тупеньками. Сергей еще стоял некоторое время,
словно ожидая чего-то, но так и не  дождавшись,  тихо  прикрыл  дверь,
вытирая влажный пот со лба.

   Нервно собравшись и все еще волнуясь,  Сергей  нерешительно  открыл
дверь своей комнаты. На лестнице и внизу, в  холле,  было  по-прежнему
темно. Переживая перед встречей с девушкой, он тихо прикрыл  дверь  и,
стараясь не шуметь и не  привлекать  к  себе  лишнего  внимания,  стал
осторожно  спускаться  по  лестнице,   пропуская   заранее   известные
скрипучие ступеньки. И тут до него донеслись голоса  с  кухни.  Сергей
непроизвольно замер.

   - У  тебя  неприятности?  -  тихо  и  участливо  спросила   хозяйка
квартиры.
   - Да так, самую малость, - отмахнулась дочка. - Пройдет.  Ты  лучше
обьясни, зачем  надо  было  приглашать  чужих?  Посидели  бы  семейным
кругом. Гораздо приятнее. И почему я должна быть  с  ним  вежлива?  Он
кто? Министр, член правительства?
   - Элор, неудобно как-то, такой приятный молодой  человек.  Живет  у
нас давно. Всегда вежлив, симпатичен, помогает если  что..  Почти  как
свой.
   - Это ты про этого жильца говорила что у него амнезия?
   - Да.
   - И что он работает в конторе, что в 10 квартале?
   - Вроде того. Какой-то социологический институт.
   - Ну-ну, - протянула она. - Знакомая контора. Тогда все ясно.
   - Что ясно? - не поняла мама.
   - Профессия у него такая -  быть  всегда  вежливым,  -  скептически
заметила девушка. - Иначе его бы и не  взяли  на  работу.  А  на  счет
неудобства - не переживай. Они, - сказала она многозначительно,  -  не
знают таких слов как совесть и неловкость. Туда берут одних  подонков.
И что самое неприятное - подонков высокообразованных.
   - Как ты можешь так говорить? - воскликнула в сердцах хозяйка.
   - Знаешь,  там...  (наверное,  она  показала  пальцем   куда-то   в
пространство) я многое повидала, о чем ты даже и не слышала.  Так  что
держись от него подальше, или лучше выгони. А то давай я тебе  помогу?
Пусть вещи начинает упаковывать.
   - Может ты ошибаешься? Как-то трудно  в  это  поверить.  Сердце  не
может обманывать.
   - Может, - категорически заметила девушка.
   - И мне, почему-то показалось, что он тебя знает. Он так смотрел на
тебя.
   - Вполне возможно, видел где-нибудь. Или даже следил.
   -...
   - А что, прикажут - напичкает всю нашу квартиру датчиками.  И  ведь
не каждый специалист сможет их найти.
   - И тем не менее, мне как-то неудобно. Вдруг ты неправа?
   - Нет, - протянула девушка с неприятной интонацией.  -  Ты  уж  мне
поверь.
   Сергей присел в темном углу лестницы. Вот даже как, подумал он.  Ну
хоть какаято определенность.  А  то  я  уже  собирался  обнять  ее  на
радостях на лестнице.
   Скрипнула дверь кухни и  хозяйка  прошла  в  зал,  неся  что-то  на
подносе.
   Ну и что теперь делать? - подумал невесело он. А может, и  там,  на
корабле, она ни сколько меня не любила? И  все  это  был  обман?  -  с
ужасом подумал он.
   - Что у вас тут кругом темнота? - недовольно  проговорила  девушка,
выходя из кухни. - Достаточно вам экономить. Веселее надо жить.
   И она включила свет. Сергей поморщился, прикрывая веки.
   Перед дверью зала она зачем-то обернулась. И их глаза встретились.
   Мгновенно ее зрачки сузились в две неприятные щелки  и  его  сердце
екнуло.
   - Ах вот даже как, - произнесла она тихо. - Что? Сила привычки?
   - Да нет, - отрицательно помотал он головой, продолжая сидеть.
   - Понимаю,... Ну раз уж мы одни, давайте-ка обьяснимся.
   Ну хоть на Вы, и то хорошо, подумал он грустно.
   - Спускайтесь, - почти равнодушно приказала она.
   - Да мне и здесь хорошо, - пробормотал он.
   - Хорошо, тогда я подойду, - произнесла она не разжимая  губ  и,  с
грацией кошки подойдя к первым ступенькам лестницы, посмотрела на него
снизу  таким  взглядом,  словно  смотрела  себе  под  ноги  на  что-то
досадно-раздражающее. - Слушайте внимательно и запоминайте  -  если  с
моими родителями что-либо случиться..
   - Напрасно вы так, - устало перебил он, продолжая сидеть.
   Скрипнула дверь зала.
   - А что это вы тут, в прихожей? - проговорил появившийся хозяин.  -
Проходите в зал. Элора, господин инспектор..
   Девушка вдруг совсем мило, по-детски открыто, улыбнулась отцу.
   - Да, действительно, - мягко проговорила она,  не  оборачиваясь.  -
Проходите в зал. Холодно на лестнице.

   --------------------------------------------------

                               Глава 4.


   В небольшом зале собралось все семейство. Прожив в  этом  доме  два
месяца, Харви знал их всех, кроме, конечно, Элоры.
   Сергей неуверенно остановился в дверях, вежливо поздоровавшись.
   - А, Серж, - радостно приветствовал его старший сын хозяйки, Вадим,
только что вернувшийся  из  командировки  в  10  округ.  -  Проходите,
присаживайтесь к нам поближе. Тут у нас забавный разговор  намечается,
интересно будет услышать ваше мнение. Кстати, если вы не знакомы,  мой
очень давнишний друг и великий изобретатель, Эрих Майер, -  представил
он своего собеседника.  Эрих  привстал,  улыбнулся  неуверенно,  подав
мягкую ладонь.
   - Ну, ничего я пока не изобрел, - пробормотал он смущаясь.
   - Все еще впереди, - улыбнулся Вадим, хлопнув друга по плечу. -  Мы
в тебя верим. А это мой соратник по работе, -  представил  он  мужчину
лет сорока. - Радий,.. - мужчина сдержанно кивнул  -  для  рукопожатия
было далековато. - Со своей супругой,.. - симпатичная женщина лет 35 -
38 приятно улыбнулась со своего места, - Яной.
   Сергей незаметно обернулся - Элора  помогала  матери  накрывать  на
стол и не обращала на них никакого внимания.
   - Ну вот, -  сказала  хозяйка,  ставя  тарелку  на  стол,  -  Можно
рассаживаться.
   Сергей  чуть  замешкался,  давая   возможность   семейству   занять
привычные для каждого места, и уж потом сесть на свободный стул.
   - Господин инспектор, - подсуетилась хозяйка. - Присаживайтесь  где
вам больше нравится. Вот, хотя бы сюда, - показала она рукой.
   Сергей неловко сел, и вздрогнул - Элора  сидела  как  раз  напротив
него, как тогда, в кают-компании. Она тоже, не таясь, с чуть  заметной
неприязнью посмотрела на него, и  Сергей  зачем-то  принялся  нарочито
небрежно поправлять стоявшие перед ним столовые приборы.
   - Инспектор, не обращайте внимания на мою  сестру,  -  тихо  сказал
сидевший слева от него Вадим. - Вы же не первый раз у  нас  в  гостях.
Сами накладывайте себе салат из кальмаров, а я пока вам водочки  налью
- с вашего позволения.
   С этими  словами  он  привстал,  налил  водки  мужчинам,  грамм  по
семьдесят.
   - Девчонки,  вам  что?  -  обратился  он  по-свойски  к   ближайшим
женщинам. - Водки, вина, шампанского?
   - Немного шампанского, - сказала  Элора,  подчеркнуто  стараясь  не
замечать Сергея.
   - А, наливай водки,  -  махнула  рукой  излишне  возбужденная  жена
Вадима, Релия. - Шампанское будем пить 31-го. Инспектор, давайте я  за
вами поухаживаю, а то у вас тарелка пустая.
   Харви вежливо отстранился от стола, давая  женщине  полную  свободу
действий.
   Наконец шум и суета за столом немного улеглись - всем  все  налили,
разложили закуски по тарелкам,  и  народ  находился  уже  в  состоянии
легкого нетерпения.
   - Давайте проводим старый год, -  подняла  хозяйка  свой  бокал.  -
Многого чего он нам принес, столько резких изменений в жизни. -  Гости
дружно закивали головами. - Но, слава богу, никто не умер  и  не  было
войны.
   Все подняли бокалы, чекнулись.
   - Вот я и говорю, - продолжил Вадим прерванный разговор,  обращаясь
к сидящему рядом Радию и попутно  энергично  поедая  зимний  салат.  -
Сейчас в НИИ каких либо денег заработать невозможно.
   - Да и раньше по-моему тоже.
   - Вот-вот. Но зато теперь появилась возможность открыть свое  дело.
И это большой плюс.
   - И что ты предлагаешь?
   - Да все тоже самое - торговлю. Ты посмотри, сколько  всего  нового
появилось за последнюю неделю - жевачки, спрайты всевозможные, печенья
в вакуумной упаковке, совершенно неизвестные сорта вин и многое другое
о чем мы даже и не догадывались. И все это в таких красивых и  манящих
упаковках.. Пока  рынок  не  забили,  этот  товар  будет  пользоваться
огромным спросом.
   - Рискованно. Можно пролететь.
   - Согласен.  Но  именно  здесь-то   и   нужны   мозги   -   вовремя
почувствовать смену ветра. Эрих, что скажешь?
   Молчавший до этого момента Эрих пожал плечами.
   - Все это как-то не по мне.
   - Да брось ты. Загнешься в нашем НИИ. Платят крохи, да и  то  стали
задерживать с зарплатой.
   - Да не в этом дело, - поморщился Эрих, пережевывая заливной  язык.
- Мне как-то больше хочется заниматься интересным делом.
   - Ну да, - саркастически перебил  Вадим.  -  Что  бы  душа  пела  и
рвалась на работу.
   - Да хотя бы и так, - кивнул Эрих не обратив внимания на сарказм. -
Мне нравится эта работа, есть  куда  приложить  мозги.  К  тому  же  -
оборудование, приборы, работай сколько хочешь, без ограничений. И  так
спасибо говорят, что хоть на работу  приходишь,  а  то  все  бросились
увольняться, в коммерцию подались.
   - А что делать, если государство не платит?  Мне,  в  конце  концов
надо семью кормить, одевать, квартира чтобы была в хорошем районе, где
воздух почище - не травить же своих детей. Не враг  же  я  им!  А  где
взять эти деньги? Спасибо,  что  теперь  нам  дали  возможность  самим
зарабатывать. Так надо воспользоваться этим, не хлопать ушами.
   - Все же не могут торговать, - вдруг вмешалась в разговор Элора.  -
Кто-то должен и производить товар. Иначе откуда у нас взяться валюте.
   Вадим внимательно посмотрел на сестру - Поживем, увидим,  -  сказал
он и отвернулся к Радию.
   - Только действовать надо быстро, - продолжил он.  -  Завтра  же  с
утра  пишем  заявление  об  уходе,  потом  регистрируемся,   оформляем
лицензию, я звоню знакомому в десятом округе - сбежал лет пять назад -
учились вместе, и начинаем разворачиваться.
   - Эй-эй, - постучал глава семейства вилкой  по  бокалу.  -  Молодые
люди.. У нас уже налито.. Не отставайте.
   - Старики-то как разошлись, - улыбнулся Вадим,  вставая  и  беря  в
руки бутылку водки. - Придется догонять.
   - Догоним и перегоним, -  вспомнил  вдруг  Эрих  устаревший  лозунг
недавних тоталитарных времен.
   Все на этой стороне стола заулыбались, кроме Элоры, которая  вообще
в этот вечер все больше молчала.
   Выпили по второй и напряжение за столом спало, разговоры с соседями
стали все более оживленными, а улыбки женщин - все более  открытыми  и
раскрепощенными.
   Кто-то  включил   центральный   видеофон   -   шла   предновогодняя
праздничная передача. На экране  всем  известный  артист  произнес  со
сцены  Большого  концертного  зала.  -  Жили  себе   жили,   и   вдруг
оказывается, что можно говорить все что  захочешь!  Хотя  раньше  тоже
можно было. Оказывается, уже не надо следить за своей речью!? Не  надо
кого-то автоматически хвалить по поводу и без повода. Как это  так?  С
детства мы жили совсем другой жизнью. К другому были приучены.  Это  у
нас уже в крови, в генах. Невозможно так вдруг  перестроиться.  Я  вот
стою на сцене, говорю вам все это и поражаюсь  всему  происходящему...
Cловно какой-то странный затянувшийся сон.
   Народ за столом зашумел.
   - За это раньше посадили бы, - негромко заметил кто-то. - Со  сцены
и увезли. А теперь - ничего.
   - Ну да, -  сказал  недоверчиво  Радий.  -  Может  еще  и  посадят.
Подождать  надо.  После  праздников  станет   понятно   -   это   игры
правительства в демократию или это серьезно и навсегда.
   - А вы в этом сомневаетесь? - осторожно спросила хозяйка.
   - С нашим правительством всего можно ожидать, - пожал он плечами. -
К тому же, вы посмотрите -  строй  капитально  сменился,  а  у  власти
остались фактически те же самые  люди,  которые  раньше  проповедовали
совсем другое  и  преследовали  то,  что  теперь  сами  же  и  делают.
Недоверяю я таким изменениям.
   - Нельзя так мрачно смотреть на жизнь, - вмешался Вадим, наливая по
третьей. - Надо верить в лучшее. А вы что скажете, инспектор?
   Сергей вдруг поймал насмешливый взгляд Элоры.
   - Да ничего не думаю, -  сказал  он  совсем  не  то,  что  от  него
ожидали. - Все это происходит где-то на самом верху, и от  нас  ничего
не зависит. Нас только ставят перед фактом - сейчас  мол  будете  жить
так-то и так-то. А лет пять пройдет  -  и  уже  кто-то  другой  скажет
что-то другое... Так что я просто принимаю жизнь такой какая она есть.
   - Понятно, - недоуменно протянул Вадим, поставив бутылку на стол.
   - Теория щепки, плывущей по течению, - поморщилась Элора.
   - А вы еще больший пессимист, чем я, - подал голос со своего  места
Радий.
   - Извините, если я вас разочаровал. Но нельзя же все время говорить
то чего не думаешь? - обвел Сергей внимательным взглядом  сидевших  за
столом.
   - То же верно, - кивнул Вадим поднимая бокал. - К тому же я с  вами
согласен - обсудим мы новый закон или не обсудим - ничего от этого  не
изменится. Так что давайте выпьем за то, чтобы в новом году нам жилось
гораздо лучше.
   Выпили в полной тишине, забыв чекнуться.
   С экрана видеофона зазвучала музыка и  вернувшаяся  с  кухни  Релия
громко сказала, пританцовывая от нетерпения.
   - Молодежь, давайте танцевать.
   К ней присоединился Радий, потом  подошла  его  жена.  Они  немного
потанцевали быстрый танец, а потом обнявшись перешли на медленный.
   - Пойду детям отнесу еще заливного язычка, - сказала хозяйка,  беря
тарелку.
   - Я вам помогу, - сказал Сергей, видя что женщина хочет сразу взять
несколько тарелок.
   - Да нет, что вы, не затрудняйте себя, - стала неловко отказываться
хозяйка, но Сергей уже взял из ее рук поднос.
   Они осторожно вошли в детскую комнату и аккуратно поставили тарелки
на журнальный столик, уже заставленный всевозможными яствами - яблоки,
апельсины, курица и уж конечно конфеты.
   - Хорошие у нас дети?! - с легкой гордостью, то ли спросила, то  ли
просто сказала хозяйка. - Тихие, спокойные. Младшенький всегда в  доме
помогает, учителя его хвалят...
   Сергей кивнул,  а  Терций,  насупившись,  недовольно  проворчал  не
оборачиваясь.
   - Мама, не мешай. Отвлекаешь.
   - Играйте, играйте, - поспешно сказала хозяйка и  вышла,  а  Cергей
тихо присел в сторонке - ему почему-то вдруг сильно захотелось  узнать
- чем живут и во что  играют  современные  дети  и  на  много  ли  это
отличается от его собственного детства.
   Возле монитора на полу пристроились младший сын хозяйки  -  поздний
ребенок - Терций 14 лет вместе со старшей дочерью Радия Кирой 13  лет.
С увлечением держа в руках джойстики  игровой  приставки  они  азартно
крушили всевозможных трехмерных монстриков.
   - Разберись c двумя верхними, а я пока этими займусь.
   - Спасите  меня,  -  нарошно  писклявя  голос  взмолилась  Кира   с
раскрасневшимися глазками. - Окружают.
   - А вот я вас сейчас всех!.. -  делая  резкие  движения  джойстиком
хриплым грозным  голосом  пропищал  Терций.  -  Будете  знать,  как  к
маленьким девочкам приставать.
   За их спинами чуть в стороне тихо сидели малыши - сын Вадима Юний 6
лет и младшая дочь Радия Аня  тоже  6  лет.  Лениво  строя  из  старых
облезлых кубиков с кривыми буквами на стертых гранях крепость,  они  с
любопытством  посматривали  на  старших,  с  искренним  сопереживанием
прислушиваясь к их репликам.
   Сергею вдруг стало жалко малышей и он решительно подсел к ним.
   - Во что играем? - бодро спросил он.
   Дети пожали плечами.
   - А давайте построим Форт Озерный. Смотрели "Сокровища  Серебряного
озера"?
   Малыши дружно кивнули.
   Сергей быстро и  ловко  составил  несколько  замысловатых  башенок,
стоявших вплотную друг к другу, собрал  беспорядочно  разбросанных  по
полу  облезлых   оловянных   солдатиков,   принялся   неторопливо   из
расставлять во вновь созданной крепости.
   - Помогайте, - обратился он к детям.  -  Надо  расставить  посты  и
расположить гарнизон на отдых.
   Детишки стали потихоньку вливаться в игру, отвернувшись  от  экрана
монитора.
   - А мои будут охранять колодец, - сказал Юний,  расставляя  розовых
солдатиков.
   - А мои займутся хозяйством,  -  с  серьезным  и  задумчивым  видом
сказала Аня. - Двор подметут, обед варить начнут.
   - Дядя инспектор, - несмело спросил Юний, серьезно глядя  Сергею  в
глаза. - А где наши враги?
   - О! Наши враги далеко-далеко отсюда,  на  неизведанных  землях,  -
улыбнулся Сергей, пододвигая гипсовую  статуэтку  сидящего  мужчины  с
гармошкой. - А здесь будет наш аванпост - Форт Горный. -  И  он,  взяв
кусочки пластилина, принялся из них лепить кирпичики и выкладывать  на
статуэтке горные строения  с  бойницами,  узкие  лесенки  и  подвесные
переходы.
   Малыши, всерьез захваченные  созиданием  нового,  такого  живого  и
насыщенного интересными событиями мира, принялись  увлеченно  помогать
ему, вылепливая и подавая кирпичики.
   Постепенно и старшие, слегка поостыв к своим играм, развернулись  и
стали сначала репликами (- Юний, не так строишь! Прилепись вон к  тому
углу - крепче будет!), а потом и собственным примером (- Дай-ка я тебе
покажу, как надо..), незаметно влились в игры на полу.
   - Как вам школа-то? - между  делом  спросил  Сергей,  вдруг  только
сейчас поняв, что он совсем ничего не знает о местном образовании.
   - Да ничего  хорошего!  -  отмахнулся  Терций,  подготавливая  свою
гвардию  свежеотреставрированных  солдатиков  в  новых   пластилиновых
мундирах к штурму форта Горного.
   - А что так? - снова поинтересовался Сергей с интересом посматривая
на детей  и  видя,  что  они  уже  достаточно  самостоятельно  развили
предложенную им игру и ему можно уходить.
   - Некоторые  учителя  какие-то...  -  неопределенно  пожал  плечами
мальчик. - С задвигами...
   - И у нас тоже одна есть, - встряла в разговор  Кира.  -  Я  как-то
домашнее задание не сделала, а она взяла и все листки повыдергивала...
Где теперь мне писать? И родители денег на новую не дают...
   - Это все ерунда, - пренебрежительно заметил Терций. - У  нас  один
паренек рисовал на парте скелета с мечом и в шлеме, а училка подошла к
нему и линейку сломала о его голову...
   - Да-а... - протянул озадаченно Сергей. - Всякое в жизни бывает...
   - А у вас, когда вы учились, как было? - вдруг  спросил  Терций,  с
любопытством скосив глаза.
   - Случалось, тоже баловались, конечно... - честно признался Сергей,
вспомнив, как они  на  уроке  химии  поменяли  наклейки  на  некоторых
растворах,  и  на  глазах  изумленной  учительницы  вместо   выпадения
твердого  вещества  в  осадок,  жидкости  при  смешивании   тихо   так
испарились. - Но у нас это было как-то добрее...
   - Странная у вас амнезия, - вдруг раздался знакомый голос. - Не все
вы, оказывается, забыли.
   У дверей тихо стояла Элора и как-то непонятно смотрела на них.
   - Обычная история, - сухо заметил Сергей.
   - И дети к вам тянутся...
   - Просто они лучше разбираются в людях,  -  сказал  он,  с  вызовом
посмотрев на девушку.
   - А может, их легче об... -  начала  она,  но  вдруг  запнулась  и,
недоговорив, вышла, пожав плечами.
   - Господин инспектор, не обращайте на нее внимания,  -  совсем  как
его старший брат недовольно произнес Терций. - Ваша очередь ходить.  А
то мы вон как далеко продвинулись, а вы еще ничего не сделали...
   - То же верно, -  согласился  Сергей,  передислоцировав  защитников
крепости.

   Мимоходом заглянули Вадим с Эрихом.
   - Видишь, какие игрушки делают за бугром, - сказал он, показывая на
игровую приставку. - Из десятого привез. А посмотри во что играют наши
дети. А там знаешь какое большое  разнообразие  игрушек?  Сделаны  как
натуральные,  ходят,   разговаривают,   имеют   свои   дома,   посуду,
автомобили. А какие компьютерные игры!..
   - Да мы тоже можем такие делать, - пожал  плечами  Эрих.  -  Ничего
сложного тут нет.
   - Конечно, - согласился Вадим. - Только на  нашей  элементной  базе