него незаурядной смелости. Он знал, что его идеи гениальны, но
всю жизнь лишенные воображения собеседники пытались ему сказать, что это  не
так.
   Во  многом  Описатель  был  весьма  удачливой  личностью.  Он  родился  в
делящейся стае в Рангатире, на восточной окраине  Республики.  Его  родитель
был богатым купцом. Джакерамафан унаследовал некоторые свойства родителя, но
унылого  терпения,  необходимого  для  ежедневной  упорной  работы,  ему  не
досталось. Его стая-близнец таковое унаследовала в излишних  количествах,  и
семейный бизнес процветал, и в первые годы стая-близнец не жалела  Описателю
его доли богатства. С самых ранних дней  Описатель  был  интеллектуалом.  Он
читал все: естественную историю, жизнеописания, теорию выведения  стай.  Под
конец он собрал самую большую в Рангатире библиотеку - более двухсот книг.
   Даже в те времена у Описателя были колоссальные идеи, озарения, которые -
если их должным образом  исполнить  -  сделали  бы  его  и  близнеца  самыми
богатыми купцами всех восточных провинций. Но увы,  невезение  и  отсутствие
воображения у близнеца обрекли его ранние идеи на  провал.  В  конце  концов
близнец выкупил его долю в деле, а Джакерамафан переехал в Столицу. Все  это
было к лучшему. К этому времени Описатель разросся до шести элементов, и ему
необходимо было посмотреть мир. А к тому же там в библиотеке было пять тысяч
книг - опыт истории всего мира! Его  собственные  блокноты  тоже  стали  уже
библиотекой. И все равно все стаи вселенной не имели для него  времени.  Его
план книги, содержащей все факты естественной истории, был  отвергнут  всеми
издателями, хотя за плату они соглашались на публикацию небольших  отрывков.
Было очевидно, что в этом мире действий  необходим  успех,  чтобы  его  идеи
могли привлечь внимание, которого они заслуживали - отсюда и  его  шпионское
задание. Сам Парламент скажет ему спасибо, когда  он  вернется  с  секретами
Скрытого Острова Свежевателя.
   Это было почти год назад. И то, что случилось с тех пор -  летающий  дом,
Джоанна, Компьютер, - выходило за  пределы  самых  смелых  его  мечтаний  (а
Описатель  мог  гарантировать,  что  эти  мечтания  и   сами   доходили   до
крайностей). Библиотека в Компьютере насчитывала миллионы книг. Если Джоанна
поможет ему отшлифовать его идеи, они сотрут  движение  Свежевателя  с  лица
земли. Они вернут ее летающий дом. И даже небо не будет им границей.
   И то, что она все это бросила  ему  в  лицо..,  это  заставило  Описателя
задуматься о самом себе. Может быть, она вышла из  себя  из-за  его  попытки
защитить Странника. Ей бы понравился Странник, если бы  она  себе  позволила
перестать его ненавидеть - в этом Описатель был уверен. Но  опять-таки..,  а
вдруг его идеи не так уж хороши, особенно по сравнению с человеческими?

***

   И эта мысль резко снизила  его  настроение.  Но  все  равно  он  закончил
восстановление чертежей и даже  несколько  новых  идей  нашел.  Может  быть,
удастся найти еще сколько-нибудь шелковой бумаги.
   Подошедший Странник уговорил его пойти в город.
   Джакерамафан придумал десяток объяснений, почему он больше  не  принимает
участие в сеансах работы с Джоанной.  Некоторые  из  них  он  попробовал  на
Страннике на пути по Замковой улице к гавани.
   После минуты-другой разговора его друг повернул одну голову.
   - Да все нормально. Описатель. Когда захочешь, тогда мы будем рады видеть
тебя снова.
   Описатель всегда очень точно определял отношение  к  себе.  В  частности,
точно знал, когда к нему  относятся  покровительственно.  Наверное,  он  это
как-то выдал, поскольку Странник добавил:
   - Это на самом деле так, Описатель. Даже Резчица про тебя спрашивала.  Ей
нравятся твои идеи.
   Была это правда или утешительная ложь, но Описатель просиял.
   - Нет, правда? - Сегодняшняя Резчица -  это  было  грустное  зрелище,  но
Резчик старых времен - это был один  из  великих  героев  исторических  книг
Джакерамафана. - Никто на меня не злится?
   - Ну, Хранитель несколько  раздражен.  Он  же  отвечает  за  безопасность
Двуногой и потому нервничает. Но ведь ты только  попробовал  то,  что  хотел
каждый из нас.
   - Ага.
   Даже если бы  не  было  Компьютера,  даже  если  бы  Джоанна  Олсндот  не
прилетела бы со звезд, она была бы самым интересным существом во всем  мире:
эквивалент ума стаи в едином теле. К ней можно было подойти, ее  можно  было
коснуться, и мысли не мешались ничуть. Сначала это  пугало,  но  все  быстро
почувствовали притягательность этого.  Для  стай  близость  всегда  означала
безумие - секса или битвы. Вообразить себе - иметь возможность сидеть у огня
с другом и вести разумный разговор! У Резчицы была теория,  что  цивилизация
Двуногих изначально более эффективна, чем  любая  стаеподобная  цивилизация;
что  для  людей  сотрудничество  настолько   легче,   что   они   учатся   и
совершенствуются быстрее, чем могут стаи.  Единственной  проблемой  на  пути
этой теории была Джоанна Олсндот. Если  Джоанна  -  нормальный  человек,  то
удивительно, что эта раса может вообще сотрудничать в чем  бы  то  ни  было.
Иногда она бывала дружелюбной, обычно на сеансах с Резчицей,  казалось,  она
понимает,  что  Резчица  слаба  и   немощна.   Чаще   же   она   вела   себя
покровительственно,  язвительно,  и  казалось,  старается  придумать   любой
способ, чтобы оскорбиться. А иногда она бывала, как вчера вечером.
   - Как идет работа с Компьютером? - спросил Описатель после паузы.
   Странник пожал плечами:
   - Примерно  как  и  раньше.  И  Резчица,  и  я  вполне  нормально  читаем
по-самнорски. Джоанна выучила нас - меня, надо сказать, посредством Резчицы,
- как использовать почти все возможности Компьютера.  Их  столько,  что  они
могли бы изменить мир. Но сейчас мы должны сосредоточиться  на  изготовлении
пороха и пушек. И вот эта реальная работа, она идет медленно.
   Описатель понимающе кивнул. В его жизни это тоже было главной проблемой.
   - Как бы там ни было, если мы сделаем это к середине лета,  сможем  тогда
противостоять армии Свежевателя и отбить летающий дом  до  начала  следующей
зимы. - Странник изобразил улыбку, которая переползла с лица на  лицо.  -  А
тогда, мой друг, Джоанна сможет позвать свой народ на помощь.., а мы  сможем
посвятить наши жизни изучению чужаков. И я смогу странствовать от  звезды  к
звезде.
   Эту идею они уже обсуждали раньше. Странник об этом  подумал  еще  раньше
Описателя.
   Они свернули с  Замковой  на  Окраинную.  Описатель  с  энтузиазмом  ждал
встречи с книготорговцем  -  ведь  там  может  найтись  то,  что  нужно.  Он
оглядывался вокруг с интересом, которого у него уже несколько дней не  было.
Город резчиков был довольно большой -  почти  такой,  как  Рангатир.  В  его
стенах и в окрестных домах жили без малого двадцать тысяч стай. День выдался
холоднее предыдущих, но дождя не было.  По  улицам  рынка  задувал  холодный
ветер, несущий запах плесени и сточной канавы, пряностей  и  свежих  опилок.
Темные  облака  висели  низко,  затеняя  холмы  вокруг  гавани.  В   воздухе
определенно пахло весной. Описатель резвился, пробивая ногами наст на бугре.
   Странник вывел на боковую улочку. Там было тесно, стаи сближались даже на
семь-восемь ярдов. У киосков книготорговца было еще хуже.  Войлочные  завесы
были слишком тонки, и у резчиков оказалось больше интереса к литературе, чем
Описателю  приходилось  видеть  где  бы   то   ни   было.   Разговаривая   с
книготорговцем, он еле мог слышать собственные мысли.  Сам  купец  сидел  на
приподнятой платформе  с  толстой  обивкой;  и  ему  этот  шум  мало  мешал.
Описатель сдвинул головы  вплотную,  стараясь  сосредоточиться  на  ценах  и
товаре. Из прошлой жизни он сохранил достаточно этого умения.
   В конце концов он купил себе бумагу по вполне пристойной цене.
   - Пойдем на площадь, - предложил он.
   Путь был довольно долог и лежал через центр рынка. Когда Описатель  бывал
в хорошем настроении, он любил толпу,  потому  что  был  фанатиком  изучения
личностей. Город резчиков не был таким космополитичным,  как  многие  города
Длинных Озер, но здесь были торговцы отовсюду.  Попались  несколько  стай  в
шляпах тропического коллектива. На перекрестке какие-то  красные  куртки  из
Восточного Дома болтали с подрядчиком.
   Когда  стаи  сходились  так  близко  и  в  таком  числе,  мир,  казалось,
балансировал на грани хора. Каждый  старался  собраться  как  можно  теснее,
сохраняя свои мысли. Трудно становилось ходить, не наступая самому  себе  на
ноги. Иногда звуковой фон вдруг становился громче  -  когда  несколько  стай
почему-то начинали мыслить  синхронно.  Сознание  начинало  качаться,  и  на
минуту стае казалось, что она влилась в  единую  со  многими,  в  сверхстаю,
которая могла бы быть  богом.  Джакерамафан  вздрогнул.  Это  было  основной
приманкой Тропиков. Там  толпы  становились  сворами,  огромными  групповыми
разумами, столь же глупыми, сколь и восторженными. Если верить рассказам, то
некоторые из южных городов были нескончаемой оргией.
   Они шли через рынок уже больше часа, когда Описателя  осенило.  Он  резко
затряс головами, повернул, вышел из ворот рынка и пошел вверх  по  переулку.
Странник вышел за ним.
   - Слишком плотная толпа? - спросил он.
   - У меня вдруг возникла идея, - ответил Описатель. В толпе идеи приходили
часто, но эта была очень интересной.
   Несколько минут он молчал. Улица шла резко вверх и потом начинала петлять
по Замковому холму. Верхняя ее сторона  была  застроена  жилыми  домами.  Со
стороны гавани виднелись островерхие крыши других домов. Эти были побольше и
поэлегантнее. Только в нескольких из них были выходящие на улицу магазины.
   Описатель пошел медленнее и чуть растянулся, чтобы  не  наступать  самому
себе на ноги. Теперь  он  понимал,  что  ошибся,  когда  пытался  предложить
Джоанне  свои  творческие  способности.  В  Компьютере  было  слишком  много
собственных изобретений. И все же он им нужен.  В  особенности  Джоанне.  Но
дело в  том,  что  они  этого  пока  не  знали.  Наконец  Описатель  спросил
Странника:
   - Тебе не показалось странным,  что  свежеватели  не  стали  нападать  на
город? Мы с тобой создали Властителю Скрытого Острова самую  большую  угрозу
за время его существования. Мы ведь держим ключи к его полному поражению.
   Джоанна и Компьютер.
   - Хм-м, - засомневался Странник. - Я думаю, их армия к этому  не  готова.
Если бы они могли, они бы давным-давно сокрушили резчиков.
   - Может быть, они и могли бы, но дорогой ценой. И теперь цена того стоит.
- Он посмотрел на Странника с серьезным видом. - Нет, я думаю,  причина  тут
другая. У них летающий дом, но они понятия не имеют,  как  им  пользоваться.
Они хотят заполучить Джоанну живой - не меньше, чем хотят  видеть  всех  нас
мертвыми.
   Странник горько хмыкнул:
   - Не рвался бы так Булат убить всех, кто был на двух ногах, сейчас он мог
бы получить любую помощь.
   - Верно, и свежеватели наверняка это знают. Я спорить могу,  у  них  есть
шпионы среди местных стай и сейчас их больше, чем когда-либо. Ты заметил эти
стаи из Восточного Дома?
   Восточный Дом был колыбелью сочувствия Свежевателю. Это еще и до Движения
был суровый народ, убивавший щенят, не отвечавших стандартам выведения.
   - Одного видел. Который говорил с подрядчиком.
   - Вот и я о нем. Кто  знает,  что  может  скрываться  под  личиной  стаи,
прибывшей по своим делам? Я готов отдать все головы на  отсечение,  что  они
планируют похитить Джоанну. Если они догадываются, что мы  собираемся  с  ее
помощью сделать, они могут просто попытаться ее убить. Понимаешь? Мы  должны
предупредить Резчицу и Хранителя, организовать охрану против шпионов.
   - И ты все это заметил за  один  проход  по  рынку?  В  голосе  Странника
слышалось то ли удивление, то ли недоверие - Описатель не уловил.
   - Ну, в общем, нет. Это не так прямо. Но ведь смысл в этом есть,  как  ты
думаешь?
   Несколько минут они шли  в  молчании.  Здесь  ветер  дул  сильнее  и  вид
открывался более зрелищный. Там, где  не  было  моря,  тянулись  бесконечные
серые и зеленые леса. И пейзаж был  такой  мирный..,  потому  что  эта  игра
велась тайно. К счастью, к такого рода играм у Описателя был талант. В конце
концов, разве не сама  Политическая  Полиция  Республики  дала  ему  задание
провести  наблюдение  на  Скрытом  Острове?  Ему  несколько  декад  пришлось
потратить на терпеливые уговоры, но к концу он сумел их  расшевелить.  "Все,
что вы сможете обнаружить, мы будем счастливы видеть". Вот такие слова  были
ему сказаны.
   Странник расползся по дороге, явно увлеченный мыслью Описателя.  И  потом
сказал:
   - Мне кажется, есть одна вещь, которую тебе следует  знать.  Но  ее  надо
сохранить в абсолютном секрете.
   - Клянусь душой! Странник, я секретов не выбалтываю. Описатель был слегка
уязвлен - во-первых, недостатком  доверия,  а  во-вторых,  тем,  что  кто-то
заметил  то,  что  он.  Описатель,  пропустил.  Но  второе  не  должно   его
беспокоить. Он давно полагал, что Странник и Резчица друг в  друга  входили.
Трудно сказать, какой информацией они могли обменяться.
   - Ладно.., ты лезешь в такое дело, о котором не стоит шуметь. Ты  знаешь,
что Хранитель - начальник тайной стражи у Резчицы?
   - Конечно. - Это негласно входило в  обязанности  лорда-камергера.  -  И,
учитывая, сколько чужаков тут шляется, я не могу сказать, что он справляется
с работой.
   - На самом деле он справляется с ней более чем отлично. У Хранителя  есть
агент на Скрытом Острове на самом верху - всего на шаг от Властителя Булата.
   Описатель почувствовал, как у него глаза вылезают на лоб.
   - Да, ты понял,  что  это  значит.  Через  Хранителя  Резчице  становятся
достоверно  известны  все  планы  высшего  совета.  С  помощью   продуманной
дезинформации мы можем обдурить свежевателей, как лягушек. И  после  наличия
самой Джоанны это - второе величайшее преимущество Резчицы.
   - Я... - "Я даже подумать не мог!" - Значит, плохая работа тайной  стражи
- это просто прикрытие.
   - Не совсем так. Она выглядит солидной и продуманной, но имеет достаточно
обнаружимых слабых мест,  чтобы  Движение  предпочло  шпионаж  нападению.  -
Странник улыбнулся. - Я думаю. Хранитель  был  бы  ошеломлен,  услышав  твою
критику.
   Описатель  неуверенно  рассмеялся.  Он  был  одновременно  и  польщен,  и
сконфужен. Хранителя  следовало  бы  считать  величайшим  мастером  шпионажа
текущего века - а он, Описатель Джакерамафан, почти его раскусил.
   Остаток дороги до замка Описатель шел почти молча, но ум его  работал  на
полных оборотах. Странник куда больше прав, чем сам  думает:  секретность  -
это вопрос  жизни  и  смерти.  Ненужных  обсуждений  -  даже  с  друзьями  -
необходимо будет избегать. Да! Он предложит свои услуги Хранителю. Его новая
роль заставит его держаться на заднем плане, но зато вклад его в общее  дело
будет непревзойденным. И даже Джоанна увидит наконец, насколько он полезен.

***

   В глубь колодца ночи. Хоть Равна и не глядела в окна, избавиться от этого
образа она не могла. Ретранслятор был очень далеко  от  диска  галактики.  А
"Внеполосный" спускался к этому диску - и даже глубже в сторону медленности.
   Но  им  удалось  сбежать.  "Внеполосный"  был  подбит,  но  они  ушли  от
Ретрансляторов со скоростью почти пятьдесят световых лет  в  час.  С  каждым
часом  они  уходили  все  глубже  в  Край,  и   возрастало   время   расчета
микропрыжков, и падала  псевдоскорость.  И  все  же  они  двигались  вперед.
Корабль  ушел  глубоко  в  Середину  Края.  И,  слава  Силам,  их  никто  не
преследовал. Что бы ни навело  Катастрофу  на  Ретрансляторы,  это  не  были
конкретные сведения о "Внеполосном".
   Надежда. Равна чувствовала,  как  в  ней  растет  надежда.  Средневековые
автоматы корабля обещали, что Фама Нювена удастся спасти, что есть  признаки
мозговой деятельности. Страшные раны в его спине - это были имплантированные
приборы Старика, органические механизмы, которые обеспечивался связь Фама  с
локальной сетью Ретрансляторов, и тем самым - с Силой. А когда Сила  умерла,
эти приспособления в  Фаме  превратились  в  гниющие  остатки.  Но  Фом  как
личность должен был сохраниться. Молись, чтобы так и  было.  Хирург  считал,
что потребуется три дня, пока спина заживет настолько, что станет  возможным
привести его в сознание.
   А тем  временем  Равна  все  больше  узнавала  о  том  апокалипсисе,  что
захлестнул ее. Каждые несколько  часов  Синяя  Раковина  и  Зеленый  Стебель
уводили корабль на несколько световых лет в сторону в  какую-нибудь  большую
магистраль  Известной  Сети,  чтобы  подключиться  к  группам  новостей.   В
многодневных полетах это было обычной практикой  -  так  путешественникам  и
купцам было проще всего быть в курсе  событий,  которые  могут  повлиять  на
успех или неудачу в конце пути.
   Согласно Новостям (то есть подавляющему большинству  выраженных  мнений),
крушение Ретрансляторов было полным. О Грондр! О Эграван и Сараль! Мертвы вы
сейчас или порабощены?
   Некоторые участки Известной  Сети  были  недоступны  контакту;  некоторые
внегалактические участки еще много лет не смогут заменить. Впервые за  много
тысячелетий была убита Сила, и об этом стало известно. Высказывались десятки
тысяч предположений о мотивах нападения и десятки  тысяч  предсказаний,  что
будет дальше. Равна предоставила автоматике корабля фильтровать эту  лавину,
стараясь выделить суть суждений.
   Суждение, пришедшее из царства Страум, имело не меньше смысла, чем  любое
другое: рабы Отклонения торжественно вопили о наступлении новой эры, о браке
существа из Перехода с расами Края. Если  удалось  разрушить  Ретрансляторы,
если удалось убить Силу - ничто теперь не остановит победного марша.
   Некоторые отправители считали, что Ретрансляторы были давней  целью  того
явления, что захватило царство Страум. Может быть,  это  нападение  -  всего
лишь эхо какой-то древней войны,  бессмысленная  трагедия  потомков  забытых
рас. Если так, то рабы Отклонения могут просто  исчезнуть,  и  восстановится
исходная культура людей.
   Некоторые   полагали,   что   целью   атаки   было   похищение    архивов
Ретрансляторов, но лишь один или  двое  утверждали,  что  Погибель  пыталась
восстановить некоторый артефакт или воспрепятствовать Ретрансляторам  в  его
восстановлении.  Такие  гипотезы  были  присланы  хроническими  теоретиками,
цивилизациями, пересыщенными автоматикой групп  новостей.  И  все  же  Равна
внимательно просмотрела эти  сообщения.  Ни  одно  из  них  не  предполагало
нахождения этого артефакта в Нижнем Крае; если предположения и были, то  они
сводились к тому, что  Погибель  что-то  ищет  в  Верхнем  Крае  или  Нижнем
Переходе.
   Был и  сетевой  график,  исходивший  от  Погибели.  Сообщения  по  высшим
протоколам  отбрасывали  все,  кроме  самоубийц,  и  никто  не  стал  бы  их
переправлять дальше. Но все же от  ужаса  и  любопытства  некоторые  из  них
расходились.  Это  было  "видео"   Погибели:   примерно   четыреста   секунд
визуальных,  слуховых  и  прочих  сенсорных  данных  без  компрессии.  Столь
неимоверно дорогие сообщения были, возможно, самыми жрущими  ресурс  за  всю
историю Сети. Синяя Раковина держал  "Внеполосного"  на  магистральном  пути
почти два дня, чтобы получить его целиком.
   Все рабы Отклонения оказались людьми. Почти все  новости,  приходящие  из
Царства, были видеороликами, хотя и не столь длинными, и все они  показывали
ораторов-людей. Самый большой Равна  смотрела  снова  и  снова:  она  узнала
оратора, Увна Нильсндота. Он  был  когда-то  чемпионом  Страума  по  траелу.
Теперь у него не было титула, а возможно, и имени тоже. Нильсндот говорил из
кабинета,  который  мог  быть  садом.  Отступив  в  сторону  от  изображения
человека. Равна могла видеть приземный уровень за его плечом. Город выглядел
как Страум-главный на старых  записях.  Много  лет  назад