ся в омерзительной улыбке.
     Он покопался в тряпье, лежащем в кресле, и,  вытащив  оттуда  что-то,
заорал:
     - Привет, Макс! Помнишь меня?! - он тряс перед носом Шрекка  обрубком
руки воскового цвета, покрытым пятнами пролежней. -  Я  -  рука  Фреда!  -
горланил он. - Помнишь меня?
     Макс вскочил с табурета. От увиденного ему чуть не стало дурно. Белые
круги хороводом поплыли перед глазами. Пингвин  подошел  к  нему,  спрятав
обрубок руки за спину, и, хитро прищурившись, прошипел:
     - Хочешь познакомиться с другими частями тела?
     Макс, прикрывая платком рот, отвернулся от него.
     - Помни, Макс,  -  в  его  голосе  звучали  угрожающие  нотки,  -  ты
выбрасываешь - я подбираю.
     - Знаете что, мистер Пингвин... сэр. Я думаю... Может быть я и  смогу
разработать сценарий возвращения. Так, чтобы нам обоим было  хорошо.  Ведь
мы можем помочь друг другу!
     - О'кей! - Пингвин протянул Максу руку,  которую  тот  с  энтузиазмом
пожал, - ты не пожалеешь об этом.
     Пингвин развернулся и захромал к столу. Макс опустил взгляд и увидел,
что все еще сжимает кисть обрубленной руки Фреда.


     Желтая  дверь  с  изящным  витым  номерком  распахнулась   в   темный
коридорчик, который незаметно переходил  в  гостиную  и  кухню.  Маленькая
уютная  квартирка,  расположенная  на  втором  этаже,  отличалась   редкой
опрятностью и чистотой. Глядя на  большие,  круглые,  идеально  вычищенные
половики и сверкающую кухонную  утварь,  расставленную  по  своим  местам,
можно было подумать, что здесь никто не живет. Что  это  просто  рекламная
квартира или студия.
     Но нет.
     На пороге появилась стройная светловолосая девушка. Она включила свет
и весело закричала:
     - Дорогой, я уже дома!
     Красавица захлопнула дверь и замерла, держась за дверную ручку.
     - Ой, - ошарашенно прошептала она, - я и забыла, я не замужем.
     В этот миг очаровательная девушка превратилась в  усталую  измученную
клячу, с растертыми ногами и головной  болью.  Щелкая  выключателями,  эта
образина  двинулась  по  дому,  прихрамывая  и  подвывая.   Доковыляв   до
ближайшего стула, и бросив на него только что содранную  с  себя  драповую
куртку, она поползла к холодильнику.
     Через открытую над кухонным столом  форточку  с  улицы  проскользнула
тонкая вертлявая черная  кошка.  Немного  помявшись  на  подоконнике,  она
решила обратить на себя внимание и вежливо произнесла:
     - Мяу!
     - А, привет, киса!
     Селина открыла дверцу и тупо  уставилась  на  полки  с  разноцветными
пакетиками и коробочками.
     "Интересно, зачем это я сюда полезла", - мелькнуло у нее в голове.
     - Мяу, - очень кстати напомнила кошка.
     - Ах, да!
     Выбрав пакет  с  молоком,  и  захлопнув  дверцу,  барышня  подошла  к
блюдечку, стоящему на полу. Черный пушистый  комок  спрыгнул  со  стола  и
принялась тереться о ее ноги.
     - Мур-р-р.
     - Ну-ну.  Вернулась,  наверное,  из  какого-нибудь  увлекательного  и
бурного сексуального путешествия. Хочешь поделиться со мной?
     Кошка принялась молча обнюхивать пустое блюдечко.
     - Ну вот, даже ты на меня  обижаешься.  Да  нет,  я  тебя  ни  о  чем
спрашивать не буду... Вот, держи.
     Селина плеснула молока. Кошка, урча,  принялась  за  еду.  А  хозяйка
замерла рядом, опершись локтями на стол и закрыв глаза, очевидно, уснула.
     - Мур-р-р.
     - Что?! - Селина вздрогнула. - Ты меня хочешь спросить,  как  человек
может быть таким жалким? Да?
     Она, прихрамывая, подошла к этажерке,  на  которой  стоял  телефонный
аппарат с автоответчиком, и нажала кнопку перемотки.
     - Тебе я кажусь жалкой. Конечно! Но я работаю. И мне надо платить  за
квартиру.
     "Господи, ну почему так идти неудобно?"
     Держась за стены, чтобы  не  потерять  равновесие,  и  продолжая  все
включать на своем пути, Селина вошла в спальню.
     Клац. Большая лампа под потолком.
     Клац. Неоновая корявая надпись на стене: "Привет, милая".
     Клац, клац, клац. Настольная лампа, бра, ночники.
     Включив все, что можно, Селина подошла к встроенной в стену  откидной
кровати.
     Включился автоответчик:
     - Селина, дорогая,  это  твоя  мама.  Звоню,  чтобы  поздороваться  с
тобой...
     Она вытащила кровать и, закатив глаза, со вздохом произнесла:
     - Да, но...
     "Господи, и так каждый день.  Наверное,  я  могу  даже  не  приходить
сюда... Черт, но до чего же болят ноги!"
     Автоответчик продолжал:
     - Но я разочарована, что ты не приедешь домой на  Рождество.  Я  хочу
обсудить с тобой, почему ты так долго торчишь в этом  Готэме  и  работаешь
там какой-то секретаршей.
     - Какой-то помощницей, - гордо надерзила красавица-кляча и бросила на
кровать подушки.
     - Селина? - промурлыкал автоответчик приятным мужским голосом.
     "Да, да", - у нее перехватило дыхание. Она облокотилась на  притолоку
и с видимым удовольствием приготовилась слушать.
     - По поводу нашей поездки на Рождество... - ворковал аппарат.
     "Я готова. Только в душ и..." -  она  прикрыла  глаза  и  расцвела  в
улыбке, рисуя себе предстоящую поездку.
     Но голос в записи нежно проговорил:
     - Я уеду один. Доктор говорит, что мне лучше побыть одному, а не быть
каким-то придатком...
     Радостное  выражение  лица  сменилось  разочарованной  миной.  Селина
нажала  клавишу  "Пауза"  и,  тяжело  вздохнув,  плюхнулась  на  небольшой
диванчик, заваленный мягкими игрушками. - Тоже мне, при-да-ток,  -  сквозь
зубы процедила она, откидываясь  на  спинку  и  нервным  движением  срывая
туфли.
     Она провела ладонью по лицу и задумчиво проговорила:
     - Да, веселье у Селины Кайл не  прекращается.  Наверное,  нужно  было
поддаться ему тогда, когда мы играли в теннис. А может, и не нужно было.
     Еще немного погоревав, она нажала клавишу, и  автоответчик  заговорил
хорошо поставленным женским голосом:
     - Алло! Селина Кайл? Мы звоним, чтобы рассказать вам о  новых  духах,
разработанных нашей фабрикой.
     На полу валялась продолговатая черная коробочка.
     "Интересно, что это", - не узнала шокер девушка, - "и откуда...  А...
да-да-да..."
     Для того, чтобы достать коробочку, не надо было даже вставать. Селина
протянула руку.
     "Да. Хорошая игрушка..."
     - Женщины считают себя неотразимыми, - распинался  женский  голос,  -
мужчины тоже не жалуются...
     "У-у-у, надоели!" -  она  перемотала  рекламную  речь.  -  "Еще  есть
что-то?"
     - Эй, Селина, это я,  -  раздался  из  автоответчика  ее  собственный
голос. - Я звоню, чтобы сказать, что ты напрасно пришла домой. Тебе  нужно
вернуться на работу и приготовить документы для  встречи  Макса  Шрекка  с
Брюсом Вейном.
     - О Боже!.. - она, как ошпаренная, подскочила с дивана  и  заметалась
по комнате.


     Было уже около одиннадцати вечера, когда мистер Шрекк вошел в кабинет
сына. Было тихо и темно. Горела только  лампа  на  большом  рабочем  столе
Чипа. В полумраке, возле больших  металлических  ящиков  с  документацией,
Макс с удивлением увидел мисс Кайл. Даже не видя ее лица, можно было точно
сказать, что она очень устала и теперь  уже  почти  заснула,  повиснув  на
выдвинутом металлическом ящике с бумагами.  Бесшумно  ступая  по  жесткому
ковру с фирменной кошачьей головой, Макс подошел к ней и прошептал на ухо:
     - Что-нибудь интересное?
     Селина вздрогнула и, побледнев, резко обернулась.
     - Я... я... Я просто, - голос ее  срывался,  -  просто  готовлю  ваши
документы для встречи с Брюсом Вейном.
     - Да? - Макс сделал удивленное лицо. - Ну и как?
     Она уже пришла в себя и стала отчитываться о проделанной работе:
     - Я просмотрела файлы относительно электростанции. И...  И  последние
капиталовложения мистера Вейна, - тараторила Селина, быстро сложив в папку
бумаги и засовывая ее в ящик. - Я даже просмотрела секретные  документы...
- в трудовом порыве гордо произнесла она и  тут  же  по  огорченному  лицу
Шрекка поняла, что сделала еще одну большую глупость в своей жизни.
     - Как интересно! - Макс не дал ей закрыть ящик шкафа, накинув на него
свое пальто.
     Селина отошла к столу и стала раскладывать по стопкам бумаги.  Делала
она это четко и быстро, как хорошо запрограммированная машина.
     - Только я никак не могу взять в толк, - сказал мистер Шрекк,  -  как
вам удалось проникнуть в компьютер? Вас можно спросить об этом?
     Она посмотрела на него и тут же опустила взгляд.
     - Ну-у, - протянула Селина, - я подумала, что кодовое  слово,  это  -
"Геральдо", наверное.
     С этими словами она  указала  на  чучело  карликового  дога,  стоящее
позади стола на высокой полке с книгами и  видеокассетами.  Макс  медленно
подошел  к  фигурке  и   прочел   надпись   на   металлической   табличке,
прикрепленной  к  деревянному  основанию:  "Дорогому  Геральдо  на  вечную
память".
     - Да, его так звали. Вы  так  быстро  сообразили...  -  одобрительная
улыбка появилась на лице Макса. - Вам понравилось?
     - Что? - не поняла секретарша.
     - Ну, вам нравится работать с компьютером?
     - О, да. Это все так интересно. Хотя я не понимаю технической стороны
этого проекта, но все же мне стало  ясно,  что  электростанция  -  это  не
электростанция.
     - Что вы говорите? А что же это тогда?
     Макс сел на край стола и приготовился слушать.
     - Ну... Вообще-то... Это - накопитель.
     Он одобрительно кивнул.
     -  И  она  будет  не  производить  электроэнергию,  а  забирать   ее,
высасывать и складировать, то есть накапливать. Будет работать  гигантским
аккумулятором.
     - Да. Правильно, - Макс снова одобрительно кивнул.
     - По-моему, это совершенно новая, очень интересная идея.
     - Ну и кому вы теперь собираетесь об этом рассказать?
     То ли ей показалось, то ли действительно в  глазах  Шрекка  появились
холодные огоньки, но, почему-то испугавшись, Селина шепотом ответила:
     - Никому, - и встала со стула.
     Макс тоже  поднялся,  подошел  к  ней  вплотную  и  страшным  шепотом
произнес:
     - Вы помните одну старую-старую поговорку,  мисс  Кайл?  "Любопытство
убило кошку".
     Она никак не могла понять, почему  вдруг  всегда  такой  спокойный  и
сдержанный шеф так странно себя ведет. Она в ужасе пятилась от него,  пока
не прижалась спиной к огромной раме широкого, во всю стену,  окна.  Дальше
идти было некуда.
     - Но я не кошка. Я просто помощница - секретарша.
     - И очень  хорошая  секретарша,  -  Макс  понимающе  кивнул  и  вновь
двинулся к ней, Селина в ужасе вжалась в холодный  металл  рамы.  -  Может
быть, даже слишком хорошая секретарша.
     - Послушайте, давайте это будет наш секрет. Хорошо? - залепетала она.
     Теперь Селина вдруг сообразила, что  узнала  слишком  много  лишнего,
слишком много такого, чего ей, пожалуй,  знать  не  следовало.  И  сказала
слишком много такого, чего говорить не стоило. Это так  огорчило  ее,  что
она чуть было не разрыдалась. Она так  старалась,  все  сделала,  а  он...
Теперь либо убьет, либо уволит.
     - Ну как вы можете быть таким злобным, отвратительным человеком?
     Макс склонился над ней и прошипел прямо в лицо:
     - Эта электростанция... Это мое наследство, которое я оставлю Чипу. И
ничто не сможет помешать мне. Слышишь, девочка, ничто.
     Его большие серые глаза смотрели на Селину так странно, что ей  вдруг
померещилось, что он смотрит не на нее, а на что-то за ее спиной.
     - Ну, хорошо, - она сложила на груди руки. - Давайте,  пугайте  меня!
Запугивайте! Вы ведь не можете меня просто убить! Да?
     - Ну-ну, - Макс покачал головой. -  Вообще-то,  я  об  этом  как  раз
сейчас и думал.
     Селина  побледнела  и  вжалась  в  холодное  стекло  окна.  Ей  вдруг
показалось, что Макс протянул руки к ее горлу, продолжая  смотреть  сквозь
нее, длинные пальцы в тонких  мягких  перчатках  коснулись  подбородка  и,
удлинившись, как змеи, плотными кольцами охватили шею.  Она  ощутила  себя
маленькой лабораторной мышкой, которую поймал проголодавшийся удав. Во рту
пересохло. Селина попыталась крикнуть,  но  звуки  свернулись  ежиками  и,
застряв в горле, больно царапали голосовые связки. Сердце так прыгало, что
чуть-чуть не выскочило прямо в прижатые к груди руки.  Вот  уже  закрылись
глаза, воздуха не хватало... Все!
     "Интересно, куда он денет мой труп", -  это  было  последнее,  о  чем
подумала умирающая секретарша.
     - Ха, - вдруг сказал мистер Шрекк.
     И Селина увидела, что она почему-то еще не умерла, а совсем напротив,
стоит перед боссом. И он улыбается и стоит уже не над ней, а в двух шагах.
И ничего страшного не произошло.
     - Ха, - повторил он.
     Идиотская  улыбка  стала  непроизвольно  расползаться  по  испуганной
мордашке помощницы, и она расхохоталась.
     "Действительно глупо. Чего это я?"
     - Честно говоря... Ой! Вы меня действительно напугали, -  она  совсем
расслабилась, поправила очки и сделала шаг от окна.
     Макс отвернулся от нее. И в эту же минуту  его  правая  рука  нанесла
Селине хлесткий удар по лицу. Одним молниеносным  прыжком  он  налетел  на
девушку и со страшной силой бросил ее на оконное стекло.  Оно  взорвалось,
не выдержав удара.
     Селина почувствовала, что падает в холодную пустоту ночного города.
     Дикий истошный крик. Эхо, отраженное от соседних домов...
     Последнее, что она увидела - это желтый прямоугольник окна на  черном
мрачном здании. Он удалялся, стремительно уходя вверх.
     Макс выглянул из разбитого окна.  На  снегу  неподвижно  лежала  мисс
Кайл. Матерчатый тент с изображением все той же кошачьей рожи зиял  черной
рваной раной там, где раньше скалились острые зубки. Кошка Шрекков сожрала
не в меру добросовестную юную секретаршу.


     "И чего это ноги болеть перестали? Стоп. И не только ноги...  И  тело
почему-то не чувствуется. Нет, правду говорят: "Если ты проснулся утром, и
у тебя ничего не болит, значит ты умер". Но... Где я?  Так-так...  Мусорка
какая-то. Грязная. Женщина в снегу лежит.  Красивая.  Боже  мой!  Знакомое
лицо! И имя ее... На языке вертится, щекочет, а не вспоминается. Ну... Ой,
а что это с ней, интересно, произошло? Как бы  не  замерзла.  Ну,  сейчас.
Сейчас я. Давай... А! А! А!.. Руки! Где? Взять ее не могу! Где я? Я?! Я?!
     Ага... Вот я. Это, значит, я лежу, и я хочу. Значит... Действительно,
уже ничего не болит. А жаль. Миссис  Киска  одна  останется.  Позвать  бы.
Миссис Киска! Кис-кис! Ох! Кричи не кричи... Все равно никто не услышит.
     - Почему это не услышит!
     - Кто ты?
     - Глаза разуй, детка.
     - Ой, киска, ты пришла!  Моя  хорошая!  Я  тебе  так  благодарна.  Я,
понимаешь ли, умерла...
     - В который раз?
     - ?..
     - Ой, извини, я забыла. Это у кошек девять жизней. И  поэтому,  когда
мы умираем, то девять раз понарошку, в  вот  в  десятый  -  уже  навсегда.
Хочешь попробовать?
     - Ну... Я не знаю. Я все-таки не кошка. Я - помощница, секретарша...
     - Ну  и  будешь  опять  секретаршей!  Никто  тебя  не  заставляет  на
четвереньках ходить. И вообще, за людьми обычно  приходят  либо  сверху  с
золотым сиянием, либо снизу с чернильными волнами. А за тобой что-то никто
не торопится. Не пришли. Совсем. Значит, ты не человек.
     - То есть как? Всю жизнь была секретарша, человек, а теперь умерла  -
и никто?
     - Кошка, наверное. Ну... В душе, конечно. У нас тоже так. Девять  раз
никто не приходит. Хочешь оживай, хочешь так, без шкуры привидением бегай.
Но вот только, если шкуру уничтожат, то  ты  так  привидением  навсегда  и
останешься. Хочешь?
     - Не знаю...
     - О святой Томас! Для чего  я  тебя,  тупую  крысу,  уговариваю?!  Ну
подумай сама. Всю свою дурацкую жизнь ты провозилась с  кошками.  А  кошка
кошку видит издалека. Так?
     - Ну... Всю или не всю...
     - Так! Уж я-то знаю. Столько лет вместе в одной кровати проспали. Это
раз! Живешь ты в каком-то  кошачьем  домике,  только  бантика  на  шее  не
хватает. Так? Так! Создала себе корзинку и спишь там. Одомашнилась. Это  -
два! И, между прочим, за тобой не пришли. Это уже три! Хватит?
     - Ну, дожила! Ругаюсь с собственной кошкой!..
     - Это не "дожила", это называется  по-другому.  Ну  так  что,  будешь
оживать или поговорим через недельку?
     - Подожди! Не убегай! Я как-то... Ну... Я не думала...
     - Думала - не думала. Не видишь что ли?  Остываешь  уже!  Тебя  потом
что, неделю реанимировать?
     - Да, действительно. Вот  и  кожа  уже  синеет.  Боже  мой!  Ведь  на
мусорке! Как некрасиво! Нет! Ни за что! На мусорке мне умирать  совсем  не
нравится! Может, пойти другое место поискать? Как ты думаешь?
     - Поищи,  поищи.  Вот  и  я  говорю.  Грязно  здесь.  Негигиенично  и
непоэтично.
     - Ладно, давай. Как это делается?
     - Все просто. Сейчас других котов позову. Отогреют тело.  Ну,  просто
лягут вокруг и отогреют. А ты подойдешь и ляжешь прямо сверху. Как  только
температура приблизится к нормальной, ты провалишься внутрь. Там темно, но
ничего, пытайся сразу  открыть  глаза,  пошевелиться,  почувствовать  хоть
что-нибудь. Главное - не бойся. Мы рядом, мы поможем. Ну что? Мяу?
     - Мяу!


     Желтая  дверь  с  изящным  витым  номерком  распахнулась   в   темный
коридорчик, который незаметно переходил  в  гостиную  и  кухню.  Маленькая
уютная  квартирка,  расположенная  на  втором  этаже,  отличалась   редкой
опрятностью и чистотой. Глядя на  большие,  круглые,  идеально  вычищенные
половики и сверкающую кухонную  утварь,  расставленную  по  своим  местам,
можно было подумать, что здесь никто не живет, что  это  просто  рекламная
квартира или студия.
     Но нет.
     На  пороге  появилась  растрепанная,  необычайно  бледная  девушка  с
кровоподтеком  на  лбу.  Она  включила  свет  и  проговорила  безжизненным
голосом:
     - Дорогой, я уже дома. Ой, я забыла, я же не замужем.
     Затем дошла до ближайшего  стула,  положив  на  него  изящную  черную
кошку, которую до этого, как папку, держала под мышкой,  сняла  изодранную
драповую куртку и аккуратно повесила ее на спинку. Подойдя к холодильнику,
девушка вытащила пакет с молоком и, так и не захлопнув дверцу,  подошла  к
кошачьему блюдечку. Она двигалась  медленно  и  четко,  словно  заведенный
автомат, глядя прямо перед собой и не обращая ни на что внимания.
     Селина  плеснула  молока,  рука  с  пакетом  "задумалась",  и  молоко
пролилось на пол. Не обращая внимание на образовавшуюся  белую  лужу,  она
подошла к столу, поставила локти на его край и отхлебнула из пакета.  Рука
снова чуть промедлила, и струйки  белой  жидкости  побежали  по  лицу,  по
платью, вниз, вниз, словно два молочных водопада.
     Вздохнув, девушка вновь поднесла пакет к губам и, обливаясь  молоком,
но не отрываясь от пакета, медленно подошла к этажерке, на  которой  стоял
телефонный аппарат с автоответчиком. Нажала кнопку  перемотки.  Отошла  от
этажерки, все еще обливаясь молоком, и остановилась возле стола.
     Включился автоответчик:
     - Селина, дорогая, это твоя мама. Позвони мне.
     Она отняла пакет от губ.
     - Селина, это твоя мама, - приставал аппарат,  -  почему  ты  мне  не
позвонила?..
     - Алло? Селина Кайл? - из динамиков вновь донесся хорошо поставленный
женский голос из рекламного отдела парфюмерной фабрики. - Мы  звоним  вам,
чтобы спросить, Вы уже пользовались нашими новыми духами? Попробуйте их, -
настаивал голос, - и ваш шеф попросит вас задержаться после работы.
     Она взвыла и бросила в автоответчик пакет  с  молоком.  Белые  брызги
разлетелись по всей  комнате,  оставив  следы  даже  на  потолке.  Но  тот
продолжал соблазнять:
     - Попробуйте, и он пригласит вас на ужин. В  ресторан!  Эти  духи  мы
приготовили специально для таких работающих девушек, как вы.
     Селина подошла к аппарату и, вырвав его  из  сети,  ударила  об  угол
этажерки. Пластиковый корпус лопнул, и детали  внутренностей  брызнули  во
все стороны.
     Глаза