывала еще пять часов, пока отец смог поставить трап для  выхода.
Они с Джоанной осторожно спустились, прыжками перескочили дымящуюся землю  и
встали на сравнительно неповрежденный дерн. Еще много времени пройдет,  пока
земля  совсем  остынет.  Выхлоп  двигателя  был  очень  "чист"  и  почти  не
взаимодействовал с обычной материей, а это значило,  что  сильно  разогретая
скала под кораблем уходит на тысячи метров вглубь.
   Мама сидела у люка, наблюдая за местностью. В  руках  у  нее  был  старый
папин пистолет.
   - Что-нибудь видишь? - крикнул ей отец.
   - Ничего. И Джефри в окнах тоже не видит.
   Отец обошел грузовую  капсулу,  обследуя  примененные  не  по  назначению
причальные пилоны.  Каждые  десять  метров  он  останавливался  и  направлял
звуковой прожектор. Это придумала Джоанна. Кроме папиного пистолета,  оружия
у них не было. Прожекторы были случайным грузом,  захваченным  из  лазарета.
После небольшого перепрограммирования они могли испускать дикий визг во всем
звуковом  спектре.  Может  быть,  этого  хватит,  чтобы  отпугнуть   местных
животных.
   Джоанна шла за отцом, оглядывая местность, и нервозность  уступала  место
восхищению. Здесь было так прекрасно, так здорово.  Они  стояли  на  широком
поле в высоких холмах. На запад холмы понижались к проливам  и  островам.  К
северу земля резко обрывалась в широкую долину, на другой стороне  виднелись
водопады. Земля под ногами  пружинила,  как  губка.  Все  поле  было  усеяно
маленькими холмиками, как  волнами  на  остановленной  картине.  На  высоких
холмах пятнышками лежал снег. Джоанна скосила глаза на север, к  солнцу.  На
север?
   - Па, сколько времени?
   Олсндот рассмеялся, все еще заглядывая под грузовую капсулу.
   - Полночь по местному.
   Джоанна  выросла  в  средних  широтах  Страума.  Большая  часть  школьных
экскурсий была в космосе, где странная геометрия солнц мало что  значила.  И
Джоанна никог