зрительный  образ,  графическое
изображение команды о прекращении работы на Марсе.
   - В нем где-то ошибка. Мы не можем просто так послать его опять. Колесо
снова откажется его выполнять.
   Ларри уставился на картинку, забормотал что-то себе под нос, пытаясь  с
ходу найти неточность.
   - Исправляй скорее ошибку, что же ты тянешь! - крикнул Саймон.
   Ларри покачал головой, на лбу у него выступили капли пота:
   - Я не успею, нет. Приказ слишком сложен, моего знания харонского языка
явно недостаточно, чтобы  разобраться  в  нем.  Кажется,  мы  проигрываем,
Саймон. Сейчас Колесо получит все, что ему нужно, - и энергию, которую нам
уже некуда откачивать, и правильные команды. К тому же они поняли,  что  в
систему связи вторгся чужак. И найдут способ нас отключить. Самый  простой
ход - изменить частоту связи. И все, мы в ауте. Все наши труды - коту  под
хвост. Что же делать, Саймон?
   Ларри повернул к Рафаэлю бледное как мел лицо, в его глазах  плескалось
отчаяние.
   - Разве что Лунное колесо перестанет существовать.
   У Саймона Рафаэля заболел живот, он все понял.
   Но другого выхода не было. Господи, ну зачем  Ларри  рассказал  ему  об
этой возможности? Груз  такой  ответственности  был  для  доктора  Рафаэля
непосилен. И все-таки Рафаэль взвалил его на себя.
   - Сделай это, - еле слышно сказал он. - Сделай  это.  Пошли  им  приказ
умереть.
   Ларри решил не искушать судьбу и  не  переспрашивать.  Он  собрал  всю,
какую только мог, энергию, нашел в памяти  компьютера  образ  необходимого
сигнала и дал задание автоматике послать его через червоточину  тому,  кто
управляет Лунным колесом. А также самому Лунному колесу. Он означал смерть
каждому харонцу в Солнечной  системе.  Солнечная  система  жестоко  карала
захватчиков за совершенные здесь преступления.
   Дирижирующее Кольцо никогда не испытывало такого ужаса. Что происходит?
Кто это делает? Внезапно все его существо насторожилось: он получил сигнал
огромной мощности. Дирижер узнал голос незнакомца, чужака. Но на этот  раз
команда была прекрасно, безошибочно построена.
   И ей Дирижер был обязан подчиниться, этого требовала заложенная в  него
программа. Команда прошла через Дирижирующее Кольцо и  отозвалась  эхом  в
каждой линии связи, в каждом Пожирателе миров,  высадившемся  в  Солнечной
системе. И снова возвратилась к Дирижирующему Кольцу.
   Смерть.
   Отключить энергию.
   Прекратить всякую деятельность.
   Смерть.
   Со странным равнодушием, словно со стороны. Дирижер зачарованно следил,
как смертельный сигнал заполняет все его существо, все звенья  сложнейшего
организма.
   Осталась  лишь  одна  надежда.   Прежде   чем   сигнал   разрушит   его
окончательно,  нужно  попытаться  перейти  в  режим  спячки.   Это   идея!
Подсистемы, впав в оцепенение, не услышат приказа и выживут. Счет пошел на
доли  секунды.   Почти   наугад   Дирижер   активизировал   часть   мозга,
расположенную в районе Северного полюса, и, включив все  имеющиеся  в  его
распоряжении каналы, послал команду впасть в спячку.
   Но было уже поздно. Сигнал добрался до сердцевины его сознания.
   Смерть.
   Смерть.
   Сме...


   Держащее Кольцо содрогнулось от боли и забилось  в  судорогах.  Смерть.
Смерть.  Смерть.  Оно  боролось  с  лавинообразным   импульсом,   стараясь
задержать его, не пустить дальше в Мультисистему. Если он прорвется  туда,
ей грозит страшная необратимая катастрофа. И сама Сфера тоже в  опасности.
Последним усилием воли Сторож все-таки подавил сигнал.
   И умер.


   Сфера поняла, что произошел какой-то  сбой.  Она  бросилась  на  помощь
Держащему Кольцу, но опоздала, уловив  лишь  последние  фрагменты  команды
умереть. Чужая команда сделала свое дело, но дальше она не пойдет.  Больше
никто из подопечных Сферы не пострадает.
   Но Кольцо было мертво. Кто-то напал на него и жестоко убил.
   Без Сторожа  Сфере  теперь  придется  самостоятельно  заниматься  новой
планетой,  корректировать  ее   орбиту,   а   это   дополнительная   трата
небеспредельных сил, дополнительное внимание. Ни одна из похищенных планет
не причиняла Сфере столько неприятностей, сколько эта.
   А новая звездная система!  Упование  на  новую  Мультисистему,  которая
стала бы надежным убежищем в случае внезапных неурядиц, оказалось  пустым.
Новая звездная система исчезла. Пропала. Связь с  ней  прервана.  Кто  это
сделал?
   Сфера сообразила, что новая звездная система не  просто  исчезла  -  ее
намеренно забрали.
   Впервые Сфера Дайсона поняла, что у нее есть враг.
   И враг невероятно хитрый, ведь только хитростью он украл у нее звездную
систему.
   Сфера принялась тщательно исследовать обрывки памяти мертвого Держащего
Кольца. Должен быть ключ  к  разгадке.  Должен  быть  способ  восстановить
связь.
   Если это невозможно. Сфера обречена. Ее враг не  ограничится  убийством
Держащего Кольца. Ему нужна сама Сфера.


   Фрэнк Барлоу всплеснул руками и побежал к иллюминатору.  В  Точке  Луны
вдруг прекратилась всякая деятельность. Проклятая штука замерла. Ни  следа
гравитационных возмущений. Черная дыра Точки Луны осталась без управления,
червоточины больше не существовало.
   Ребята из Солнечной системы каким-то образом угробили проклятое Кольцо.
   Фрэнк долго сидел,  уставясь  в  пустоту.  Лучше  позвать  Огайо,  хотя
теперь, когда ОРИ пресекли сообщение с Землей, он занят с  утра  до  ночи,
пытаясь спасти космический дом. ОбнаПур должен обеспечивать себя  сам  или
умереть.
   Фрэнк нажал на клавишу внутренней связи.
   - Огайо, это Фрэнк, - сказал он. - Тут кое-что произошло.
   - Что? - спросил Огайо.
   Фрэнк Барлоу облизнул губы, снова взглянул на молчащие приборы и сказал
Огайо Шаблону Пустозвону слова, которые скоро будет повторять вся Земля.
   - Понимаешь, Уолтер, - сказал он. - Похоже на то, что мы вдруг остались
сами по себе.



26. ПЕРЕД ОХОТОЙ

   Приказ умереть,  идущий  с  Луны,  распространился  по  всей  Солнечной
системе. Гости с неба услышали его на Венере, Марсе и  Меркурии,  в  Поясе
астероидов, на спутниках Юпитера, Сатурна и Урана, услышали и погибли.
   Гости с неба, раскинувшие в пространстве гравитационную сеть и деловито
собиравшие в нее высосанное из планет вещество, бросили работу, едва успев
начать ее. И внезапно наступила  тишина.  Словно  ватным  одеялом  накрыло
измученную Солнечную систему.
   Пылевые  облака  над  Порт-Викингом  рассеялись.  Под  куполами  жители
городов выбрались из руин и обнаружили,  что  еще  живы.  Планета,  вокруг
которой вращался ВИЗОР, уже начала залечивать раны.
   Но плата была высока. Ученым не удалось даже приблизительно  определить
местоположение Мультисистемы.
   С  гибелью  Сторожа  и  Дирижера  Земля  затерялась  среди   несметного
множества солнц.
   Наконец  пришел  сон.  Прерывистый,  беспокойный,  но   все-таки   сон.
Заслуженный отдых после тяжелых трудов. Жизнь продолжалась.
   Проснувшись,  Саймон  и  Ларри  встретились  в  кают-компании.  Сидели,
потягивая кофе, счастливо улыбались друг  другу.  Обеденный  стол  отражал
сиявшие на экране звезды.
   - Две половинки, - сказал Саймон. - И мы, и  Земля  живы,  но  оторваны
друг от друга. Но я ошибся, когда назвал это несчастьем, Ларри. Даже  если
мы никогда не найдем ее, все равно мы все уцелели - и Земля,  и  Солнечная
система. У нас все будет хорошо. И у них все будет хорошо.
   - Вы, правда, так думаете? - спросил Ларри.
   Рафаэль пожал плечами. После недавних ужасов он впервые чувствовал себя
замечательно. Завтра или послезавтра он, оценив потери,  окунется  в  гущу
неразрешимых проблем, снова  будет  отчаиваться  и  грустить.  Но  главная
угроза  отведена.  Сегодня  можно  позволить  себе  немного  радости.   Он
почувствовал себя неисправимым оптимистом.
   - А  почему  нет?  Планета  цела,  климат  устойчив.  Во  время  Скачка
пострадала лишь техника, но наши друзья почти оправились от этого удара. У
них есть синее небо, зеленая трава, океаны, леса. Конечно, у них все будет
хорошо. Правда, из-за этих радиоизлучателей, готовых сбить любой  летающий
предмет, нельзя запускать корабли в космос. Но у них есть ОбнаПур и "Терра
Нова". Это два  великолепных  космических  аппарата,  способных  тщательно
исследовать Мультисистему.
   - Наверное, вы правы. Но меня пугает,  что  мы  засветились,  -  сказал
Ларри. - До сих пор нам везло: Сфера даже не подозревала  о  существовании
людей. А теперь она знает, что у  нее  есть  могущественный  враг.  И  это
заставит ее мобилизовать все свои силы. А отчаяние только удесятерит их.
   - Какое отчаяние? - со страхом в голосе спросил Рафаэль.
   Ларри на мгновение замешкался.
   - У меня из головы не идет образ расколотого  шара.  Я  не  думаю,  что
Сфера  хотела  заполучить  Солнечную  систему  просто  так,  из  любви   к
искусству. Мне кажется, что Солнечная система была ей жизненно необходима.
Как убежище, укрытие или, может,  как  приманка,  ловушка.  Не  знаю.  Нам
неизвестно, что означает расколотый шар, но  мы  знаем,  что,  как  только
Лунное колесо приняло это изображение, все  харонцы  в  Солнечной  системе
страшно засуетились.
   - Да, тут есть над чем подумать, - согласился Рафаэль. - И  от  кого-то
же  они  прятались  это  великое  множество  лет.  Иначе  зачем   харонцам
маскироваться под астероиды, зачем Лунному колесу забираться в глубь Луны?
Господи, но что же это за неизвестная силища, если даже  всемогущая  Сфера
ее боится?
   Ларри пожал плечами.
   - Я предлагаю назвать неизвестное  чудовище  "Большим  Щелкунчиком",  -
сказал он. - Но что оно такое?  Что  ему  надо?  Может,  оно  охотится  за
Сферами Дайсона так же, как харонцы  за  планетами?  А  вдруг  наша  Сфера
Дайсона вот-вот расколется - тогда что будет с Землей? Представляете?
   Ларри умолк и долго смотрел на экран. Кольцо Харона спокойно  вращалось
в темноте, как будто во Вселенной ничего не случилось.  Наконец  он  снова
заговорил:
   - Не думаю, что Земле не грозит опасность. Ведь для Сферы Дайсона  наша
Земля просто законсервированная  еда.  А  "Большой  Щелкунчик"  преследует
Сферу.
   - Опасность? - повторил Саймон. - А когда кто-нибудь из нас  чувствовал
себя  по-настоящему  в  безопасности?   Иногда   люди   тешатся   иллюзией
защищенности, но нашей жизни всегда что-нибудь угрожает. Назови  мне  хоть
одного человека, который пережил испытание жизнью!
   Ларри улыбнулся  старой  шутке,  но  потом  опять  загрустил,  на  него
нахлынула тоска. Неужели он и впрямь никогда больше не  увидит  Земли,  не
увидит родного дома?
   - Найдем ли мы их когда-нибудь, Саймон? Когда мы в первый раз  потеряли
Землю, нам удалось  найти  ее  благодаря  червоточине.  Теперь  нам  снова
придется искать Землю, но вслепую. Найдем ли мы  ее  сейчас,  без  Лунного
колеса?
   Саймон мягко улыбнулся и кивнул.
   - Думаю, что да. Мы многое узнали о червоточинах и о Сферах Дайсона,  в
Солнечной системе полно техники пришельцев, которую мы  можем  изучить.  В
блоках памяти этих существ  должна  быть  какая-нибудь  важная  подсказка.
Кроме того, поиск будет вестись с двух концов - на Земле, конечно, тоже не
будут сидеть сложа руки. Мы найдем друг друга. Через неделю, или  к  концу
жизни нынешнего поколения, или через тысячу лет.
   Ларри улыбнулся и посмотрел в иллюминатор. Мысль его неслась,  опережая
взгляд, мимо Кольца Харона, которое так много разрушило, а  потом  столько
спасло, мимо Точки Плутона, в которой притаилась черная дыра, мимо мертвых
пришельцев, разбросанных по всей Солнечной системе, мимо  окутанных  пылью
истерзанных  планет,  где  оставшиеся  в  живых  люди   сейчас   осторожно
выбирались из-под обломков, мимо призраков погибших  в  этой  битве,  мимо
далекого сияния нежного Солнца, избежавшего, наверное,  самой  страшной  в
своей жизни опасности... Мысль улетала к ясным звездам и  терялась  где-то
среди них.
   Гравитационная энергия и червоточины - вот  ключ  к  звездам,  и  Земля
будет терпеливо ждать, когда ее дети вставят этот ключ в  замок  и  найдут
ее.
   До звезд можно добраться. Последняя битва многому научила людей  -  они
многое узнали от тех, кого разгромили. Разбитые  машины  и  мертвые  слуги
врага раскроют человечеству еще много тайн.
   А Земля, попавшая в  мир  чудес.  Мультисистемы  и  десятков  обитаемых
планет! Поле для необыкновенных исследований  безгранично.  У  Земли  есть
хорошие ученые, есть в конце концов "Терра Нова". В  Мультисистеме  должны
быть червоточины, ведущие в другие мультисистемы к предкам и родственникам
Сферы, они  разбросаны  по  всему  космосу,  по  всем  уголкам  Вселенной,
освоенным харонцами за миллионы лет своего существования.  О,  они  многое
видели  в  своих   бесконечных   путешествиях.   И   людям   имеет   смысл
заинтересоваться их достижениями.
   Если посмотреть на события с этой  точки  зрения,  то  от  перспективы,
открывшейся перед человечеством, захватывает  дух.  Оно  стоит  на  пороге
удивительных  приключений,  и  местом  действия  станет  вся   необозримая
Вселенная.
   Сегодня можно отдохнуть.
   А завтра начнется охота за Землей.



ПРИЛОЖЕНИЯ


   1. ПО ПОВОДУ ЯЗЫКА ХАРОНЦЕВ

   Харонцы не пользуются языком в человеческом понимании и смысле; общаясь
друг с другом, они почти целиком полагаются на зрительные образы.  Поэтому
те части книги, где описываются мысли и чувства, не передают адекватно  их
восприятие действительности, это просто удобное  словесное  описание  этих
зрительных образов.


   2. О ТЕРМИНАХ, ИМЕНАХ И СЛОВОУПОТРЕБЛЕНИИ, ПРИНЯТЫХ У ПУРПУРИСТОВ

   Каждый член общины Обнаженного  Пурпура  награждается  именем,  которое
большей частью определяется его или  ее  занятием  и  личными  качествами.
Время от времени имена меняются  или  переходят  от  одного  пурпуриста  к
другому.
   Любой полезный труд рассматривается пурпуристами как  необходимое  зло,
заслуживающее осуждения  и  в  конечном  счете  полного  искоренения.  Как
общество  будет  жить  после  этого,   не   уточняется.   Язык   считается
непосредственным инструментом идеологии, поэтому ведется непрерывный поиск
лучших или более правильных в социальном отношении способов  высказывания.
Высоко ценится игра слов и выражения  с  двояким  смыслом,  в  особенности
такие, которые способны обескуражить нормального человека. Часто эта  игра
становится самоцелью, но пурпуристам все равно. Пурпуристость высказывания
ставится  выше  ясности.  Это  привело  к  тому,  что  значительная  часть
письменной  и  устной  речи  Обнаженного  Пурпура   почти   не   поддается
истолкованию. В невразумительности видят большое достоинство. Более  того,
многие имена и названия даются в насмешку.


   3. СЛОВАРЬ

   АВТОКРАТ  ЦЕРЕРЫ.  Самодержавный  властитель  крупнейшего  астероида  и
единственный авторитетный отправитель закона  и  правосудия  в  Сообществе
Пояса  астероидов.   Вера   в   приверженность   А.   драконовским   мерам
обусловливает боязнь большинства граждан вызвать его гнев.
   АДМИНИСТРАТИВНЫЙ СОВЕТ ООН ПО ДЕЛАМ ЛУНЫ (АСЛ ООН). Орган  колониальной
власти на Луне, свергнутой  столетие  назад.  Соответственно  упразднен  и
Совет.
   БАРИЦЕНТР. Гравитационный центр двух, трех и более космических  тел.  В
большинстве систем, например, Солнце - Марс или, в прошлом, Земля -  Луна,
в более крупном небесном теле сосредоточена столь значительная часть массы
системы, что Б. находится внутри этого тела. Если речь идет о почти равных
массах, как например, в системе Плутон - Харон, Б.  может  быть  точкой  в
открытом космосе, расположенной между этими массами.
   БИОСФЕРА. Воображаемый  сферический  слой  вокруг  звезды,  в  пределах
которого возможна  жизнь  на  планетах.  Основные  ограничивающие  условия
просты: солнечная радиация здесь не слишком сильна и не слишком  слаба,  и
температуры на поверхности планет близки  к  земным;  остальные  параметры
являются второстепенными.
   ВЕНЕРИАНСКАЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКАЯ  ЗОНА  ОПЕРАТИВНЫХ  РАЗЫСКАНИЙ  (ВИЗОР).
Орбитальная станция, задуманная как штаб преобразования Венеры  в  подобие
Земли. Из-за финансовых трудностей Станция готовится к консервации.
   ВИРТУАЛЬНАЯ ЧЕРНАЯ ДЫРА. В  настоящее  время  лишь  гипотеза.  Согласно
теории,  это  не  обладающий  массой  искусственный  источник  гравитации.
Устойчивая ВЧД вблизи и внутри большой массы может поглотить эту  массу  и
таким образом стать реальной черной дырой.
   ВНУТРЕННЯЯ СФЕРА. Обычный для Луны тип сооружения,  представляет  собой
большую  выемку  под  поверхностью,  накрытую  прозрачным  куполом.  Чтобы
построить  ВС,  породу,  как  правило,  расплавляют  и  в   образовавшееся
пространство нагнетают воздух. Основная часть Центрального города  состоит
из связанных между собой ВС.
   ГЕНЕТИЧЕСКИЙ КОД. ДНК или любой ее внеземной эквивалент, то есть  любой
способ записи и хранения программы для создания  и  воспроизведения  живых
организмов.
   ГОРИЗОНТ СОБЫТИЙ. Воображаемая сфера вокруг черной дыры, внутри которой
понятие времени теряет смысл, а всякое излучение "заперто" гравитацией. ГС
также можно определить как множество точек, в которых  вторая  космическая
скорость равна скорости света.
   ГОСТЬ С НЕБА. Гигантское существо,  сидящее  внутри  астероида,  внешне
ничем не отличающееся от обыкновенных астероидов.  Получив  гравитационный
импульс, посланный ЛУННЫМ КОЛЕСОМ, ГсН просыпается и движется  к  заданной
цели, как правило, какой-то планете. Прибыв туда, несколько  ГсН  образуют
единый организм, обладающий невероятной силой разрушения.  См.  ПОЖИРАТЕЛЬ
МИРОВ и ГРАВИТАЦИОННАЯ ТОЧКА.
   ГРАВИТАЦИОННАЯ   ТОЧКА.    Довольно    мелкий    объект,    испускающий
гравитационную энергию. Термин относится не только к ГсН,  но  также  и  к
более крупным объектам со сходными функциями, вылетающим из ЧЕРВОТОЧИНЫ  в
ТОЧКЕ ЗЕМЛИ. См. ГОСТЬ С НЕБА и ПОЖИРАТЕЛЬ МИРОВ.
   ГРАЗЕР. Гравитационный аналог лазера.
   ДВИЖЕНИЕ     ОБНАЖЕННОГО     ПУРПУРА.     Одно     из     эксцентричных
общественно-политических  движений.  Также   известно   как   Движение   к
Бессмысленной Цели. Присущая этому  движению  система  взглядов  намеренно
зыбка и  противоречива.  Движение  владеет  космическим  домом  ОбнаПур  и
Пурпурной исправительной колонией Тихо на Луне.
   ДЕРЖАЩЕЕ КОЛЬЦО. См. СТОРОЖ.
   ДИРИЖЕР  (ДИРИЖИРУЮЩЕЕ  КОЛЬЦО).  Харонское  название  ЛУННОГО  КОЛЕСА.
Близнец ДЕРЖАЩЕГО КОЛЬЦА.
   ЖУК-НОСИЛЬЩИК. Одна из низших форм харонцев, способная  выполнять  лишь
простейшие подсобные работы.
   ОРИ.  Радиоизлучатели,  обращающиеся  по  орбитам  вокруг  всех  планет
Мультисистемы. Их  мощные  радиосигналы,  испускаемые  в  широком  спектре
частот, являются действенным средством глушения. Кроме того, ОРИ  являются
перехватчиками любых объектов, угрожающих  охраняемым  ими  планетам.  См.
ПАСТУХИ.
   КОЛЬЦО ХАРОНА. Огромное устройство, сооруженное людьми для исследования
гравитации; обращается по орбите спутника Плутона - Харона.  По  существу,
громадный ускоритель частиц.
   КРАХ ЗНАНИЯ. Хотя экономика Земли действительно пережила глубокий спад,
не все согласны, что он был вызван избытком информации, как это  объясняет
теория КЗ. Согласно этой теории, простейшее экономическое  решение  теперь
связано с перебором такого массива информации и принимается так долго, что
заранее обречено на неэффективность. По этой же  причине  обучение  многим
профессиям занимает целую жизнь.
   КРОЛИЧЬЯ НОРА. Вертикальный шахтный ствол, ведущий от Северного  полюса
Луны к ЛУННОМУ КОЛЕСУ.
   ЛУННОЕ КОЛЕСО. Крупное сооружение харонцев, спрятанное  глубоко  внутри
Луны и опоясывающее ее ядро. Харонцы знают его, как ДИРИЖИРУЮЩЕЕ КОЛЬЦО.
   МАШИНА ФОН НЕЙМАНА.  Любой  механизм,  способный  создать  свою  точную
копию.
   МУЛЬТИСИСТЕМА. Искусственная  звездная  система,  в  которую  поместили
похищенную Землю. Посреди нес расположена СФЕРА  ДАЙСОНА.  М.  включает  в
себя восемь звезд, вокруг каждой из них Обращается от девяти  до  двадцати
планет. На всех план