ных  сетей.  Мы  просили  Старика  отправлять  несрочные  данные
кораблем, но он отказался. Сегодня стало  еще  хуже.  Почти  пять  процентов
ретранслятора обслуживают только его. И  это  создание  передает  информации
почти столько же, сколько получает.
   Это и в самом деле странно, но...
   - Он же платит за это дело, разве нет? Если Старик платит вашу цену,  что
же вас беспокоит?
   - Равна, мы надеемся, что наша Организация будет работать еще много  лет,
когда Старика давно уже не будет. И нет ничего, что он мог бы нам предложить
на все это время.
   Равна кивнула. На самом  деле  была  некоторая  "магическая"  автоматика,
которая  могла  здесь   работать,   но   ее   долговременная   эффективность
сомнительна. А тут дело коммерческое, а не упражнение  по  курсу  прикладной
теологии.
   - Старик легко может перебить любое предложение с Середины Края. Но  если
мы дадим ему весь сервис, который он запрашивает, для остальных клиентов  мы
станем практически не функционирующими - а это тот  народ,  от  которого  мы
будем зависеть потом.
   Образ Грондра сменился отчетом доступа к архиву. Этот формат Равна  знала
и сразу увидела, что жалоба Грондра бьет точно  в  цель.  Известная  Сеть  -
явление огромное, иерархическая анархия, соединяющая сотни миллионов  миров.
И все же даже у главных магистралей была полоса частот будто из Века  Земли;
простой наручный компьютер на локальной сети справлялся бы лучше. Вот почему
весь трафик вокруг Архива  был  в  основном  локальный  -  с  информационных
кораблей, приходящих в систему Ретранслятора. Но теперь.., за последние  сто
часов удаленный доступ к архиву превзошел местный и по числу запросов, и  по
объему данных! И девяносто процентов этих запросов  шла  с  одного  счета  -
счета Старика.
   За кадром продолжал звучать голос Грондра.
   - Нам пришлось полностью выделить для  этой  Силы  один  из  передатчиков
хребтовой сети... Откровенно говоря, больше нескольких дней нам такой  режим
не выдержать. Итоговые расходы будут слишком велики.
   На экране снова появилось лицо Грондра.
   - В общем, я думаю, что вы видите: сделка насчет варвара -  самая  мелкая
из наших проблем.  Последние  двадцать  дней  принесли  дохода  больше,  чем
последние два года - куда больше, чем мы можем верифицировать и освоить. Наш
собственный успех поставил нас под угрозу.
   Он сделал ироническую улыбку-гримасу.

***

   Еще пару минут они поговорили о Фаме  Нювене,  затем  Грондр  отключился.
Равна пошла погулять на свой пляж. Солнце  уже  опустилось  за  горизонт,  и
песок приятно  грел  ноги.  Доки  облетали  планету  примерно  по  сороковой
северной параллели за двадцать часов. Равна подошла  вплотную  к  прибою,  к
выглаженному и мокрому песку. Морской туман влажно холодил кожу. Над  белыми
вершинами голубое небо быстро меняло цвет через индиговый на черный.  В  нем
двигались серебряные искорки - антигравитационные двигатели несли корабль  к
Докам. Все это было баснословно,  неимоверно  дорого.  Поначалу  Равна  была
просто ошеломлена. Но теперь, после двух лет  стажировки  на  Ретрансляторе,
она поняла смысл этого. Организация Вриними хотела дать понять  всему  Краю,
что у нее хватит ресурсов на удовлетворение любых  требований  к  связи  или
архиву. И еще она хотела создать у Края впечатление, что у нее  есть  тайные
дары от Перехода - дары, которые могут  сильно  осложнить  жизнь  возможному
агрессору.
   Равна любовалась на  брызги,  чувствуя,  как  они  оседают  на  ресницах.
Значит, у Грондра  возникла  серьезная  проблема  -  попробуй  сказать  Силе
"пойди, погуляй!". А Равне Бергсндот следовало беспокоиться только о слишком
самоуверенном олухе, который чертовски решительно рвался к самоуничтожению.
   Равна повернулась и пошла вдоль воды. Каждая  третья  волна  заливала  ей
щиколотки.
   Равна  вздохнула.  Фам  Нювен,  безусловно,  олух..,  но  такой,  который
вызывает восхищение.  Разумом  она  всегда  знала,  что  нет  разницы  между
возможной разумностью жителей Края и первобытных дикарей Медленной  Зоны.  В
зоне Края лучше работала почти вся автоматика; были возможны путешествия  со
сверхсветовой скоростью. Но построить истинно сверхчеловеческий разум -  для
этого надо уйти в Переход.
   Так что ее не должно удивлять, что Фам Нювен  оказался  способным.  Очень
способным. Трисквелин он выучил с неимоверной легкостью.  Она  нисколько  не
сомневалась, что он был капитаном, как он сам заявил.  А  быть  торговцем  в
Медленной  Зоне,  рисковать  столетиями  среди  звезд,   чтобы   прибыть   к
цивилизации, которая могла за  это  время  погибнуть  или  стать  смертельно
враждебной всему внешнему.., такую  смелость  трудно  было  вообразить.  Она
понимала: он мог считать путь к  Переходу  очередным  трудным  приключением.
Всего за двадцать дней он должен был  усвоить  целую  новую  вселенную.  Ему
просто не хватило времени понять, что правила меняются, когда игроки - более
чем люди.
   Что  ж,  у  него  есть  еще  несколько  дополнительных  дней.  Он   может
передумать. И теперь, после разговора с Грондром, она не  будет  чувствовать
себя в этом виноватой.

Глава 8

   Иностранный  квартал  занимал  примерно  треть  Доков.  Он   граничил   с
безвоздушной периферией - где причаливали корабли  -  и  тянулся  внутрь  до
секции центрального моря. Организации Вриними удалось  убедить  значительное
число рас, что это - жемчужина Срединного Края.  Кроме  грузового  движения,
здесь были еще и туристы - самые богатые существа во всем Крае.
   На эти развлечения Фаму Нювену был выдан карт-бланш. Равна провела его по
наиболее зрелищным, в том числе по прыжкам на антигравах над Доками.
   - Я видал там, в Медленной Зоне, конструкции и побольше.
   Черта с два ты видал такие, что не плавали бы  в  гравитационном  колодце
планеты.
   Вечер  длился,  и  Фам  Нювен  становился  мягче.  По  крайней  мере  его
комментарии стали более одобрительными и менее едкими. Он хотел видеть,  как
живут в. Крае настоящие торговцы, и Равна показала  ему  биржи  и  локальные
сети торговли.
   Программа закончилась в "Бродячей компании"  после  полуночи  по  времени
Доков. Это не была территория Организации, но у Равны  было  здесь  одно  из
любимых мест - уютная забегаловка,  привлекающая  торговцев  отовсюду  -  от
Вершины до Дна. Интересно, как  воспримет  оформление  Фам  Нювен?  Бар  был
оформлен как зал заседаний какого-нибудь  мира  Медленной  Зоны.  Над  полом
висела в воздухе трехметровая модель старого корабля. На каждом  углу  и  на
каждом стыке корабля светились сине-зеленые поля двигателей, и странный этот
свет падал на сидящих внизу.
   Равна воспринимала стены и полы как сложенные из грубо  тесанных  тяжелых
бревен. Люди того же народа, что и Эграван, видели каменные  стены  и  узкие
туннели - архитектура, которой придерживалась его раса в давних завоеваниях.
Трюк этот был оптический, не ментальный, и один  из  лучших,  который  можно
сделать в Середине Края.
   Равна и Фам шли между широко расставленными столами.  Звук  у  владельцев
получался не так хорошо,  как  изображение,  -  музыка  была  причудливой  и
менялась от стола к столу. Менялись и запахи  -  и  были,  пожалуй,  слишком
сильными. Управление вентиляцией очень старалось, чтобы все дышали  хотя  бы
здоровым, если не привычным, воздухом.
   Сегодня  погребок  был  забит.  В  конце  зала  были  заняты  уголки   со
специальной  атмосферой:  низкое  давление,  высокое   давление,   насыщение
окислами  азота,  аквариумы.  В  зонах  с  турбулентной  атмосферой  клиенты
смотрелись размытыми пятнами.
   Кое в чем это место было неотличимо от какого-нибудь  портового  бара  на
Сьяндре Кеи. Но.., но это был Ретранслятор. Сюда приезжали  жители  Верхнего
Края, которые никогда бы не заглянули в захолустье,  подобное  Сьяндре  Кеи.
Большинство Верхних выглядело не  слишком  странно:  почти  все  цивилизации
Вершины развивалась из колоний снизу.  Но  наголовные  их  повязки  не  были
украшением. Связи "мозг-компьютер" в Среднем Крае не работали, но Верхние их
все равно не снимали.
   Равна направилась  к  группе  трехногих  с  наголовными  повязками  и  их
машинам. Пусть Фам Нювен поговорит с  существами,  балансирующими  на  грани
трансразумности.
   Неожиданно для нее он взял ее за руку и потянул назад.
   - Давайте еще немного  походим  вокруг.  -  Он  оглядел  зал,  будто  ища
знакомое лицо. - Давайте сначала найдем еще людей.
   Когда в экспресс-образовании Фама Нювена обнаруживались пробелы, они были
шире пропасти.
   - Еще людей? Здесь, на Ретрансляторе, из людей только мы, Фам.
   - А эти друзья, о которых вы мне рассказывали? Эграван, Сараль?
   Равна только покачала головой. Какую-то  секунду  варвар  выглядел  очень
незащищенно. Ведь Фам Нювен провел жизнь, переползая  на  субсветовой  между
колонизированными людьми звездными системами. Равна знала, что за  всю  свою
жизнь он видел только три расы, отличные от людей.  Теперь  он  потерялся  в
море чужаков. Свое сочувствие Равна приберегла для себя: это  зрелище  могло
подействовать на парня больше, чем все ее аргументы. Но минута прошла, и  он
снова заулыбался:
   - Тем интереснее приключение. Они миновали  главный  зал  и  прошли  мимо
отсеков со специальной атмосферой.
   - Да уж, как бы это все понравилось Кенг Хо! Людей все равно нет нигде, а
"Бродячая компания" -  самое  уютное  место  встреч,  которое  знала  Равна.
Большинство клиентов Организации встречалось только в  Сети.  Равна  ощутила
прилив тоски по дому. На втором этаже ее внимание привлек  знакомый  вымпел.
Такой она уже видела дома, на Сьяндре Кеи. Равна  потянула  Фама  Нювена  за
собой через весь зал и побежала по бревенчатой лестнице.
   Сквозь стоявший гул она расслышала высокое щебетанье. Не на  трисквелине,
но слова имели смысл! Всех Сил ради, это был самнорский!
   - Я точно не ошибаюсь, передо мной хомо сап! Прошу вас сюда, миледи.
   Равна пошла на голос в сторону вымпела.
   - Разрешите сесть за ваш стол? - спросила она, наслаждаясь вкусом родного
языка.
   - Сделайте одолжение.
   Обладатель щебечущего голоса был похож на небольшое декоративное  дерево,
поставленное на шестиколесную тележку.  Тележка  была  украшена  полосами  и
кистями, на ее площадке размером сто пятьдесят сантиметров на  сто  двадцать
была та же эмблема, что и на вымпеле. Это создание было  наездником  большой
тележки. Его раса вела торговлю почти во всем Среднем Крае, в том числе и на
Сьяндре Кеи. Высокий голос наездника исходил из вокодера. Но самнорская речь
была роднее всего,  что  последние  годы  Равне  приходилось  слышать.  Даже
учитывая ментальные странности  наездников.  Равна  ощутила  прилив  горячей
ностальгии - как бывает, когда встретишь одноклассника в далеком городе.
   - Меня зовут... - раздалось шуршание жестких  листьев,  -  но  вы  можете
называть меня Синяя Раковина. Приятно встретить знакомое лицо, хахаха.
   Синяя Раковина произносил смех, как слова. Фам Нювен сел рядом с  Равной,
но не понимал на самнорском ни слова, и потому  эмоциональный  смысл  начала
беседы от него ускользнул.
   Наездник перешел на трисквелин и представил своих четырех спутников:  еще
одного наездника и трех гуманоидов, которые явно  предпочитали  держаться  в
тени. Никто из гуманоидов на самнорском не говорил, но зато их  язык  был  в
одном прыжке трансляции от трисквелина.
   Эти наездники были владельцами и звездолетчиками небольшого  межзвездного
торгового корабля  под  названием  "Внеполосный-2".  Гуманоиды  сопровождали
часть груза.
   - Мы с подругой занимаемся этим делом уже две  сотни  лет.  И  нам  очень
приятно всегда было работать с вашей расой, миледи.  Мы  свои  первые  рейсы
делали между Сьяндрой Кеи и Форсте Утгрепом. Ваш народ - прекрасные клиенты,
и никогда у нас не было неудачных операций...
   Он откатил тележку  от  стола  и  подкатил  снова  -  эквивалент  легкого
поклона.
   Конечно, не все было так  ослепительно.  Заговорил  один  из  гуманоидов.
Такие звуки вполне могли исходить из человеческого горла, хотя  и  не  имели
смысла. Несколько мгновений транслятор дома обрабатывал эту речь.  Потом  из
броши на куртке говорящего донесся голос на чистом трисквелине:
   - Синяя Раковина утверждает, что вы - представители  вида  хомо  сапиенс.
Знаю, что у вас есть единство. Мы разорены и почти  удушены  злым  созданием
вашей расы. Страумским Отклонением.
   Слова звучали совершенно бесстрастно, но Равна видела, как напряжена поза
гуманоида, как вертят бокал его пальцы.
   При таком отношении бесполезно было говорить, что Сьяндра  Кеи  находится
за двадцать тысяч световых лет от Страума.
   - Вы сюда из Страума? - спросила она наездника.
   Синяя Раковина ответил не сразу. Это  было  свойственно  его  расе  -  он
пытался вспомнить, кто такая Равна и о чем она говорит. Потом сказал:
   - Да, да. Прошу вас извинить враждебность моих сертификантов. Наш главный
груз - одноразовая криптографическая память. Источник - служба  коммерческой
безопасности Сьяндра Кеи, получатель - Дальняя Колония  моих  сертификантов.
Организация обычная: мы везем одну треть объединяемой информации.  Остальные
две везут два независимых перевозчика. На месте  назначения  все  три  части
объединяются.  В  результате   можно   будет   обслужить   криптографические
потребности десятков миров на Сети...
   Внизу  возникла  заварушка.  Кто-то  курил  что-то  слишком  сильное  для
воздухоочистителей. Равна уловила  дуновение  запаха  -  достаточное,  чтобы
перед глазами поплыло. Несколько посетителей на  первом  этаже  отключились.
Менеджеры посоветовали клиенту-нарушителю прекратить. Синяя  Раковина  издал
резкий звук, выкатился из-за стола и подъехал к ограждению.
   - Не хочу, чтобы меня  поймали  врасплох.  Люди  любой  расы  бывают  так
неожиданны...
   Когда все улеглось, он вернулся за стол.
   - Да, на чем я остановился? - Он замолчал и справился с встроенной в  его
тележку кратковременной памятью. - Ах да. Мы  могли  бы  стать  сравнительно
богатыми, если бы наши планы сбылись.  К  сожалению,  мы  сделали  заход  на
Страум для сброса некоторой массы данных.
   Он повернулся на месте на четырех задних колесах.
   - Ведь это наверняка было безопасно? Страум лежит в ста световых годах от
этой лаборатории в Переходе. И все же...
   Один  из  сертификантов  перебил  его  резким  гоготом.   Через   секунду
подключился транслятор здания:
   - Да, это должно было быть безопасно. Мы  не  видели  признаков  насилия.
Регистраторы корабля показывали, что наши системы  защиты  не  взломаны.  Но
теперь ходят слухи. Сетевые группы заявляют, что  царство  Страум  захвачено
отклонением. Абсурд. Но эти слухи дошли по сети до места нашего  назначения.
Нашему грузу не доверяют, значит, он ничего не стоит. Теперь это всего  лишь
несколько граммов носителя данных, забитые случайным мусо...
   Транслятор  еще  договаривал  монотонным  голосом,   а   гуманоид   резко
выдвинулся из тени. Равна увидела мелькнувшую  челюсть  с  острыми  деснами.
Гуманоид бросил свой бокал на стол прямо перед ней.
   Мелькнула рука Фама Нювена, поймавшая бокал раньше, чем он упал на  стол,
- раньше, чем Равна успела сообразить, что произошло. Рыжий медленно  встал.
Из тени возникли еще два гуманоида на помощь  своему  другу.  Фам  Нювен  не
говорил ни слова. Он лишь поставил бокал на стол и чуть  подался  к  первому
гуманоиду. Руки его висели свободно, но были похожи на клинки. Как в дешевых
книжках пишут - "выглядели смертельной угрозой". Равна  не  ожидала  увидеть
это в жизни. Но и гуманоиды это заметили. И оттянули своего  приятеля  прочь
от стола. Он не сопротивлялся, но, оказавшись вне пределов досягаемости  рук
Фама, взорвался руладой  писка  и  шипения,  от  которой  транслятор  здания
замолчал намертво. Потом  гуманоид  сделал  резкий  жест  тремя  пальцами  и
замолчал. Все трое молча пошли вниз по лестнице и на улицу.
   Фам Нювен сел. Выражение его спокойных серых глаз  не  изменилось  ни  на
миг. Может, у этого типа и есть основания для самоуверенности!
   Равна перевела взгляд на наездников.
   - Мне очень жаль, что ваш груз утратил ценность.
   В прошлом Равна встречалась только с наездниками малых тележек,  рефлексы
которых были лишь кое-как приспособлены к чему-то за пределы их растительной
генетики. Может быть, эти двое вообще не заметили происшедшей интермедии? Но
Синяя Раковина отозвался немедленно:
   - Не стоит извинений. С  самого  нашего  прибытия  эта  троица  только  и
делает, что жалуется. Хоть они и партнеры  по  контракту,  я  от  них  очень
устал.
   Он снова впал в режим растения в горшке. Через секунду  заговорил  второй
наездник - кажется, Зеленый Стебель?
   - И к тому же наше  коммерческое  положение  может  оказаться  не  совсем
проигранным. Я уверена, что остальные две трети поставки близко не подходили
к царству Страум.
   Это была обычная процедура.  Каждая  часть  поставки  перевозилась  своей
компанией-перевозчиком.  Если  остальные  две   трети   окажется   возможным
сертифицировать, команда "Внеполосного" может оказаться не с пустыми руками.
   - В конце.., концов может выйти так, что мы получим полную  сертификацию.
Да, мы заходили на Страум-главный, но...
   - Как давно вы оттуда ушли?
   - Шестьсот пятьдесят часов назад. Примерно через двести часов после того,
как они выпали с Сети.
   До Равны вдруг дошло, что она разговаривает  с  кем-то  вроде  очевидцев.
Прошло тридцать дней, но события на Страуме обсуждались в основном в  группе
новостей "Угрозы". Все соглашались, что было создано Отклонение Класса Два -
даже Организация Вриними в это верила. Но в основном все  это  строилось  на
догадках. А вот сидят два существа, которые в самом деле там были.
   - Вы  не  считаете,  что  страумеры  создали  отклонение?  Ответил  Синяя
Раковина.
   - Увы, - сказал он. - Наши сертификанты это  отрицают,  но  я  усматриваю
здесь долг совести. Мы в самом деле видели  странные  вещи  на  Страуме.  Вы
встречали  когда-нибудь  искусственные  иммунные  системы?  Те,  что   могут
работать в Среднем  Крае,  не  стоят  хлопот,  так  что,  наверное,  нет.  В
поведении некоторых официальных  лиц  Шифровальных  Органов  я  сразу  после
победы Страума заметил реальную перемену. Выглядело это так, будто они вдруг
стали частью плохо откалиброванной автоматики. Будто стали чьими-то.., хм..,
пальцами. Невозможно сомневаться, что они возились с чем-то в Переходе.  Они
там что-то нашли - потерянный архив. Но дело не в этом.
   Он надолго прервал свою речь. Равна уже думала, что он все сказал, как он
заговорил снова:
   - Видите ли, перед самым отлетом со Страума-главного мы...
   Но теперь заговорил и Фам Нювен:
   - Тут есть кое-что, что меня  интересует.  Все  говорят  так,  будто  это
царство Страум было обречено в  тот  момент,  когда  начало  исследования  в
Переходе. Вот послушайте. Мне случалось возиться с ошибочными программами  и
незнакомым оружием. Я знаю, что так можно погибнуть. Но вроде  бы  страумеры
из осторожности поместили свою  лабораторию  куда  как  далеко.  Они  что-то
строили,  что  могло  пойти  наперекосяк,  но  очевидно,  что  они   ставили
эксперимент - как вообще все делается в этих местах.  Они  могли  прекратить
работу, как только она пошла не по плану, в тот же самый момент. Как  вышло,
что они так пролетели?
   Вопрос сбил ход мысли наездника. Не надо было  быть  доктором  прикладной
теологии, чтобы знать ответ. Даже эти проклятые страумеры  должны  были  его
знать. Но, учитывая биографию Фама Нювена,  вопрос  был  разумен.  Равна  не
стала раскрывать рот. Сама чужеродность наездника лучше убедит Фама, чем еще
одна лекция Равны.
   Синяя Раковина на мгновение расплылся, явно используя тележку для  помощи
в построении аргумента. Когда он заговорил снова,  никакого  раздражения  от
того, что его перебили, в голосе не было.
   - Я слышу некоторые  неправильные  вос